บทที่ 104: อันดับการฝึกฝน เวลาผ่านไป ยามค่ำคืนก็เริ่มหลีกทางให้แสงรุ่งอรุณแรกของวัน เมืองที่เคยเงียบสงบในยามคืนก็เริ่มคึกคักขึ้นอีกครั้งเมื่อเสียงรถม้าและเสียงฝีเท้าผู้คนบนท้องถนนเริ่มดังขึ้น เมืองนี้มีประชากรหนาแน่นอยู่แล้ว และเมื่อทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณกำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เมืองนี้ก็ยิ่งตื่นตัวมากกว่าปกติเสียอีก การที่เมืองแบบนี้มีผู้คนพลุกพล่านอยู่เสมอก็เป็นเรื่องปกติ แต่ทว่าพระอาทิตย์เพิ่งจะขึ้นไม่นาน สถานที่จัดการแข่งขันที่มีโครงสร้างสำหรับประลองก็มีผู้คนมาชุมนุมอยู่หลายพันคนแล้ว และแม้ว่าจะมีเพียงผู้ที่มีอายุถึงเกณฑ์เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณเท่านั้นที่จะใช้โครงสร้างเหล่านี้ได้ แต่ก็ยังมีผู้คนจำนวนมากมาตามรอชมผลงานของเหล่ารุ่นน้องเจเนอเรชันนี้อยู่ดี ในขณะเดียวกัน เมื่อผู้คนหลายพันคนต่างตื่นเต้นกับการแข่งขันอีกวันหนึ่งที่ศูนย์ทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณ มิโนส์และรูธก็ยังคงอยู่ในห้องพัก แบ่งปัน "ความสุขแห่งเนื้อหนังมังสา" ให้กันและกัน เหมือนเช่นเคย วัยรุ่นทั้งสองเริ่มต้นวันใหม่ในวิธีที่ดีที่สุดด้วยการสนุกสนานกันอย่างเต็มที่ และทันทีที่ทั้งสองเสร็จสิ้นกิจกรรมส่วนตัว มิโนส์และรูธก็อาบน้ำด้วยกันนานๆ แล้วจึงลงมือรับประทานอาหารเช้า เนื่องจากที่นี่เป็นโรงแรมระดับไฮเอนด์ที่เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณบางส่วนยังพักอยู่ อาหารที่นี่จึงเลิศเลอจริงๆ 𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖 ทันทีที่ทั้งสองเสร็จสิ้นกิจกรรมส่วนตัว ก็มีงานเลี้ยงแท้ๆ ถูกนำมาเสิร์ฟในห้องพัก มีผลไม้นานาชนิด รากไม้ที่มีความเข้มข้นของจิตวิญญาณสูง เนื้อสัตว์ประหลาดจากขั้นที่ 4 ของการฝึกฝน กาแฟ นมสัตว์ประหลาดขั้นที่ 3 และอื่นๆ อีกมากมาย นี่เป็นโรงแรมหรูระดับต้นๆ ในราชอาณาจักรครอมเวลล์จริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ค่าที่พักต่อวันจะสูงถึง 20,000 คริสตัลจิตวิญญาณเกรดต่ำ! และเนื่องจากนิกายเมฆเทาเป็นผู้จ่ายค่าใช้จ่าย... มิโนส์จึงไม่มีปัญหาแต่อย่างใดที่จะพักอยู่ที่นี่! ขณะที่นั่งอยู่บนหนึ่งในสี่เก้าอี้ริมโต๊ะอาหารในห้องพัก มิโนส์กำลังเคี้ยวเนื้อสัตว์ประหลาดขั้นที่ 4 อยู่ รูธก็เอ่ยถามขึ้น "วันนี้เช้าจะไปดูการแข่งขันฝึกฝนไหม? แม้ว่าคุณจะไม่อยากเปิดเผยตัวตน แต่ก็ยังได้พบกับนักฝึกฝนระดับสูงในทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณรอบนี้" อ๊ะ! "อืม... อ้อ ใช่ แวะไปหลังจากเสร็จธุระที่นี่ก่อนนะ ฉันอยากเห็นว่าเหล่าอัจฉริยะที่สุดทางเหนือของทวีปกลางจะน่าทึ่งขนาดไหน" มิโนส์กล่าวขณะกินอย่างเอร็ดอร่อย เนื้อสัตว์จิตวิญญาณขั้นที่ 4 อร่อยมาก! โดยเฉพาะสำหรับมิโนส์ที่อาศัยอยู่ในที่ราบสีดำ ที่นั่นไม่มีตัวเลือกอาหารแบบนี้ให้กินเลย ... เวลาผ่านไปพักใหญ่ มิโนส์และรูธก็เสร็จสิ้นการรับประทานอาหารและมุ่งหน้าไปยังสถานที่ตั้งโครงสร้างเคลื่อนที่ของจักรวรรดิเปลวเพลิง สถานที่แห่งนี้ไม่ได้อยู่ไกลจากโรงแรมที่ทั้งสองพักเลย เพียงเดินไปประมาณ 15 นาทีก็ถึง และขณะที่มิโนส์เพลิดเพลินกับทัศนียภาพของเมืองหลวง เขาก็เริ่มสังเกตเห็นความหนาแน่นของผู้คนบนท้องถนนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ! "โอ้โห! ฉันสงสัยอยู่ว่าคนทั้งหมดนี้จะมาร่วมแข่งขันหรือเปล่า ทำไมพวกเขาไม่ไปทำกิจกรรมที่เป็นประโยชน์ล่ะ?" มิโนส์ถามตัวเองในใจ เขาเป็นคนที่ไม่ชอบอยู่ท่ามกลางฝูงชนหนาแน่น และทันทีที่มิโนส์และรูธทะลุเข้าไปในฝูงชน ทั้งสองก็ได้เห็นจอภาพขนาดใหญ่ที่กำลังเปลี่ยนชื่อตำแหน่งอยู่ตลอดเวลา จอภาพนี้มีชื่อบุคคล 1,000 ชื่อปรากฏอยู่ เรียงลำดับจากอัตราการฝึกฝนที่เร็วที่สุดไปจนถึงช้าที่สุด บนจอภาพมีข้อมูลเพียงเล็กน้อยนอกเหนือจากชื่อนักฝึกฝนเหล่านี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับระดับการฝึกฝนปัจจุบันและอัตราการเติบโตของจิตวิญญาณภายในโครงสร้างประลอง ในขณะนั้น มีคนตะโกนขึ้นมา "ดูสิ นั่นฟอร์ด คาร์ไลน์ เขาไปถึงขั้นที่ 41 ตอนที่ฝึกฝนอยู่ในโครงสร้างนั่น!" เมื่อเห็นวัยรุ่นผมแดงคนนั้นเดินออกมาจากโครงสร้าง หญิงสาวคนหนึ่งก็ตะโกนออกมา "ว้าว เขาหล่อมาก! ฉันอยากให้เขาสังเกตเห็นฉันบ้าง..." หญิงสาวอีกคนก็ยิ้มแล้วพูดขึ้น "ฝันไปเถอะ! ฟอร์ดหนุ่มอยู่ในอันดับที่ 7 ของอันดับการฝึกฝน แน่นอนว่าเขาจะเป็นหนึ่งในผู้ถูกคัดเลือกให้ไปจักรวรรดิเปลวเพลิง เขาดีกว่าที่คุณจะเอื้อมถึงเยอะเลย!" "ฮาฮา." ขณะที่มีความคิดเห็นต่างๆ เกิดขึ้นในฝูงชน ก็มีเสียงหัวเราะบ้างเสียงปรบมือบ้างเป็นระยะๆ ในความคิดของมิโนส์ สิ่งที่เกิดขึ้นดูเหมือนละครสัตว์เสียมากกว่า แต่ขณะที่มิโนส์มองไปรอบๆ รูธก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ดูตำแหน่งที่ 9 สิ" เขาเพ่งความสนใจแล้วเห็นชื่อสีแดงปรากฏอยู่ 'เลรอย แชมเบอร์ส' วัยรุ่นตระกูลสจ๊วตก็ขมวดคิ้วขึ้นเมื่อนึกถึงสิ่งที่ชายคนนี้พยายามทำเมื่อไม่กี่วันก่อน "เขาคิดว่าฉันจะไม่ตามล่าสังหารเขาเหรอ?" เขาพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณเป็นการแข่งขันที่อาจอันตรายมาก สาเหตุหลักก็คือมีรอบการแข่งขันที่ผู้เข้าร่วมต้องอยู่คนเดียวในป่า ดังนั้น แม้ว่าจะห้ามสังหารในรอบอื่นๆ ของทัวร์นาเมนต์ แต่การทดสอบรอบที่สองของการแข่งขันอนุญาตให้ทำได้... "แต่ดีแล้วที่เขาเปิดเผยตัวเอง อย่างน้อยฉันก็ไม่ต้องตามล่าหาตัวเขาในอนาคต..." ไม่นาน มิโนส์และรูธก็เริ่มสนใจชื่ออื่นๆ ในรายชื่อบนจอภาพขนาดใหญ่ มีชื่อหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของมิโนส์เป็นพิเศษ ที่ตำแหน่งที่ 10 ปรากฏชื่อ 'ลูค แนช' พร้อมระบุระดับขั้นที่ 41 อยู่ใต้ชื่อของเขา "ไอ้หนุ่มคนนี้ก็มาอยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?" มิโนส์คิดในใจพร้อมยิ้มออก เขาเคยเอาชนะลูคมาตอนที่ตัวเองอยู่แค่ขั้นที่ 33 ลองนึกภาพดูว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ขั้นที่ 38 จะเกิดอะไรขึ้น! มิโนส์ยิ้มแล้วพูดขึ้น "ฉันอยากเห็นหน้าของตัวตลกรายนั้นตอนที่มันเห็นฉันอยู่ที่นี่สิ" "คุณพูดถึงใครกัน?" รูธที่ยืนอยู่ข้างๆ มิโนส์ก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย "จำไอ้บ้าไอ้เซ่อที่พยายามใส่ร้ายฉันที่เมืองโอลด์สโตนได้ไหม? ฉันพูดถึงคนนั้นแหละ เขาอยู่ที่นี่" "โอ้! ฉันไม่คิดเลยว่าคู่ต่อสู้ 'เก่า' ของคุณจะมาปรากฏตัวที่นี่ ฮีฮี" เธอยิ้มแล้วพูดขึ้น ไม่กี่นาทีต่อมา หญิงสาวผมแดงรูปงามก็เดินออกมาจากสถานที่นั้น ทันทีที่ผู้คนเห็นเธอ ฝูงชนก็พากันตะโกนแสดงความคิดเห็น ตั้งแต่สารภาพรักไปจนถึงชื่นชมพรสวรรค์ของหญิงสาวคนนี้อย่างสุดซึ้ง "ว้าว! ไม่เพียงแต่เธอจะมีพรสวรรค์สูงสุดขีด เธอยังเป็นหนึ่งในสาวสวยที่ฉันเคยเห็นมาเลย!" ชายวัยกลางคนคนหนึ่งตะโกนขึ้นกลางฝูงชน หญิงสาวที่เพิ่งเดินออกมาจากโครงสร้างนั้นชื่อคารา คาร์ไลน์ อยู่ขั้นที่ 42 และเป็นน้องสาวของฟอร์ด คาร์ไลน์ วัยรุ่นหนุ่มก่อนหน้านี้ "น่าทึ่งจริงๆ! เธออายุแค่ 17 ปี แล้วยังขึ้นไปอยู่อันดับที่ 4 ได้!" "อ๊าย! แบบนี้ฉันตกหลุมรักเธอแน่ๆ" วัยรุ่นหนุ่มคนหนึ่งตะโกนขึ้นกลางผู้ชม เห็นแบบนี้ มิโนส์ก็หันไปมองหญิงสาวคนนั้นและเห็นด้วยกับบางความคิดเห็น 'เธอน่าทึ่งจริงๆ! แม้ว่าฉันจะคิดว่ารูธสวยกว่า แต่สาวผมแดงคนนี้ก็ไม่ได้ด้อยกว่าเลยสักนิด!' อีกไม่กี่นาทีต่อมา มิโนส์และรูธเริ่มรู้สึกเบื่อที่จะยืนอยู่ที่นั่น จึงตัดสินใจไปสนามประลองสู้รบที่อยู่ไม่ไกลจากที่นั่น ทว่าขณะที่ทั้งสองกำลังจะเดินจากไป ก็มีความโกลาหลเกิดขึ้นอีกครั้ง ณ ที่แห่งนั้น "ดูสิ นั่นทรอย นิวแมน อันดับ 1 ในอันดับการฝึกฝน!" "อ๊าย! มีทรอยหนุ่มเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์นี้ อันดับหนึ่งก็ตัดสินแล้ว..." วัยรุ่นคนหนึ่งที่ยืนมองอยู่กล่าวขึ้นด้วยความหดหู่ ผู้คนจำนวนมากพยักหน้าเห็นด้วย ขณะที่มีคนพูดขึ้น "ใช่ การที่คนระดับขั้นที่ 44 เข้าร่วมแข่งขันนี้ถือเป็นเรื่องแปลกมาก คู่แข่งคนอื่นๆ โชคร้ายจริงๆ" ได้ยินแบบนั้น มิโนส์ก็หันไปมองวัยรุ่นคนนั้น เขามีผมสีดำเพิ่งเดินเข้าไปในโครงสร้างที่วัดอัตราการฝึกฝนของผู้เข้าแข่งขัน "โอ้! ไม่เลวนะ เขาต้องมีพรสวรรค์เงินและวิชาฝึกฝนเกรดเงินแน่ๆ!" มิโนส์กระซิบขึ้นด้วยน้ำเสียงต่ำ อัตราการฝึกฝนของวัยรุ่นคนนี้ถือว่าดีมากสำหรับทางเหนือของทวีปกลาง มิโนส์คิดต่อไป 'ฉันไม่เคยได้ยินตระกูลนิวแมนมาก่อน พวกเขามาจากภูมิภาคไหนกันนะ?' "รูธ เธอเคยได้ยินตระกูลที่ใช้สกุลนี้ไหม?" เขาถามขึ้นด้วยความสงสัย "ไม่สิ อย่างไรก็ตาม ฉันก็รู้จักตระกูลในส่วนนี้ของทวีปน้อยมาก..." "อืม ไม่เป็นไร ฉันแค่สงสัยเฉยๆ" หลังจากนั้น ทั้งสองก็เดินจากที่นั่นมุ่งหน้าไปยังสนามประลองสู้รบ แต่ก่อนหน้านั้น มิโนส์ได้ค้นหาสกุลบางสกุลบนจอภาพนั้น แต่ก็ไม่พบชื่อเลย สกุลที่เขาค้นหาคือตระกูลซิลวาและตระกูลราชวงศ์ของราชอาณาจักรบราวน์ การที่ตระกูลใหญ่ไม่เข้าร่วมแข่งขันนี้ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะมีข้อจำกัดเรื่องอายุ! ดังนั้น จึงเป็นไปได้ว่าตระกูลเหล่านี้ไม่มีอัจฉริยะที่อายุไม่เกิน 18 ปีพร้อมส่งเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณในรอบนี้ เป็นเพราะการมีอัจฉริยะพร้อมกันหลายคนเป็นเรื่องไม่ง่ายเลย ยกตัวอย่างตระกูลมิลเลอร์ที่ส่งสมาชิกเพียงสองคนเท่านั้น และทัวร์นาเมนต์ยังจัดขึ้นทุกแปดปี ซึ่งหมายความว่าอัจฉริยะที่เริ่มฝึกฝนเมื่อห้าปีก่อน จะไม่มีโอกาสเข้าร่วมแข่งขัน เพราะเขาจะยังอ่อนแอมาก!