บทที่ 1967 สนธิสัญญาอันยอดเยี่ยม ขณะที่มิโนสเจรจากับจูเลียน ตกลงในประเด็นที่จะต้องบรรลุเพื่อให้พวกพ้องของเขาได้สิทธิ์เหนือคลังเสบียงอาหารแห่งจักรวรรดิทรายแห่งท้องราบดำ นีอาห์กลับอยู่กับคณะตัวแทนแห่งจักรวรรดิอาณาจักรทะเล ในมุมอีกแห่งของกระโจมใหญ่ หญิงผู้มีระดับพลัง 92 ที่ติดตามมิโนสมานานยืนอยู่ต่อหน้าทูตสวรรค์ระดับสูงแห่งจักรวรรดิอาณาจักรทะเล ผู้มีพลังถึงระดับ 98 ไม่ไกลจากเทพครึ่งพระกายระดับสูงนั้น มีสมาชิกระดับสูงแห่งนิเวศแห่งนิมิตอีกคน หนึ่ง ผู้มีพลังระดับ 96 จ้องมองหญิงผู้นั้นด้วยสายตาเปี่ยมความฝังใจ “นีอาห์ เจ้าต้องการอะไรจากเรา?” ชายระดับ 96 คนนี้เอ่ยถาม “ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากำลังเดินทางเพื่อไปเป็นเพื่อนมิโนส สจ๊วตสู่ทะเลเหนือ แล้วเจ้ามาทำอะไรที่ทวีปกลางล่ะ?” “เพื่อตอบคำถามท่านผู้เฒ่า พวกเรากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางสู่ทะเลเหนือครับ” เธอกล่าวพร้อมกับกราบคำนับบุคคลที่เหนือกว่า “ทะเลเหนืออันตรายแม้แต่กับเหล่าผู้ที่แข็งแกร่งกว่าพวกเรา ดังนั้นตั้งแต่เริ่มการเดินทาง มิโนสจึงวางแผนจะล่องเรือไปทะเล ทวีปอสูร และทวีปเทพ เพื่อหาสมาชิกและเสริมกำลังแก่พวกเรานับตั้งแต่ต้นทาง “เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือการตั้งใจไปถึงทะเลเหนือให้ได้อีกสี่ถึงหกปีข้างหน้า ไม่มากไปกว่านั้น” ฟรีเว็บนิย่อล.คอม ชายจากนิเวศแห่งนิมิตรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว เพราะองค์กรของเขาได้ออกประกาศเกี่ยวกับการมาเยือนของมิโนส สิ่งที่เขาได้สัญญาไว้ และเกี่ยวกับสมาชิกกลุ่มหนึ่งขององค์กรที่ติดตามมนุษย์ผู้นี้มา มิโนสได้ทําตามที่สัญญาไว้ทุกประการจนถึงบัดนี้ จึงไม่มีความสงสัยใดๆ ต่อจักรพรรดิสจ๊วตและความเป็นไปได้ที่เขาจะใช้องค์กรนี้มาเสริมสร้างตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น มิโนสไม่ได้คาดหมายว่าจะเข้าร่วมงานนี้ จึงไม่ใช่เพียงเขาเท่านั้น แต่บรรดาชนเชื้อพระวงศ์แห่งจักรวรรดิอาณาจักรทะเลที่มาเป็นตัวแทนย่อมเกิดความฝันใจต่อสภาพของกลุ่มจักรพรรดิหนุ่มสจ๊วตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะ พวกเขาอยากรู้ว่าหญิงผู้นี้ หรืออาจจะมิโนส ได้ต้องการอะไรจากพวกเขา “แล้วเหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่?” เทพครึ่งพระกายระดับ 98 ถาม “มิโนส สจ๊วต พยายามติดต่อพวกเราโดยทางใดทางหนึ่งรึ?” “ไม่ครับ ข้ามาเพียงลำพัง” นีอาห์ตอบตรงไปตรงมา “มิโนส สจ๊วตทรงพลังมากกว่าที่ผู้ใดจะจินตนาการได้ ข้ามิได้พูดถึงเพียงอำนาจวิญญาณ แต่ในเรื่ึงอิทธิพลด้วย “เขาเพิ่งทําข้อตกลงกับจักรวรรดิครอราเพื่อแลกกับอาหาร 3 พันล้านตัน และข้ามีความรู้สึกว่าเขาจะทําข้อตกลงแบบนี้อีกหลายครั้งในไม่ช้า” “โอ?” ชายเผ่าทะเลต่างประหลาดใจกับข้อมูลนี้ ไม่ได้คาดคิดว่ามิโนสจะมีอาหารมากขนาดนั้นเพื่อนํามาแลกเปลี่ยน ‘ใช่เพื่อนี้เองหรือที่เขาเข้ามาร่วมประชุม?’ เทพครึ่งพระกายระดับ 98 ครุ่นคิด ‘ฟังดูมีเหตุผล ด้วยทรัพยากรมากมายเช่นนี้ เขาสามารถขอรับการสนับสนุนจากกลุ่มผู้ทรงอํานาจที่สุดบางกลุ่มในโลกของเราได้เลย’ ‘ถ้าเช่นนั้นเขายังไม่รู้หรือว่าเจ้ามาที่นี่? เขาจะยอมทําข้อตกลงกับเราหรือ? หากเขาสัญญามอบอาหารให้จักรวรรดิครอราไปแล้วมากขนาดนี้ เขาอาจไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเราได้’ เทพครึ่งพระกายระดับ 97 กล่าว “ข้าเชื่อว่าเขาจัดหาสิ่งที่เราต้องการได้ครับ ที่ข้ารู้มาคือ จักรวรรดิทรายแห่งท้องราบดำเป็นผู้ผลิตอาหารทั่วไปรายใหญ่ ท่านผู้เฒ่า” เธอกล่าวพร้อมกับยิ้ม “แต่แน่นอนว่าเขาจะไม่สามารถทําธุรกิจกับองค์กรได้มากมาย ข้าเชื่อว่าเขาจะทําข้อตกลงได้เพียง 4 5 หรือ 6 ครั้ง และไม่มอบสัญญาอาหารให้แก่ผู้ใดอื่น “เหตุฉะนั้น ข้าจึงมาที่นี่เพื่อแนะนำให้ท่านผู้เฒ่าขอรับข้อตกลงดังกล่าวจากมิโนส เขาจะต้องการทรัพยากรที่พวกเรามีอย่างแน่นอน” ในยุคน้ําแข็ง สิ่งมีชีวิตบนบกได้รับความทุกข์ทรมานในเรื่องอาหารมากที่สุด ความสามารถของน้ําในการกักเก็บความร้อนนั้นล้ำลึกกว่าบรรยากาศมาก จนพื้นมหาสมุทรสามารถคงความอบอุ่นในยุคสมัยเช่นนั้นได้ ซึ่งหมายความว่า การผลิตอาหารทางทะเลบางส่วนจะไม่ลดลงในช่วงวิกฤติเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม ส่วนที่มากของอาหารที่มาจากใต้น้ํานั้นมาจากบริเวณที่แสงจากผิวน้ําส่องทะลุลงมาเป็นทางน้ํา ซึ่งจะได้รับผลกระทบอย่างหนักในช่วงยุคน้ําแข็ง การผลิตอาหารทางทะเลจะต้องลดลงอย่างแน่นอนในช่วงยุคน้ําแข็ง แม้ว่าจะลดลงน้อยกว่าบนบก เพราะฉะนั้น แม้แต่ผู้ที่สามารถอาศัยอยู่ได้ทั้งบนผิวน้ําหรือใต้น้ําก็อาจต้องแสวงหาข้อตกลงทางอาหารเช่นเดียวกับที่มิโนสได้ทําไว้กับจักรพรรดิครอราก็ตาม “เจ้าทําหน้าที่ได้ดีแล้ว นีอาห์ จงจัดการให้มีการพบปะระหว่างเรากับกลุ่มของจักรพรรดิมิโนส สจ๊วต” เทพครึ่งพระกายระดับ 98 กล่าว มองเห็นปัญหาใดๆ ในการเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิของเขาและมนุษย์หนุ่มผู้นี้ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ... หนึ่งชั่วโมงครึ่งต่อมา มิโนสได้ทําข้อตกลงใหม่เกี่ยวกับอาหารไปแล้วสองถึงสามฉบับ และจัดสรรโควตาสําหรับมังกร เผ่าทะเล และพวกพ้องของจูเลียนไว้เรียบร้อย ด้วยอาหารที่สัญญาไว้กับแซค มิโนสจําเป็นต้องรวบรวมอาหารอีก 13 พันล้านตันให้ได้ภายในไม่กี่ทศวรรษข้างหน้าเพื่อตอบสนองข้อเรียกร้องของสนธิสัญญาเหล่านี้ ตัวเลขดังกล่าวอาจดูน้อยนิดเมื่อเทียบกับศักยภาพการผลิตของเขา กระนั้น จักรวรรดิและพันธมิตรของเขาก่อนหน้าวันนี้ก็กินส่วนแบ่งที่ผลิตได้ในแต่ละปีไปแล้วส่วนมาก ทั้งยังต้องใช้ส่วนแบ่งกักตุนสําคัญในช่วงยุคน้ําแข็ง! ด้วยความคิดนี้ มิโนสจึงไม่ได้วางแผนจะทําสนธิสัญญาเพิ่มมากไปกว่าสี่ฉบับนี้ แต่ด้วยเพียงสี่สนธิสัญญานี้ เขาก็สามารถค้ําจุนอนาคตของจักรวรรดิทรายแห่งท้องราบดำไว้ได้! ตลอด 20 ปีข้างหน้า อํานาจทั้งสี่นี้จะจ่ายอาหารตามที่สัญญาไว้ให้เขาประมาณ 15% ซึ่งเพียงพอสำหรับเขาที่จะลงทุนพัฒนาการเกษตรในดินแดนทั้งหมดเพื่อป้องกันตัวเองจากวิกฤติใดๆ ในอนาคต ในเวลาเดียวกัน จูเลียน มังกร และเผ่าทะเล จะส่งเทพครึ่งพระกายระดับกลาง 3 องค์มายังจักรวรรดิทรายแห่งท้องราบดำตลอด 10 ปีข้างหน้า ทุก 3 ปี เริ่มตั้งแต่ปลายปีถัดไป นอกจากนี้ เมื่อยุคน้ําแข็งเริ่มต้นขึ้นและเริ่มส่งผลกระทบรุนแรงต่อทั่วทั้งโลก อํานาจทั้งสามนี้จะสลับกันส่งเทพครึ่งพระกายระดับสูงอย่างน้อยหนึ่งองค์ไปคุ้มครองพื้นที่ดังกล่าว เมื่อตกลงกันแล้ว มิโนสจึงกลายเป็นผู้ได้รับประโยชน์รายใหญ่ที่สุดจากวันแรกของการประชุมเหล่าผู้นําโลก จนดึงดูดความสนใจของผู้เข้าร่วมงานได้อย่างรวดเร็ว ผู้คนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่าเขาได้หารืออะไรกับพันธมิตรใหม่หรือเก่า แต่ทุกคนในงานสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามิโนสคือคนที่ได้พบปะกับกองกําลังที่มีตัวแทนเข้าร่วมมากที่สุด! คงเหลือเวลาเพียงน้อยนิดก่อนที่เหล่าเอลฟ์จะหันมาสนใจเขาอีกครั้ง ‘มิโนส สจ๊วต... ดูเหมือนว่าอิทธิพลของท่านจะยิ่งใหญ่กว่าที่ข้าเคยคาดไว้เสียอีก’ ตรัสด้วยความฝันใจอยากรู้อยากเห็นถึงสิ่งที่ชายหนุ่มผู้นี้จะได้เสนอ หนึ่งในเอลฟ์ผู้ทรงพลังที่สุดที่ดูแลการจัดงานครั้งนี้