บทที่ 1992 แรงกดดันจากพ่อตา (1) หลังเกิดการคุกคามจากมิโนส จอร์จก็ขมวดคิ้วหัวเราะเยาะชะตากรรมของตนเอง แต่ก็มิได้คร้ามกลัว สิ่งที่ทำให้เขามั่นใจในสถานการณ์ที่ตกอยู่นี้ ไม่ใช่เพราะมีเทพครึ่งองค์สองคอยคุ้มกันอยู่ หากเป็นเพราะเขาไม่ได้เดินทางมายังเมืองแห้งแล้งด้วยความประสงค์ร้ายแต่ประการใด อีกทั้งยังแสดงความจริงใจต่อความรู้สึกที่มีต่อซาราห์ ตอนที่มาถึงที่นี่ครั้งแรก เป้าหมายของเขาคือสังเกตการณ์พัฒนาการของลูกๆ มิโนส ซึ่งจักรพรรดิสจวร์ตบอกว่าจะส่งไปร่วมการแข่งขันทวีป เพื่อจุดประสงค์นั้น เขาจำเป็นต้องเข้าใกล้เคนดริกและซาราห์ เคนดริกเป็นฝ่ายยากที่จะเข้าถึง เพราะเขาแทบไม่อยู่ในเมืองแห้งแล้ง และแม้จะอยู่ก็ยังมัวยุ่งกับเรื่องครอบครัวและผู้หญิงอยู่เสมอ แต่ซาราห์มีชีวิตที่มีรูปแบบชัดเจนในท้องถิ่น เป็นผู้หญิงที่ชอบเดินเล่นในเมืองและเพลิดเพลินกับสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างโรงละคร ร้านอาหาร และเรื่องอื่นๆ ซาราห์ยังเป็นฝ่ายแข็งแกร่งที่สุด ซึ่งทำให้จอร์จคิดว่าเป็นการสะท้อนผลของจักรวรรดิที่ราบดําในการแข่งขันทวีปได้ดีที่สุด เขาจึงเข้าใกล้เธอ โดยตั้งใจจะติดตามความก้าวหน้าทางจิตวิญญาณของเธอ และช่วยเหลือหากทำได้และเห็นว่าจำเป็น อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางแผนการของเขา จอร์จกลับเกี่ยวพันกับซาราห์มากกว่าที่ตั้งใจไว้ ดึงดูดซึ่งกันและกัน และเธอก็เช่นกัน ทั้งคู่ได้พัฒนาความสัมพันธ์ตลอดห้าปีที่ผ่านมา จนกระทั่งรู้ความรู้สึกที่มีต่อกันและกันอย่างแจ่มแจ้ง จอร์กรักซาราห์ เขารู้ว่าต้องการให้เธออยู่ในชีวิตของตน เขาจึงไม่กลัวคำขู่ของมิโนส เพราะเมื่อพ่อตาได้เห็นความจริงในตัวเขา เขามั่นใจว่าปัญหาจะไม่เป็นเรื่องร้ายแรงถึงตาย ด้วยเหตุนี้ จึงยอมรับข้อเรียกร้องของมิโนสในทันที แต่ในขณะเดียวกันก็ขอให้พวกบอดี้การ์ดไม่ยุ่งเกี่ยวกับปัญหานี้ 𝐟𝗿𝐞𝚎𝚠𝐞𝚋𝕟𝐨𝚟𝐞𝕝.𝕔𝕠𝚖 เมื่อตอบรับแล้ว มิโนส กลอเรีย และซาราห์ก็รุดมุ่งสู่วังหลวง ที่ซึ่งแอ็บบี้กำลังดูแลกิจการท้องถิ่นอยู่ มาถึงห้องทำงานของจักรพรรดิโดยไม่ชักช้า มิโนสอธิบายเรื่องราวให้ภรรยาฟัง ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าตกใจมากนัก เพราะแอ็บบี้ ตลอดจนรูทและอิซาเบลลา ต่างก็สังเกตเห็นแล้วว่าซาราห์มีความเปลี่ยนแปลงไปบ้าง แต่เมื่ออยู่ฝ่ายสามี แอ็บบี้จึงใช้ความสามารถของตนตรวจดูจอร์จ ค้นหาความจริงเกี่ยวกับเจตนาของทายาทแห่งซิสตาที่สำคัญต่อสถานการณ์ เพื่อให้ทุกคนที่เกี่ยวข้องเข้าใจความรู้สึกของเขา เมื่อได้ยินจากปากจอร์จว่าเขารักเธอมากแค่ไหน ซาราห์ก็ล่องลอยบนเมฆ ดีใจที่สัญชาตญาณของตัวเองไม่ได้หลอกลวง ยิ่งดีใจที่ได้รับการยืนยันเช่นนี้ องค์หญิงก็หลั่งน้ำตาแห่งความปีติเมื่อเห็นแอ็บบี้หยุดใช้ความสามารถกับจอร์จ "หนูบอกแล้ว! จอร์จกับหนูรักกัน!" ซาราห์วิ่งไปยังฝ่ายเจ้าชายองค์แรกแห่งซิสตา มองไปที่พ่อแม่ด้วยสายตาที่ทำนองว่าถูกกลั่นแกล้ง มิโนสและกลอเรียเห็นว่าตัวเองคิดผิดพลาดที่ไม่ไว้ใจจอร์จ แต่เขาก็ไม่เสียใจในสิ่งที่ทำไป ซาราห์เป็นลูกสาว เป็นความรับผิดชอบของเขา เขาจะมาเสียใจที่ได้ปกป้องสวัสดิภาพของลูกสาวได้อย่างไร แต่ในขณะที่กลอเรียรู้สึกกังวลน้อยลง มิโนสกลับคิดว่าสถานการณ์ไม่ควรจบลงเพียงเท่านี้ จึงกล่าวแก่จอร์จว่า "ดีมาก เจ้าจะได้มีชีวิตอยู่ ในฐานะผู้ที่รักดอกไม้ของข้าและไม่ได้แสวงหาประโยชน์ร้ายจากเมืองของข้า ข้าจะไม่เรียกร้องอะไรมากจากเจ้า แต่เมื่อเจ้าได้พรากความบริสุทธิ์ของลูกสาวข้าไปแล้ว เจ้าต้องรับนางมาเป็นภรรยา จอร์จ เจ้ามีเวลาหนึ่งปีในการจัดงานสมรสกับซาราห์ หากนานกว่านั้น... เอาเป็นว่าเราจะมีปัญหา" "หนึ่งปี?" เทพครึ่งองค์ทั้งสองมองหน้ากัน ขณะที่แอ็บบี้และกลอเรียเห็นพ้องว่าการสมรสเป็นสิ่งจำเป็น "ข้าพยายามได้ แต่ข้าต้องปรึกษากับมารดาก่อน" จอร์จกล่าว เขารู้ว่าสามารถแต่งงานกับซาราห์ได้ แต่ไม่แน่ใจว่าหนึ่งปีจะเพียงพอหรือไม่ มิโนสพูดต่อ "นอกจากนี้ เจ้าต้องเข้าใจว่าซาราห์เป็นลูกสาวข้า ข้าจะไม่ยอมรับให้เจ้าใช้เวลาว่างไปกับผู้หญิงอื่น หากเจ้าต้องการอยู่กับลูกสาวข้า จงเตรียมใจให้นางเป็นเพียงผู้เดียว" เมื่อได้ยินเช่นนี้ กลอเรียและแอ็บบี้มองมาที่มิโนส ไม่คาดคิดว่าเขาจะกล้าพูดเช่นนั้น ทั้งๆ ที่ตัวเองมีภรรยาและคู่นอนมากมาย โดยเฉพาะแอ็บบี้ ภรรยาองค์แรก ผู้ซึ่งเป็นฝ่ายไม่ยอมรับคนอื่นๆ ในครอบครัวมากที่สุด 'ตลกจริงๆ ที่ตัวเองไม่ทำตามที่พูด...' แอ็บบี้หลับตาลงและหัวเราะขมขื่น ซาราห์คิดเช่นเดียวกัน มองไปที่มิโนสอย่างแปลกใจ แต่เธอไม่ได้พูดอะไร เพราะเธอไม่อยากแบ่งปันสามีให้ผู้อื่น จะรักครอบครัวมากแค่ไหน ก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถใช้ชีวิตอย่างแม่ของเธอได้หรือไม่ "ฝ่าบาท..." มหาเทพครึ่งองค์หนึ่งเอ่ยขึ้น พยายามปกป้องจอร์จในประเด็นนี้ เนื่องจากเป็นธรรมเนียมในซิสตาที่ผู้ชายที่ประสบความสำเร็จจะมีภรรยาหลายคน "เรื่องนี้ไม่มีการต่อรอง นอกจากข้าจะเรียกร้องให้เจ้าไม่แต่งงานกับผู้อื่นนอกจากลูกสาวข้า หากข้าได้ยินว่าเจ้านอนกับผู้หญิงอื่นอย่างไม่ลืมหูลืมตา ข้าจะตามล่าเจ้าเอง จอร์จ" มิโนสขู่ จ้องมองเข้าไปในดวงตาของชายผมบลอนด์ เขาเองก็เป็นคนชู้สาว แต่ซาราห์เป็นลูกสาว และเขาต้องการให้นางได้แต่งงานที่ดีที่สุด การแต่งงานกับผู้หญิงหลายคนของเขาเคยราบรื่นดี แต่กรณีเช่นนี้หาได้ยาก เขาต้องเรียกร้องเช่นนั้นเพื่อป้องกันนางจากคู่แข่งที่ไม่ได้มีความกลมกลืนเหมือนภรรยาของเขา จอร์จได้ยินเช่นนั้นแล้วถอนใจ ตระหนักว่าได้พ่อตาที่เรียกร้องมากเกินไป เขาจ้องมองซาราห์สาวงามแล้วกล่าวว่า "ข้าทำได้ สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าก็มีอยู่ร่วมข้างกายแล้ว" "จอร์จ..." ซาราห์ยิ้มและหน้าแดง "กึ๊ก! กึ๊ก!" มิโนสหลับตา คิดว่าการได้ยินและเห็นสถานการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องทรมานอย่างยิ่ง "ทุกสิ่งที่ข้ากล่าวมานั้นเป็นพื้นฐานและไม่มีการต่อรอง แต่หากเจ้าต้องการลูกสาวข้า เจ้าจะต้องพิสูจน์ให้ข้าเห็นบางอย่าง" มิโนสกล่าวขณะที่ปล่อยพลังออร่าออกมา แสดงระดับพลังของเขาให้เห็น จนทําให้กำแพงวังหลวงที่แข็งแกร่งสั่นสะเทือน "จอร์จ ข้าท้าทายเจ้าให้ประลองความตั้งใจ หากเจ้าไม่สามารถทนแรงกดดันของข้าได้แม้แต่หนึ่งนาที จงลืมทุกสิ่งเสีย ข้าจะไม่ยกธิดาให้แก่ผู้ใดที่ไม่มีความตั้งใจเข้มแข็งพอที่จะทนร้ายแรงที่สุดได้!"