บทที่ 1968 การสนทนากับพวกเอลฟ์ (1) “มิโนส สจ๊วต ข้าอยากพบเจ้าด้วยตาตนเอง มาเถิด” เสียงหนึ่งดังกังวานเข้าถึงจิตใจของมิโนสและทุกคนในกลุ่ม รวมทั้งจูเลียน ทำให้พวกเขาหันมามองทางที่พวกเอลฟ์ ผู้นำในการประชุมครั้งนี้ ควรจะสถิตอยู่ “เสียงเช่นนี้…” จูเลียนรู้ทันทีว่าผู้ใดเป็นเจ้าของข้อความนั้น และตระหนักได้ในทันทีว่าผู้ทรงอิทธิพลที่สุดคนหนึ่งบนเกาะเอลฟ์ปรารถนาจะพบมิโนส “มิโนส เจ้าต้องไปพบเขา แต่จงระวังและแสดงความเคารพให้มากที่สุด สิ่งมีชีวิตนั้น ที่เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ทรงพลังที่สุด ณ ตอนนี้” จูเลียนกล่าวด้วยสีหน้าเอาจริงเอาจัง มองไปที่หนุ่มน้อยผมสีน้ำตาลตรงหน้า แม้แต่ “วาฬฟ้า” ที่ทรงพลังที่สุดในหมู่พวกเขา ซึ่งเป็นตัวแทนของเผ่าพันธุ์ตนเอง ก็ยังด้อยกว่าเอลฟ์ผู้นั้น ดังที่ได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ เพียงเพราะเผ่าวาฬฟ้าเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกวิญญาณ ไม่ได้หมายความว่าสมาชิกทุกคนของเผ่าจะแข็งแกร่งกว่าสมาชิกของเผ่าอื่นในระดับเดียวกัน ตัวอย่างเช่น มีมนุษย์เลเวล 99 ที่แข็งแกร่งกว่าวาฬฟ้าเลเวล 99 เรื่องนี้หาได้ยาก และส่วนใหญ่แล้ว วาฬฟ้ามักจะแข็งแกร่งกว่าเผ่าพันธุ์อื่นในระดับเดียวกันอยู่มาก แต่เอลฟ์ผู้เพิ่งเรียกมิโนส moments ago เป็นหนึ่งในข้อยกเว้นที่หาได้ยากนั้น ผู้ที่มีกำลังเป็นรองเพียงผู้นำของเผ่าวาฬฟ้าเท่านั้น! “ดี งั้นเจ้าควรไปคนเดียว” มิโนสเหลือบดูพวกเพื่อนร่วมทาง มั่นใจว่าเอลฟ์คงไม่ทำอะไรเขา มีผู้เชี่ยวชาญมากมายอยู่ ณ ที่นั่น และมิโนสได้ทำข้อตกลงกับกลุ่มต่าง ๆ ไปแล้วหลายกลุ่ม อีกทั้งการนำของเขาต่อจักรวรรดิที่ราบมืดยังสามารถรับใช้เจตนารมณ์ของเอลฟ์ในการรักษาโลกวิญญาณให้อยู่ในระดับที่สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทั้งในระหว่างและหลังวิกฤตที่กําลังจะกระหน่ําโลก เอลฟ์คือผู้พิทักษาธรรมชาติ ผู้พิทักษ์โลกเอง แต่ในเวลาเดียวกันพวกเขาเป็นผู้ที่ได้รับประโยชน์มากที่สุดจากความอุดมสมบูรณ์ทางวิญญาณของโลกวิญญาณ สําหรับพวกเขา ผู้ใดยังประโยชน์แก่โลกและทําสิ่งที่สร้างความมั่งคั่งให้แก่โลก ย่อมเป็นที่ต้อนรับ ทั้งที่รู้ความจริง และรู้ถึงด้านมืดของเอลฟ์ มิโนสก็ได้ออกเดินทางไปพบผู้เฒ่าระดับ 99 ผู้นี้ ในพริบตา เขาก้าวเข้าสู่ห้องเล็ก ๆ ภายในกระโจมใหญ่ของกองพักแรม แห่งนั้น ที่ซึ่งเขาได้พบเจอกับเอลฟ์สองผู้นั่งอยู่บนเบาะพับวางบนพื้น กําลังดื่มเครื่องดื่มร้อนบางประเภท “ท่านผู้ใหญ่” มิโนสยกมือทักทายบุคคลทั้งสอง ผู้ซึ่งมีหนึ่งเป็นเอลฟ์เลเวล 99 และอีกหนึ่งเป็นเอลฟ์เลเวล 98 ทั้งสองมีผิวพรรณออกเขียว ผมสีทอง และมีรูปลักษณ์ดูเยาว์วัยอย่างยิ่ง พร้อมด้วยหูแหลมยาวอันเป็นลักษณะพิเศษเฉพาะของพวกเอลฟ์ นี่คือลักษณะทั่วไปของบรรดาเอลฟ์ สิ่งที่ทําให้คนไม่พิถีพิถันอาจสับสนระหว่างเอลฟ์เพศเดียวกันได้ง่าย “มิโนส สจ๊วต…” คนที่ด้อยกว่าของทั้งสองเพ่งมองเข้าไปในดวงตาสีน้ําตาลของมนุษย์ผู้ยืนอยู่ตรงหน้าเขาและสหาย จับภาพบางอย่างเกี่ยวกับชะตากรรมของหนุ่มน้อยผู้นี้ ในขณะที่สัมผัสได้ถึงอํานาจและความผันผวนทางวิญญาณอันทรงพลังของเขา “เจ้าเป็นเพชรที่หาได้ยากจริง ๆ มาจากที่ใดกันเจ้า มิโนส บิดามารดาของเจ้าคือผู้ใด?” “คนธรรมดา ที่ด้อยกว่าความยิ่งใหญ่ของท่านผู้ใหญ่” มิโนสตอบอย่างสุภาพ “อย่างที่คาดไว้แล้ว… แท้จริงเจ้าเป็นเด็กผู้ถูกกําหนดให้เผชิญหายนะ” ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าระหว่างทั้งสอง คร่ำครวญพร้อม ๆ กับพิเคราะห์มิโนสไปในเวลาเดียวกัน “การที่ท่านผู้ใหญ่คิดว่าข้าผิดปกติ เป็นเพราะช่วงเวลาแห่งความทุกข์ยากที่จะมาถึงหรือ?” มิโนสเข้าใจถ้อยคําของเอลฟ์ได้อย่างไม่ยากเย็น โดยรู้ดีว่ายามที่ต้องเผชิญกับยามทุกข์ยากย่อมหล่อหลอมว Krieger ที่แข็งแกร่ง “ใช่ ข้าคิดเช่นนั้น แต่นั่นไม่ได้ตัดความดีความชอบของเจ้าไป ขณะที่โลกตกอยู่ในอันตราย โลกมอบพลังเพิ่มมากขึ้นให้เหล่าผู้อยู่อาศัย แต่สิ่งที่เจ้าได้มาด้วยมือตนเองนั้น ไม่ได้มีการรับประกันว่าเจ้าจะได้รับเพียงเพราะถูกเลือกมาแบบสุ่ม” เอลฟ์กล่าวอย่างช้า ๆ พร้อมกับใช้ไม้ไผ่พลิกแพลงไอน้ําจากชาของเขาให้เป็นรูปทรง ไอน้ําแปรสภาพเป็นภาพของทุกสิ่งที่เขากล่าวถึง แสดงให้มิโนสเห็นภาพเคลื่อนไหวของโลกในยามวิกฤต พร้อมด้วย ‘ดวงดาว’ หลายดวงปรากฏขึ้นโดยรอบ “พวกเราเอลฟ์ก็เป็นส่วนหนึ่งของพวกที่ถูกโลกเลือกเช่นกัน จึงยามปกป้องมัน เจ้าเข้าใจเรื่องนี้ไหม มิโนส? ข้าอาจเห็นว่าสมาชิก เผ่าพันธุ์หนึ่งของข้าได้ตกลงกับเจ้าแล้ว แต่ข้ากลัวว่าเจ้าอาจมองเราผิดไป” “จะมีทางเข้าใจท่านผู้ใหญ่ผิดได้อย่างไร?” มิโนสถาม เอลฟ์เลเวล 98 ตอบรับ “เมื่อพวกเรามีผู้หนึ่งกระทําข้อตกลงเช่นนั้นกับเจ้า มิโนส สิ่งนั้นไม่จําเป็นต้องเป็นผลเสียหายต่อเจ้าเสมอไป เจ้าต้องมีประโยชน์ก่อนจะมาทําข้อตกลงกับสมาชิกเผ่าพันธุ์เราไม่ใช่หรือ? ตราบเท่าที่เจ้ารักษาคําพูด ข้อตกลงของเจ้ากับเอลฟ์ผู้นั้นจะบรรลุผล และทั้งสองฝ่ายก็จะได้ชัย การกระทําของสมาชิกเผ่าพันธุ์เรามิใช่เพื่อขโมยโชคชะตาของเหล่าอัจฉริยะ เหตุผลที่เรามีลักษณะเช่นนี้ เป็นเพียงความได้เปรียบที่โลกมอบแก่เราเพื่อรับประกันข้อตกลงของเรา และความสามารถในการมองเห็นวิกฤติเพื่อปกป้องโลกให้พ้นจากสิ่งเหล่านั้น “หากหาเป็นเช่นนั้นไม่ มิโนส พวกเราคงไม่อาจมองเห็นวิกฤติในปัจจุบันนี้ได้ ยิ่งกว่านั้นยังนั่งแท่นเป็นผู้นําแห่งพันธมิตรโลกเพื่อระดมกําลังทั่วโลกในยามทุกข์ยากที่กําลังจะมาถึงได้” เอลฟ์เลเวล 99 อีกผู้หนึ่งกล่าว แสดงให้ จักรพรรดิ สจ๊วต เห็นว่าพวกเขาไม่ได้เลวร้ายไปเสียทุกอย่างจากการกระทําเช่นนั้น ผู้ที่เรียกมิโนสมาพบ กล่าวขึ้นว่า “พวกเรามิได้กล่าวสิ่งเหล่านี้เพื่อให้เจ้าคิดว่าพวกเราเป็นมิตรของเจ้า พวกเราเพียงแต่อธิบายเรื่องราวต่างหาก คนเป็นอันมากไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใดเราจึงกระทําเช่นนั้น ซึ่งอาจเป็นอุปสรรคขัดขวางแผนการของพวกเราเพื่อโลกในยามยากลําบากนี้อย่างมาก ข้ารู้ว่าเจ้าคงต้องเก็บความขุ่นเคืองต่อเอลฟ์ผู้บีบบังคับข้อตกลงให้เจ้า แต่เจ้าไม่ควรคิดว่าการนั้นทําไปเพื่อสร้างความเสียหายแก่เจ้า หรือว่าเผ่าพันธุ์เอลฟ์มีเจตนาดังกล่าว เรามีส่วนน้อยที่หลงทางออกนอกมาตรฐานและทําสิ่งที่เรารังเกียจ แต่พวกเราส่วนใหญ่เพียงใช้ผลลัพธ์สุดยอดของข้อตกลงของเรา เพื่อเราจะไม่สูญเสียการลงทุนทั้งหมดที่เราได้ทุ่มเทให้กับคนเช่นเจ้าไป โดยสรุป ข้าปรารถนาเพื่อสิ่งนี้จะไม่ทําให้เจ้าขุ่นเคืองในการมองเห็นเกาะเอลฟ์เป็นกําลังที่เป็นมิตร ตราบเท่าที่เจ้ามีเป้าหมายเดียวกันกับพวกเรา และข้ารู้ว่าเจ้ามี พวกเราจะไม่มีปัญหาใด ๆ และเราสามารถร่วมงานกันได้อย่างยิ่งใหญ่” “ร่วมงานกัน? นั่นใช่เหตุผลที่ท่านผู้ใหญ่เรียกข้ามาใช่หรือ?” มิโนสถาม เอลฟ์เลเวล 99 วางเบาะรองนั่งข้างตัวเขาและชี้ไปที่มิโนส “จงนั่งลงที่นี่มา เรามีสนทนากันเสมอกัน” “อ้อ?” มิโนสไม่ปฏิเสธคําแนะนําของเอลฟ์ แต่ก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น แต่มันก็มีเหตุผล! “ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากําลังมุ่งหน้าไปยังทะเลเหนือ ใช่หรือไม่?” โคลวาร์ เอลฟ์เลเวล 98 ถาม เขาได้ยินจากทั้งเผ่ามังกรและเผ่าชาวทะเล เกี่ยวกับกลุ่มของมิโนสและเจตนาของเขาที่จะไปยังทะเลที่อันตรายที่สุดในโลกวิญญาณ “อย่างที่ท่านผู้ใหญ่เดาไว้แล้ว ท่านทราบเรื่องนี้แล้ว” มิโนสยิ้มอย่างใจกว้าง