บทที่ 1987 อำนาจในปัจจุบันของจักรวรรดิ “ฝ่าบาท ยินดีต้อนรับเสด็จกลับ!” ดิลเลียน ผู้บรรลุระดับ 80 กล่าวพร้อมกับคุกเข่าลงต่อหน้าไมนอส เช่นเดียวกับทหารรักษาพระองค์หลายนายที่อยู่รอบๆ พระราชวังจักรวรรดิ การที่ได้เห็นผู้นำอีกครั้งหลังจากพรากจากกันไปนานหลายปี เป็นความประทับใจสุดจะพรรณนาสำหรับคนเหล่านี้จำนวนมาก และเมื่อพวกเขาสัมผัสได้ถึงระดับที่ไมนอสก้าวขึ้นไปถึงในตอนนี้ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะคลื่นคลายไปด้วยความตื้นตัน เมื่อเห็นว่าผู้นำของพวกเขาได้พัฒนาขึ้นไปไกลเพียงใด ว่าตอนนี้เขาจะต้องแข็งแกร่งสักเพียงไร เอ็ดวาร์ด บาร์บารา เอลิน และเอเลน่า ผู้ที่ในเวลานี้บรรลุระดับ 80 ทั้งคู่ ก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน บางคนคุกเข่าลง บางคนยืนเคียงข้างสมาชิกข้าราชการและเชื้อพระวงศ์ สตรีบางส่วนในตระกูลของไมนอสและมเหสีของพระองค์ขณะนี้อยู่ในอาณาจักรภพ แต่มีผู้เก่าแก่ที่คุ้นเคยจำนวนมากอยู่ร่วมกับซาราห์และดิลเลียน เพื่อแสดงให้จักรพรรดิสจ๊วตได้เห็นว่าพวกเขาได้เติบโตและก้าวหน้าขึ้นมากเพียงใดตลอดหลายปีที่ผ่านมา ซาราห์ได้บรรลุระดับ 73 และยืนอยู่เคียงข้างลีและอัลลิสัน ผู้ที่บรรลุระดับ 77 และ 76 ตามลำดับ นอกเหนือจากนั้น สมาชิกกองทัพที่อยู่ในขั้นที่ 9 จำนวนมากยังพัฒนาขึ้นอีกหนึ่งหรือสองระดับนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ไมนอสได้พบเห็นพวกเขา จนบัดนี้มีเทพครึ่งพระกายหลายองค์ปรากฏอยู่ภายในกองกำลังจักรวรรดินี้ ไมนอสทักทายพวกเขาทุกคนด้วยการพยักหน้า และยิ้มอย่างเปี่ยมด้วยความพอใจเมื่อเห็นว่าเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของตนได้ก้าวขึ้นไปสู่ระดับใหม่ มีผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากในที่สุดก็สามารถไปถึงขีดจำกัดตามศักยภาพและพรสวรรค์ที่ตนมี เป็นเช่นนั้นกับดิลเลียน ผู้ที่ด้วยพรสวรรค์ระดับสีดำ ควรจะต้องจำกัดอยู่ที่ระดับ 89 เช่นเดียวกับเอ็มลินและไคลา ผู้ที่อยู่ในหมู่ผู้มาใหม่ในท่ามกลางเทพครึ่งพระกายจำนวนมากที่เป็นเพื่อนร่วมทางของไมนอส แม้อากาศโดยรอบจะเป็นไปในทางบวก แต่ซาราห์ก็ได้ไปหาพ่อแม่ของเธอ เพราะคิดถึงท่านหลังจากหลายปีที่ไม่ได้พบหน้า เธอยังคิดถึงพี่น้องของตนด้วย แต่เธอก็รู้ว่าอีกไม่นานจะได้มีโอกาสเห็นว่าลูกๆ แห่งตระกูลสจ๊วตเป็นอย่างไรบ้างในอาณาจักรภพ ไมนอสมองไปยังผู้คนของพระองค์แล้วตรัสว่า “ขอบใจที่มาต้อนรับอย่างอบอุ่น มิตรสหายของเรา ข้าพอใจที่ได้เห็นผู้ที่อยู่ที่นี่ทุกคนเติบโตและเข้มแข็งขึ้นในช่วงที่ข้าหายตัวไป นั่นเป็นสิ่งที่ดี เพราะเรายังมีปัญหาอีกมากที่รออยู่เบื้องหน้า และข้าจำเป็นต้องขอหยิบยืมพลังของท่านทั้งหลายอีกครั้ง” ผู้ที่อยู่ที่นั่นทั้งหมดได้คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว จึงไม่ได้แปลกใจกับถ้อยคำของไมนอสที่บอกว่ายังมีความวุ่นวายรออยู่อีก ไมนอสจึงหันไปมองเหล่าเทพครึ่งพระกายที่ไม่ได้อยู่ในสังกัดกองกำลังของตนและกำลังรอพระองค์อยู่ในเมือง ในหมู่พวกเขามีสัตว์ทะเลจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่ไมนอสได้พบเจอระหว่างเส้นทางผจญภัยในทะเลใต้เมื่อหลายปีก่อน แต่นอกเหนือจากสัตว์เหล่านี้ ยังมีสิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์ที่ไมนอสยังไม่เคยพบเจอระหว่างการเดินทางของตน เรื่องราวของพระองค์และลูกเรือแพร่สะพัดไปทั่วทะเลในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และเหล่านักผจญภัยกล้าหาญจากท้องทะเลบางคนได้ยินข่าวลือว่ามีมนุษย์กำลังรวบรวมลูกเรือเพื่อแล่นเรือสู่ทะเลที่อันตรายที่สุดในโลก บางคนที่ได้ยินข่าวลือเหล่านี้จึงตัดสินใจเดินทางมายังเมืองแห้งแล้งเพียงเพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่าข่าวลือเหล่านั้นเป็นจริงหรือไม่ ขณะที่บางคนมาที่นี่เพื่อเสนอชีวิตให้ติดตามไมนอสในการเดินทางครั้งนี้ แต่เมื่อพวกเขาได้เห็นลูกเรือที่ไมนอสได้รวบรวมเอาไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่าข่าวลือเหล่านั้นเป็นความจริง และกลุ่มของพระองค์กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางเช่นนั้นอยู่ ไมนอสตรัสกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ว่า “ข้าเห็นว่าพวกท่านหลายตนมาอยู่ที่นี่เพื่อเดินทางไปยังทะเลเหนือ ใช่หรือไม่? ถ้าอย่างนั้น ข้าไม่อยากให้พวกท่านผิดหวัง เราจะออกเดินทางในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่ก่อนที่จะถึงเวลานั้น ข้าต้องจัดการกับบางเรื่องในเขตแดนของเราและต้องเตรียมการให้เรียบร้อยเสียก่อน หากผู้ใดมีปัญหาที่จะต้องจัดการ และสามารถกลับมาได้ก่อนสิ้นสุดสี่ปี ก็ยังมีเวลามากพอที่จะเข้าร่วมกับกลุ่มของเราได้ แต่หากเกินกว่านั้นไปแล้ว พวกท่านอาจจะต้องพลาดการออกเดินทางของเราไป โดยสรุปแล้ว ข้าขอบคุณผู้ที่มาอยู่ร่วมกับเราในวันนี้ ทุกคนย่อมได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นให้เป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือแห่งนี้” “สี่ปีเหรอ? นั่นไม่ใช่เวลาที่นานนัก” คราเคนตัวหนึ่งกล่าวขึ้นมาพร้อมจ้องมองสมาชิกในเผ่าพันธุ์เดียวกันอีกสองตัวที่อยู่ในกลุ่มของไมนอส ขณะที่เหล่าสัตว์ทะเลที่กำลังรอไมนอสและกลุ่มของพระองค์เพื่อออกเดินทางสู่ทะเลเหนือต่างก็ยอมรับในเรื่องนี้ ลูกจ้างทหารเรือจากจักรวรรดิมารีนก็มองดูกลุ่มของไมนอสและเหล่าสัตว์ทะเลที่ปรารถนาจะเข้าร่วมเดินทางไปด้วย ‘เมื่อเราออกเดินทางสู่ทะเลเหนือ ลูกเรือของเราจะมีสมาชิกมากกว่า 50 ชีวิต…’ เทพครึ่งพระกายระดับ 90 หนึ่งในลูกจ้างเหล่านี้รำพึงในใจขณะที่ใคร่ครวญว่าการที่จะคงอยู่เคียงข้างไมนอสจนกว่าการเดินทางครั้งนี้จะลุล่วง คงเป็นเรื่องที่คุ้มค่า ไมนอสได้มอบทางเลือกให้พวกเขาติดตามพระองค์ไปยังทะเลเหนือและสามารถถอนตัวเมื่อใดก็ได้หากต้องการ แต่เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่ได้รับมาแล้ว และสิ่งที่จะได้รับหากเดินทางร่วมกันจนถึงตอนท้าย ลูกจ้างทหารเรือเหล่านี้ก็มีความมั่นใจมากยิ่งขึ้นต่อการเดินทางสู่ทะเลเหนือ บางคนถึงกับพิจารณาที่จะเข้าร่วมกับจักรวรรดิปราบริเวณร้างด้วย เนื่องจากไมนอสได้เชิญชวนพวกเขาหลายครั้งแล้วระหว่างเส้นทางมาถึงที่นี่ ด้วยทรัพยากรอันมหาศาลของพระองค์ พวกเขาจะสามารถบรรลุระดับที่ปรารถนาได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น! ในขณะเดียวกัน สมาชิกในกลุ่มของไมนอสที่เพิ่งเข้าร่วมลูกเรือเมื่ออยู่ทวีปเทวะก็มีความพึงพอใจอย่างยิ่งเมื่อมาถึงที่นี่ ‘นี่เป็นสิ่งที่ดี เราจะได้รับการเสริมพลังอีกครั้งก่อนออกเดินทางสู่ทะเลเหนือ’ มนุษย์คนหนึ่งในกลุ่มรำพึงในใจ ไมนอสจึงตรัสกับทุกคนที่อยู่ที่นั่นว่า “ดีแล้ว ผู้ใดในที่นี้ที่ประสงค์จะเดินทางไปยังทะเลเหนือร่วมกับข้า โปรดใช้บริการและทรัพยากรต่างๆ ของเมืองแห่งนี้ได้อย่างเต็มที่ สำหรับเวลานี้ พวกท่านสามารถเดินทางไปหรืออยู่ในนิกายของข้าได้ ไม่ว่าจะเลือกทางใด พลเมืองของข้าจะคอยรายงานข้อมูลและเหตุการณ์ต่างๆ ที่น่าสนใจให้ท่านทราบตลอดช่วงหลายปีข้างหน้า จงอย่ากังวลไปเลยว่าจะต้องติดแหง็กอยู่ใกล้ๆ ข้า ในระหว่างนี้ สำหรับผู้ที่สนใจ ในเมืองหลวงของเรามีพื้นที่เพาะเลี้ยงพลังที่ยอดเยี่ยมอยู่” เมื่อพระองค์ตรัสจบ สมาชิกในกลุ่มทั้งหมด รวมถึงผู้ที่อยู่ในเมืองแห้งแล้งรอเข้าร่วมอยู่แล้ว ต่างก็เริ่มพูดคุยกันเอง ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ทุกคนต่างก็ตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว โดยส่วนใหญ่เลือกที่จะอยู่ในใจกลางของจักรวรรดิปราบริเวณร้าง ขณะที่อีกบางส่วนเลือกไปสำรวจทวีปกลาง แต่มังกร สมาชิกเผ่าทะเล และลูกจ้างทหารเรือที่ไมนอสจ้างมาจากจักรวรรดิมารีน จะคงอยู่ที่เมืองแห้งแล้ง เนื่องจากต้องการอยู่ใกล้ชิดจักรพรรดิสจ๊วตให้มากที่สุด ในขณะเดียวกัน จิ้งจอกเก้าหางสองตัวคือเบลลาและทิตัส รวมถึงเมดูซ่าชื่อดันยา ก็ได้พักอยู่กับเอ็มลินและไคลา ผู้ที่กำลังรอโอกาสเพื่อกลับไปยังอาณาจักรภพ ดันยาไม่ต้องการเสี่ยงอันตราย จึงเลือกที่จะอยู่ใกล้ไมนอส เบลลาต้องการคอยเฝ้าดูสุนัขจิ้งจอกขั้นที่ 9 สองตัวนี้ ขณะที่ทิตัสปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้เข้าถึงทฤษฎีต่างๆ ของไมนอส แต่ในเวลานี้ยังไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องเหล่านั้น และสิ่งแรกที่ไมนอสปรารถนา คือการเข้าพบกับฝ่ายบริหารของพระองค์ เพื่อหารือเรื่องการตัดสินใจและเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเขตแดนระหว่างที่พระองค์เสด็จไปประทับอยู่ที่อื่น