บทที่ 1975 สถานการณ์ต่างกัน หลายวันต่อมา… มีโนสได้ออกจากช่วงกักตัวและความลับตัวในที่สุด พร้อมทิ้งหลุมดำที่เขาและเหล่ามเหสีใช้ซ่อนตัวเพื่อเดินทางมายังอาณาจักรพื้นที่ของเขา หลังจากกลุ่มของเขาใช้เวลาฝึกฝนและอยู่กับลูกๆ ในอาณาจักรพื้นที่จนครบถ้วนแล้ว พวกเขาก็ได้กลับสู่ทวีปเทพเจ้า และได้พบกับทายาทแห่งจักรวรรดิกริเนียซึ่งรอพวกเขาอยู่ในค่ายของกลุ่มทันที เมื่อพบกัน มีโนสได้ตอบรับอย่างเต็มที่ที่จะเดินทางไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดินั้นตามเขาไป เพราะเจ้าชายองค์แรกของราชวงศ์นั้นปรารถนาจะพาเขาไปทำธุรกิจและเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างสองรัฐ จักรวรรดิทุ่งดำเป็นผู้ผลิตอาหารรายใหญ่ ซึ่งเป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้ในยุคนี้ ทายาทท้องถิ่นผู้นี้จึงปรารถนาจะทำธุรกิจกับมีโนสและสร้างความเป็นมิตร เพื่อรับประกันความต่อเนื่องและการเติบโตของเขาในช่วงยุคน้ำแข็ง ดังนั้น มีโนสและพวกพ้องจึงอยู่ในเมืองหลวงของกริเนียในปัจจุบัน สถานที่ที่มีเทพครึ่งองค์ระดับสูงมากมาย แต่ผู้ทรงเวทระดับ 85 วัยเยาว์นั้นยังถูกยกย่องเป็นผู้เชี่ยวชาญชั้นนำในดินแดนนี้ ... “ฝ่าบาท…” เทพครึ่งองค์ระดับกลางผู้หนึ่งใช้มือชี้แนะ นำทางมีโนสไปยังบริเวณคฤหาสน์ที่เขาใช้เวลาคุยอยู่กับเจ้าชายแห่งกริเนียในชั่วโมงก่อน เมื่อได้ยินในสิ่งที่ชายผมบลอนด์ผู้นั้นต้องการ มีโนสก็ได้เดินทางกลับไปยังฝั่งของเหล่าสตรี โดยจดจำสิ่งที่เพิ่งคุยกับเจ้าชายไว้ในใจ เจ้าชายองค์แรกของราชวงศ์นี้ปรารถนาจะเข้าใกล้มีโนสอย่างชัดเจน เพื่อแลกกับศักยภาพในการผลิตอาหารของทุ่งดำ อย่างไรก็ตาม เขายังปรารถนาจะเข้าถึงอิทธิพลของจักรพรรดิสจ๊วตด้วย ด้วยศักยภาพและลักษณะตัวตนในปัจจุบัน มีโนสได้กลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลอย่างยิ่ง และยังมีเครือข่ายที่สามารถนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์มหาศาลแก่ผู้ใดก็ตาม ทายาทแห่งกริเนียปรารถนาจะสามารถพึ่งพาเครือข่ายอิทธิพลของมีโนสได้ ตราบใดที่เขายังทำธุรกิจด้านอาหารกับจักรพรรดิองค์นี้! ถึงแม้ครอบครัวของเขาจะทรงอิทธิพลอยู่แล้ว แต่ตระกูลกริเนียก็มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน พร้อมด้วยความเป็นปฏิปักษ์ ความขัดแย้ง และเรื่องราวต่างๆ ที่อาจสร้างความยุ่งยากให้สมาชิกในปัจจุบัน สำหรับผู้ที่อยู่ในตำแหน่งทายาทแห่งกริเนีย การมีหนทางอื่นในการเข้าถึงอํานาจสูงนอกเหนือจากครอบครัว ถือเป็นสิ่งจําเป็น ดังนั้น การบรรลุข้อตกลงกับมีโนสจึงจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเขา ในทางกลับกัน มีโนสก็มีสิ่งที่จะได้รับมากมายจากพันธมิตรของเขา เนื่องจากเขา—อย่างน่าประหลาดใจ—อยู่ในฐานะที่เหนือกว่าในการเจรจาครั้งนี้ เมื่อวิกฤติอาหารกำลังจะมาถึง บรรดาผู้ที่มีที่ดินอุดมสมบูรณ์ย่อมได้เปรียบกว่าผู้ที่มีที่ดินน้อยหรือไม่มีที่ดินเลย บางคนอาจคิดว่ามีโนสอ่อนแอและคงรักษาสภาพนี้ไว้ไม่ได้ ทําไมต้องทําธุรกิจกับเขา ในเมื่อสามารถบุกยึดรัฐของเขาและชิงสิ่งทั้งปวงไปได้? แต่การสนับสนุนที่เขามีอยู่ก็มากเกินไปแล้ว แม้แต่ก่อนที่เขาจะได้ลงนามข้อตกลงต่างๆ ในการประชุมบรรดาผู้นําของโลกครั้งที่ผ่านมา ปัจจุบัน หากใครคิดจะยึดเอาสิ่งของเขาหรือแม้แต่ขู่เข็ญเพื่อให้ได้ข้อแม้ที่ดีกว่า ก็ถือได้ว่าเป็นความโง่เขลา หากทั้งมังกร ตระกูลชาวทะเล และอภิมหาตระกูลระดับสูงยอมรับข้อแม้ของมีโนส กองกําลังระดับใดเล่าจะกล้าฝืนเขา? นั่นเสมือนการท้าทายกองกําลังทั้งหมดที่หนุนหลังธุรกิจของเขา! ดังนั้น อิทธิพลและความสามารถในการต่อรองของมีโนสในปัจจุบัน จึงเป็นไปในทางที่เอื้อประโยชน์แก่เขามากกว่าผู้ที่มาขอเป็นพันธมิตร ด้วยเหตุนั้น มีโนสจึงพิจารณาจํานวนที่เจ้าชายแห่งกริเนียสัญญาไว้ และนึกภาพว่าจะสามารถทําสิ่งต่างๆ มากมายในรัฐของเขาได้ด้วยจํานวนเงินนั้น จนกระทั่งถึงจุดสูงสุดของวิกฤติโลก “เจ้าชายเคน แห่งกริเนีย จะสนับสนุนข้าด้วยเทคนิคขั้นสูงจากอาชีพจิตวิญญาณ ทั้งยังมีการสนับสนุนด้านการทหาร รวมถึงทรัพยากรแร่ธาตุ ชายฉกรรจ์ และอาวุธ ด้วยสิ่งเหล่านี้ ข้าจะสามารถลดภาระคลังสำรองของข้าและยกระดับรัฐได้อย่างง่ายดาย” เขาคิดในใจขณะเดินผ่านทางเดินหรูหราภายในพระราชวัง เขาจะพักอยู่ที่นี่อีกไม่กี่วัน เพื่อเจรจากับเคนและแม้แต่สนทนากับจักรพรรดิด้วย แต่หลังจากการสนทนาครั้งแรก เขาก็กลับไปหาพวกพ้องเพื่อวางแผนการกระทําขั้นต่อไปให้รัดกุมยิ่งขึ้น ตามสถานการณ์ที่กำลังเปลี่ยนไป “ฝ่าบาท หากมีความจําเป็น กรุณาเรียกใช้ข้าพเจ้าได้ตามแต่ต้องการ” พนักงานรับใช้กล่าวอย่างสุภาพขณะยืนหยุดอยู่หน้าประตูทางเข้าคฤหาสน์ของหัวหน้าเผ่า ซึ่งเป็นที่พักของผู้นําทวีปเมื่อมาเยือนตระกูลกริเนีย มีโนสกล่าวขอบคุณพนักงานรับใช้ของพระราชวังท้องถิ่นและกลับไปหาพวกพ้องในไม่ช้า “แล้วไง?” เขายิ้มเมื่อเห็นสีหน้าที่อยากรู้อยากเห็นของเหล่ามเหสี “ข้าจะปิดดีลที่ดีเยี่ยมให้พวกเราที่กริเนีย” ถ้อยคําเหล่านี้ไม่ได้ทําให้ใครตกใจ แต่กลับยังความยินดีให้กับพวกพ้องของมีโนสหลายคน เหตุการณ์คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นหลายครั้งในช่วง 18 เดือนที่ผ่านมา จนกลุ่มได้ค่อยๆ คุ้นเคยกับการต่อรองของมีโนสมากขึ้น “พวกเราจะพักอยู่ในเมืองหลวงอีกไม่กี่วัน เพื่อเป็นเอกสารความตกลงกับพระราชวงศ์และร่วมพิธีการทางการที่สําคัญ แล้วเราจะเดินทางต่อไปยังรัฐนี้” ... ในเวลาเดียวกัน ที่เมืองหลวงแห่งทุ่งดำ... ภายในนครแห้งแล้ง ดำเนินชีวิตอย่างปกติเหมือนทุกวัน มีผู้คนนับแสนเดินทางไปมาดำเนินชีวิตตามปกติ ราวกับว่าไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นในดินแดนนี้เมื่อเร็วๆ นี้ แม้จะต้องเผชิญปัญหามาหลายปีจนกระทั่งปัจจุบัน คนในเมืองนี้ก็ได้เรียนรู้ที่จะอยู่รอดในวิกฤติ แม้แต่เมื่อเห็นการปะทะกันของเทพครึ่งองค์เมื่อไม่กี่วันก่อน คนส่วนใหญ่ในเมืองก็ยังใช้ชีวิตไปตามปกติ โดยลืมสิ่งที่เกิดขึ้นไปเสียแล้ว อย่างไรก็ตาม แรงต้านทานของท้องถิ่นไม่เป็นเช่นนั้น! ถึงแม้บางคนอาจชินกับการมีศัตรูล้อมรอบ แต่คนเก่งที่สุดของรัฐจำนวนมากก็ยังรู้สึกหวาดหวั่น เพราะเป็นครั้งแรกที่กลุ่มเทพครึ่งองค์ระดับกลางบุกเข้าโจมตีพวกเขา! ก่อนหน้านั้น มีเพียงผู้นํากลุ่มโจรสลัดสามเหลี่ยมเลือด ผู้ทรงเวทระดับ 90 เท่านั้นที่เคยกล้าแสดงอํานาจในเมืองนี้ อย่างไรก็ตาม แม้พวกเขาจะพัฒนาขึ้นมาด้วยตัวเอง มีอิทธิพลระดับโลกอันยิ่งใหญ่ และได้รับความคุ้มครองจากแมกซิมิเลียน แต่องค์กรหนึ่งก็ยังกล้าลงมือในท้องถิ่น กระทั่งก่อให้เกิดความหายนะนอกโดมป้องกันของนครแห้งแล้ง บรรดาผู้ทะเลที่เคยเข้ามาในเมืองเพื่อเข้าร่วมกับมีโนสบางส่วนได้เสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการปะทะกับพวกกอร์กอน แม้แต่เหล่าผู้กล้าของแพนธีออนออฟฮอนอร์จํานวนหนึ่งยังได้ล้มตายในการรบที่วันนั้น พวกเขาอาจชนะในการเผชิญหน้าครั้งนี้ แต่ต้องแลกมาด้วยค่าใช้จ่ายที่สูงมาก และพืชผลนับหมื่นๆ ถูกทําลายไปจากแรงกระแทกของผู้ที่เกี่ยวข้องในการรบวันนั้น เนื่องด้วยสิ่งนี้ ซาร่าห์ สจ๊วต ประธานคนปัจจุบันแห่งจักรวรรดิ จึงสั่งการให้ผู้ใต้บังคับบัญชาจัดการกับปัญหา “จัดคนไปยังจักรวรรดิเอเวอร์กรีน เราจะแจ้งให้กลุ่มของแมกซิมิลเลียน เฟลเมน ทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่เมื่อเร็วๆ นี้!” เธอกล่าว ทั้งๆ ที่รู้ว่ากลุ่มของเธอได้แจ้งให้แพนธีออนออฟฮอนอร์ทราบไปแล้ว และนั่นคือทุกสิ่งที่พวกเขาสามารถทําได้เพื่อต่อกรกับเหล่ากอร์กอนแสนชั่วร้าย ...