บทที่ 2065 การพัฒนาระดับความสามารถ หลังจากที่มิโนสมอบหมายผู้เชี่ยวชาญของเขาให้อยู่กับทหารที่กำลังช่วยปรับปรุงแก้ไขโครงงานต่าง ๆ ที่อยู่ระหว่างพัฒนา เขาก็ไปพบกับรูธและแอบบีไม่นานหลังจากนั้น ทั้งสองคนนี้ รวมถึงอิซาเบลลาและกลอเรีย ได้เพิ่มระดับความสามารถขึ้นมาอย่างต่อเนื่องตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ยกเว้นอดีตทายาทแห่งจักรวรรดิเพลิงไหม้ ทุกคนในตอนนี้อยู่ที่เลเวล 87 อิซาเบลลาอยู่ที่เลเวล 86 มีระดับความสามารถอ่อนกว่าคนอื่นเนื่องจากการตั้งครรภ์ และเพราะเธอไม่ได้รับมรดกทางสายเลือดเหมือนรูธกับแอบบี อย่างไรก็ตาม เมื่อยิ่งเวลาผ่านไป การฝึกฝนพลังจึงยิ่งทําได้ยากและช้าลง แต่พวกเขากลับมาใกล้เคียงกันในแง่ของพลังเข้าทุกที ระดับความสามารถของพวกเขามิได้ส่งผลต่อความสัมพันธ์ในครอบครัว แต่เป็นเพียงมาตรวัดเพื่อให้ทราบว่าพวกเขาสามารถเข้าไปเกี่ยวข้องกับปัญหาต่าง ๆ ในแคว้นของตนได้มากเพียงใด นั่นคือเหตุผลที่อิซาเบลลาในวันนี้ยุ่งอยู่กับการเลี้ยงดูลูกหลานของครอบครัวและบริหารการเป็นพันธมิตรของแคว้นกับเหล่าอดีตพันธมิตร อย่างจักรวรรดิของตระกูลฝ่ายพ่อของเธอ ส่วนกลอเรียนั้นอยู่ที่กองบัญชาการคริสตจักรแห่งวิญญาณในเขตแดนภาคเหนือ เธอยังคงปฏิบัติหน้าที่เพื่อเพิ่มอิทธิพลของตนภายในคริสตจักรอย่างไม่ลดละ ส่วนรูธกับแอบบี เมื่อภารกิจบางส่วนเสร็จสิ้นลง พวกเธอก็ใช้เวลาว่างมาอยู่กับมิโนส “อีกนานเท่าใดเจ้าจึงจะไปถึงเลเวล 90 ได้?” รูธถามมิโนสขณะที่เอนกายลงบนเก้าอี้ที่นุ่มสบายภายในเรือนของตน เธอดูอิดโรยเล็กน้อย แต่แววตากลับมุ่งไปยังความก้าวกระโดดของเขาอย่างจดจ่อ เมื่อถึงตอนนั้น หลายสิ่งหลายอย่างจะต้องเปลี่ยนแปลง และแผนการหลายประการของพวกเขาในที่สุดก็จะสามารถเริ่มต้นขึ้นได้ มิโนสตอบพร้อมด้วยรอยยิ้ม “จะไม่ใช่เวลานาน เร็ว ๆ นี้อีกสองปี เจ้าจะได้เห็นข้าตั้งเงื่อนไขเพื่อพยายามก้าวข้ามขีดจำกัด” “สองปีเหรอ... นั่นหมายความว่าพวกเราทุกคนจะไปถึงเลเวล 89 ก่อนที่เจ้าจะไปถึงเลเวล 91” แอบบีพึมพำพร้อมไตร่ตรองถึงความจริงที่ว่าเหล่าครึ่งเทพต้องใช้เวลามากกว่ามากในการเลื่อนระดับเมื่อเทียบกับพวกนักปราชญ์วิญญาณ “เด็ก ๆ คงจะเป็นจักรพรรดิแห่งวิญญาณไปแล้วเมื่อนั้น” รูธกล่าวออกมา โดยไม่ต้องการเอ่ยถึงเรื่องใดนอกเหนือจากครอบครัวในวาระพักผ่อนนี้ เมื่อได้ยินดังนั้น มิโนสและแอบบีก็ยิ้มออกมา เมื่อได้เห็นสมาชิกเยาว์วัยในครอบครัวของตนทำลายสถิติแล้วสถิติเล่า ด้วยวิธีใหม่ในการใช้เทคนิค ทั้งการสร้างอาร์เรย์และอาวุธยุทธภัณฑ์โดยทั่วไป อุปกรณ์ฝึกฝน ทรัพยากร และสิ่งอื่น ๆ ที่คนรุ่นเยาว์เหล่านี้ใช้อยู่นั้น ล้วนดีกว่าที่ซาร่าห์และเคนดริกเคยได้รับอย่างมาก เป็นผลให้ โรเวน ลิลลี่ และฮอลลีแทบเพิ่งเข้าสู่วัยผู้ใหญ่แต่ก็มีระดับความสามารถเข้าใกล้ 50 ไปแล้ว! ในวัยเท่าที่พวกเขาเป็น มิโนสเป็นเพียงหนุ่มเลเวล 39 ส่วนคนใดคนหนึ่งที่เป็นภรรยาของเขาซึ่งมีพรสวรรค์และความมั่งคั่งมากที่สุดก็เป็นผู้ฝึกฝนเลเวล 43 อย่างดีที่สุด “ดีแล้ว” มิโนสกล่าวออกมาด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน “แต่ก็น่าเสียดายที่พวกเขาจะไม่สามารถออกผจญภัยได้เหมือนที่พวกเราเคยทำ ยุคหนุ่มสาวของพวกเขาคงจะลำบากบ้างเล็กน้อยขณะที่ต้องติดอยู่ภายในอาณาเขตของเรา” “ใช่... แต่เราก็ไม่อาจทำอะไรได้ เหตุเพราะเหล่าเอเลี่ยนใกล้จะมาถึงโลกแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องอยู่ใกล้เรา ที่ซึ่งเราสามารถคุ้มครองพวกเขาได้” มิโนสหลับตาลงและกล่าวว่า “เมื่อใดที่เลเวล 90 ของเจ้าเริ่มต้น ข้าจะพยายามหาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงและระดับกลางมาเปิดประตูมิติจากราชอาณาจักรเชิงพื้นที่ของเราสู่เมืองแห่งการแล้ง นี่จะทำให้ครอบครัวและรัฐบาลของเราสามารถสัญจรไปมาในภูมิภาคของอวกาศนี้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาข้าอีกต่อไป” “อ้า? เหตุใดเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้น?” รูธประหลาดใจเพราะเขาไม่เคยเอ่ยถึงมาก่อน “เหตุเพราะจะอันตรายเกินไปที่จะยังคงมีทางเข้าออกเพียงหนึ่งเดียวสู่ราชอาณาจักรเชิงพื้นที่ เราไม่อาจรู้ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในช่วงสงครามกับเหล่าเอเลี่ยน แม้ว่าโลกแห่งวิญญาณจะชนะ แต่ก็ไม่แน่ว่าจะไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นกับเราหรือกับแหวนราชอาณาจักรเชิงพื้นที่ ข้าต้องการทางหนีให้พวกเราและญาติของเราสามารถเข้าออกสถานที่นั้นได้ เพื่อเพลิดเพลินไปกับความมั่งคั่งที่ซุกซ่อนอยู่” มิโนสกล่าวอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่ละเลยความเสี่ยงในอนาคตที่จะเผชิญ “หากเป็นเช่นนั้น... ก็มีเหตุผล” แอบบีถอนใจและเห็นด้วยกับสามีของนาง “แต่จะไม่อันตรายหรือ?” รูธถามเขาอย่างกระวนกระวาย มิโนสกล่าวด้วยความจริงใจ “เมื่อใดที่เจ้าถึงเลเวล 90 สิ่งต่าง ๆ จะแตกต่างออกไป แต่แม้จะไม่อาจรับประกันได้ว่าความเสี่ยงจะเป็นศูนย์ ข้ากลับเห็นว่าจะอันตรายกว่าหากพวกเราไม่ทำ อย่างไรก็ตาม เราจำเป็นต้องมีครึ่งเทพระดับกลางและระดับสูงที่ยินดีคุ้มครองทางเข้าสู่ราชอาณาจักรเชิงพื้นที่ให้เรา หลังจากนั้น ข้าจะใช้อิทธิพลทั้งหมดที่มีเพื่อรักษาความปลอดภัยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน ทหารคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นในส่วนของที่พักอาศัยของพวกเขา พร้อมด้วยข้อมูลอัพเดท “ใต้ฝ่าพระบาท, ผู้เชี่ยวชาญที่พัฒนาเรือรบของจักรวรรดิเพิ่งสร้างยานลำแรกสำเร็จ ซึ่งมีสมรรถนะในการต้านทานแรงย่นย่นของอุโมงค์เวิร์มโฮลได้” ทหารเลเวล 9 เฟสกล่าวขณะก้าวเข้าไปในห้องรับแขกซึ่งพวกเขาพำนักอยู่ ทั้งสามคนสนใจในเรื่องนี้อย่างยิ่ง เพราะเพื่อให้แผนการแก้แค้นของมิโนส ซึ่งคือการรุกรานจักรวรรดิกลไกบรรลุผลสำเร็จ พวกเขาจำเป็นต้องมียานรบซึ่งสามารถพาพวกเขาไปสู่ดินแดนแห่งอาดามันต์! จนกระทั่งบัดนี้ พวกเขายังไม่สามารถทำให้ยานพาหนะเหล่านี้บินลุยอุโมงค์เวิร์มโฮลที่มีอยู่ในโลกแห่งวิญญาณได้ เมื่อได้ยินว่าโครงการล่าสุดที่คาดว่าจะสามารถทําได้นั้นพร้อมที่จะถูกทดสอบแล้ว พวกเขาจึงลุกขึ้นยืนและรีบเดินทางไปยังสถานที่ทดสอบในทันที “เรือลำนี้อยู่ที่ไหน?” มิโนสถาม “กำลังถูกขนส่งไปยังท่าน้ำอุโมงค์เวิร์มโฮลซึ่งอยู่นอกโดมป้องกันของเมืองหลวง ฝ่าบาท” ชายผู้นั้นกล่าว เมื่อได้รับคำตอบเช่นนั้น มิโนสและภริยาทั้งสองของเขาจึงออกจากพระราชวังและมุ่งหน้าไปยังท่าน้ำอุโมงค์เวิร์มโฮล เพื่อรอชมการทดสอบยานรบครั้งยิ่งใหญ่ในอีกไม่กี่ครู่ต่อมา เมื่อมาถึงสถานที่ซึ่งถูกกันไว้แล้วสำหรับการทดสอบครั้งนี้ พวกเขาได้เห็นเรือลำหนึ่งที่มีสัญลักษณ์ของต้นไม้สีทอง พร้อมด้วยเหล่าคนที่ได้ฝึกฝนการขับเรือลำนี้มาหลายปี “ควรจัดทำการทดสอบที่ใด?” กลุ่มครึ่งเทพที่เข้าร่วมการพัฒนาเรือลำนี้ถามมิโนส เขาพิจารณาและกล่าวว่า “อยากให้พวกเจ้าพาออกทดสอบในเขตแดนของวาฬท้องฟ้า จงเอาสิ่งนี้ไปด้วย” เขาโยนฟันวาฬให้แก่หนึ่งในลูกเรือ “หากเจ้าประสบความสำเร็จและพบวาฬท้องฟ้าระดับสูง เชิญพวกมันมาเยี่ยมชมที่นี่” “เข้าใจแล้ว ฝ่าบาท!”