บทที่ 2050 คู่แข่ง ในระหว่างนั้น กลอเรียได้สถิตอยู่ ณ วิหารคริสตจักรแห่งวิญญาณในเมืองแห้งแล้ง ทำหน้าที่แทนจักรวรรดิผ่านสถาบันระดับทวีปโบราณนี้ กลอเรียไม่ได้ดูแลโครงการพัฒนาเทคโนโลยีใด ๆ ไม่ต้องพูดถึงโครงการด้านการเกษตรบนทวีปหรือในเขตใต้น้ำของจักรวรรดิ นางมุ่งเน้นไปที่การขยายอิทธิพลภายในคริสตจักรควบคู่ไปกับการเสริมสร้างตนเอง สงครามระหว่างมักซิมิเลียนกับวิโก และการสิ้นสุดลงของความขัดแย้งเนื่องจากภัยคุกคามจากศัตรูนอกเขต ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความเป็นจริงของการแบ่งแยกอำนาจภายในคริสตจักร องค์กรนี้ยังคงมีหลายกลุ่มและมีข้อพิพาทเล็ก ๆ น้อย ๆ เกี่ยวกับผู้ที่ควรจะรับผิดชอบในสิ่งต่าง ๆ แต่ในขณะที่สองกลุ่มได้รวมตัวกันโดยมีมักซิมิเลียนเป็นศูนย์กลางก่อนการมาถึงของเขา กลุ่มของอดีตสันตะปาปาสูงสุดได้แตกสลาย และกลุ่มของกลอเรียกลับมีขนาดใหญ่ขึ้น ทุกคนที่ไม่ต้องการอยู่ในกลุ่มของมักซิมิเลียนต่างหลั่งไหลเข้ามาสมทบกับกลุ่มของกลอเรีย สิ่งนี้ยังคงดำเนินต่อไปแม้หลังจากที่มักซิมิเลียนก้าวขึ้นถึงขั้นที่ 100 เนื่องจากผู้คนจำนวนมากเชื่อว่าสันตะปาปาปัจจุบันอาจล้มตายในสงครามอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า หากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น หลายคนกลัวว่าทั้งโลกและคริสตจักรจะถึงกาลอวสาน แต่บางคนกลับรู้สึกว่าความตายของมักซิมิเลียนมีความเป็นไปได้มากกว่าการหายไปของคริสตจักร ในการจากไปของเขา บางคนต้องการยืนอยู่ฝ่ายที่ถูกต้อง ฝ่ายของภรรยาของมิโนส สจ๊วต ดังนั้น แม้กระทั่งในปัจจุบัน กลุ่มของกลอเรียจึงยังคงเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ ด้วยสมาชิกคริสตจักรที่เพิ่มจํานวนเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนาง และเรื่องนี้จะช่วยจักรวรรดิทุ่งราบดําในอนาคตได้อย่างไรในการสงครามต่อต้านเหล่าเอเลี่ยน? โดยพื้นฐานแล้ว งานของกลอเรียคือการเติบโตขึ้นภายในคริสตจักร เพื่อให้ได้ข้อมูลและทรัพยากรที่ดีขึ้นสำหรับกลุ่มของนาง และเพื่อสร้างเครือข่ายกับมืออาชีพที่มีชื่อเสียง นางต้องการยกระดับระดับมืออาชีพของจักรวรรดิและเพิ่มโอกาสของรัฐในการได้ผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง แต่ยังเพื่อให้สมาชิกคริสตจักรช่วยเหลือพวกเขาโดยการเป็นสะพานส่งข่าวถึงความก้าวหน้าที่เป็นไปได้ของคู่แข่ง แม้โลกทั้งใบจะเผชิญอันตราย แต่อํานาจท้องถิ่นต่างเป็นคู่แข่งกันจนกว่าศัตรูจะปรากฏตัว พวกเขาทั้งหมด หรืออย่างน้อยกับส่วนใหญ่ ร่วมมือกันในเรื่องพื้นฐานเกี่ยวกับเทคโนโลยีของศัตรู แต่เรื่องแก่นแท้นั้นถูกพัฒนาขึ้นอย่างลับ ๆ โดยแต่ละองค์กร แต่สิ่งนี้ไม่ได้แปลกประหลาดอย่างที่คุณอาจคิด นั่นคือ แต่ละกลุ่มกําลังพัฒนาสิ่งที่พวกเขาเข้าใจเกี่ยวกับเอเลี่ยนในวิธีของตนเอง โดยใช้ความเป็นจริงและลักษณะเฉพาะขององค์กรตน วาฬแห่งท้องฟ้าปฏิบัติการตามลักษณะทางน้ําและร่างกายที่ใหญ่โตทรงพลัง ในขณะที่พวกเอลฟ์จัดการกับวิถีของเอเลี่ยนผ่านความผูกพันทางวิญญาณและความฉลาดล้ําลึก พวกเขาจะร่วมมือกันได้อย่างไรเมื่อวิธีการของฝ่ายหนึ่งอาจใช้การไม่ได้กับอีกฝ่าย? พวกเขาจะลืมประวัติศาสตร์หลายล้านปีและเปิดเผยความลับเพียงเพื่อช่วยเหลือผู้อื่นในสิ่งที่อาจไม่ส่งผลแตกต่างอะไร? ตราบเท่าที่แต่ละกลุ่มสามารถช่วยเหลือสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ในโลกวิญญาณโดยไม่กระทบต่อตนเอง พวกเขาก็ทําเช่นนั้น แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับส่วนที่ล้วงลึกถึงความลับของเผ่าพันธุ์หรือองค์กรตน แต่ละกลุ่มก็ปกปิดความก้าวหน้าของตนอย่างเข้มงวด และแน่นอน ทุกคนรู้เรื่องนี้ และมีสิ่งมีชีวิตที่คอยจับตาดูอํานาจต่าง ๆ ทั่วโลกราวกับคู่แข่งในการแข่งขันอาวุธ กลอเรียเป็นผู้ดูแลแง่มุมนี้ของปัจจุบันเพื่อจักรวรรดิ พยายามปกป้องจักรวรรดิในขณะที่สอดส่องคู่แข่งผ่านเครือข่ายการสังเกตการณ์ขนาดใหญ่ของนาง นางอยู่ในห้องทํางาน จัดการเรื่องนี้ร่วมกับพ่อแม่ที่ได้เข้าร่วมกลุ่มของนางด้วย “ถอนใจ... สิ่งที่เรากําลังทําดูเหมือนจะผิด” พ่อของกลอเรียกล่าวด้วยน้ําเสียงถอนใจหลังจากพวกเขาสั่งการบางอย่างเสร็จสิ้น “ถูกแล้ว แต่มันจําเป็น” กลอเรียกล่าว “แม้เราจะเสี่ยงต่อการตายพร้อมกันทั้งหมดในอีกไม่ช้า แต่เราไม่อาจตัดโอกาสที่โลกวิญญาณจะดํารงอยู่ต่อไปหลังสงคราม หากเป็นเช่นนั้น การที่เราแบ่งปันความลับทั้งหมดจะเป็นความคิดที่ดีหรือ? จะไม่เหมาะสมกว่าหรือที่ควรมีหลักประกันและวิธีการปกป้องตนเองอย่างน้อย?” นางกล่าวขณะมองไปที่พ่อแม่ นางตระหนักถึงความเสี่ยงในการไม่แบ่งปันทุกสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับเอเลี่ยน แต่ก็เตรียมพร้อมสำหรับความไม่แน่นอนของโชคชะตา หากพวกเขารอดพ้นจากเอเลี่ยน และนั่นคือแผนการของมิโนส รัฐนี้จะต้องเตรียมพร้อมที่จะจัดการกับเพื่อนบ้านในโลกวิญญาณ หากพวกเขาไม่รอด แน่นอนว่ากองกําลังที่ร่วมมือกันในวันนี้จะหันมาใช้อาวุธบางส่วนของตนต่อพวกเขาอย่างน้อยก็ในอนาคต! เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ พวกเขาต้องทําเช่นเดียวกับคู่แข่ง ซ่อนความก้าวหน้าที่พวกเขามีไว้ ขณะที่แอบสอดส่องผู้อื่นทั่วโลก! “ถอนใจ... ลูกพูดถูกนะ ลูกสาว แต่เราจะซ่อนสิ่งที่เราพัฒนามาได้อีกนานเท่าใด? ข้าต้องบอกว่า จักรวรรดิดูจะมีความก้าวหน้ากว่าอํานาจอื่น ๆ ที่ข้าเคยสัมผัส แม้หลังจากที่วิโกบีบให้มิโนสอยู่ในทะเลเหนือนานขึ้นเกือบปี แต่ดูเหมือนจะไม่เพียงพอที่จะทําให้อํานาจอื่น ๆ สามารถเอาชนะความได้เปรียบเริ่มต้นของเราได้” แม่ของกลอเรียกล่าว บางคนในกลุ่มของมิโนสเชื่อว่าวิโกไม่ปล่อยให้มิโนสควบคุมฐานเอเลี่ยนในทะเลเหนือ เพื่อที่เขาจะได้ผสานรวมผู้คนจากโลกอื่น ๆ เข้ากับเทคโนโลยีเอเลี่ยน พวกเขารู้สึกว่าพระเจ้าต้องการให้จักรวรรดิทุ่งราบดําเสียเปรียบในการมีเวลาเพียงลําพังพื้นที่แห่งนั้นเพื่อเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ จากเอเลี่ยน! ไม่มีใครรู้ว่าเรื่องนี้เป็นจริงหรือไม่ แต่ความสงสัยนั้นมีอยู่จริง จากข้อมูลบางส่วนที่พ่อแม่ของกลอเรียเข้าถึงได้ แม้รัฐของมิโนสจะเสียความได้เปรียบเริ่มต้นไปแล้วเนื่องจากจักรพรรดิสจ๊วตอยู่ในพื้นที่นั้นนานขึ้นหนึ่งปี แต่จักรวรรดิทุ่งราบดํายังคงมีความก้าวหน้ากว่าคู่แข่งขั้นที่ 10 บางราย เมื่อรู้เช่นนี้ กลอเรียจึงตอบคําถามของแม่นาง: “เราจะเก็บทฤษฎีและความก้าวหน้าของเราเป็นความลับจนกว่ามิโนสจะก้าวขึ้นถึงขั้นที่ 10 ณ จุดนั้น เขาจะเป็นผู้ตัดสินใจเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการแบ่งปันสิ่งที่เราบรรลุ” มิโนสเชื่อว่าความก้าวหน้าที่สําคัญที่สุดของรัฐเขาจะเกิดขึ้นหลังจากที่รัฐนั้นถึงขั้นที่ 90 ดังนั้น จักรวรรดิจึงไม่อาจแบ่งปันการค้นพบให้กับคู่แข่งได้ก่อนเวลานั้น “ขั้นที่ 90 น่ะหรือ? ด้วยอัตราที่เขากําลังเติบโต ดูเหมือนจะไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว” มาร์กอตกล่าวด้วยการถอนใจ ขณะที่นางระลึกถึงครั้งแรกที่ได้พบลูกเขยของนาง “ข้าคิดว่ากองกําลังของโลกเราคงยังมีเวลาประมาณทศวรรษในการศึกษาข้อมูลจากมิโนส” พ่อของกลอเรียเห็นด้วย ดีใจเล็กน้อยที่จักรวรรดิจะพิจารณาตําแหน่งปัจจุบันอีกครั้ง แต่เขายังคงกังวลเกี่ยวกับอนาคตของโลก “ข้าเพียงแค่หวังว่าจะไม่สายเกินไป...”