บทที่ 2068 แผนการคดโกง หลังจากมิโนสเผชิญหน้ากับวาฬท้องฟ้าระดับ 96 ผ่านไปแล้ว 15 เดือน! ในเดือนเหล่านั้น ตระกูลวาฬท้องฟ้าและจักรวรรดิที่ราบดำได้จัดการเจรจาหลายครั้ง แล้วลงนามในสนธิสัญญาพันธมิตรและความร่วมมือเกี่ยวกับเทคโนโลยีจากต่างโลก พวกเขาเริ่มแลกเปลี่ยนข้อมูลกันอีก 3 เดือนหลังจากการเผชิญหน้าครั้งนั้น ในเดือนถัดมา จักรวรรดิที่ราบดำได้นำข้อตกลงที่ทำกับอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกมาใช้เพื่อเพิ่มความเข้าใจในวิธีการจากต่างโลก โดยนำสิ่งที่พันธมิตรแต่ละฝ่ายเข้าใจมาผสมผสานกันเพื่อให้ได้ข้อสรุปใหม่ นั่นคือช่วงเวลาแห่งการเติบโตอย่างยิ่งใหญ่สำหรับจักรวรรดิของมิโนส เมื่อทุกคนในกองทัพได้รับการเสริมกำลังอย่างมหาศาลจากการอัปเกรดเทคนิคที่เคยพัฒนาขึ้นและแจกจ่ายให้ทหารทุกคนไปแล้ว ด้วยเทคนิคที่ดีขึ้น เครื่องยศเพื่อการฝึกที่ดีขึ้น ยาที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น และแถวแอเรย์ที่ดีกว่า แทบทุกคนในกองทัพของมิโนสกำลังพัฒนาตัวเองไปพร้อมกับเพิ่มพลังการต่อสู้ ท่ามกลางทุกสิ่งนี้ ปัญหาเก่า ๆ บางอย่างยังคงรบกวนอำนาจท้องถิ่นและประชาชนอยู่ เพราะแม้จักรวรรดิจะเติบโตและก้าวหน้า แต่กลุ่มกบฏก็ยังไม่อ่อนแอลง ตรงกันข้าม วิกฤตของเหล่านักปฏิบัตินิยมที่เรียกร้องให้มอบโลกให้ต่างโลกกำลังแย่ลงทุกที แม้แต่พื้นที่ที่มีปัญหาน้อยที่สุดก็เผชิญกับสถานการณ์ที่ซับซ้อน แม้แต่รัฐที่มีเทพเจ้าและพันธมิตรของมิโนสซึ่งปฏิบัติตามวิธีของเขาก็อยู่ภายใต้ความกดดันจากประชาชนมากขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะเดียวกัน เมืองที่อยู่ไกลจากศูนย์กลางของจักรวรรดิที่ราบดำกำลังเผชิญกับการโจมตีของผู้ก่อการร้าย ... ในนครดราย... มิโนสถึงอยู่ในพระราชวังจักรวรรดิ กำลังเข้าเฝ้าร่วมกับทหาร ที่ปรึกษา และผู้ก่อการร้ายที่เพิ่งถูกจับมา "งั้นเจ้ายังมีผลประโยชน์ของตัวเอง นอกเหนือจากการมอบโลกให้ต่างโลกสินะ?" มิโนสพรึบออกมาหลังจากได้ฟังผลการตรวจสอบของข้าราชการ เห็นว่าผู้ก่อการร้ายเหล่านี้ไม่ได้ประท้วงและปกป้องแนวทางสันตินิยมของผู้ที่ต้องการมอบตัวให้ต่างโลกเพียงอย่างเดียว จากสิ่งที่ข้าราชการจักรวรรดิค้นพบในการสืบสวน ตลอดจนสิ่งที่ได้เรียนรู้จากผู้ก่อการร้ายที่ถูกจับกุมมาจนถึงขณะนี้ กลุ่มกบฏมีผู้นำและดำเนินงานอยู่ในตลาดมืดทั่วโลก "ฝ่าบาท คนนี้เป็นเพียงสมาชิกตัวเล็ก ๆ ของกลุ่มกบฏ เขาไม่รู้จักตัวตนของผู้นำฝ่ายนี้ แต่เป็นความจริงที่ว่าผู้นำของฝ่ายนี้ใช้ความปรารถนาของส่วนหนึ่งในประชาชนเพื่อสร้างผลประโยชน์ทางการค้าและเพิ่มรายได้ให้ตนเอง เมื่อกลุ่มผู้ก่อการร้ายลงมือในที่แห่งใด มักก่อความเสียหายต่อโครงสร้างพื้นฐานท้องถิ่นและความสูญเสียทางทรัพยากร แต่ไม่นานหลังจากการกระทำเหล่านั้น สมาชิกคนอื่น ๆ ในฝ่ายเดียวกันจะปรากฏตัวขึ้นในสถานที่เหล่านั้นพร้อมด้วยทรัพยากรที่จะขายในตลาดมืด ผลลัพธ์คือราคาทรัพยากรจะพุ่งสูงขึ้นชั่วคราวเนื่องจากความต้องการมากกว่าอุปทาน ซึ่งสร้างกำไรให้แก่คนเหล่านี้ ฝ่าบาท" หัวหน้านักสืบกล่าวเปิดโปงแผนการคดโกงของนักรบผู้อ้างตัวว่าสู้เพื่อมอบโลกให้ต่างโลก "งั้นเช่นนั้นหรือ..." มิโนสพรึบมองไปที่ชายที่ถูกตรวนโซ่และหมอบคุกเข่าอยู่ข้างหน้า เขาอยู่ต่ํากว่าระดับที่จักรพรรดิประทับนั่งอยู่หลายก้าว "ดีแล้ว จงใช้ทุกสิ่งที่เจ้าค้นพบมาสร้างข่าวสารต่อต้านแนวทางของผู้ที่ต้องการมอบโลกให้ต่างโลก ส่วนคนผู้นี้ ถึงจะเผยความลับที่สําคัญแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้พูดในสิ่งที่ควรพูดเพราะสำนึกผิด" มิโนสตรัสมองไปที่คนผู้นั้น แล้วเห็นอัลบี้ยืนอยู่ข้างหลังชายผู้นั้น "ในกรณีนี้ ข้าขอสั่งประหารชีวิตเขาโดยการเฉือนเป็นชิ้น ๆ" มิโนสลุกขึ้น ขณะที่น้ําตาไหลพรากจากดวงตาของชายผู้ตกใจกลัว "ได้โปรด! ขอพระองค์ทรงเมตตาเถิด ฝ่าบาท!" ชายนั้นร้องครวญครางขณะพยายามลุกขึ้นยืน แต่มิโนสจะไม่มีวันเมตตาคนอย่างนี้! "ท่านนายพลเพียร์ซ การกระทำของเจ้าทําให้ประชาชนผู้บริสุทธิ์ 20 ชีวิตในรัฐของข้าสูญเสียไป เจ้าคิดว่าเจ้ายังสมควรจะมีชีวิตอยู่อีกหรือหลังเรื่องนั้น?" มิโนสพรึบมองลงมาที่คนผู้นั้น ผู้ซึ่งรู้สึกถึงความกดดันราวกับถูกมังกรจ้องมอง เมื่อเขานิ่งเงียบและเบนหน้าหนีจากมิโนส ทหารท้องถิ่นก็นําตัวเขาไปยังสถานที่ประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณะ ขณะที่องค์พระผู้เป็นเจ้าเสด็จออกไปเคียงข้างอัลบี้และดิลเลียน อัลบี้ยังอยู่ในระดับ 87 แต่ดิลเลียนเพิ่งก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับ 83 เมื่อเร็ว ๆ นี้ ขณะที่พวกเขาก้าวออกมาจากพระราชวังบัลลังก์ มิโนสตรัสกับพวกเขาว่า "จงเตรียมการสำหรับการกันตัวของข้า อย่าเกิน 8 เดือน ข้าจะเริ่มฝึกฝนเพียงลําพังในอาณาจักรเชิงพื้นที่ เวลาที่ข้าจะก้าวขึ้นสู่ระดับถัดไปมาถึงแล้ว" พวกเขาไม่ได้สนทนาเรื่องนี้กับมิโนสมาหลายเดือนแล้ว การได้ยินคําเตือนนี้ทําให้ทั้งคู่ตื่นเต้นกับอนาคต "อย่ากังวลไปเลย ฝ่าบาท เราจะจัดการให้ทุกอย่างเรียบร้อย ท่านจึงไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราในระหว่างที่ท่านกันตัวเพื่อกลายเป็นเทพครึ่งพระกาย" ดิลเลียนกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าที่แสดงถึงความยินดี หลังจากได้อยู่เคียงข้างมิโนสมาหลายทศวรรษ เขาก็ใกล้จะได้เห็นนายท่านผู้เคยหนุ่มแน่นกลายเป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกวิญญาณ พิจารณาจากว่ามิโนสแตกต่างจากคนส่วนใหญ่เพียงใด หลายสิ่งจะเปลี่ยนแปลงไปหลังจากที่เข้าถึงระดับ 90 และทุกสิ่งในจักรวรรดิอาจต่างออกไปเมื่อเขาได้กลายเป็นเทพครึ่งพระกายพร้อมด้วยกายภาพที่ศักดิ์สิทธิ์ อัลบี้จึงกล่าวต่อว่า "อย่ากังวลเรื่องใดทั้งสิ้น แม้เหล่าผู้กบฏจอมจุ้นจ้านจะก่อปัญหา ก็ไม่ใช่อะไรที่พวกเราจัดการไม่ได้" หลังจากพูดเช่นนั้น อาราวก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขา ได้ยินบางส่วนของบทสนทนา "ท่านใกล้จะก้าวขึ้นระดับถัดไปแล้วหรือ?" "อื้ม ข้าจะกันตัวเพื่อทําสิ่งนี้ภายใน 8 เดือน" มิโนสตอบขณะมองไปที่ผู้ชายระดับ 99 "งั้น ตั้งแต่นี้ไป ข้าจะช่วยเหลือผู้คนของท่านมากกว่าที่สัญญาไว้" อาราวกล่าวด้วยความสนใจที่จะได้เห็นสิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงไปหลังจากมิโนสกลายเป็นเทพครึ่งพระกาย เขามีความหวังอย่างยิ่งสำหรับวันนี้ ดังนั้นเขาจึงเตรียมพร้อมที่จะทําสุดความสามารถเพื่อให้วันนั้นมาถึงให้เร็วที่สุด มิโนสจึงกล่าวต่อว่า "งั้น จงช่วยจักรวรรดิปราบปรามผู้ก่อการร้ายเหล่านี้ให้สิ้นซาก ข้าจะเริ่มการล่าตัวทั่วโลกต่อต้านเหล่าศัตรู เปิดโปงแผนการคดโกงของพวกเขา และตั้งรางวัลนำจับสําหรับผู้นําของพวกเขา" "ข้าสามารถเริ่มสิ่งนี้ได้ แต่เราจะสามารถแก้ไขทุกสิ่งให้เสร็จสิ้นภายในเวลาอันรวดเร็วเช่นนั้นได้หรือ? ผู้คลั่งไคล้เหล่านี้มีคนอยู่ในกลุ่มเป็นร้อย ๆ ล้านคนแล้ว ในเวลาเพียงไม่กี่ปี พวกเขาได้เลิกรับใช้เพียงแค่กลุ่มกบฏ และตอนนี้มีจํานวนเทียบเท่ากับรัฐต่าง ๆ แล้ว อย่างไรก็ตาม มีน้อยคนที่จะพิจารณาความเป็นไปได้ว่าพวกเขาเป็นองค์กรตามที่ท่านกล่าวไว้" อาราวกล่าว "จะไม่ง่ายแน่นอน แต่ถ้าอำนาจหลักของโลกจับมือกับรัฐของข้า จะน้อยซับซ้อนและรวดเร็วขึ้นในการเข้าถึงผู้นําของผู้ก่อการร้าย อย่างไรก็ตาม เราสามารถเพียงแค่ลองเท่านั้น มิฉะนั้น การสูญเสียกำลังคน เทคโนโลยี และอาหารจะยังคงเกิดขึ้นทั่วโลก" "งั้น นับว่าข้าร่วมด้วย ข้าจะทําทุกสิ่งที่จําเป็น"