บทที่ 2171 แผนสงคราม ได้ยินเสียงจากวิลโลว์, มิโนส์, และอาราว ผู้ฟังก็ถอนใจ เพราะเวลาที่ศัตรูจะมาเยือนนั้นใกล้เข้ามาเต็มทีแล้ว กำหนดเวลาสามสิบปีที่ตัวประกันจากต่างดาวกำหนดเอาไว้ก็เหลือน้อยลงทุกที มิโนส์กล่าวว่า “อีกปีสองปี ต่างดาวก็อาจมาถึงโลกของเราได้ทุกเมื่อ นั่นคือเวลาที่เรามีเพื่อเตรียมการให้เสร็จสิ้น” วิลโลว์ไม่คิดว่าเธอจะสามารถเร่งพัฒนาฝีมือให้เสร็จทันเวลาที่เหลือน้อยเช่นนี้ก่อนศัตรูจะมา “แค่นี้เหรอ?” เธอเอ่ยปากออกมาพร้อมสีหน้าที่ดูหมองคล้ำเพราะกังวล “ลองมองในแง่ดีหน่อย เรามีเทพในโลกวิญญาณครบทั้งหมดแปดองค์ในปัจจุบัน และมีจอมกึ่งเทพขั้น 99 ที่กำลังพัฒนาฝีมือเพื่อก้าวสู่ขั้น 100 ภายในอีกห้าปีข้างหน้า เธออาจจะประสบความสำเร็จ แล้วเราก็จะมีผู้เชี่ยวชาญหน้าใหม่ที่พอจะหวังพึ่งพิงได้” อาราวแสดงความเห็น “แปดองค์ดีกว่าที่ผมคิดไว้ตอนเริ่มต้นสงครามมาก” มิโนส์กล่าว “แต่ผู้หญิงคนนี้ในอาณาจักรพื้นที่ของท่านอาจไม่มีพันธมิตรใด ๆ เมื่อเธอประสบความสำเร็จ… เราอาจล้มตายระหว่างที่เธอพัฒนาฝีมืออยู่ก็ได้” วิลโลว์พูดด้วยน้ำเสียงห่วงใย “เราทำอะไรไม่ได้หรอก เราพยายามกันถึงที่สุดแล้ว และไม่มีเวลาเหลือพอจะสร้างเทพองค์ใหม่ขึ้นมา ตอนนี้สิ่งที่เราทำได้คือผลิตสิ่งที่กลุ่มของผมพัฒนาขึ้นมาตลอดปีให้ออกมาในปริมาณมาก และอธิษฐานว่าศัตรูจะไม่มาโจมตีเราด้วยกำลังพลเต็มอัตรา” มิโนส์พูด ขณะพยายามแสดงให้ราชินีซิสตาเห็นว่าพวกเขาแทบไม่มีหน้าที่ใดให้ทำอีกแล้ว นางมองไปที่เขาแล้วถอนใจ “แล้วท่านล่ะ? ท่านจะได้เลเวล 92 ทันก่อนที่ศัตรูจะมาหรือไม่?” มิโนส์ปัจจุบันอยู่ที่เลเวล 91 แต่พลังการต่อสู้ของเขาเกือบจะถึงขีดจำกัดแล้ว “ใช่ ผมคิดว่าทัน ผมเพิ่งออกจากอาณาจักรพื้นที่ครั้งนี้ก็เพราะถึงเวลาเก็บกักพลังแห่งศรัทธาในจักรวรรดิของผม พอดีใกล้จะถึงจุดที่ท่านทั้งสองจะก้าวสู่ระดับถัดพอดี ผมถึงไม่ได้ฝึกซ้อมเพียงลำพัง” มิโนส์อธิบาย “แต่ตอนนี้ท่านทั้งสองอยู่ขั้น 100 แล้ว ผมจะทำในสิ่งที่ต้องทำให้เสร็จโดยเร็ว แล้วไปฝึกซ้อมเพียงลำพัง ผมน่าจะก้าวขึ้นได้ภายในไม่เกินปีกับครึ่ง พอที่จะอยู่เคียงข้างท่านทั้งสองเมื่อสงครามเริ่มขึ้น” “เข้าใจแล้ว… หึ! ทุกอย่างดูเหมือนจะเกิดขึ้นในนาทีสุดท้ายจริง ๆ” หญิงผมบลอนด์ขั้น 100 พึมพำ “แต่ข้าหวังว่าท่านจะประสบความสำเร็จในการฝึกซ้อมโดยเร็ว กองทัพของจักรวรรดิท่านเป็นอย่างไรบ้าง? แล้วจอร์จล่ะ?” นางถาม ครั้งสุดท้ายที่นางได้เห็นลูกชายต้องย้อนกลับไปกว่าสิบปี “เขากำลังจะก้าวสู่เลเวล 91” มิโนส์บอก “ส่วนกำลังของรัฐผม เรื่องราวดำเนินไปได้ดีกว่าแผนที่วางไว้ เรามีพันธมิตรระดับสูงขั้นที่ 10 ขั้นที่ 10 เกาะกลุ่มกันอยู่ตามพื้นที่ปกครองของผมมากมาย ในขณะที่คนของผมทุกคนก็ก้าวหน้าขึ้นจากที่ท่านเข้าไปฝึกซ้อมเพียงลำพัง บางคนเพิ่มพลังการต่อสู้ได้เพียงระดับเดียว แต่สมรรถนะในการรบเพิ่มขึ้นอย่างมาก ผมมีคนระดับ 92 ที่สามารถสู้กับคู่ต่อสู้ระดับ 94 และ 95 ได้” อาราวเคยเห็นคนพวกนี้สู้รบกันที่ฐานที่มั่นซึ่งพวกเขาอยู่ จึงไม่อาจสงสัยถ้อยคำของมิโนส์ได้ เขาเองก็รู้สึกเกรงขามในสิ่งที่มิโนส์ทำได้กับรัฐบาลแห่งจักรวรรดิที่ราบสีดำ! ภายในเวลาเพียงสิบกว่าปี จักรวรรดิได้ก้าวหน้าไปถึงจุดที่แทบไม่ดูเหมือนรัฐของโลกวิญญาณอีกต่อไป แต่กลับดูเหมือนเป็นรุ่นย่อมที่ไม่ค่อยก้าวหน้าของจักรวรรดิกลไกมากกว่า รัฐได้พัฒนาขึ้นในทุกด้านมากถึงขนาดที่ แม้จะอยู่ท่ามกลางยุคน้ำแข็ง สภาพแวดล้อมในพื้นที่ก็มิได้ทรุดโทรมลงเลย แต่ตรงกันข้าม ในพื้นที่ที่รัฐบาลลงทุนมากที่สุด สถานการณ์ยังดีกว่าก่อนยุคน้ำแข็งจะเริ่มต้นด้วยซ้ำ! “นี่ดีจริง ๆ อย่างน้อยเราก็จะมีกองทัพที่ทรงพลังไว้สู้กับลูกน้องของเทพศัตรู” วิลโลว์แสดงความเห็น “แล้วตอนนี้ข้าต้องทำอย่างไร?” อาราวเสนอ “คอยแทนผมให้ได้สักสองสามวัน ผมต้องไปทวีปเทพเพื่อจัดการธุระบางอย่าง” “ขอเวลาครึ่งวันก่อนได้ไหม?” นางถาม “ข้าอยากได้ยินข่าวจากคนของข้าและไปดูว่าซิสตาเป็นอย่างไรบ้าง” “ได้ ผมจะรอท่านที่นี่” อาราวไม่ได้ปฏิเสธ มิโนส์บอกหญิงที่กําลังจะจากไปว่า “ท่านควรเตรียมครอบครัวและนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดให้พร้อมสำหรับการเริ่มต้นสงคราม จงหลีกเลี่ยงการปล่อยกำลังพลของท่านเกินกว่า 20% ไว้ในรัฐ การรบครั้งแรกของสงครามนี้สำคัญอย่างยิ่งต่อการกำหนดอนาคตของเรา ผมจึงอยากมีกำลังพลเต็มที่อยู่ฝั่งเราเมื่อต่างดาวมาเยือน” “ได้ ข้าจะทำตามนั้น” นางกล่าว ก่อนจะหายตัวไปทางใต้ของทวีป 𝐟𝗿𝐞𝚎𝚠𝐞𝚋𝕟𝐨𝚟𝐞𝕝.𝕔𝕠𝚖 อาราวถูกทิ้งไว้เพียงลำพังกับมิโนส์ ไม่ได้สงสัยเลยว่าวิลโลว์จะปฏิบัติตามแผนของจักรพรรดิสจ๊วต ถึงแม้จะดูแปลกประหลาดสักเพียงไรที่กำลังพลของรัฐจะทิ้งเขตแดนและประชากรให้อยู่โดยไม่มีการปกป้องในวันที่พวกเขากําลังจะเข้าสู่สงคราม แต่การปฏิบัติตามยุทธศาสตร์ของมิโนส์ก็มีเหตุผลสมควรอยู่มาก เช่นเดียวกับกิ่งไม้ที่โดดเดี่ยวอาจจะอ่อนแอ รัฐเพียงแห่งเดียวก็อาจจะพินาศสูญสิ้นต่อหน้าศัตรูได้ง่าย ดังนั้น มิโนส์และพันธมิตรคนอื่น ๆ ของเขาจึงอยากทำศึกครั้งยิ่งใหญ่ในวันแรกของสงครามเพื่อสร้างความเสียหายมหาศาลแก่กองกำลังต่างดาว ประชากรบริเวณรอบ ๆ โลกวิญญาณจะไม่ตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงในช่วงต้นของสงคราม ความเสี่ยงต่อประชากรบริเวณรอบดาวจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อการรบครั้งใหญ่แรกของสงครามสิ้นสุดลง แต่แม้จะเกิดความเสี่ยงเหล่านั้นขึ้นมา ก็ยังน้อยมากและคุ้มค่าหากแลกกับการที่เราจะสามารถสร้างความเสียหายถึงชีวิตแก่กองกำลังศัตรูได้ แต่หากสงครามดำเนินไปในลักษณะที่ยืดเยื้อยาวนานขึ้น ด้วยการที่ฝ่ายต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องสู้รบกันเดือนแล้วเดือนเล่า หรือนานหลายปี ยุทธศาสตร์นี้ก็คงไม่ได้ช่วยให้เกิดประโยชน์อะไรมากนัก เป็นเวลาที่กำลังพลต้องกระจายกันไปปกป้องเขตแดนสำคัญของแต่ละฝ่าย กลุ่มของมิโนส์มีแผนสำหรับสิ่งนี้อยู่แล้ว เพราะพวกเขาได้ต้อนรับคนจากรัฐพันธมิตรหลายรัฐเข้ามาอยู่กับพวกเขา รวมถึงได้สร้างที่กำบังในเขตแดนพันธมิตรไว้ด้วย พวกเขายังได้กำหนดบทบาทให้แก่นักรบทุกคนที่เกี่ยวข้องกับพวกเขาแล้ว ตั้งแต่พวกนักปราชญ์วิญญาณที่อ่อนแอที่สุด จนถึงเทพสามองค์ที่เชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับจักรพรรดิสจ๊วต มิโนส์มีเจตนาที่จะใช้อาราวเป็นเบี้ยต่อรองเพื่อปกป้องทวีปเทพ แลกกับจอมกึ่งเทพชั้นสูงจากกองกำลังของทวีปนั้น ในขณะเดียวกัน เขาจะให้เฮนรีคอยปกป้องจักรวรรดิตะวันตก ลุสเมาท์ และซิสตา ขณะที่วิลโลว์จะอยู่กับจักรวรรดิที่ราบสีดำ หากจำเป็น เฮนรีและวิลโลว์สามารถเคลื่อนย้ายระหว่างดินแดนเหล่านั้นได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้น พันธมิตรทั้งสองฝ่ายจึงไม่ได้กังวลมากนักกับการที่ตนละทิ้งดินแดนของตนไว้โดยไม่มีการปกป้องในช่วงเวลานี้ และไม่นานมิโนส์ก็เดินทางไปจากที่นี่ โดยทิ้งอาราวให้อยู่ที่เมืองเหลืองเก่าแห่งนี้ต่อไป