บทที่ 2186 การเดินทางและความสงสัย มิโนสและกลุ่มคนจากจักรวรรดิที่ราบดำกว่า 60 คน พร้อมด้วยแม็กซิมิลเลียน ได้ขึ้นยานอวกาศแล้วเคลื่อนที่ผ่านหลุมหนอนสากล เมื่อผ่านความผันผวนของอวกาศในโลกจิตวิญญาณซึ่งเหล่าเอเลียนเคยมาถึงก่อนหน้านี้ พวกเขาได้เริ่มเดินทางเข้าไปในอุโมงค์ยักษ์ข้างหน้าโดยไม่รู้เลยว่ามันกว้างใหญ่เพียงใด และจะไปถึงจุดหมายที่ไหนแน่ สิ่งที่พวกเขารู้เพียงอย่างเดียวคือ หากเดินทางตามเส้นทางนี้ไปเรื่อย ๆ ย่อมได้ถึง “ผืนดินแอดแมนเทีย” ในที่สุด ตอนนี้มิโนส แม็กซิมิลเลียน และรูธ อยู่ในศูนย์ควบคุมยานอวกาศ มีทหารกองทัพราบดำแต่งกายด้วยชุดเกราะสไตล์เอเลี่ยนอย่างพร้อมสรรพร้อม กำลังขับยานพาหนะของพวกเขาเคลื่อนที่ไป รูธใช้พลังรักษามิโนสในขณะที่เขากินและดื่มอาหารที่อัดแน่นไปด้วยพลังงาน แม็กซิมิลเลียนนั่งข้างมิโนส ดวงตาเต็มไปด้วยความฝันอยากรู้อยากเห็นต่อเหตุการณ์ที่ผ่านมา “มิโนส เจ้าทำเรื่องนั้นในการต่อสู้ได้อย่างไร?” เขาจ้องมองรูปปีกสีขาวที่พิมพ์อยู่บนฝ่ามือของจักรพรรดิสจ๊วตแล้วเอ่ยถาม มิโนสหันมองมือนั้นแล้วอธิบาย “ข้าได้โอกาสจาก ‘สarcophagus เซราฟิมโบราณ’ มันให้อาวุธที่ข้านำไปใช้สังหารฆาตกรเบลลา” แม็กซิมิลเลียนขมวดคิ้ว ไม่คิดว่าจะมีของที่มีค่าขนาดนั้นอยู่ในสถานที่เช่นนั้น ‘เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?’ เขาถามตัวเอง แต่ก็สัมผัสได้ถึงความจริงใจของมิโนส และมันก็เด่นชัดอยู่แล้วว่า มิโนสได้สาธิตปีกเซราฟิมและพลังที่หาได้ยากยิ่ง ‘แต่ทำได้อย่างไร? เซราฟิมไม่ได้ตายไปนานแล้วหรือตอนที่พวกมันยังไม่ใช่เพียงแค่ครึ่งเทพ?’ มิโนสกล่าวว่า “อย่าถามข้าว่าทำอย่างไร ข้าอธิบายไม่ได้ ข้าแค่พบสิ่งที่น่าหลงใหลซ่อนอยู่ในปีกของเซราฟิมตนหนึ่ง และเพื่อแลกกับอาวุธชิ้นนี้ ข้าได้รับภารกิจที่จะต้องทำให้สำเร็จหากข้าตรงตามเงื่อนไข” “โอ? ข้าขอทราบว่ามันคืออะไร?” เขาจ้องมองลึกลงไปในดวงตาของมิโนสแล้วผลักไสความคิดเรื่องอื่นออกไปก่อน ไม่มีทางที่แม็กซิมิลเลียนจะทำอะไรได้ สิ่งมีชีวิตที่เขาจะไปตามล่าในที่สุดนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เขาและแม็กซิมิลเลียนจะรับมือไหว ทั้งยังเป็นพระเจ้าที่ไม่อาจกลับไปยังโลกจิตวิญญาณเพื่อตรวจสอบสarcophagus โบราณได้อีก ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธที่มิโนสได้รับมาไม่อาจเปิดใช้งานได้อีกต่อไป เมื่อไม่มีอะไรต้องเสียและไม่กลัวสิ่งใดที่จะเกิดขึ้น มิโนสจึงบอกความจริง “ข้าต้องส่งมอบบางสิ่งให้แก่อารยธรรมที่สูงกว่าของเรา แค่นั้นแหละ ที่ข้ารู้” รูธรู้เรื่องนี้อยู่แล้วจึงเงียบไว้ มุ่งเน้นไปที่การช่วยเหลือสามีของเธอ แต่แม็กซิมิลเลียนกลับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เป็นคนแรกนอกตระกูลสจ๊วตที่ได้ยิน “สูงกว่ากันมากเพียงไหน?” “อืม… ข้าก็ไม่ทราบ แต่ถ้าวัดจากระดับของอาวุธที่ข้าได้รับมา เจ้าคงจินตนาการได้ว่าพระเจ้านั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับพวกเขา” เมื่อได้ยินดังนั้น แม็กซิมิลเลียนลุกขึ้นยืน เขาไม่คิดว่าจะได้ยินเรื่องเช่นนี้จากใครบางคนหลังจากคิดว่าตนเองได้ถึงขีดสุดแล้ว ‘มันเป็นความจริงหรือไม่?’ เขาถามตัวเอง แต่ระดับของอาวุธดังกล่าวนั้นสัมบูรณ์อย่างแท้จริง ‘หากผู้ใดละทิ้งสิ่งเช่นนั้นไว้เป็นรางวัลเพื่อคำสัญญาหนึ่ง พวกเขาต้องเป็นผู้ที่ไม่ธรรมดาแน่’ เขากุมกำปั้นแน่น 𝗳𝐫𝚎𝚎𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺 “เข้าใจแล้ว… ดูเหมือนว่าการฝึกฝนจะแทบสิ้นสุดไม่ได้จริง ๆ” เขาหลับตาลงขณะนั่งลงใหม่ รู้สึกขบขันกับสถานการณ์ของตนเอง “คำพูดของคนโบราณเป็นความจริง ย่อมมีภูเขาที่สูงกว่าเสมอ” “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น…” มิโนสกล่าว “เท่าที่ข้ารู้ เราอาจเป็นเพียงมดที่ต่อสู้กันเพื่อความบันเทิงของนักสู้ระดับสูงของจักรวาลก็ได้ แต่อย่าคิดมากเกินไป การต่อกรกับพวกที่ทรงพลังเช่นนั้นย่อมไม่ง่าย และเหล่าเอเลี่ยนก็ดูเหมือนจะไม่มีเส้นสายกับอารยธรรมระดับสูง ไม่อย่างนั้น พระเจ้าของพวกเขาอย่างน้อยก็น่าจะมีของทรงพลังเทียบเท่าอันที่ข้าใช้ได้บ้าง” “สมเหตุสมผล” แม็กซิมิลเลียนเห็นด้วย “เจ้าขอบคุณที่บอกความจริงให้ข้ารู้ สิ่งนี้เจ้าค้นพบเมื่อไรกัน?” “หลายเดือนแล้ว” มิโนสตอบ “ข้าไม่อาจพูดถึงมันได้ก่อนหน้านี้ ข้อมูลเช่นนี้อาจก่อให้เกิดความหวาดกลัวและความกังวลที่ไม่จำเป็น ยิ่งไปกว่านั้น ข้าก็ไม่รู้ว่าอาวุธชิ้นนี้จะมีพลังมากแค่ไหนพอที่ข้าจะไว้ใจพึ่งพาในแผนการของเรา” “เจ้าเข้าใจถูกต้องแล้ว… เจ้ากระทำสิ่งที่ถูกต้อง… เสียดายจริง ๆ ที่เราไม่อาจเตรียมพร้อมได้ดีกว่านี้… ยื้อ, ลืมมันซะ ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะเสียใจกับสิ่งที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ในตอนนี้” แม็กซิมิลเลียนมองไปที่สีหน้าของรูธและมิโนสที่เริ่มจริงจังขึ้น จึงเงียบไปพักหนึ่งก่อนเปลี่ยนเรื่อง “อีกอย่างหนึ่ง เจ้าสามารถใช้ ‘ราชอาณาจักรเชื้อเพลิง’ ของเจ้าได้หรือไม่? ข้าเชื่อมโยงกับศูนย์บ่มเพาะแห่งคริสตจักรจิตวิญญาณแล้ว แต่ไม่สามารถรู้สึกถึงสถานที่นั้นได้อีกต่อไป” “ข้าก็ไม่อาจรู้สึกถึงราชอาณาจักรเชื้อเพลิงของข้าได้ด้วยเหมือนกัน” มิโนสตอบ “จากจุดที่เราอยู่นี้ ข้าไม่อาจไปที่นั่นหรือเรียกสิ่งของใด ๆ มาจากที่นั่นได้ แต่บางทีอาจจะสามารถส่งของชิ้นเล็ก ๆ อย่างจดหมายได้บ้าง ในทุกกรณี ข้าจะต้องทดสอบในภายหลัง แต่ขึ้นอยู่กับว่าสถานที่ที่เรากำลังมุ่งหน้าไปนั้นห่างไกลเพียงใด แม้แต่ส่งจดหมายอาจจะทำไม่ได้” “น่าเสียดาย คิดว่าเจ้ามีทรัพย์สินมากมายที่นั่นนะ” แม็กซิมิลเลียนเอ่ยขึ้น นึกถึงสิ่งที่เขาจะต้องสละทิ้งในการเดินทางครั้งนี้ มิโนสพยักหน้านิ่ง เงียบงัน นึกถึงสิ่งของที่เขารวบรวมไว้ก่อนจากมา มิโนสไม่ได้ประมาท เขาเตรียมตัวอย่างดี รวบรวมยาวิเศษระดับเทพมา 5 ชนิด และเก็บไว้ในแหวนเก็บของของเขา เขาคิดว่า ตัวเขา รูธ กลอเรีย แอ๊บบี้ และอิซาเบลล่า อาจจะไม่สามารถเข้าถึงราชอาณาจักรเชื้อเพลิงได้เป็นเวลาหลายปี ขึ้นอยู่กับการเดินทางผ่านจักรวาลของพวกเขา เขาจึงเตรียมพร้อมสำหรับความก้าวหน้าของพวกเขาสู่เลเวล 100 ให้ห่างจากโลกจิตวิญญาณมากที่สุด ในตอนนี้ เฉพาะเขากับรูธเท่านั้นที่จะต้องใช้ยาวิเศษและสิ่งของอื่น ๆ ที่เขารวบรวมไว้ก่อนที่กลุ่มของเขาจะออกเดินทางไปทะเลเหนือ ‘อย่างน้อย แอ๊บบี้และกลอเรียก็จะสามารถรวบรวมยาวิเศษตามสิทธิของพวกเขาได้ หากข้าต้องอยู่ห่างจากโลกจิตวิญญ้านนานเกินไป’ มิโนสคิดกับตัวเอง หลังจากเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเวลาและวิธีควบคุมแก่นแท้ของจักรวาลนี้ มิโนสได้ตั้งคำถามขึ้นมา: เวลาไหลผ่านไปในทุกหนแห่งของจักรวาลอย่างเท่าเทียมกันหรือไม่? เนื่องจากเขาไม่อาจยืนยันเรื่องนี้ได้ในขณะที่อยู่ในโลกจิตวิญญาณ เขาหวั่นว่า แม้ว่าการเดินทางผ่านจักรวาลจะดูสั้นสำหรับเขา แต่อาจจะยาวนานอย่างเหลือเชื่อสำหรับผู้อื่นที่อยู่ในสถานที่อื่น ตัวอย่างเช่น หนึ่งปีบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่เขาได้แวะไปในอนาคต อาจจะเท่ากับ 20 ปีในโลกจิตวิญญาณ ในขณะที่ 10 ปีสั้น ๆ ของเขาในสถานที่เช่นนั้นอาจจะเป็น 200 ปี ซึ่งมากพอที่แอ๊บบี้และกลอเรียจะถึงเลเวล 100 แต่ประเด็นนี้ไม่ใช่สิ่งที่รบกวนเขามากที่สุดในขณะนี้ เขาจึงผลักความคิดเหล่านี้ออกไปอย่างรวดเร็ว และจินตนาการถึงว่าการเดินทางของเขาจะเป็นอย่างไร พยายามไม่คิดถึงอิซาเบลล่าอยู่ตลอดเวลา เขาจะมีเวลาไว้ทุกข์ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา!