บทที่ 2187 พิธีฝังศพครั้งใหญ่ในนครแห่งความแห้งแล้ง ล่วงเลยไปหลายชั่วโมงหลังจากการสู้รบครั้งยิ่งใหญ่ที่ใจกลางทะเลเหนือ แรงต่าง ๆ จากทั่วโลกวิญญาณต่างก็รู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นในแดนทะเลส่วนนั้น ในบรรดาคนที่มีระดับตั้งแต่ 80 ถึง 100 มากกว่าหนึ่งแสนคนที่ยืนแนวรบเผชิญหน้ากับพวกต่างโลกในวันนั้น มีราว 45% ของพวกเขาที่เสียชีวิตจากการต่อสู้โดยตรงกับพวกนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดหรือผู้ที่หลบหนีออกจากสนามรบหลัก ผู้ที่รอดชีวิตไม่ถูกทิ้งไว้ในตำแหน่งเดิมเมื่อพวกต่างโลกกระจัดกระจายไปเพื่อหาที่ตั้งถิ่นฐานในโลกใหม่ที่พวกมันกำลังบุกรุก ด้วยเหตุนี้ ผู้รอดชีวิตจึงไม่ได้ค้างอยู่ในทะเลเหนือ แต่ต่างแยกย้ายกลับไปยังกองกำลังของตนเองเพื่อไปรวมกับผู้คนของตนในมหาสงครามแห่งการเคลื่อนไหวที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น เพราะบุคคลเหล่านี้ ข่าวคราวการเสียชีวิตครั้งใหญ่และสิ่งที่จะเกิดขึ้นในโลกนับแต่นี้ไปจึงเริ่มแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็วภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังจากการล้มสลายของเทพทั้งสองฝ่ายในการเผชิญหน้าครั้งนี้ ในบรรดาผู้รอดชีวิตที่กลับไปยังกองกำลังของตนก็มี วิลโลว์ ซิสตา ผู้มาถึงที่มูลนิธิกองทัพราบทุ่มดำในเวลานี้พร้อมด้วยอาราว และผู้เชี่ยวชาญระดับ 10 … เมื่อมาถึงสถานที่แห่งนั้นด้วยกัน อาราวและวิลโลว์ได้ออกเดินทางไปยังอาณาจักรเชิงพื้นที่แห่งมิโนส โดยนำร่างของอิซาเบลลาติดอยู่ในโถระดับสูงที่สามารถเก็บรักษาศพให้คงสภาพได้เกือบสมบูรณ์ในระยะเวลาสั้น ๆ เมื่อมาถึงเรือนริมทะเลสาบในอาณาจักรเชิงพื้นที่แห่งมิโนส ทั้งสองมองหน้ากันและถอนใจด้วยความรู้สึกที่ต้องแบกภารกิจอันหนักอึ้งนี้ แต่ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาอยู่ต่อหน้าคนเหล่านั้นที่จะต้องใช้ชีวิตอยู่ในช่วงสงคราม “เสียใจด้วย เราทำได้แค่นำร่างเธอกลับมา” วิลโลว์พูดพร้อมกับโน้มศีรษะลงต่อหน้าบุตรหลานของตระกูลสจ๊วต แอ๊บบี้และกลอเรียได้เห็นร่างของน้องสาวห้ามของพวกเธอ ส่วนที่ถูกทำลายถูกปกปิดไว้ เหลือเพียงส่วนใบหน้าที่มองเห็นได้ อิซาเบลลาดูเหมือนกำลังนอนหลับจากระยะไกล กระนั้น เมื่อเข้าใกล้ก็จะเห็นว่าไม่มีการหายใจ ไม่ต้องพูดถึงพลังวิญญาณอันเป็นสัญญาณของสิ่งมีชีวิตระดับสูง ลิลลี่เห็นแม่ของเธอแล้วก็ทรุดตัวลงข้างโถ ร้องไห้อย่างสิ้นหวัง ขณะที่ความเงียบของบรรยากาศทำให้ตอนนั้นดูหนักอึ้งขึ้นไปอีก กลอเรียหายใจลึกแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณที่นำร่างเธอกลับมา ในช่วงเวลาที่จวนเจียน เราไม่มีเวลาจะทำอะไรได้นอกจากวิ่งหนีจากศัตรู” “อย่ากังวลไป” อาราวแสดงความคิดเห็น “ท่านได้ทำเพื่อทุกคนมากเกินพอ และเสี่ยงยิ่งกว่าที่ผู้ใดจะขอร้อง บัดนี้ ท่านต้องจัดการกับความโศกเศร้าของตนเองและกลับไปฝึกฝนอีกครั้ง น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจบอกให้ท่านลืมปัญหาที่เราเผชิญอยู่ได้ ท่านต้องเตรียมตัวสำหรับอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท่าน แอ๊บบี้” แอ๊บบี้พยักหน้าเห็นด้วยขณะมองดูบุตรหลานของมิโนสพยายามปลอบโยนลิลลี่ผู้น่าสงสาร “เราต้องให้อิซาเบลลาได้รับการฝังอย่างสมเกียรติ หลังจากนั้น เราจะปิดตัวฝึกฝนอย่างลับ ๆ จนกว่าคาลลีจะขึ้นถึงระดับ 100” แอ๊บบี้กล่าวด้วยนัยว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ผู้อยู่ ณ ที่นั้น มองไปยังสถานที่ที่หญิงน้ำแข็งผู้นั้นกำลังฝึกฝน “นี่คือสิ่งที่เราทำได้ดีที่สุด” กลอเรียเห็นด้วยก่อนจะมองไปที่อาราวแล้วถามว่า “ท่านจะทำอะไรต่อไป?” “ข้าจะติดตามแผนของมิโนสและปกป้องทวีปศักดิ์สิทธิ์ น่าเสียดายที่เฮนรีถึงแก่ชีวิตไปแล้ว แต่ข้าเชื่อว่าวิลโลว์และวิโกจะดูแลทวีปกลางได้” เขาตอบนาง วิลโลว์พูดว่า “ตั้งแต่นี้ไป ข้าจะอยู่ในจักรวรรดิราบทุ่มดำ ข้าได้พูดคุยกับวิโกแล้ว เขาจะดูแลรัฐทางใต้ของทวีปส่วนที่ข้าจะดูแลรัฐทางเหนือ มิโนสและแมกซิมิลเลี่ยนออกเดินทางสู่ดินแดนอะดามันท์แล้ว เราต้องปกป้องผืนแผ่นดินเหล่านั้นด้วยกำลังของเราเองในเวลานี้” “เหล่าเทพปรปักษ์ยังเหลืออยู่กี่องค์?” ซาราห์ถาม รู้สึกว่าในวันนี้ได้สูญเสียสิ่งต่าง ๆ ไปมากมาย “ยังเหลือเจ็ดองค์ สองในนั้นบาดเจ็บสาหัส อาจจะไร้สมรรถภาพไปสักพัก แต่อีกห้าองค์ที่เหลือคงพร้อมจะรบได้อีกในไม่ช้า เราอาจจะได้เห็นการต่อสู้ระดับ 100 อีกครั้งในอีกไม่กี่สัปดาห์อย่างมาก อย่างไรก็ดี มิโนสสามารถสังหารจักรพรรดิเครื่องจักรได้ และผู้รอดชีวิตที่เหลือล้วนเป็นศัตรูระดับ 100 ที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาผู้ที่มาถึงโลกของเรา นี่จะซื้อเวลาให้เราได้บ้าง…” อาราวตอบ “งั้นก็เป็นอย่างนั้น…” แอ๊บบี้และกลอเรียมองหน้ากัน รู้สึกว่าแม้จะสูญเสียทั้งในส่วนของตนเองและของโลกวิญญาณไปมาก แต่พวกเขาก็ได้ชัยชนะในการรบครั้งแรก ไม่มีอะไรมากมายที่จะฉลอง แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องจมอยู่กับความสิ้นหวังทันที! อย่างไรก็ตาม อาราวจะออกเดินทางไปสมทบกับกลุ่มที่จะปกป้องทวีปศักดิ์สิทธิ์ ปล่อยให้คนของวิลโลว์ดูแลจักรวรรดิ … ในวันถัดจากการรบครั้งแรกของสงครามโลก นครแห่งความแห้งแล้งส่องประกายด้วยความโศกเศร้าเพื่อไว้อาลัยการจากไปของมเหสีองค์ที่สี่ของจักรพรรดิสจ๊วต ถนนสายหลักและถนนหนทางของนครต่างพร้อมเมื่อแสงอรุณเปิดฉาย ขณะที่ดอกไม้และเครื่องหมายไว้ทุกข์ทุกชนิดถูกโรยกระจายอยู่บนทางเท้าท้องถิ่น ตั้งแต่เช้าตรู่ ทางเท้าก็แน่นไปด้วยผู้คนแต่งกายเรียบร้อย ผ้าเช็ดปากอยู่ในมือ คอยที่จะเห็นขบวนแห่ศพจักรพรรดิ ไม่มีเวลามากนักสำหรับการไว้ทุกข์และการลา告辞อย่างยิ่งใหญ่ ดังนั้นตระกูลจักรพรรดิท้องถิ่นจึงเร่งรัดทุกสิ่งให้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วที่สุด ขบวนแห่ศพจะจัดขึ้นตั้งแต่ช่วงต้นวัน ตามด้วยการฝังศพที่สุสานท้องถิ่น ไม่นาน ผู้คนในใจกลางนครที่รอคอยจะได้เห็นองค์หญิงคนแรกแห่งจักรวรรดิเพลิงและราชินีแห่งจักรวรรดิราบทุ่มดำ ก็ได้เห็นขบวนแห่ผ่านไป บนรถศพจักรพรรดิมีทั้งฮาโรลด์ ออสวอลด์ ภรรยาและบุตรหลานของมิโนส รวมทั้งมารดา แม่เลี้ยง และน้องเขยเลี้ยงของอิซาเบลลา ทุกคนบนรถมีสีหน้าหมอง เมื่อฮาโรลด์ ออสวอลด์ เคนดริก น้องชายของอิซาเบลลา และโรวานเป็นผู้แบกโลงศพของนางไว้ตรงกึ่งกลางของพิธี ผู้คนบนถนนไว้อาลัยการสูญเสียของหญิงผมแดงผู้นี้ขณะที่พวกเขามองดูขบวนแห่ผ่านไป ในทางกลับกัน ก็มีบางส่วนที่เงียบงัน รู้สึกถึงโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นและคงจะเกิดขึ้นอีกในไม่ช้า อีกกี่คนที่จะไม่ตายในวัน สัปดาห์ หรือเดือนข้างหน้า? ความจริงอันโหดร้ายคือ อิซาเบลลาเป็นเพียงคนแรกในรายชื่อยาวเหยียดของการเสียชีวิตของผู้คนสำคัญในนครนี้หรือนครใด ๆ ในโลก บางคนคิดว่าร่างของพวกเขาคงจะถูกทิ้งลงสนามรบหรือนำไปไว้ในสุสานในไม่ช้า และหลายคนก็นิ่งเงียบขณะมองไปที่ตนเอง แต่ไม่มีผู้ใดดูหมิ่นช่วงเวลาของการลาจากของอิซาเบลลา และไม่ช้าขบวนแห่ของนางก็จะมาถึงสุสานวีรบุรุษท้องถิ่น ในฐานะมเหสีของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิราบทุ่มดำ อิซาเบลลาจะถูกฝังไว้ในระดับที่สูงที่สุดของสถานที่พักผ่อนอันชั่วนิรันดร์แห่งวีรบุรุษของรัฐ ฮาโรลด์รู้สึกหัวใจแทบจะขาด เมื่อเห็นโลงศพของบุตรสาวถูกวางลงในหลุม แต่เขาก็กักน้ำตาไว้ สาบานกับตนเองว่าสักวันหนึ่งเขาจะแก้แค้นการสูญเสียนี้ เขาไม่ได้โทษมิโนส หนึ่งในเทพที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งจักรวรรดิเครื่องจักรได้กระทำการร้ายต่ออิซาเบลลา กระนั้น ท้ายที่สุดแล้วนางก็ได้เลือกจะสู้รบในสนามรบนั้นเอง ผู้กระทำผิดต่อการเสียชีวิตของนางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจักรวรรดิเครื่องจักรเอง! ‘สักวันหนึ่ง พ่อแกจะต้องฆ่าสมาชิกของรัฐนั้นเสียมาก มายา ข้าจะนำความยุติธรรมมาสู่ชื่อของเจ้า แม้ข้าจะต้องตายเพื่อมัน’ ฮาโรลด์คิดขณะที่หลับตาลง พร้อมที่จะทำทุกสิ่งที่จําเป็น