บทที่ 430: เกล็ดงูของเจ้านี่มันขยะชัดๆ เฮ้อ ผ่านไปครึ่งปีแล้วแต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขากลับไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย นี่ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาเลย การแข่งขันในวิทยาเขตหลักนั้นรุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก และการจัดสรรทรัพยากรก็ค่อนข้างตรงไปตรงมา เพื่อที่จะยกระดับเนบิวลาสายฟ้าของเขาให้ถึงขั้นที่สาม เขาจำเป็นต้องเข้าไปฝึกฝนในหอคอยสามก้าว ความเร็วในการบำเพ็ญที่ได้รับจากจี้ปลาน้อยนั้นเพียงพอที่จะทำให้โม่ฟานผ่านช่วงเวลาแห่งการสะสมพลังไปได้อย่างรวดเร็ว แต่หากต้องการจะก้าวข้ามคอขวดไปให้ได้ เขาต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกอย่างสถานที่พิเศษอย่างหอคอยสามก้าว ซึ่งมีความหนาแน่นของพลังธาตุสูงมาก มีเพียงผู้ที่ติดอันดับท็อปห้าสิบเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปฝึกในหอคอยสามก้าว ปัจจุบันเขาอยู่อันดับที่หนึ่งร้อย ยังคงห่างไกลจากเป้าหมายที่ตั้งไว้พอสมควร นอกจากนี้เขายังต้องการเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์เพื่อให้ร่างกายฟื้นตัว แม้ว่าเขาจะผ่านการท้าประทวนมาได้ แต่เขาก็ไม่สามารถท้าชิงใครได้อีกในช่วงที่เหลือของสัปดาห์นี้... “ข้าควรพยายามคว้าอันดับที่สูงขึ้นในสัปดาห์แห่งการท้าประทวนครั้งที่สอง!” โม่ฟานคว้ากระป๋องไซเดอร์เย็นเฉียบกรอกลงคอ หลังจากวางแผนทิศทางคร่าวๆ ในใจไว้แล้ว ผลกระทบที่หลงเหลือจากรอยไหม้นั้นค่อนข้างน่ารำคาญ เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างกำลังแผดเผาอยู่ในร่างกาย ทำให้รู้สึกเจ็บแปลบ การดื่มของเย็นๆ อาจไม่ได้ช่วยให้ดีขึ้นมากนัก แต่มันให้ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! —— สัปดาห์ที่สี่ของทุกเดือนคือสัปดาห์แห่งการท้าประทวนครั้งที่สอง ในสัปดาห์แห่งการท้าประทวนครั้งแรก โม่ฟานถูกบีบให้ต้องรับคำท้าติดต่อกัน แต่ครึ่งเดือนต่อมา ก็ถึงเวลาที่เขาจะเริ่มไต่อันดับเสียที ทรัพยากรที่ทางโรงเรียนมอบให้นั้นค่อนข้างใจป้ำ หากเขาไม่สามารถคว้าอันดับที่สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ การบำเพ็ญเพียรของเขาก็จะล้าหลังคนอื่นไปอย่างรวดเร็ว หลังจากรู้สึกว่าร่างกายฟื้นตัวเต็มที่จากการพักผ่อนที่บ้านเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ โม่ฟานก็นึกถึงสิ่งที่ผู้เฒ่าเปาเคยเอ่ยถึง เขาจึงเดินทางไปที่หอไข่มุกตะวันออกพร้อมกับเกล็ดงูสุดรักของเขา โม่ฟานถือจดหมายแนะนำตัวมุ่งหน้าไปยังห้องโถงหลักของสมาคมเวทมนตร์ และหาตัวช่างหลอมเกราะนามว่าฮั่วถัวได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่ภายในหอคอยแห่งนี้ ฮั่วถัวเป็นที่เคารพนับถืออย่างมาก เขายังมีห้องรับรองสุดหรูเป็นของตัวเองในสมาคมเวทมนตร์ เนื่องจากความสูงของสมาคมเวทมนตร์ที่ตั้งอยู่ในหอไข่มุกตะวันออก ทำให้เขาสามารถชมทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดของแม่น้ำหวงผู่ผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ได้อย่างง่ายดาย... สมาคมเวทมนตร์ที่มีอิทธิพลที่สุดสองแห่งในประเทศคือพระราชวังเวทมนตร์ในกรุงปักกิ่งและสมาคมจอมเวทหอไข่มุกตะวันออก ดังนั้นคนที่มีห้องรับรองเช่นนี้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน ดูเหมือนว่าผู้เฒ่าเปาจะเป็นยอดฝีมือที่เร้นกายอยู่จริงๆ! “สวัสดีครับ ผมคือหลี่จวินหนาน ลูกศิษย์ของท่านฮั่วครับ” ชายหนุ่มในชุดแต่งกายเรียบร้อยเอ่ยขึ้นอย่างสุภาพ “อ้อ สวัสดี ข้ามาพบท่านฮั่ว เขาอยู่ไหม?” โม่ฟานกล่าวพลางชำเลืองมองชายที่มีชื่ออันแสนไร้ยางอายคนนี้ (หมายเหตุ: จวินหนาน แปลว่า ชายรูปงาม ในภาษาจีน) “ท่านอาจารย์อยู่ข้างในครับ เพียงแต่อารมณ์ของท่านไม่ค่อยจะดีนัก...” หลี่จวินหนานกระซิบเสียงเบา “ข้าเข้าใจ แต่ผู้เฒ่าเปาบอกข้าว่ามีเพียงท่านฮั่วถัวเท่านั้นที่จะจัดการกับวัตถุดิบที่ข้ามีได้ ดังนั้นข้าจึงหวังว่าเจ้าจะช่วยบอกเขาให้ที” โม่ฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงใจ นักก่อสร้างมักจะเป็นจอมเวทธาตุดิน ในขณะที่ช่างหลอมส่วนใหญ่จะเป็นจอมเวทธาตุสายฟ้าและธาตุไฟ กระดูก เกล็ด และผิวหนังที่หายากจากสัตว์อสูรนั้นมีองค์ประกอบที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งไม่สามารถย่อยสลายได้ด้วยเครื่องจักรทั่วไป พวกเขาต้องพึ่งพาเปลวเพลิงพิเศษของช่างหลอมในการหลอมละลาย หรือใช้สายฟ้าในการทำอิเล็กโทรลิซิส... กระบวนการนี้คล้ายกับการหลอมทองคำ เพื่อที่จะเปลี่ยนทองคำให้เป็นเครื่องประดับ พวกเขาต้องหลอมทองคำก่อน จากนั้นจึงใช้อุปกรณ์เวทมนตร์เพื่อทำให้ทองคำเย็นตัวลงและแข็งตัวจนเกิดเป็นรูปร่างตามต้องการ ในทำนองเดียวกัน วัตถุดิบที่ใช้ในการสร้างอุปกรณ์ต้องถูกหลอมก่อน มิฉะนั้น วัตถุดิบที่ได้มาจากสัตว์อสูรจะกลายเป็นรูปทรงที่ใช้งานได้จริงอย่างรองเท้าบูท เกราะ ปลอกแขน จี้ หรือแหวนได้อย่างไร? นอกจากนี้ เนื่องจากอุปกรณ์เหล่านี้ต้องผูกมัดกับวิญญาณของผู้ใช้ พวกมันจึงจำเป็นต้องได้รับการกระตุ้นก่อนใช้งาน ในโลกใบนี้ มีเพียงผิวหนัง กระดูก กรงเล็บ เกล็ด ขน และส่วนอื่นๆ ของสัตว์อสูรที่หายากเท่านั้นที่มีพลังงานเพียงพอสำหรับการผูกมัดกับวิญญาณมนุษย์ นี่คือเหตุผลที่เหล่านักล่าจำนวนมากต่างสะสมพวกมันจากการล่าสัตว์อสูรในป่า พวกเขาสนใจเพียงแค่การครอบครองวัตถุดิบที่สามารถผูกมัดกับวิญญาณมนุษย์เพื่อนำมาสร้างเป็นอุปกรณ์สวมใส่เท่านั้น เกล็ดที่โม่ฟานถืออยู่นั้นเป็นเกล็ดหายากของเผ่าพันธุ์งู แต่ระดับของงูเทพพิทักษ์ทมิฬนั้นคืออะไรกันแน่... เขาคือราชาเหนือราชา เป็นเครื่องจักรสงครามในหมู่สิ่งมีชีวิตระดับจอมราชันย์! เกล็ดที่หายากของมันย่อมซับซ้อนเกินกว่าที่ช่างหลอมทั่วไปจะจัดการได้ ผู้เฒ่าเปาได้ย้ำเรื่องนี้กับโม่ฟานอย่างชัดเจนที่สุด หลี่จวินหนานคนนี้เห็นได้ชัดว่าถูกฮั่วถัวส่งมาเพื่อไล่เขาไป โม่ฟานจึงพูดเข้าประเด็นทันทีโดยไม่เสียเวลาอ้อมค้อม หลี่จวินหนานไม่พอใจนักเมื่อได้ยินคำพูดของโม่ฟาน เขาเป็นลูกศิษย์ที่ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากฮั่วถัวโดยตรง ดังนั้นเขาย่อมสามารถจัดการทุกอย่างที่อาจารย์ของเขาทำได้ นอกจากนี้ จอมเวทวัยยี่สิบปีจะมีวัตถุดิบอะไรที่เขาจัดการไม่ได้เชียวหรือ? “ขอดูเกล็ดหายากของเจ้าหน่อยได้ไหม?” หลี่จวินหนานยังคงมีมารยาทพอที่จะไม่แสดงท่าทีโกรธเคืองออกมาทันที ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ใช่คนที่มีอารมณ์เย็นนัก! หากวัตถุดิบของเจ้าหมอนี่ถูกตัดสินว่าไร้ค่าโดยสายตาที่เฉียบคมของเขา เขาจะบอกให้มันออกจากหอคอยไปซะ แล้วไปขึ้นรถไฟใต้ดินสายสองไปสถานีหนานจิงตะวันออก จากนั้นต่อสายสิบไปลงที่สถานีถนนเทียนถง ที่นั่นมันจะพบช่างหลอมมากมายตามแผงลอยบนถนนชีผู่ (หมายเหตุ: ถนนชีผู่มีชื่อเสียงเรื่องตลาดขายส่งเสื้อผ้า) “ได้สิ” โม่ฟานเปิดกระเป๋าแล้วหยิบเกล็ดงูสีดำอมน้ำเงินออกมา ความจริงก็คือ เขามีเกล็ดงูเพียงสองชิ้นเท่านั้น แต่เนื่องจากขนาดตัวที่มหึมาของงูเทพพิทักษ์ทมิฬ เกล็ดของมันจึงมีขนาดใหญ่พอๆ กับเสื้อตัวหนึ่งเลยทีเดียว เกล็ดสีดำอมน้ำเงินถูกวางลงบนโต๊ะ พวกมันดูคล้ายกับแผ่นหนังเก่าๆ ที่เพิ่งถูกนำออกมาจากเตาหลอม มากกว่าจะเป็นของล้ำค่าที่เปล่งประกาย... ทำไมมันถึงดูแย่ขนาดนี้? โม่ฟานเองก็ไม่รู้ เพราะเขาได้รับมันมาจากถังเยว่ เมื่อมาคิดดูอีกที หากเกล็ดพวกนี้ยังคงแวววาว แล้วงูเทพพิทักษ์ทมิฬจะลอกมันทิ้งทำไมกันเล่า? “นี่มันขยะดำๆ อะไรกันเนี่ย รบกวนเจ้าช่วย...” หลี่จวินหนานแค่นเสียงเย็นชา เขาเกือบจะสอนวิธีขึ้นรถไฟใต้ดินให้กับโม่ฟานอยู่แล้ว แต่จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับเกล็ดชิ้นนี้ มันไม่มีแม้แต่ลวดลายงู เขาควรจะบอกให้เจ้าคนเขลาคนนี้รับรู้ไว้เสียหน่อย “เจ้าเคยได้ยินเรื่อง 'ลายงู' บ้างไหม?” “เคยสิ” โม่ฟานตอบ “วัตถุดิบของเจ้าน่ะมันขยะชัดๆ” “ทำไมล่ะ?” โม่ฟานเลิกคิ้วขึ้น “งูยิ่งหายาก ลายงูก็ยิ่งละเอียด แต่เกล็ดของเจ้ากลับไม่มีลายงูเลยแม้แต่นิดเดียว มันดำสนิทไปหมด เจ้าไปถลกมันมาจากสัตว์อสูรระดับข้ารับใช้หรือไง?” หลี่จวินหนานถามอย่างโอหัง โม่ฟานก้มมองดูใกล้ๆ วัตถุดิบของเขาเป็นสีดำสนิทจริงๆ โดยไร้ซึ่งร่องรอยของลายงู... อย่างไรก็ตาม... นี่คือเกล็ดสองชิ้นจากร่างของงูเทพพิทักษ์ทมิฬเชียวนะ! ตามปกติแล้วลายงูจะมองเห็นได้เมื่อมองงูทั้งตัว แล้วมันจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมองเห็นลายชัดเจนบนเกล็ดเพียงสองชิ้น? ร่องรอยสีน้ำเงินจางๆ บนวัตถุดิบต่างหากล่ะที่เป็นส่วนหนึ่งของลาย!