บทที่ 1033: คุกใต้ดิน เนี่ยหรงและเมิ่งผิงมองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความตระหนกในดวงตาของกันและกัน มีเพียงนักยุทธ์ในขอบเขตถ่องแท้ว่างเปล่า (Void Interpretation Stage) ขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถหายตัวไปในอากาศธาตุได้โดยที่พวกเขาไม่สามารถจับความเคลื่อนไหวได้ทัน ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่นักยุทธ์ขั้นถ่องแท้ว่างเปล่าธรรมดาเสียด้วย แม้ว่าพวกเขาจะเคยสงสัยว่าระดับพลังฝึกตนของต้วนหลิงเทียนอาจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตถ่องแท้ว่างเปล่าแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงตกตะลึงเมื่อได้เห็นด้วยตาตนเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระหนักได้ว่าต้วนหลิงเทียนอาจจะแข็งแกร่งกว่านักยุทธ์ขั้นถ่องแท้ว่างเปล่าระดับที่หนึ่ง สอง หรือสามเสียอีก "เสี่ยวเทียนเขา... อยู่ในระดับที่สี่ของขั้นถ่องแท้ว่างเปล่าหรือสูงกว่านั้น?" เนี่ยหรงถามภรรยาผ่านการส่งกระแสเสียง เขามองเธอราวกับต้องการคำยืนยัน "ข้าก็คิดเช่นนั้น มิฉะนั้นเขาคงไม่สามารถเข้าออกได้โดยที่ข้าไม่รู้ตัว! นอกจากนั้น ระดับพลังฝึกตนของสตรีชุดแดงที่สวมผ้าคลุมหน้าข้างกายเสี่ยวเทียนก็น่าจะอยู่เหนือระดับที่สี่ของขั้นถ่องแท้ว่างเปล่าเช่นกัน" เมิ่งผิงพยักหน้า น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความสง่างาม 'ดังนั้น การกลับมาของเสี่ยวเทียนจึงมีการเตรียมการไว้แล้ว? แต่ทำไมเขาถึงบอกว่าไม่มีความมั่นใจล่ะ?' เนี่ยหรงรู้สึกงุนงง 'บางที... เสี่ยวเทียนอาจจะรู้จักยอดฝีมือทั้งสี่คนนั้น และรู้ว่าพวกเขาทรงพลังยิ่งกว่า' เมิ่งผิงกล่าว "เราควรทำอย่างไรดีตอนนี้? หากเกิดอะไรขึ้นกับเสี่ยวเทียน ข้าคงไม่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ด้วยความรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต" ใบหน้าของเนี่ยหรงซีดเผือด "ไม่มีทางที่เราจะหยุดเขาได้ในตอนนี้... ข้าได้ยินสิ่งที่เสี่ยวเทียนพูดก่อนจากไป เห็นได้ชัดว่าเขามีแผนการอยู่ และเราไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงแผนของเขาได้" เมิ่งผิงยิ้มอย่างขมขื่น "ข้าหวังว่าเขาจะสามารถจัดการกับยอดฝีมือทั้งสี่ที่มีที่มาไม่แน่ชัดนั่นได้... มิฉะนั้น ไม่ใช่แค่ลูกชายของเราเท่านั้นที่ต้องเผชิญกับหายนะที่กำลังจะมาถึง" --- ณ พระราชวังหลวง แห่งอาณาจักรนภาชาด ฟุ่บ! ฟุ่บ! ร่างสองร่างพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าเข้าไปในพระราชวังหลวง กระแสลมกระโชกแรงที่เกิดขึ้นตามหลังทำให้ทหารยามในพระราชวังตื่นตัว อย่างไรก็ตาม ทหารยามเหล่านั้นสัมผัสได้เพียงสายลมที่พัดผ่าน พวกเขาไม่สามารถมองเห็นร่างทั้งสองที่รวดเร็วราวกับสายฟ้าได้เลย ร่างที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วทั้งสองมาถึงส่วนลึกของพระราชวังหลวงในชั่วพริบตา หนึ่งในนั้นอดไม่ได้ที่จะถามว่า "พี่ต้วน ท่านทราบหรือไม่ว่าพวกเขาถูกคุมขังอยู่ที่ไหน?" เสียงของสตรีผู้นั้นนุ่มนวลและไพเราะ เพียงแค่ฟังจากเสียงก็บอกได้ว่าเป็นสาวงามที่หาได้ยากยิ่ง "ข้าไม่รู้... แต่ข้ามั่นใจว่าต้องมีใครบางคนรู้..." อีกคนตอบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและมีเสน่ห์ดึงดูดขณะที่เขาตอบคำถาม ฮู่ว! ฮู่ว! หลังจากนั้นไม่นาน ชายหนุ่มก็หยุดเคลื่อนไหว เพียงแค่เขาสะบัดมือ ทหารยามสองสามคนหน้าศาลาล้มลงทันที เหลือเพียงคนเดียวที่ยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ เมื่อทหารยามผู้นั้นได้สติจากความตกใจและเห็นคนที่ทำให้สหายของเขาหมดสติไป ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขาถามอย่างตื่นเต้นว่า "ท่าน... ท่านคือผู้บัญชาการต้วน?" "ใช่?" คนที่ทำให้ทหารยามล้มลงไปก่อนหน้านี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากต้วนหลิงเทียนที่ลอบเข้ามาในพระราชวังหลวงหลังจากออกจากคฤหาสน์โหวผู้ทรงอานุภาพ ต้วนหลิงเทียนชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อตระหนักว่าทหารยามที่เขาจงใจปล่อยให้มีสติอยู่นั้นจำเขาได้ เขาถามอย่างสงสัยว่า "เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?" "ผู้บัญชาการต้วน ท่านอาจจะไม่รู้จักข้า แต่ข้ารู้จักท่าน!" ทหารยามกล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น "ข้าแก่กว่าท่านไม่กี่ปี แต่ข้าก็เคยเป็นนักเรียนของแผนกขุนพลแห่งสถาบันพาลาดินเช่นกัน! ข้าเห็นท่านนำกองทัพอาณาจักรนภาชาดบุกยึดเมืองชายแดนของอาณาจักรเซาเทิร์นแชมเปี้ยนโดยไม่มีการสูญเสียแม้แต่คนเดียว!" "สงครามครั้งนั้นเป็นเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ที่พลิกโฉมอาณาจักรนภาชาด... และข้าก็โชคดีพอที่จะได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง ผู้บัญชาการต้วน" เสียงของทหารยามเริ่มสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นขณะที่เขาพูด "ต้วน... ผู้บัญชาการต้วน ข้ายึดถือท่านเป็นไอดอลมาโดยตลอดตั้งแต่นั้นมา!" ไอดอล? มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุก เขาไม่ได้คาดคิดว่าทหารยามที่เขาสุ่มไว้จะจำเขาได้ แถมยังมองเขาเป็นบุคคลในดวงใจอีกด้วย ฮู่ว! ร่างสีแดงเพลิงร่อนลงตรงหน้าต้วนหลิงเทียนอย่างเงียบเชียบ เฟิ่งเถียนอู่ถอดผ้าคลุมหน้าออกแล้ว ความงามของเธอบดบังทุกสิ่งรอบข้างอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ทหารยามผู้นั้นเพียงปรายตามองเฟิ่งเถียนอู่เพียงครู่เดียวก่อนจะหันกลับมามองต้วนหลิงเทียนอีกครั้ง เขาแทบจะเก็บงำความตื่นเต้นและปีติยินดีไว้ไม่อยู่ "เจ้ารู้ไหมว่าโหวผู้ทรงอานุภาพและคนอื่นๆ ถูกขังอยู่ที่ไหน?" ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนเคร่งขรึมลงเมื่อมองไปที่ทหารยาม "ไม่เป็นไรถ้าเจ้าไม่รู้หรือไม่ต้องการพูดอะไร... ข้าแค่จะทำให้เจ้าสลบแล้วไปถามคนอื่นแทน" "ข้ารู้! ข้ารู้!" ทหารยามพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าวทันทีที่ได้ยินคำพูดของต้วนหลิงเทียน เขาดูราวกับเกรงว่าต้วนหลิงเทียนจะหมดความอดทนในการรอ "โหวผู้ทรงอานุภาพและฝ่าบาทถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินของพระราชวังหลวงครับ" คุกใต้ดิน? ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำนั้น เขาเคยมาที่พระราชวังหลวงของอาณาจักรนภาชาดหลายครั้ง แต่เขามักจะไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิที่ท้องพระโรงเสมอ ดังนั้น เขาจึงไม่รู้ว่าคุกใต้ดินอยู่ที่ไหน "ผู้บัญชาการต้วน ข้าจะนำทางท่านไปเอง" ทหารยามดูเหมือนจะสังเกตเห็นความลำบากใจของต้วนหลิงเทียน และรีบกล่าวว่า "ข้ารู้ว่าคุกใต้ดินตั้งอยู่ที่ใด" "เจ้าจะนำข้าไปที่นั่น? เจ้าไม่กลัวตายหรือ?" ต้วนหลิงเทียนชะงักไป เขาไม่คาดคิดว่าทหารยามจะกล้าหาญขนาดนี้ ควรทราบว่าพระราชวังหลวงในขณะนี้ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของจักรพรรดิอีกต่อไปแล้ว แต่ถูกควบคุมโดยยอดฝีมือจากหนึ่งในขุมกำลังระดับสองในทะเลทรายภาคเหนือ "โอ้... ผู้บัญชาการต้วน อย่าล้อข้าเล่นเลย! แม้ว่าพี่น้องในพระราชวังหลวงจะดูเหมือนยอมจำนนต่อหน้า แต่ในใจพวกเขายังคงจงรักภักดีต่อฝ่าบาท" "ยอดฝีมือทั้งสี่คนนั้นก็แค่กลุ่มคนบ้าหากไม่นับเรื่องความแข็งแกร่ง... พวกเขาบอกว่าถ้าท่านไม่ปรากฏตัวภายในพรุ่งนี้ นอกจากจะสังหารฝ่าบาท โหวผู้ทรงอานุภาพ และคนอื่นๆ แล้ว พวกเขาจะเข่นฆ่าพวกเราและคนทั้งอาณาจักรนภาชาดด้วย พวกเขาโอ้อวดว่าจะฆ่าคนทั้งอาณาจักร... พวกเขาคิดจริงๆ หรือว่าตนเองเป็นผู้ตัดสินความเป็นความตาย!" ความโกรธแค้นแผ่ซ่านบนใบหน้าของทหารยามขณะที่เขาพูด ต้วนหลิงเทียนหรี่ตาลง ประกายความเย็นชาพาดผ่านดวงตา "ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็นำทางพวกเราไป" ต้วนหลิงเทียนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ตกลงครับ!" ทหารยามรีบพยักหน้าขณะนำทางต้วนหลิงเทียนและเฟิ่งเถียนอู่พุ่งตรงไปยังฝั่งตะวันตกของพระราชวังหลวง พระราชวังที่ทรุดโทรมในพื้นที่ห่างไกลทางฝั่งตะวันตกของพระราชวังหลวงมีการเฝ้าเวรยามอย่างหนาแน่น "นั่นคือคุกใต้ดิน! พวกเขาจัดวางกำลังล้อมรอบเอาไว้ และมีแผ่นกระดานอยู่ที่ใจกลาง เมื่อท่านยกแผ่นกระดานนั้นขึ้น ท่านจะเห็นบันไดหินที่ทอดลงไปด้านล่าง คุกใต้ดินอยู่ข้างล่างนั่นครับ" ทหารยามกล่าวกับต้วนหลิงเทียนและเฟิ่งเถียนอู่ขณะที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่ด้านข้าง ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า เขามองไปที่ทหารยามที่เฝ้าคุกใต้ดินด้วยจิตสังหารที่ฉายชัดบนใบหน้า ในความคิดของเขา ทหารยามเหล่านี้ได้รับเงินเดือนจากราชวงศ์แต่กลับพึ่งพาไม่ได้เลยในช่วงเวลาวิกฤต พวกเขาช่วยคนนอกคุมขังจักรพรรดิผู้ซึ่งมอบอาหารและน้ำดื่มให้พวกเขา ช่างเป็นคนเนรคุณจริงๆ คนพวกนี้ควรจะถูกสังหารทิ้งเสีย! "ผู้บัญชาการต้วน ทุกคนต่างก็มีช่วงเวลาที่ยากลำบาก... หากพวกเขาไม่ทำตามที่คนบ้าทั้งสี่คนนั้นสั่ง นอกจากตัวพวกเขาเองแล้ว แม้แต่ครอบครัวของพวกเขาก็คงหนีไม่พ้นความตาย" ทหารยามกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น อะไรนะ?! คำกล่าวของทหารยามทำให้ต้วนหลิงเทียนตกใจ ขณะที่ดวงตาของเขาฉายประกายเย็นเยียบ "นั่นคือวิธีที่พวกเขาข่มขู่พวกเจ้าหรือ?" ในตอนนี้ต้วนหลิงเทียนโกรธจัดอย่างเต็มที่ เขาอยากรู้จริงๆ ว่าขุมกำลังระดับสองในสามขุมกำลังที่ใหญ่ที่สุดในทะเลทรายภาคเหนือขุมกำลังไหนที่ทำเรื่องที่น่ารังเกียจเช่นนี้จนอาจนำมาซึ่งความพิโรธของสวรรค์และความเคียดแค้นของผู้คน ต้วนหลิงเทียนรู้คำตอบโดยไม่ต้องฟังคำยืนยันจากทหารยาม ฟุ่บ! ต้วนหลิงเทียนเคลื่อนไหวและหายวับไปจากจุดนั้น เมื่อเขาปรากฏกายอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่ข้างแผ่นกระดานที่นำไปสู่คุกใต้ดินแล้ว ตุบ! ตุบ! ตุบ! ตุบ! ตุบ! ... ในเวลาเดียวกัน เสียงร่างคนล้มลงกับพื้นดังระงมไปทั่วอากาศ ทหารยามมากกว่ายี่สิบคนที่เฝ้าคุกใต้ดินถูกต้วนหลิงเทียนทำให้สลบไปโดยไม่มีข้อยกเว้น "นี่มัน..." เมื่อทหารยามเห็นภาพตรงหน้า ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างทันที จากมุมมองของเขา ผู้บัญชาการต้วนที่เขาชื่นชมมากที่สุดหายตัวไปต่อหน้าต่อตาและไปปรากฏตัวที่ทางเข้าคุกใต้ดินในชั่วพริบตา ในขณะเดียวกัน ทหารยามมากกว่ายี่สิบคนก็ล้มลงทันที นั่นหมายความว่าอย่างไร? "ในบรรดายอดฝีมือที่ข้าเคยเห็นมาในชีวิต... นอกจากผู้บัญชาการต้วนแล้ว ข้าเกรงว่าจะมีเพียงคนบ้าทั้งสี่คนนั้นที่มีความแข็งแกร่งระดับนี้! แม้แต่นักยุทธ์ขั้นหยั่งรู้ว่างเปล่า (Void Prying Stage) ก็ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้" ทหารยามพึมพำกับตัวเอง หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็หรี่ตาลงอีกครั้ง เขาพบว่าสตรีชุดแดงข้างกายเขาหายตัวไปก่อนจะไปปรากฏกายข้างร่างสีม่วงในระยะไกล จากนั้น เขาเห็นแผ่นกระดานที่ปิดบังทางเข้าคุกใต้ดินถูกยกขึ้น ทั้งสองคนทะยานเข้าไปพร้อมกันและหายไปจากสายตาของเขาอีกครั้ง "สตรีผู้นั้น... มีความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวเช่นกัน!" ลมหายใจของทหารยามเริ่มถี่กระชั้น ในขณะเดียวกัน ต้วนหลิงเทียนและเฟิ่งเถียนอู่ได้เข้ามาในคุกใต้ดินแล้ว มีทหารยามสองสามคนอยู่ในคุกใต้ดิน แต่พวกเขาทั้งหมดก็ถูกต้วนหลิงเทียนและเฟิ่งเถียนอู่จัดการจนสลบไป ทหารยามแห่งพระราชวังหลวงอาณาจักรนภาชาดไม่มีความหมายอะไรเลยต่อหน้าพวกเขา ไม่นานหลังจากนั้น ทั้งสองก็มาถึงหน้าห้องขังขนาดใหญ่ มีห้าคนนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องขัง ชายวัยกลางคนสองคนและชายหนุ่มสามคนกำลังจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน ดวงตาของพวกเขาปิดสนิท และไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเลย "นี่คือสภาพที่พวกเขาถูกคุมขังหรือ?" ต้วนหลิงเทียนยังไม่ปลุกคนทั้งห้าในตอนนี้ ดวงตาของเขาสำรวจรอบๆ ห้องขังและในไม่ช้าก็ไปหยุดอยู่ที่จานอาหารที่เสิร์ฟให้พวกเขาอยู่ใกล้ๆ เขาเห็นสุราชั้นเลิศและอาหารรสเลิศที่พวกเขได้รับ แม้แต่ห้องขังที่พวกเขาถูกคุมขังก็ยังสะอาดสะอ้านและเรียบร้อย 'ดูเหมือนทหารยามคนนั้นจะพูดถูก... ทหารยามพวกนี้ไม่ได้รับใช้คนพวกนั้นจริงๆ' ต้วนหลิงเทียนคิดในใจ "หลี่เสวียน!" หลังจากนั้นไม่นาน สายตาของต้วนหลิงเทียนก็ตกลงบนร่างหนึ่ง เป็นชายอ้วนที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ใบหน้าที่อวบอ้วนและรูปร่างนั้นดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง "พวกนั้นทุ่มสุดตัวจริงๆ... แม้แต่หลี่เสวียนที่อยู่ที่เมืองดารารุ่ง (Aurora City) อันห่างไกลก็ยังถูกจับมาได้" มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุก ในขณะเดียวกัน ใบหน้าอ้วนของหลี่เสวียนก็สั่นไหวก่อนที่เขาจะลืมตาเล็กๆ ของเขาขึ้น ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาตกตะลึงทันทีที่ลืมตาขึ้นมา