บทที่ 1048: เนรคุณ ต้วนหลิงเทียนยังจำได้ดีถึงตอนที่เขาเดินทางไปยังจักรวรรดิหินดำเป็นครั้งแรก เขาได้พบกับเฟิ่งเทียนอู๋ที่เมืองรังหงส์ ในตอนนั้นนางกำลังจัดงานประลองเลือกคู่ที่หน้าประตูจวนเจ้าเมือง งานประลองเลือกคู่ในครั้งนั้นจัดขึ้นโดยเฟิ่งอู๋เต๋าโดยมีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะคำทำนายบางอย่าง จุดประสงค์ของการค้นหาคือเพื่อตามหาชายผู้เป็นพรหมลิขิตของเฟิ่งเทียนอู๋ ตามคำทำนาย ชายผู้นั้นจะสามารถช่วยนางแก้ไขคำสาปของกายวิญญาณแต่กำเนิดที่ไม่สามารถมีชีวิตอยู่เกิน 30 ปีได้ ในตอนนั้น ต้วนหลิงเทียนรู้สึกว่าเรื่องทั้งหมดนี้ช่างไร้สาระ แม้ว่าสัญญาณทุกอย่างจะบ่งชี้มาที่เขาก็ตาม อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อในคำทำนายนั้น เพราะมันได้กลายเป็นความจริงแล้ว เป็นเขาจริงๆ ที่ช่วยเฟิ่งเทียนอู๋ทำลายคำสาปของกายวิญญาณแต่กำเนิด ตอนนี้เฟิ่งเทียนอู๋ยังอายุไม่ถึง 30 ปี และพลังงานของกายวิญญาณอัคคีในร่างของนางก็ถูกสะกดไว้ก่อนจะเปลี่ยนเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งในร่างกาย ทั้งยังช่วยหนุนส่งพลังต้นกำเนิดเพื่อยกระดับขอบเขตการบ่มเพาะของนางอีกด้วย "เป็นเพราะคำทำนายนั้นแท้ๆ ที่ทำให้เทียนอู๋ได้พบกับข้า ข้าไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป แต่ดูเหมือนตอนนี้ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามวิถีของมัน" ต้วนหลิงเทียนทอดถอนใจเมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีต บางที วาสนาระหว่างเขากับเฟิ่งเทียนอู๋อาจเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาได้เห็นนาง โชคชะตาได้ผูกพันคนทั้งสองไว้ด้วยกันแล้ว ในระหว่างการเดินทางจากจักรวรรดิไพรครามไปยังอาณาจักรนภาคราม ต้วนหลิงเทียนตั้งใจชะลอความเร็วลงเพื่อดูแลเฟิ่งเทียนอู๋ ทว่าในครั้งนี้ ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วกว่าเดิมหลายเท่าในขณะที่โอบอุ้มเฟิ่งเทียนอู๋ไว้ในอ้อมแขนและทะยานไปในอากาศ ด้วยความเร็วของเขา ทำให้เขากลับมาถึงเมืองเล็กๆ ใกล้หมู่บ้านของสยงเฉวียนในเวลาเพียงชั่วครู่ ทันทีที่ถึงเมืองเล็กๆ และกลับไปยังโรงเตี๊ยม ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นว่าสยงเฉวียนยังคงบ่มเพาะพลังอยู่ ราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตเลยว่าต้วนหลิงเทียนและเฟิ่งเทียนอู๋ได้จากไป ครั้งนี้ ต้วนหลิงเทียนตัดสินใจปลุกสยงเฉวียนให้ตื่นขึ้น "นายน้อย" สยงเฉวียนตื่นจากการบ่มเพาะทันทีที่ได้ยินเสียงเรียกของต้วนหลิงเทียน เขาเปิดประตูออกมาและก้มคำนับต้วนหลิงเทียนด้วยความเคารพ "สยงเฉวียน ไปราชวงศ์ต้าฮั่นกันเถอะ" ต้วนหลิงเทียนกล่าว สยงเฉวียนเดินตามต้วนหลิงเทียนไปโดยไม่ถามคำถามใดๆ แม้ว่าในที่สุดเขาจะสามารถฟื้นฟูการบ่มเพาะกลับมาอยู่ในขอบเขตสำรวจว่างเปล่าและกลับมาบินได้อีกครั้งหลังจากเส้นชีพจรได้รับการชำระล้าง แต่ความเร็วของเขาก็ยังคงช้าอยู่ อย่างน้อยที่สุด เขาก็ช้าอย่างมากในสายตาของต้วนหลิงเทียน ด้วยเหตุนั้น ต้วนหลิงเทียนจึงพาเขาไปด้วยเพื่อเพิ่มความเร็ว ฟิ้ว! ฟิ้ว! ต้วนหลิงเทียนพาสยงเฉวียนไปพร้อมกับอุ้มเฟิ่งเทียนอู๋มุ่งหน้าสู่ราชวงศ์ต้าฮั่นด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ พวกเขาหายลับไปในเส้นขอบฟ้าเพียงชั่วพริบตา "นายน้อย เกิดอะไรขึ้นกับคุณหนูเทียนอู๋หรือขอรับ?" ในระหว่างการเดินทาง สยงเฉวียนสังเกตเห็นว่าเฟิ่งเทียนอู๋ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลยในขณะที่นอนอยู่ในอ้อมแขนของต้วนหลิงเทียน "มีปัญหาบางอย่าง นางจึงต้องอยู่ในอาการโคม่าชั่วคราว" ต้วนหลิงเทียนตอบ เขารู้ดีแก่ใจว่ามีโอกาสน้อยมากที่นางจะฟื้นขึ้นมาก่อนที่ดวงวิญญาณจะได้รับการเยียวยา โชคดีที่การบ่มเพาะของนางถึงขั้นอดอาหาร (Inedia) แล้ว นางจึงสามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องกินอะไร สิ่งที่สำคัญในตอนนี้คือการตามหาเหมันต์พันปีหรือเหมันต์หมื่นปี นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะรักษาร่างกายของนางไว้ไม่ให้ได้รับผลกระทบจากปัจจัยภายนอก สยงเฉวียนพยักหน้า แม้ในใจจะยังมีคำถามอีกหลายอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ เขาเป็นคนฉลาด รู้ว่าคำถามประเภทไหนที่ควรถาม และอะไรที่ไม่ควรถาม หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน ในที่สุดต้วนหลิงเทียนก็มาถึงเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าฮั่นพร้อมกับสยงเฉวียน จุดหมายแรกของเขาคือพระราชวังของราชวงศ์ต้าฮั่น เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศพลางประกาศตัวตนออกมา "ต้วนหลิงเทียนมาเยือน!" เสียงประดุจสายฟ้าฟาดของต้วนหลิงเทียนแผ่กระจายไปทั่วทุกซอกทุกมุมของพระราชวังราชวงศ์ต้าฮั่น "ต้วนหลิงเทียนมาอย่างนั้นหรือ?" ทั่วทั้งวังพลันเกิดความโกลาหลขึ้นทันที ไม่มีใครในราชวงศ์ต้าฮั่นที่ไม่รู้จักต้วนหลิงเทียน เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในการประลองยุทธ์ที่จัดขึ้นโดยราชวงศ์ต้าฮั่น ยิ่งไปกว่านั้นเขายังคว้าอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์สิบราชวงศ์ในดินแดนต่างถิ่นมาได้อีกด้วย ในสายตาของพวกเขา ต้วนหลิงเทียนคือความภาคภูมิใจของราชวงศ์ต้าฮั่น! เพราะเขาสามารถเอาชนะยอดฝีมือรุ่นเยาว์จากอีกเก้าราชวงศ์ใหญ่และนำเกียรติยศมาสู่ราชวงศ์ต้าฮั่นได้! "ต้วนหลิงเทียน?" แน่นอนว่ามีคนไม่กี่คนในพระราชวังที่ใบหน้าพลันซีดเผือดขณะที่หัวใจเต้นรัว คนเหล่านี้รวมถึงองค์จักรพรรดิและอ๋องชราไม่กี่คนของราชวงศ์ต้าฮั่นด้วย เหตุผลที่พวกเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแปรว่างเปล่าได้นั้น ทั้งหมดต้องขอบคุณต้วนหลิงเทียน เรียกได้ว่าพวกเขาเป็นหนี้บุญคุณต้วนหลิงเทียนอย่างใหญ่หลวง อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้มียอดฝีมือสามกลุ่มมาเยือน และพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทรยศต้วนหลิงเทียนโดยการเปิดเผยที่มาของเขาให้กับยอดฝีมือทั้งสามกลุ่มนั้น ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงรู้สึกอับอายและผิดบาป "ต้วนหลิงเทียนยังคงมีชีวิตอยู่อย่างนั้นหรือ?" จักรพรรดิและอ๋องชราของราชวงศ์ต้าฮั่นมารวมตัวกัน ความตกตะลึงปรากฏชัดบนใบหน้า พวกเขาพบว่าเรื่องทั้งหมดนี้ช่างเหลือเชื่อ ยอดฝีมือทั้งสามกลุ่มที่มาตามหาพวกเขานั้นแข็งแกร่งมากจนต่อให้พวกเขารวมพลังกันก็ยังไม่สามารถเอาชนะได้ เห็นได้ชัดว่ายอดฝีมือทั้งสามกลุ่มที่มาตามหาต้วนหลิงเทียนในราชวงศ์ต้าฮั่นนั้นมาด้วยเจตนาร้าย ทว่า ต้วนหลิงเทียนยังคงมีชีวิตอยู่และสุขสบายดีหลังจากได้พบกับพวกเขาอย่างนั้นหรือ? "เขามาเพื่อเอาผิดพวกเราใช่หรือไม่?" "เป็นไปได้สูง" "พวกเราทำผิดจริงๆ ต-แต่เขาอดทนรอดมาจากยอดฝีมือทั้งสามกลุ่มได้อย่างไร?" "บางทียอดฝีมือทั้งสามกลุ่มนั้นอาจจะไม่ได้ทำอะไรเขา?" "เป็นไปไม่ได้! เกือบทุกคนในนั้นต่างก็มีจิตสังหารอันบ้าคลั่งฉายชัดออกมาจากดวงตาเมื่อชื่อ 'ต้วนหลิงเทียน' ถูกเอ่ยถึง ไม่มีทางที่พวกเขาจะปล่อยเขาไปแน่!" ... พวกเขาสุมหัวปรึกษากัน ในที่สุดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับว่าต้วนหลิงเทียนคงรอดมาจากยอดฝีมือทั้งสามกลุ่มและมาที่พระราชวังเพื่อเอาผิดพวกเขา "ข้าจะไปเอง พวกเจ้าที่เหลืออยู่ที่นี่และคุ้มครองฝ่าบาท!" อ๋องชราคนหนึ่ง ซึ่งเคยเป็นอาจารย์ของจื่อซางในอดีต บอกกับอ๋องชราคนอื่นๆ ของราชวงศ์ต้าฮั่น "เสด็จอา!" ใบหน้าของจักรพรรดิราชวงศ์ต้าฮั่นซีดลงทันที "ไม่ต้องกังวลพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ไม่สำคัญว่าต้วนหลิงเทียนจะมาที่นี่เพื่อเอาผิดเราหรือไม่ เขาอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าหม่อมฉันก็ได้" อ๋องชราเผยยิ้ม เขาบินออกไปและมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงเมื่อพูดจบ โดยไม่รอคำตอบจากจักรพรรดิ ต้วนหลิงเทียนลอยตัวอยู่กลางอากาศพลางโอบกอดเฟิ่งเทียนอู๋ไว้แนบอก สายตาของเขาเฉียบคมดุจเหยี่ยว ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปได้ทุกอย่าง หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็สังเกตเห็นร่างที่คุ้นเคยทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะมาถึงตรงหน้าเขาเพียงชั่วพริบตา "อาจารย์ของจื่อซางอย่างนั้นหรือ?" ต้วนหลิงเทียนจำชายชราตรงหน้าได้ทันที ชายชราคนนี้ถือได้ว่าเป็นคนรู้จักเก่าแก่ แม้ว่าชายชราและจื่อซางจะมีความสัมพันธ์แบบศิษย์อาจารย์ แต่เขาก็ไม่ได้ช่วยจื่อซางสู้กับต้วนหลิงเทียน อย่างน้อยต้วนหลิงเทียนก็เชื่อเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีความแค้นเคืองใดๆ ระหว่างเขากับชายชราผู้นี้ "ต้วนหลิงเทียน เจ้ากลับมาจากสำนักกระบี่ตั้งแต่เมื่อไหร่?" ชายชราถามอย่างเป็นกันเองแม้ว่ารอยยิ้มของเขาจะดูฝืนๆ ก็ตาม "เมื่อไม่นานมานี้เอง" ต้วนหลิงเทียนไม่พูดจาอ้อมค้อมและกล่าวออกมาตรงๆ ว่า "ท่านอ๋องชรา เหตุผลที่ข้ามาในครั้งนี้คือเพื่อขอความช่วยเหลือจากราชวงศ์ ข้าเชื่อว่ามันไม่ใช่คำขอที่ยากเกินไปสำหรับราชวงศ์ที่จะทำให้ได้" "เจ้าเป็นผู้มีพระคุณอย่างสูงของราชวงศ์ต้าฮั่น ตราบใดที่เป็นเรื่องที่อยู่ในขอบเขตอำนาจของราชวงศ์ พวกเราจะช่วยเจ้าอย่างแน่นอน บอกข้ามาเถอะ" ชายชราตอบกลับ เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อตระหนักว่าจุดประสงค์ของการมาเยือนของต้วนหลิงเทียนไม่ใช่เพื่อเอาผิดพวกเขา แม้ว่าเขาจะดูมั่นใจต่อหน้าจักรพรรดิราชวงศ์ต้าฮั่น แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลในใจ เขาไม่มั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะต้วนหลิงเทียนในปัจจุบันได้หรือไม่ ในสายตาของเขา ต้วนหลิงเทียนเป็นเพียงสัตว์ประหลาด! ตั้งแต่การประลองยุทธ์ไปจนถึงการประลองยุทธ์สิบราชวงศ์ เขาได้เห็นพัฒนาการของต้วนหลิงเทียนด้วยตาของตัวเอง ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นต้วนหลิงเทียนคือตอนที่เขาตัดสินใจเข้าร่วมสำนักกระบี่ ในความเห็นของเขา ความแข็งแกร่งของต้วนหลิงเทียนจะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอนหลังจากเข้าร่วมสำนักกระบี่ ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่ต้วนหลิงเทียนจะก้าวข้ามเขาไปแล้ว พวกสัตว์ประหลาดมักจะไม่ยึดติดกับตรรกะทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคงมีชีวิตอยู่และสุขสบายดีทั้งที่ยอดฝีมือทั้งสามกลุ่มเพิ่งจะไปตามหาเขาเมื่อไม่นานมานี้ มีบางอย่างที่เขารู้สึกไม่ถูกต้องเกี่ยวกับเรื่องนี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่กล้าประมาทเมื่อพบกับต้วนหลิงเทียน แต่กลับปฏิบัติกับเขาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งแทน "ข้ามาเพื่อสิ่งเดียว ข้าอยากรู้ว่าทางราชวงศ์มี 'เหมันต์หมื่นปี' หรือไม่?" ต้วนหลิงเทียนถามออกไปตรงๆ พลางจ้องมองไปที่ชายชรา เหมันต์หมื่นปี! ทันทีที่ชายชราได้ยินคำพูดของต้วนหลิงเทียน ดวงตาของเขาก็หดเล็กลงทันที เหมันต์หมื่นปีคือน้ำแข็งที่สั่งสมมานานนับหมื่นปี มันจะไม่ละลายเลยแม้ว่าจะถูกเผาด้วยไฟธรรมดา เพลิงโอสถระดับต่ำ หรือเพลิงศัสตราก็ตาม เพียงแค่ชิ้นส่วนเล็กๆ ของเหมันต์หมื่นปีก็เพียงพอที่จะทำให้จิตใจที่ว้าวุ่นสงบลงเพื่อที่จะได้เข้าสู่สภาวะการบ่มเพาะที่ดีขึ้น มันช่วยให้คนเราบ่มเพาะในแบบที่ใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียวแต่ได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าของปกติ ใครๆ ก็จินตนาการได้ว่าเหมันต์หมื่นปีนั้นล้ำค่าเพียงใด เขามีเบาะรองนั่งที่ทำจากเหมันต์หมื่นปี โดยปกติเขาจะใช้มันเมื่อเขารู้สึกว่ายากที่จะทำใจให้สงบในขณะบ่มเพาะ "ต้วนหลิงเทียน ข้าอยากรู้นักว่าความแข็งแกร่งของเจ้าเพิ่มขึ้นมากเพียงใดหลังจากเข้าร่วมสำนักกระบี่?" ชายชราไม่ได้ตอบคำถามของต้วนหลิงเทียน แต่เขากลับถามคำถามของตัวเองออกมาแทน แน่นอนว่าการตัดสินใจถามคำถามของเขานั้นไม่ใช่ไม่มีเหตุผล เขาต้องการทราบว่าตอนนี้ความแข็งแกร่งของต้วนหลิงเทียนอยู่ในระดับใด เพื่อที่เขาจะได้ประเมินว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่ทางราชวงศ์จะมอบเหมันต์หมื่นปีให้ เป็นเพราะราชวงศ์ของราชวงศ์ต้าฮั่นเหลือเหมันต์หมื่นปีอยู่ไม่มากนัก "ทำไมหรือ? ท่านต้องการจะดูว่าข้าคู่ควรที่จะได้รับเหมันต์หมื่นปีหรือไม่ ท่านอ๋องชรา?" ต้วนหลิงเทียนถามด้วยดวงตาที่หรี่ลง เขามองเจตนาของชายชราออกได้อย่างง่ายดาย ชายชรารู้สึกกระอักกระอ่วนเมื่อเจตนาของเขาถูกต้วนหลิงเทียนมองออก แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ "ถ้าข้าจำไม่ผิด ดูเหมือนว่าราชวงศ์ของราชวงศ์ต้าฮั่นจะได้รับผลประโยชน์มากมายจากป้อมปราการหมาป่าสวรรค์และสำนักกระบี่เพราะข้าใช่หรือไม่?" ต้วนหลิงเทียนกล่าวต่อ "ข้าคิดว่าเหมันต์หมื่นปีนั้นไม่ล้ำค่าเลยเมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่พวกท่านทุกคนได้รับเพราะข้า" ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมาจากปากของเขา ชายชราก็ยิ่งรู้สึกกระอักกระอ่วนมากขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงเงียบขรึม "ในเมื่อท่านต้องการลิ้มลองความแข็งแกร่งของข้า ท่านอ๋องชรา ข้าก็จะสนองความต้องการของท่านเอง!" ดวงตาของต้วนหลิงเทียนพลันเย็นเยียบขึ้นมาทันทีในขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว