บทที่ 375: การประลองยุทธ์ ในฐานะสถานที่บำเพ็ญเพียรของเจ้าสำนักดาบเจ็ดดารา ตำหนักเทียนซูจึงมีขนาดใหญ่กว่าตำหนักอวี้เหิงและตำหนักเทียนเฉวียนเล็กน้อย เมื่อต้วนหลิงเทียนเดินทางมาถึงด้านหน้าตำหนักเทียนซู เขาได้เห็นชายหนุ่มในชุดสีเทาคนหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาเขา ชายหนุ่มคนนี้ดูจะมีอายุราว 25 หรือ 26 ปี หน้าตาธรรมดาและมีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ในมือถือดาบที่ยังอยู่ในฝักขณะค่อยๆ เดินเข้ามาอย่างช้าๆ... เมื่อมองดูสัญลักษณ์บนเสื้อผ้าของชายหนุ่มผู้นี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นศิษย์ฝ่ายใน "เจ้าคือต้วนหลิงเทียนใช่หรือไม่?" ชายหนุ่มหยุดยืนเบื้องหน้าต้วนหลิงเทียน ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้าขณะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "ใช่" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า ทว่าในใจกลับรู้สึกตกใจไม่น้อย ด้วยพลังจิตอันฉับไวและประสบการณ์ตลอดชั่วชีวิตของจักรพรรยุทธ์กลับชาติมาเกิด เขาจึงสามารถจำแนกได้ว่า แม้ชายหนุ่มคนนี้จะมีอายุน้อยกว่าเจิ้งซง บุตรชายของเจ้าพ่อยอดเขาอวี้เหิง แต่ระดับพลังบ่มเพาะของเขากลับก้าวล้ำไปไกลกว่าเจิ้งซงมากนัก หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด ระดับพลังของบุคคลผู้นี้ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณแรกเริ่มขั้นที่สี่แล้ว 'อายุของเขารู้สึกว่าจะเยาว์วัยกว่าคุณชายเจ็ดสายเสียอีก...' ต้วนหลิงเทียนครุ่นคิดในใจ "อาจารย์กำลังรอเจ้าอยู่" ชายหนุ่มเรียกต้วนหลิงเทียนก่อนจะหันหลังกลับและนำทางเขาเข้าไปภายในตำหนักเทียนซู "อาจารย์" หลังจากชายหนุ่มนำต้วนหลิงเทียนเข้ามาในห้องโถงรับรอง เขาก็คำนับชายวัยกลางคนข้างในด้วยความเคารพและเลื่อมใส จากนั้นจึงหันหลังเดินออกไปยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องโถงราวกับเทพพิทักษ์ประตู "ท่านเจ้าสำนัก" ต้วนหลิงเทียนมองไปยังชายวัยกลางคนและยิ้มให้เล็กน้อย ชายวัยกลางคนผู้นั้นก็คือหลิงหูจินหง เจ้าสำนักดาบเจ็ดดารานั่นเอง! 'ที่แท้คนเมื่อครู่ก็คือศิษย์ของท่านเจ้าสำนักนี่เอง' ต้วนหลิงเทียนพลันเข้าใจในทันที หลิงหูจินหงจ้องมองต้วนหลิงเทียนนิ่ง ศิษย์สำนักดาบเจ็ดดาราที่ก้าวขึ้นมาอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดดผู้นี้ทำให้หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง... การแจ้งเกิดของต้วนหลิงเทียนแทบจะเป็นตำนานของสำนักดาบเจ็ดดาราไปแล้ว! "ต้วนหลิงเทียน" ใบหน้าที่เคร่งขรึมของหลิงหูจินหงปรากฏรอยยิ้มบางๆ "ข้าได้ยินมาว่าเมื่อสามวันก่อนคุณชายเจ็ดสายมาที่สำนักดาบเจ็ดดาราของเรา... และเจ้าได้ทำสัญญาประลองยุทธ์สองปีกับเขาอย่างนั้นรึ?" "ใช่ครับ" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า เขาไม่ได้แปลกใจเลยที่หลิงหูจินหงจะรู้เรื่องนี้ จะให้ไม่รู้ได้อย่างไร! ในเมื่อหลิงหูจินหงเป็นถึงเจ้าสำนักดาบเจ็ดดารา หูตาของเขาย่อมแผ่ขยายไปทั่วทั้งสำนักอยู่แล้ว "สมกับที่เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งนับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักดาบเจ็ดดาราของข้ามา... ต้วนหลิงเทียน ข้าตั้งตารอที่จะได้เห็นภาพการต่อสู้ระหว่างเจ้ากับคุณชายเจ็ดสายในอีกสองปีข้างหน้าจริงๆ" หลิงหูจินหงมองต้วนหลิงเทียนอย่างลึกซึ้งก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าถึงเรียกเจ้ามาในครั้งนี้?" ต้วนหลิงเทียนส่ายหน้าเพื่อแสดงว่าเขาไม่ทราบ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าภายในอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม นอกจากสำนักดาบเจ็ดดาราของเราแล้ว ยังมีสำนักชั้นนำอื่นๆ อีกสี่แห่ง?" หลิงหูจินหงถาม "ผมเคยได้ยินมาบ้างครับ" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าเพราะเขาเคยได้ยินสงฉวนพูดถึงเรื่องนี้มาก่อน "ท่านเจ้าสำนัก เหตุผลที่ท่านเรียกผมมาคงเกี่ยวข้องกับสำนักทั้งสี่นั้นใช่ไหมครับ?" หลิงหูจินหงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับความเฉลียวฉลาดของต้วนหลิงเทียนและพยักหน้ายอมรับ "ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า จะเป็นวันประลองยุทธ์ระหว่างห้าสำนักใหญ่ของอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม... วันนี้ข้าเรียกเจ้ามาเพื่อคุยเรื่องนี้เป็นหลัก" "การประลองยุทธ์?" คิ้วของต้วนหลิงเทียนเลิกขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น "การประลองยุทธ์เป็นประเพณีที่ห้าสำนักใหญ่ของอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามสืบทอดกันมาหลายปี โดยจะจัดขึ้นทุกๆ สามปี ในวันประลองยุทธ์ รุ่นเยาว์ที่มีอายุต่ำกว่า 30 ปีของทั้งห้าสำนักจะทำการแลกเปลี่ยนวรยุทธ์กัน" เมื่อหลิงหูจินหงพูดมาถึงจุดนี้ เขาก็ถอนหายใจออกมา "ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สำนักดาบเจ็ดดาราของเราไม่มีศิษย์รุ่นเยาว์ที่โดดเด่นเลย ในการประลองยุทธ์เมื่อสองปีก่อนและอีกครั้งเมื่อห้าปีก่อน บรรดาศิษย์ของสำนักดาบเจ็ดดาราที่เข้าร่วมการประลอง ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ติดอันดับหนึ่งในสาม" ดวงตาของต้วนหลิงเทียนเป็นประกาย การประลองยุทธ์รึ? ฟังสิว่ามันน่าสนใจไม่น้อย ในตอนนี้ ต้วนหลิงเทียนสามารถสัมผัสได้ถึงความจนปัญญาของหลิงหูจินหง อย่างไรเสียสำนักดาบเจ็ดดาราก็ได้รับการยกย่องให้เป็นสำนักอันดับหนึ่งของอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม แต่กลับไม่มีศิษย์สำนักดาบเจ็ดดาราคนใดสามารถเข้าสู่อันดับหนึ่งในสามของการประลองยุทธ์ติดต่อกันถึงสองครั้ง ซึ่งนี่แสดงให้เห็นอย่างไม่ต้องสงสัยว่ารุ่นเยาว์ของสำนักดาบเจ็ดดารานั้นขาดแคลนผู้สืบทอดที่แข็งแกร่ง ในปัจจุบัน สถานะอันทรงอำนาจของสำนักดาบเจ็ดดารายังคงพึ่งพาผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าเป็นหลัก พอนึกภาพไปถึงอนาคตของสำนักดาบเจ็ดดารา เมื่อผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าค่อยๆ เกษียณอายุไป หากรุ่นเยาว์ไม่มีใครที่พอจะมีแวว สำนักดาบเจ็ดดาราย่อมต้องก้าวสู่ความเสื่อมถอยอย่างแน่นอน "ศิษย์รุ่นเยาว์ของสำนักอื่นแข็งแกร่งมากเลยหรือครับ?" ต้วนหลิงเทียนถามด้วยความสงสัย หลิงหูจินหงพยักหน้า "ข้าสันนิษฐานว่าเจ้าคงเคยได้ยินชื่อห้ายอดกุมารแห่งอาณาจักรจักรพรรดิป่าครามมาบ้าง... สองในห้าคนนั้นมาจากสำนักอื่นอีกสองแห่ง นอกจากนี้ ในสำนักอีกสี่แห่งที่เหลือ ยังมีบุคคลที่มีพรสวรรค์เป็นรองเพียงแค่ห้ายอดกุมารอยู่อีกหลายคน" "ที่ท่านเจ้าสำนักหมายถึงคือ ท่านต้องการให้ผมเข้าร่วมการประลองยุทธ์ของห้าสำนักใหญ่ในปีหน้าใช่ไหมครับ?" ต้วนหลิงเทียนถาม "ใช่" หลิงหูจินหงพยักหน้าและมองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่เป็นประกาย "ในปัจจุบัน ท่ามกลางศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีอายุต่ำกว่า 30 ปีของสำนักดาบเจ็ดดาราเราและมีพรสวรรค์โดดเด่น นอกจากหวงจี๋ศิษย์ของข้า เหมิงชิวศิษย์ของเจ้าพ่อยอดเขาเทียนจี และเจิ้งซงบุตรชายของเจ้าพ่อยอดเขาอวี้เหิงแล้ว ก็มีเพียงเจ้าเท่านั้น... "แม้ว่าทั้งสามคนจะมีความแข็งแกร่งมากกว่าเจ้าในตอนนี้ แต่อายุของพวกเขาก็มากกว่าเจ้ามาก... เจ้าแตกต่างจากพวกเขา เจ้ามีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด! ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ข้าไม่ได้คาดหวังว่าเจ้าจะสามารถคว้าอันดับหนึ่งในสามของการประลองได้ ข้าแค่อยากให้เจ้าไปหาประสบการณ์เท่านั้น" "เมื่อเวลาผ่านไปอีกสี่ปี ข้าเชื่อว่ามันจะเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่งสำหรับเจ้าที่จะคว้าเกียรติยศอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์!" หลิงหูจินหงเผยแผนการของเขาออกมา ไปหาประสบการณ์งั้นรึ? มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุกเล็กน้อย ดูเหมือนว่าท่านเจ้าสำนักดาบเจ็ดดาราคนนี้จะไม่มีความมั่นใจในตัวผมเอาเสียเลย แต่เมื่อคิดทบทวนดูอีกที ต้วนหลิงเทียนก็พลันเข้าใจ แม้ว่าพรสวรรค์ที่เขาแสดงออกมาจะน่าเกรงขามเพียงใด แต่ในตอนนี้เขาก็ยังเป็นเพียงนักยุทธ์ขอบเขตแก่นกำเนิดขั้นที่เก้าเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงศิษย์ที่โดดเด่นของอีกสี่สำนักใหญ่ แม้แต่ศิษย์ที่โดดเด่นทั้งสามคนของสำนักดาบเจ็ดดาราเอง เขาก็ยังห่างชั้นกับพวกเขาอยู่มาก แผนการของท่านเจ้าสำนักนั้นชัดเจนยิ่งนัก ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า เขาจะพาต้วนหลิงเทียนไปสัมผัสประสบการณ์การประลองยุทธ์ของห้าสำนักใหญ่ จากนั้นเมื่อการประลองยุทธ์ในอีกสี่ปีถัดไปมาถึง เมื่อนั้นท่านเจ้าสำนักจึงจะคาดหวังให้ต้วนหลิงเทียนสามารถนำชื่อเสียงมาสู่สำนักดาบเจ็ดดารา และคว้าเกียรติยศอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์มาครอง! "ต้วนหลิงเทียน ในปีถัดจากนี้ สำนักจะทุ่มเททรัพยากรทุกอย่างเพื่อบ่มเพาะเจ้า... ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าสามารถมาพักและบำเพ็ญเพียรในตำหนักเทียนซูของข้าได้ ตำหนักเทียนซูแห่งนี้เป็นที่ตั้งของจุดศูนย์รวมพลังปราณหลักท่ามกลางเก้าจุดศูนย์รวมพลังปราณของสำนักดาบเจ็ดดารา และสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะที่นี่ถือว่าดีที่สุดในบรรดาสถานที่ทั้งหมดของสำนักดาบเจ็ดดารา" หลิงหูจินหงมองต้วนหลิงเทียนแล้วพูดอย่างช้าๆ เห็นได้ชัดว่าเขาได้ฝากความหวังทั้งหมดของสำนักดาบเจ็ดดาราไว้ที่ต้วนหลิงเทียนแล้ว ต้วนหลิงเทียนไม่ได้แปลกใจกับสิ่งที่หลิงหูจินหงพูด เพราะอย่างไรเสีย หลิงหูจินหงก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะให้เขาคว้าอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์ในอีกสี่ปีข้างหน้าให้ได้... เกียรติยศนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อสำนักดาบเจ็ดดารา เพราะมันเป็นสัญลักษณ์ที่แสดงว่ารุ่นเยาว์ของสำนักดาบเจ็ดดาราได้ฟื้นคืนความยิ่งใหญ่อีกครั้ง! "สภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะที่ดีที่สุดรึ?" แม้ตอนที่ต้วนหลิงเทียนเพิ่งมาถึงยอดเขาเทียนซู เขาจะสังเกตเห็นว่าสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะที่นี่จะดีกว่าตำหนักเทียนเฉวียนและตำหนักอวี้เหิงมากเพียงใด แต่เมื่อเทียบกับถ้ำหินงอกหินย้อยของเขาแล้ว มันกลับยังห่างไกลกันลิบลับ "ท่านเจ้าสำนัก ผมคุ้นเคยกับสถานที่บ่มเพาะปัจจุบันของผมแล้วครับ" ต้วนหลิงเทียนปฏิเสธความปรารถนาดีของหลิงหูจินหงอย่างสุภาพ ในความคิดของเขา ถ้ำหินงอกหินย้อยที่เขาค้นพบต่างหากที่คู่ควรกับตำแหน่งสถานที่บ่มเพาะที่ดีที่สุดในสำนักดาบเจ็ดดาราอย่างแท้จริง แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดออกไป เพราะถ้ำหินงอกหินย้อยนั้นเป็นความลับของเขา อย่างน้อยที่สุด ก่อนที่เขาจะจากสำนักดาบเจ็ดดาราไป มันก็จะยังคงเป็นความลับของเขาต่อไป "ต้วนหลิงเทียน เจ้า..." หลิงหูจินหงไม่คาดคิดว่าต้วนหลิงเทียนจะปฏิเสธความปรารถนาดีของเขา เขาอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยายามเกลี้ยกล่อมต่อ "ต้วนหลิงเทียน สถานที่บ่มเพาะที่ดีสามารถช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของเจ้าได้... ยอดเขาเทียนซูคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเจ้า" "เจ้าวางใจได้ ข้าเพียงแค่ให้เจ้ามาบ่มเพาะที่ยอดเขาเทียนซูเท่านั้น และไม่มีเจตนาจะรับเจ้าเป็นศิษย์... ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ข้าไม่รู้สึกว่าตัวเองมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นอาจารย์ของเจ้าได้เลย" เมื่อพูดจบ หลิงหูจินหงก็หัวเราะออกมาอย่างขมขื่นในใจ "ท่านเจ้าสำนัก ท่านเข้าใจผิดแล้วครับ" ต้วนหลิงเทียนส่ายหน้า "ผมเป็นคนประเภทที่ต้องการเวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองปีเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสถานที่ใหม่หลังจากที่คุ้นเคยกับที่เดิมไปแล้ว... พูดตามตรง ผมเพิ่งจะปรับตัวให้เข้ากับสถานที่บ่มเพาะบนยอดเขาเทียนเฉวียนได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากท่านให้ผมย้ายมาบ่มเพาะที่ตำหนักเทียนซูกะทันหัน ผมเกรงว่าความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของผมจะยิ่งช้าลงกว่าเดิมครับ" ความใจกว้างของหลิงหูจินหงทำให้ต้วนหลิงเทียนรู้สึกเลื่อมใสจากใจจริง เขาสามารถรับรู้ได้ว่าหลิงหูจินหงเป็นผู้ที่มีจิตใจสูงส่งอย่างแท้จริง และไม่ใช่คนที่อดีตเจ้าพ่อยอดเขาเทียนเฉวียนอย่างอู๋เต้าจะสามารถเทียบเคียงได้เลย "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" หลิงหูจินหงเข้าใจในทันทีและไม่ได้สงสัยในความจริงของสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนพูด สำหรับเขาแล้ว หากไม่ใช่เพราะเหตุผลนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่ต้วนหลิงเทียนจะไม่เต็มใจมาบ่มเพาะในตำหนักเทียนซู เพราะสภาพแวดล้อมในตำหนักเทียนซูนั้นเหนือกว่าที่อื่นๆ ในสำนักดาบเจ็ดดาราอย่างมาก แน่นอนว่าเหตุผลเดียวที่หลิงหูจินหงคิดเช่นนี้ ก็เพราะเขาไม่มีความรู้เรื่องการมีอยู่ของถ้ำหินงอกหินย้อยเลยแม้แต่น้อย ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่คิดเช่นนี้ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่บังคับเจ้า... ในช่วงสี่ปีนี้ หากเจ้ามีความต้องการใดๆ ในการบ่มเพาะ เช่น ยาทิพย์ เจ้าสามารถมาหาข้าได้ และข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือเจ้า" หลิงหูจินหงให้สัญญากับต้วนหลิงเทียน เพื่อเห็นแก่การที่ต้วนหลิงเทียนจะสามารถนำชื่อเสียงมาสู่สำนักดาบเจ็ดดาราในการประลองยุทธ์ในอีกสี่ปีข้างหน้า เขาจึงตัดสินใจทุ่มเททุกอย่างเพื่อสนับสนุนต้วนหลิงเทียน ทั้งหมดก็เพื่อให้ต้วนหลิงเทียนได้รับเกียรติอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์! "ถ้าอย่างนั้นผมก็จะไม่เกรงใจนะครับ" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มและไม่ได้ปฏิเสธ ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้า... ดูเหมือนว่าผมจะประหยัดเงินไปได้มหาศาลสำหรับการบ่มเพาะในอนาคต หลังจากกล่าวลาหลิงหูจินหงและเดินออกมา ต้วนหลิงเทียนก็ได้พบกับชายหนุ่มที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องโถงรับรองอีกครั้ง ชายหนุ่มคนนี้ควรจะเป็นศิษย์สายตรงที่ท่านเจ้าสำนักหลิงหูจินหงพูดถึงก่อนหน้านี้ นั่นก็คือ หวงจี๋ หวงจี๋นั้นอายุน้อยกว่าเจิ้งซง แต่กลับแข็งแกร่งกว่าเจิ้งซงมาก สันนิษฐานได้ว่า ในการประลองยุทธ์ที่จะเกิดขึ้นในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ท่านเจ้าสำนักหลิงหูจินหงคงจะฝากความหวังส่วนใหญ่ไว้ที่หวงจี๋ 'หวงจี๋คนนี้อยู่ขอบเขตวิญญาณแรกเริ่มขั้นที่สี่... ในอีกหนึ่งปี หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาคงสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณแรกเริ่มขั้นที่ห้าได้' ดวงตาของต้วนหลิงเทียนไหววูบด้วยประกายแสง และมันเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย 'ผมสงสัยจริงๆ ว่าเมื่อการประลองยุทธ์เริ่มขึ้นในปีหน้า ระดับพลังบ่มเพาะของผมจะทะลวงไปถึงขั้นไหนกันแน่!?'