ตอนที่ 366: ทองคำร้อยล้าน! "เจ้าได้ยินที่ข้าพูดหรือไม่?" เจ้าหุบเขาเมรักกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น เมื่อเห็นว่าหูเสวี่ยเฟิงเงียบไปนานและไม่ยอมตอบรับ "รับทราบขอรับท่านอาจารย์" แม้ภายในใจจะเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม แต่เขาก็ทำได้เพียงตอบตกลง และกล่าวพึมพำในใจอย่างเงียบเชียบว่า 'ต้วนหลิงเทียน ในเมื่อท่านอาจารย์ไม่ยอมให้ข้าแตะต้องเจ้า เช่นนั้นข้าก็จะจองจำชีวิตต่ำต้อยของเจ้าไว้ชั่วคราว!' ในตอนนี้ดูเหมือนหูเสวี่ยเฟิงจะลืมเลือนไปจนสิ้น... ว่าเขาไม่เคยเป็นคู่ต่อสู้ของต้วนหลิงเทียนได้เลย ไม่ว่าจะเป็นในอดีต หรือแม้แต่ในตอนนี้ก็ตาม ตำหนักอัลไกด์ สถานที่บำเพ็ญเพียรของเจ้าหุบเขาอัลไกด์ เงาร่างอันสง่างามและภูมิฐานร่างหนึ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะร่อนลงสู่ศาลา จากนั้นนางจึงมองไปยังหญิงสาวที่กำลังเอนกายพิงขอบศาลา พลางทอดสายตามองท้องฟ้าด้วยความโหยหา เงาร่างนั้นจึงเอ่ยเรียกเบาๆ "เค่อเอ๋อร์" น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู หญิงสาวได้สติกลับคืนมา นางหันไปมองสตรีผู้งดงามที่ปรากฏตัวขึ้นในศาลาอย่างกะทันหัน ก่อนจะโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ท่านอาจารย์" "เค่อเอ๋อร์ ต้วนหลิงเทียนที่เจ้าเฝ้าคะนึงถึงตลอดเวลาได้กลับมาแล้วนะ" เจ้าหุบเขาอัลไกด์ยิ้มบางๆ "ท่านอาจารย์ ท่านบอกว่านายน้อยกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?" เมื่อหญิงสาวได้ยินคำพูดนั้น ร่างอันบอบบางของนางก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที ดวงตาคู่งามเป็นประกายสดใส และรอยยิ้มแห่งความปิติยินดีอย่างที่สุดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามหยาดเยิ้ม หญิงสาวผู้นี้ก็คือเค่อเอ๋อร์นั่นเอง นับตั้งแต่ที่นางกลับมาเมื่อสามเดือนก่อน และได้รับรู้ว่าต้วนหลิงเทียนออกจากสำนักดาบเจ็ดดาราไปพร้อมกับหลี่เฟย นางก็เฝ้ารอคอยการกลับมาของเขาอยู่ตลอดเวลา เป็นเวลาเกือบสองปีแล้วที่นางไม่ได้พบกับชายที่นางเฝ้าฝันถึงทั้งวันทั้งคืน และในใจของนางนั้นคิดถึงเขาเป็นอย่างยิ่ง ส่วนสตรีผู้งดงามที่ยืนอยู่ข้างเค่อเอ๋อร์นั้น ตัวตนของนางย่อมชัดเจนอยู่แล้ว นางคือเจ้าหุบเขาอัลไกด์! หนึ่งในรองเจ้าสำนักแห่งสำนักดาบเจ็ดดารา "ต้วนหลิงเทียนผู้นั้นก็ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ เขาเพิ่งกลับมาในวันนี้ แต่กลับขึ้นไปบนลานประลองเป็นตายเพื่อสังหารศิษย์สายในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับที่หนึ่งเสียแล้ว" เจ้าหุบเขาอัลไกด์ทอดถอนใจด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย และดวงตาของนางก็เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจ "ยากจะจินตนาการจริงๆ ว่าอายุของเขาจะใกล้เคียงกับเจ้าเพียงเท่านี้" พรสวรรค์ตามธรรมชาติในวิถียุทธ์ของลูกศิษย์สายตรงคนนี้เคยทำให้นางตกตะลึงอย่างยิ่งมาแล้ว การก้าวขึ้นสู่ขอบเขตแก่นแท้ต้นกำเนิดระดับที่แปดด้วยอายุเพียง 21 ปี ในประวัติศาสตร์ของสำนักดาบเจ็ดดารา แทบไม่เคยปรากฏสัตว์ประหลาดเช่นนี้มาก่อน ทว่าในตอนนี้ ต้วนหลิงเทียน ชายในดวงใจของศิษย์สายตรงของนาง ซึ่งมีอายุ 21 ปีเช่นเดียวกัน กลับอยู่ในขอบเขตแก่นแท้ต้นกำเนิดระดับที่เก้า และยังมีพละกำลังมากพอที่จะสังหารศิษย์สายในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับที่หนึ่งได้อีกด้วย! ผลงานการต่อสู้เช่นนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก "ท่านอาจารย์ นายน้อยไม่เป็นอะไรใช่ไหมเจ้าคะ?" นางไม่ได้สนใจว่าต้วนหลิงเทียนจะสังหารใคร สิ่งที่นางกังวลมากที่สุดคือความปลอดภัยของเขา เมื่อสังเกตเห็นความกังวลและความกระวนกระวายของเค่อเอ๋อร์ เจ้าหุบเขาอัลไกด์ก็ส่ายหน้า "ไม่ต้องห่วง เขาปลอดภัยดี เห็นว่าศิษย์สายในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับที่หนึ่งผู้นั้น ถูกเขาสังหารด้วยการโจมตีเพียงกระบวนท่าเดียว! มันช่างเหลือเชื่อจริงๆ" เมื่อพูดจบ เจ้าหุบเขาอัลไกด์ก็มองไปที่เค่อเอ๋อร์แล้วถามว่า "เค่อเอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาใช้ความสามารถใดในการเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า?" เค่อเอ๋อร์ส่ายหน้าเบาๆ และรอยยิ้มแห่งความชื่นชมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามหาที่เปรียบไม่ได้ของนาง "นายน้อยเก่งกาจที่สุดเสมอมา ไม่ว่าเค่อเอ๋อร์จะพยายามหนักเพียงใด ข้าก็ไม่เคยตามเขาได้ทันเลย" คำพูดของเค่อเอ๋อร์นั้นไม่มีร่องรอยของความอิจฉาแม้แต่น้อย ในทางกลับกันนางกลับมีความสุขแทนต้วนหลิงเทียน ซึ่งนั่นทำให้เจ้าหุบเขาอัลไกด์อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในใจ 'ลูกศิษย์ของข้าคนนี้ ช่างมอบหัวใจให้ต้วนหลิงเทียนไปจนหมดสิ้นแล้วจริงๆ' "ตอนนี้ข้าเริ่มสนใจอยากจะพบเขาขึ้นมาบ้างแล้ว" เจ้าหุบเขาอัลไกด์ยิ้มบางๆ พลางกล่าวกับเค่อเอ๋อร์ น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความสนใจในตัวต้วนหลิงเทียน เค่อเอ๋อร์เม้มริมฝีปากล่างเบาๆ ท่าทางดูบอบบางน่าทะนุถนอม ขณะที่นางถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านอาจารย์ ข้าอยากไปหานายน้อยเจ้าค่ะ" "ไปเถอะ" เจ้าหุบเขาอัลไกด์ยิ้มและพยักหน้า "ยัยหนู ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เจ้าเอาแต่เฝ้าคิดถึงเขาจนแทบจะละเลยการบำเพ็ญเพียรไปไม่น้อย... เจ้าทำให้ข้ากังวลจนแทบอยากจะไปจับตัวเขามาให้เจ้าด้วยตัวเองเลยทีเดียว" "ท่านอาจารย์ ท่านล้อข้าเล่นอีกแล้ว" เค่อเอ๋อร์ขัดเขินจนใบหน้าแดงก่ำก่อนจะรีบวิ่งหนีออกไป หลังจากออกจากตำหนักอัลไกด์แล้ว เค่อเอ๋อร์จึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่านางไม่รู้ว่านายน้อยบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ไหน "อืม... ข้าไปหาพี่หญิงหลี่เฟยก่อนดีกว่า ในเมื่อนายน้อยกลับมาแล้ว นางเองก็ต้องกลับมาแล้วเช่นกัน" เมื่อคิดได้ดังนั้น เค่อเอ๋อร์จึงมุ่งหน้าไปยังยอดเขาอัลไกด์ ตลอดเส้นทาง ร่างอันงดงามและใบหน้าที่ไร้คู่เปรียบของเค่อเอ๋อร์ดึงดูดสายตาของบุรุษจำนวนมาก "งดงามเหลือเกิน!" "ดูเหมือนนางจะเป็นศิษย์สายตรงที่เจ้าหุบเขาอัลไกด์รับไว้เมื่อสองปีก่อน" "ดูท่าหญิงสาวผู้นี้จะไม่ได้มีเพียงความงามที่หยาดเยิ้มเท่านั้น พรสวรรค์ในวิถียุทธ์ของนางคงจะสูงส่งอย่างมากด้วย มิเช่นนั้นคนระดับเจ้าหุบเขาอัลไกด์คงไม่มีทางรับนางเป็นศิษย์สายตรงแน่" "ใช่แล้ว เจ้าหุบเขาอัลไกด์เป็นหนึ่งในยอดฝีมือไม่กี่คนของสำนักดาบเจ็ดดาราเรา นอกจากเจ้าสำนักและอาวุโสผู้คุมกฎทั้งสองแล้ว พละกำลังของนางก็นับว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเจ้าหุบเขาของยอดเขาชั้นนอกทั้งหกแห่งที่เหลือ" ... เหล่าศิษย์สายในต่างอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความชื่นชม และพวกเขาก็จำต้องละสายตาไปอย่างอาลัยอาวรณ์หลังจากที่ร่างอันงดงามนั้นหายลับไปจากสายตา ยอดเขาเมเกรซ ถ้ำหินงอกหินย้อย ต้วนหลิงเทียนไม่รู้ว่าตนเองบำเพ็ญเพียรมานานเท่าใด จนกระทั่งเขารู้สึกว่าระดับพลังในขอบเขตแก่นแท้ต้นกำเนิดระดับที่เก้าของเขาไม่สามารถคืบหน้าไปได้มากกว่านี้แล้ว เขาจึงลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา "ฟู่!" 'ช่องว่างระหว่างขอบเขตแก่นแท้ต้นกำเนิดระดับที่เก้ากับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดระดับที่หนึ่งนั้นช่างกว้างขวางนัก! แม้ด้วยพรสวรรค์ในปัจจุบันของข้า มันก็ยังยากที่จะทะลวงผ่านไปได้หากปราศจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเป็นเวลาหลายเดือน' ต้วนหลิงเทียนคิดในใจ 'ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าต้องทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดให้เร็วที่สุด!' ต้วนหลิงเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาของเขาเป็นประกายและแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นอย่างยิ่ง แน่นอนว่าแม้ต้วนหลิงเทียนจะหวังว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดได้โดยเร็ว แต่เขาก็รู้ดีว่าเมื่อกระบวนการบำเพ็ญเพียรหยุดชะงักลง เขาต้องหยุดพักชั่วคราวเพื่อให้จิตใจสงบลง มิเช่นนั้นผลลัพธ์ที่ได้อาจตรงกันข้าม และจะเป็นโทษมากกว่าเป็นคุณ "หิวจัง" ต้วนหลิงเทียนลูบท้องของตนเอง จากนั้นเขาก็หยิบเนื้อสดออกมาจากแหวนมิติและเริ่มย่างมัน หลังจากกินจนอิ่มหนำสำราญแล้ว เขาก็เดินออกจากถ้ำหินงอกหินย้อยไป วูบ! ร่างของต้วนหลิงเทียนพุ่งออกจากอุโมงค์ถ้ำและไปยืนอยู่บนต้นไม้ที่เอียงลาด แสงแดดส่องผ่านหมู่เมฆและหมอกด้านบน ลงมาเป็นจุดๆ บนตัวของต้วนหลิงเทียน ทำให้เขารู้สึกถึงความอบอุ่น "ไม่รู้ว่าเค่อเอ๋อร์กลับมาหรือยัง... อืม ไปหาหลี่เฟยก่อนแล้วกัน" หลังจากขยายพลังจิตวิญญาณออกไปและแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่บนยอดเขาเมเกรซ ต้วนหลิงเทียนก็ถีบตัวจากต้นไม้และกระโดดขึ้นไปบนยอดเขาก่อนจะมุ่งหน้าลงจากภูเขา ไม่นานนัก เขาก็มาถึงบริเวณใกล้ตำหนักการค้า "ศิษย์พี่ต้วนหลิงเทียน" ต้วนหลิงเทียนได้ยินเสียงที่คุ้นเคย และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับศิษย์ยอดเขาเมเกรซที่อยู่ตรงข้ามกำลังพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มให้เขา ศิษย์ยอดเขาเมเกรซผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เย่เสี่ยวเป่ย! "ศิษย์พี่ต้วนหลิงเทียน ข้าขอคุยด้วยสักครู่ได้หรือไม่?" เย่เสี่ยวเป่ยจ้องมองต้วนหลิงเทียน ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า และเดินไปกับเย่เสี่ยวเป่ยยังที่ว่างใกล้ตำหนักการค้า จากนั้นเขาก็เข้าเรื่องทันที "เจ้ามีธุระอะไรหรือ?" เย่เสี่ยวเป่ยจ้องมองต้วนหลิงเทียนและกล่าวอย่างช้าๆ "ศิษย์พี่ต้วนหลิงเทียน ข้าเป็นหลานชายของประธานสมาคมการค้าแมกโนเลียหยก และข้าต้องการเชิญท่านให้เข้าร่วมกับสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกของเรา... แน่นอนว่าสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกจะไม่จำกัดอิสรภาพของศิษย์พี่ ท่านเพียงแค่ต้องใส่ชื่อของท่านไว้ในทำเนียบของสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกของเราเพื่อดำรงตำแหน่งอาวุโสกิตติมศักดิ์เท่านั้น" "ตราบใดที่ศิษย์พี่ยินดี สมาคมการค้าแมกโนเลียหยกจะส่งมอบเบี้ยหวัดให้ศิษย์พี่ปีละ 10 ล้านทองทุกปี!" เมื่อพูดจบ เย่เสี่ยวเป่ยก็มองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่คาดหวัง ขณะที่เขารอคำตอบจากต้วนหลิงเทียน 10 ล้านทองต่อปี! เขาเชื่อว่าต้วนหลิงเทียนไม่น่าจะปฏิเสธสิ่งล่อใจที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ คำเชิญของเย่เสี่ยวเป่ยนั้นเกินความคาดหมายของต้วนหลิงเทียนไปไม่น้อย 'เพียงแค่ใส่ชื่อของข้าไว้ในทำเนียบของสมาคมการค้าแมกโนเลียหยก ข้าก็สามารถได้รับเบี้ยหวัดถึงปีละ 10 ล้านทองงั้นหรือ?' มันฟังดูดีไม่ใช่น้อย "สมาคมการค้าแมกโนเลียหยก?" ทันใดนั้น ต้วนหลิงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะนึกขึ้นได้ว่าสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกคือสมาคมการค้าที่สองพ่อลูก เซี่ยตู้ และ เซี่ยกวง สังกัดอยู่ เซี่ยตู้ คือรองประธานสมาคมการค้าแมกโนเลียหยก เมื่อไม่กี่วันก่อน เซี่ยตู้ต้องการจะสังหารต้วนหลิงเทียนเพื่อแก้แค้นให้ลูกชายของเขา... สุดท้ายแล้ว เซี่ยตู้ก็ถูกสังหารโดยจางโซ่วหยง 'เย่เสี่ยวเป่ยผู้นี้เป็นหลานชายของประธานสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกงั้นหรือ?' ต้วนหลิงเทียนเหลือบมองเย่เสี่ยวเป่ยด้วยความประหลาดใจ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เย่เสี่ยวเป่ยสามารถควักเงิน 10 ล้านทองออกมาโยนให้ศิษย์ยอดเขาเมเกรซได้อย่างง่ายดายเมื่อวันก่อน ยิ่งไปกว่านั้น จากคำพูดของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะมีเงินติดตัวมากกว่า 10 ล้านทองเสียด้วยซ้ำ ในตอนนั้น เขาเพียงแค่คิดว่าฐานะของเย่เสี่ยวเป่ยนั้นคงไม่ธรรมดา ตอนนี้ดูเหมือนว่าสิ่งที่เขาคาดเดานั้นจะไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย ขนาดเซี่ยตู้ผู้นั้นยังเป็นเพียงรองประธานของสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกเท่านั้น ขณะที่ปู่ของเย่เสี่ยวเป่ยกลับเป็นถึงประธานสมาคมการค้าแมกโนเลียหยก ซึ่งเป็นผู้ที่มีอำนาจควบคุมสมาคมการค้าอย่างแท้จริง ต้วนหลิงเทียนมองเย่เสี่ยวเป่ยอย่างลึกซึ้งพลางกล่าวช้าๆ "เบี้ยหวัดปีละ 10 ล้านทอง... สมาคมการค้าแมกโนเลียหยกของเจ้าช่างใจกว้างนัก ที่ยินดีจะทุ่มเงินมากมายขนาดนี้เพื่อสนับสนุนคนนอกอย่างข้า" "ศิษย์พี่ต้วนหลิงเทียน คนตรงไปตรงมาไม่พูดจาอ้อมค้อม... สมาคมการค้าแมกโนเลียหยกของเรามั่นใจในศักยภาพของศิษย์พี่ บางทีในตอนนี้ศิษย์พี่อาจจะยังไม่มีค่าถึงราคานี้ แต่ในอนาคตท่านจะมีค่ามากกว่านี้อย่างแน่นอน!" เย่เสี่ยวเป่ยกล่าวอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา เขาเป็นคนที่ตรงไปตรงมามาก สิ่งที่สมาคมการค้าแมกโนเลียหยกสนใจไม่ใช่ต้วนหลิงเทียนในตอนนี้ แต่คือต้วนหลิงเทียนหลังจากที่เขาเติบโตขึ้นอย่างเต็มที่แล้วต่างหาก ในตอนนี้ สมาคมการค้าแมกโนเลียหยกอาจจะดูเหมือนขาดทุน แต่เมื่อต้วนหลิงเทียนเติบโตเต็มที่แล้ว ไม่เพียงแต่สมาคมการค้าแมกโนเลียหยกจะได้รับทุนคืนเท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถทำกำไรได้อย่างมหาศาลอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่ดีกับต้วนหลิงเทียนไว้ล่วงหน้าได้อีกด้วย สำหรับสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกแล้ว เรื่องนี้มีแต่ข้อดีและไม่มีข้อเสียเลยแม้แต่น้อย "เจ้าเป็นคนตรงไปตรงมาดีนะ" ต้วนหลิงเทียนรู้สึกประทับใจในความตรงไปตรงมาของเย่เสี่ยวเป่ยอยู่ไม่น้อย แต่เขาก็ยังคงส่ายหน้า "ทว่าข้าเกรงว่าข้าต้องทำให้เจ้าผิดหวังแล้ว ข้าไม่มีความสนใจที่จะเป็นอาวุโสกิตติมศักดิ์ของสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกของเจ้า" เย่เสี่ยวเป่ยถึงกับชะงัก เพราะเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าต้วนหลิงเทียนจะปฏิเสธเขาอย่างเด็ดขาดเพียงนี้ "ศิษย์พี่ต้วนหลิงเทียน ท่านจะไม่ลองพิจารณาอีกสักหน่อยหรือ? ตราบเท่าที่ท่านยินดี สมาคมการค้าแมกโนเลียหยกของเราสามารถจ่ายเบี้ยหวัดล่วงหน้าให้ท่านได้ถึงสิบปีเลยทีเดียว" เบี้ยหวัดล่วงหน้าสิบปี! ปีละ 10 ล้านทอง... สิบปีก็คือ 100 ล้านทอง! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเงื่อนไขเหล่านี้ช่างยั่วยวนใจยิ่งนัก อย่างน้อยต้วนหลิงเทียนก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง เพราะทรัพย์สินทั้งหมดที่มีอยู่ในความครอบครองของเขานั้นยังไม่ถึงครึ่งของ 100 ล้านทองด้วยซ้ำ "เสียใจด้วย" ต้วนหลิงเทียนยังคงส่ายหน้าและปฏิเสธเย่เสี่ยวเป่ยไป แม้ว่าเขาจะเคยขัดแย้งกับรองประธานสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกอย่างเซี่ยตู้และลูกชายของเขา แต่เขาก็ไม่ได้มีความรู้สึกแย่ๆ ต่อสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกแต่อย่างใด เขาปฏิเสธเย่เสี่ยวเป่ยเพียงเพราะเขาไม่ต้องการเข้าร่วมกับสมาคมการค้าแมกโนเลียหยกเพียงเท่านั้น