นิยายแปลเรื่อง: **วิถีมือสังหารพิชิตใต้หล้า (The Reaper)** บทที่ 373: **มอดไหม้ไปพร้อมกัน** --- "อ๊าก!" "อึึก!" เสียงกรีดร้องโหยหวนระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย 'ไหมคร่าวิญญาณ' พุ่งทะลวงผ่านหน้าผากของเหล่าจอมยุทธฝ่ายตรงข้ามอย่างแม่นยำและรวดเร็ว *ฉึบ ฉึบ ฉึบ!* ในเวลาเดียวกัน เสียงแหวกอากาศอันคมกริบก็ดังสะท้อนไปทั่วโถงถ้ำใต้ดิน มันคือท่วงทำนองแห่งความตายจากมีดสั้นภูตพรายที่กรีดฝ่าความมืดมิดเข้าปลิดชีพศัตรู "อัก!" "ชะ... ช่วยข้าด้วย..." เสียงร้องขอชีวิตที่สิ้นหวังดังระงมไปทั่วทุกทิศทาง นัยน์ตาของอวี๋ซูฮวานสั่นระริกด้วยความตกตะลึง "สวรรค์!" เขาคือจอมยุทธผู้ยึดมั่นในวิถีกระบี่อย่างสุดหัวใจ นับแต่เริ่มจับกระบี่ขึ้นมา เขาไม่เคยเลี่ยงการต่อสู้อันยุติธรรมเลยแม้แต่ครั้งเดียว สำหรับเขาแล้ว นั่นคือวิถีที่จอมยุทธผู้มุ่งหวังความสำเร็จอันสูงส่งพึงกระทำ การใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกเป็นสิ่งที่เขารับไม่ได้ แม้เขาจะเป็นคนมีความคิดที่ยืดหยุ่น แต่ในเรื่องของวรยุทธ เขากลับหัวรั้นและเคร่งครัดยิ่งนัก ทว่าเมื่อได้เห็นวิชาการต่อสู้ของพโยโวล์ รากฐานแห่งคุณค่าที่เขาเคยยึดถือมาตลอดชีวิตกลับสั่นคลอนจนถึงแก่น "นั่นน่ะหรือ... วิธีการต่อสู้ของมือสังหาร?" "ไม่ใช่ว่ามือสังหารทุกคนจะทำได้แบบนั้นหรอก มีเพียงพโยโวล์... อสูรกายผู้นั้นคนเดียวเท่านั้น" โซกยอกซานซึ่งกำลังพิงร่างอยู่กับฮงยูชินกล่าวปฏิเสธคำพูดของอวี๋ซูฮวาน "อสูรกายอย่างนั้นหรือ?" "ใช่! อสูรกาย! เขาเป็นแบบนั้นเสมอมา... ชอบเย้ยหยันผู้อื่นจากที่สูงเช่นนั้น" ขณะที่จ้องมองไปยังสนามรบ ใบหน้าของโซกยอกซานเต็มไปด้วยความอิจฉาปนยำเกรง แม้เขาจะสาบานว่าจะมอบความจงรักภักดีหากได้รับอิสรภาพ แต่จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันและความเป็นอริต่อพโยโวล์ยังคงไม่เลือนหายไปทั้งหมด พโยโวล์ที่กำลังเก็บเกี่ยววิญญาณของศัตรูด้วยไหมคร่าวิญญาณทั้งสิบเส้น และปลิดชีวิตด้วยมีดสั้นภูตพราย ดูราวกับเป็นตัวแทนของยมทูตผู้มาจุติ ความมืดมิดช่วยส่งเสริมพลังของเขา และเขาก็ใช้ความมืดนั้นในการรวบรวมลมหายใจของศัตรูอย่างเลือดเย็น มันคือนาฏกรรมที่ถูกจัดวางมาอย่างสมบูรณ์แบบ หากนี่คือการแสดง ผู้ชมคงทำได้เพียงสาปแช่งในความโหดเหี้ยม แต่ขณะเดียวกันก็ต้องทึ่งในสุนทรียภาพ เพราะพโยโวล์ได้ยกระดับวิชาสังหารไปสู่ขั้นของศิลปะอย่างแท้จริง "เขามันคนบ้าชัดๆ!" ฮงยูชินส่ายหน้าด้วยความเหลือเชื่อ ความแค้นอันเร่าร้อนและพิษร้ายในใจเขามลายหายไปราวกองหิมะที่ถูกแดดเผา เมื่อได้เห็นเหล่ายอดฝีมือจาก 'คุกนิรันดร์' ถูกพโยโวล์สังหารราวกับผักปลา ภาพที่เห็นนั้นช่างน่าเวทนาเหลือเกิน "แปดดาราอย่างนั้นหรือ? บัดซบเถอะ! หากถูกเขามุ่งเป้าในความมืด ต่อให้เป็นหนึ่งในแปดดาราก็คงไม่อาจรักษาชีวิตไว้ได้" เขาส่ายหัวอย่างระอาใจ แม้จะรู้ว่าพโยโวล์นั้นเก่งกาจและมีทักษะการสังหารที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้ แต่การได้ยินแต่ชื่อในกระดาษกับการได้เห็นด้วยตาตัวเองนั้นต่างกันลิบลับ ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามผิวหนังจนขนลุกชันไม่ยอมหาย *ฉึบ! สวบ!* เสียงฉีกกระชากเนื้อและโลหิตดังแทรกผ่านความมืด กู่จาฮวังหยุดเสียงคำรามของตนลงในที่สุด เขาตระหนักได้ว่าการแผดร้องต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ ใบหน้าของเขาตอนนี้บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัวที่ผสมปนเปกัน พโยโวล์ดูราวกับภาพลวงตาที่ไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใดก็ไม่อาจไขว่คว้าได้ เขาใช้ทุกวิถีทางที่รู้จักเพื่อจะจับกุมอีกฝ่าย แต่กลับไม่มีสิ่งใดได้ผล ไม่ว่าจะเป็นเสียงคำรามราชสีห์หรือหมัดอันทรงพลัง ก็ไม่อาจระคายผิวของชายหนุ่มได้เลย "หยุดนะ!" *โครม!* กู่จาฮวังปล่อยหมัดออกไปอีกครั้ง แต่มันกลับทำได้เพียงทำลายหินย้อยอันบอบบางให้แตกละเอียด มิอาจแม้แต่จะสัมผัสเงาของพโยโวล์ได้ ทันใดนั้น บางสิ่งกะพริบผ่านความมืดบนเพดานถ้ำ มันคือเส้นไหมอันเลือนราง เลือนรางเสียจนจอมยุทธระดับกู่จาฮวังเท่านั้นถึงจะมองเห็นได้ และต่อให้เห็น มันก็เคลื่อนที่รวดเร็วเสียจนหากคลาดสายตาไปเพียงเสี้ยววินาทีก็ไม่อาจจับทิศทางได้อีก *ตุบ!* ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เส้นไหมปีศาจก็เก็บเกี่ยวชีวิตลูกน้องของเขาราวกับเคียวที่เกี่ยวรวงข้าว ตอนนี้เหลือรอดเพียงครึ่งเดียว และทุกคนต่างหวาดกลัวจนหัวหดรากกับสุนัขจนตรอก "อึก!" "สวรรค์โปรด!" ความโกรธแค้นพุ่งพล่านในอกเมื่อเห็นลูกน้องผู้อยู่ยงคงกระพันกลับถูกความกลัวครอบงำ พวกเขาไม่ใช่พวกขี้ขลาด แต่เป็นนักรบที่ร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน แม้ชื่อเสียงจะไม่เป็นที่รู้จักในยุทธจักรเพราะต่อสู้อยู่นอกด่าน แต่หากเข้าสู่จงหยวน พวกเขาก็คือยอดฝีมือที่ไม่มีใครกล้าดูแคลน แต่น่าสมเพชเหลือเกินที่ต้องเห็นพวกเขาหวาดวิตกจนเสียสติ และที่แย่ยิ่งกว่าคือความฉิบหายทั้งหมดนี้เกิดจากน้ำมือของชายเพียงคนเดียว เขาเคยได้ยินชื่อของพโยโวล์มาบ้าง แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าศัตรูผู้นี้จะน่าสะพรึงกลัวได้ถึงเพียงนี้ กู่จาฮวังนึกถึงบุรุษที่ยังมาไม่ถึง 'เพชฌฆาตหมื่นศพ! เจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหน!' ผู้เดียวที่มีโอกาสรับมือกับพโยโวล์ได้ก็คือ 'เพชฌฆาตหมื่นศพ' หนึ่งในแปดดารา กู่จาฮวังได้ส่งจดหมายไปขอความช่วยเหลือแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ยังไม่มีการตอบกลับใดๆ "บัดซบ!" กู่จาฮวังกัดฟันกรอด ณ จุดนี้ การรอคอยเพชฌฆาตหมื่นศพเป็นเรื่องไร้สาระ กว่าเขาจะมาถึง ลูกน้องของเขาทั้งหมดคงถูกเชือดจนเหี้ยนเตียน ในที่สุด กู่จาฮวังก็ต้องลงมือจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง *ตึก! ตึก!* กู่จาฮวังกระชากเสื้อผ้าที่เกะกะออก เผยให้เห็นร่างกายที่แข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า กล้ามเนื้อบ่าของเขาโป่งพองราวกับเทือกเขา และลำแขนขยายใหญ่จนแทบจะระเบิด เขารีดเค้น 'เคล็ดวิชาอสูรโลหิตวัชระ' ออกมาจนถึงขีดสุด วิชาที่เมื่อเปิดใช้งานแล้วผลกระทบจะรุนแรงจนต้องนอนซมไปหลายเดือน หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ เขาจะไม่มีวันใช้มันเด็ดขาด กู่จาฮวังพึมพำ "ในเมื่อมันมาถึงขั้นนี้ ก็มอดไหม้ไปพร้อมกันให้หมดเสียเลย!" แววตาของเขาไม่มีความอาลัยต่อชีวิตเหลืออยู่ มีเพียงความมุ่งมั่นของคนที่พร้อมจะก้าวเข้าสู่ความตาย "อ๊าก!" "อัก!" ลูกน้องของเขายังคงถูกสังหารต่อไปอย่างไม่หยุดหย่อน เขาเริ่มมองเห็นเจตนาของพโยโวล์แล้ว อีกฝ่ายต้องการให้เขารู้สึกถึงความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุดโดยการกวาดล้างลูกน้องของเขาก่อน ช่างเป็นคนทีโหดเหี้ยมเหลือเกิน แต่หากพูดถึงความอำมหิต กู่จาฮวังก็ไม่เป็นสองรองใคร เขาไม่ได้รู้สึกโศกเศร้าหรือเสียขวัญจากการตายของลูกสมุน "ข้าจะแสดงให้ดูว่าใครกันแน่ที่เป็นคนบ้าขนานแท้!" *โครม!* เขาเตะถังน้ำมันที่วางซ้อนกันอยู่ข้างกระโจมทหาร ถังแตกกระจายและของเหลวสีดำข้นไหลนองออกมา มันคือน้ำมันที่เก็บไว้สำหรับจุดคบเพลิงและทำอาหาร มีถังน้ำมันกว่ายี่สิบถังวางเรียงรายอยู่ กู่จาฮวังทำลายพวกมันจนหมด น้ำมันแผ่กระจายไปทั่วห้องโถงใต้ดินทันที ก่อนที่เขาจะโยนคบเพลิงลงบนคราบน้ำมันนั้น *พรึบ!* พริบตาเดียว เปลวเพลิงสีแดงฉานก็พุ่งทะยานสูงขึ้นไปถึงเพดานถ้ำ ไฟที่ได้รับเชื้อเพลิงชั้นดีลุกลามไปทั่วโถงใต้ดินอย่างรวดเร็ว ควันสีดำทึบและไอร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วช่องว่างใต้ดิน ความร้อนนั้นรุนแรงเสียจนกำแพงถ้ำแทบจะหลอมละลาย เหยื่อรายแรกๆ ที่สูดเอาควันพิษเข้าไปคือลูกน้องของกู่จาฮวังที่อยู่ใกล้กองเพลิง ควันพิษและความร้อนแผดเผาปอดของพวกเขาจนไหม้เกรียม ล้มตายลงในทันทีโดยไม่มีแม้แต่เวลาจะกรีดร้อง คนที่ไหวตัวทันรีบถอยหนี แต่ทั่วทั้งโถงถ้ำกลับถูกเปลวเพลิงโอบล้อมไว้หมดแล้ว ไม่ว่าจะหนีไปที่ใดก็ไม่อาจพ้นจากเงื้อมมือของไฟและควันดำ กู่จาฮวังจ้องมองภาพลูกน้องของตนที่ตายกลางกองเพลิงด้วยดวงตาเย็นชา ไม่แม้แต่จะกะพริบตา ฮงยูชินและอวี๋ซูฮวานต่างขวัญเสียกับภาพที่เห็น "นี่มันบ้าไปแล้ว!" "เขาตั้งใจจะให้พวกเราตายไปพร้อมกันหมดที่นี่งั้นหรือ?" ที่นี่คือใต้ดินที่ลึกถึงสามร้อยฟุต แม้ถ้ำาวงกตแห่งนี้จะมีอุโมงค์เชื่อมต่อทุกทิศทาง แต่กลับมีทางระบายอากาศขึ้นสู่เบื้องบนเพียงจุดเดียวเท่านั้น การเทน้ำมันและจุดไฟในสภาพภูมิประเทศเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายหมู่ แท้จริงแล้ว กู่จาฮวังจุดไฟด้วยความเด็ดเดี่ยว เขารู้ว่าหากปล่อยเวลาให้ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วยาม ลูกน้องของเขาคงถูกสังหารจนหมดสิ้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเผาทุกอย่างทิ้งเพื่อเดิมพันตายตกไปตามกัน และอีกเป้าหมายหนึ่งของการจุดไฟครั้งนี้... คือการบีบให้พโยโวล์ไร้ที่ซ่อน ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเชี่ยวชาญการเร้นกายเพียงใด ก็ไม่อาจซ่อนตัวอยู่ในไอร้อนระอุและเปลวเพลิงเช่นนี้ได้ตลอดไป ตราบใดที่ยังเป็นมนุษย์ ย่อมทนทานความร้อนไม่ได้และต้องปรากฏกายออกมาแน่นอน กู่จาฮวังเองก็รู้สึกร้อนปานจะขาดใจ แต่เขาเชื่อมั่นในพลังวัตรและร่างกายอันแข็งแกร่งของตน เขาสร้างกำแพงปราณเพื่อกำบังความร้อนและควันพิษ แม้พลังวัตรจะไม่ไร้ขีดจำกัด แต่เขาก็มั่นใจว่าคู่ต่อสู้เองก็ตกอยู่ในสถานะเดียวกัน ในการประลองความอึดและพลังวัตร เขาไม่มีทางพ่ายแพ้แน่นอน เขายืนอยู่ท่ามกลางกองเพลิง หรี่ตามองฝ่าไอร้อนไปเบื้องหน้า ในตอนนั้นเอง... *ฟิ้ว!* เงาร่างสีดำสนิทสายหนึ่งร่อนลงกลางกองเพลิงที่โหมกระหน่ำที่สุด ตรงนั้นเคยเป็นที่ตั้งของกระโจมทหารที่มีเชื้อไฟมากมาย ไอร้อนจึงรุนแรงยิ่งกว่าจุดอื่น พโยโวล์ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางขุมนรกโลกันตร์ เขามองกู่จาฮวังด้วยสายตาเฉยเมยราวกับไม่รู้สึกถึงความร้อนที่แผดเผาอยู่แม้แต่น้อย ใบหน้าขาวนวลของเขาไม่มีแม้แต่รอยแดงจากการถูกลวก แววตาที่สงบนิ่งนั้นดูราวกับยมทูตตัวจริง เขาไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเพื่อหลบหนีไฟ หากเขาต้องการเลี่ยงความร้อน เขาสามารถหนีเข้าไปในอุโมงค์ที่ไฟยังลามไปไม่ถึงได้นานแล้ว พโยโวล์เพียงเปิดเผยตัวตน เพราะกู่จาฮวังได้ตัดทางถอยของตนเองและก้าวออกมาท้าทายเขาอย่างซึ่งหน้า กู่จาฮวังคงคิดว่าหากสู้กันตรงๆ ตนเองจะมีโอกาสชนะ แต่พโยโวล์ตั้งใจจะแสดงให้เห็นว่านั่นคือความผิดพลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต พโยโวล์ก้าวเดินมุ่งหน้าไปหากู่จาฮวัง ทันใดนั้น เปลวเพลิงกลับแยกออกเป็นสองทางราวกับมันมีเจตจำนงของตัวเองที่จะหลีกทางให้เขา แน่นอนว่าไฟย่อมไม่มีความคิด แต่นี่คือปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นจากพลังวัตรอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของพโยโวล์ ภายใต้ไอร้อนระอุและอากาศที่บิดเบี้ยว เสื้อคลุมมังกรดำของเขาสะบัดพลิ้วดูราวกับค้างคาวปีศาจที่กำลังสยายปีกกว้าง *กรอด!* กู่จาฮวังกัดฟันจนเกิดเสียง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว 'มันเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?' คู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่เพียงมือสังหารที่เก่งแต่การซ่อนตัวหรือลอบกัด แต่เป็นบางสิ่งที่เหนือชั้นกว่านั้น บางส่งที่สวมหน้ากากของมือสังหารปิดบังตัวตนเอาไว้ กู่จาฮวังเคยผ่านศึกมานับไม่ถ้วน เจอยอดฝีมือมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นจอมยุทธคนใดเหมือนพโยโวล์มาก่อน เพียงแค่จ้องมอง จิตวิญญาณของเขาก็สั่นคลอนด้วยความรู้สึกอัปมงคลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ย้าก!" กู่จาฮวังแผดคำรามลั่นเพื่อขับไล่ความหวาดกลัวในใจ เสียงคำรามกึกก้องไปทั่วถ้ำใต้ดิน ทำให้เปลวเพลิงยิ่งโหมไหม้รุนแรงขึ้น เขากระแทกเท้ากับพื้นแล้วพุ่งเข้าใส่พโยโวล์สุดแรงเกิด ร่างกายของเขาที่ถูกขัดเกลาด้วยเคล็ดวิชาอสูรโลหิตวัชระนั้นแข็งแกร่งไม่ต่างจากเพชรที่ไม่วันพังทลาย ร่างที่ทั้งหนาและแข็งแกร่งถึงขีดสุดนี้คืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุด เมื่อรวมกับความเร็วที่พุ่งเข้ามา มันสามารถบดขยี้ได้ทุกสิ่ง กู่จาฮวังเปรียบเสมือนกระทิงคลั่งที่พร้อมจะชนขยี้พโยโวล์ให้แหลกลาญ แม้กู่จาฮวังจะพุ่งเข้ามาด้วยแรงกดดันที่น่าหวาดหวั่น แต่พโยโวล์กลับไม่ขยับหนีแม้แต่ก้าวเดียว ตรงกันข้าม เขากลับพุ่งตรงเข้าใส่กู่จาฮวังเช่นกัน "เจ้าโง่! กล้ามาปะทะกับข้าตรงๆ รึ!" กู่จาฮวังหัวเราะกึกก้อง หากเป็นการลอบโจมตีเขาอาจจะไม่แน่ใจ แต่ในการปะทะกันซึ่งหน้าเช่นนี้ เขาเชื่อมั่นว่าตนเองถือไพ่เหนือกว่า 'ข้าจะบดขยี้เจ้าให้เละเหมือนเศษปลา!' ก่อนที่ร่างจะปะทะกัน ร่างกายของเขาเริ่มหมุนวนด้วยความเร็วสูง เริ่มจากข้อเท้า เอว และไหล่ ท่วงท่าการหมุนร่างราวกับลูกข่างในชั่วพริบตาเพื่อเพิ่มพลังทำลายล้างให้ถึงขีดสุดนี้ถูกเรียกว่า 'พลังเกลียวไหมม้วนสลับ' ร่างของทั้งสองปะทะกัน "......" ในวินาทีนั้น กู่จาฮวังตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดพลาด เขาไม่รู้สึกถึงแรงต้านใดๆ จากร่างกายของพโยโวล์ที่ควรจะถูกพลังเกลียวไหมของเขาบดขยี้จนกระเด็น ตรงกันข้าม ร่างของพโยโวล์กลับเลือนหายไปราวกับภาพลวงตา 'ภาพลวงตางั้นหรือ? แล้วมันอยู่ที่ไหน!' กู่จาฮวังเบิกตาโพล่ง ภาพลวงตาที่หลอกประสาทสัมผัสของเขาได้สมบูรณ์ถึงเพียงนี้เป็นไปได้อย่างไร? ประสาทสัมผัสของเขาไม่ได้อ่อนแอถึงขั้นนั้น แต่เรื่องเหนือธรรมชาตินี้กลับเกิดขึ้นจริง พโยโวล์ใช้ 'วิชาเงาอสูรสลับร่าง' หลอกล่อจนประสาทสัมผัสของกู่จาฮวังมืดบอดไปชั่วขณะ ในตอนนั้นเอง... *วูบ!* กู่จาฮวังรู้สึกถึงสัมผัสแปลกประหลาดที่บ่าทั้งสองข้าง เมื่อเขาหันไปมอง เขาก็ต้องตะลึงเมื่อเห็นปลายเท้าที่เขาไม่รู้จัก พโยโวล์เหยียบยืนอยู่บนไหล่ของเขาแล้ว! กู่จาฮวังเหวี่ยงหมัดหมายจะกระแทกพโยโวล์ให้ตกจากไหล่ แต่ในพริบตานั้น เขากลับรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ 'ไหมปราณ?' กู่จาฮวังสัมผัสได้ถึงเส้นไหมปราณแบบเดียวกับที่ใช้ปลิดชีพลูกน้องของเขา เขาเกร็งลำคอแล้วตะโกนลั่น "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าไหมกระจอกๆ นี่จะทำอะไรข้าได้—!" *ฉับ!* ในพริบตา ศีรษะของเขาก็ถูกตัดขาดกระเด็นปลิวว่อนไปในอากาศ สิ่งที่พโยโวล์ใช้ไม่ใช่ไหมคร่าวิญญาณ แต่เป็น 'ไหมปราณอสรพิษ' เส้นด้ายแห่งความตายที่ควบแน่นจากปราณบริสุทธิ์จนแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า มันตัดผ่านทั้งเนื้อและกระดูกที่แข็งดุจวัชระของกู่จาฮวังอย่างง่ายดายราวกับตัดผ่านแผ่นเต้าหู้...