# นิยาย: ยมทูตไร้เงา (Reaper of the Drifting Moon) ## บทที่ 361 กล้ามเนื้อกรามของจูซอลพุงกระตุกเกร็งด้วยความเครียดเขม็ง “พวกเจ้าเป็นใคร? ไม่รู้หรือว่าที่แห่งนี้อยู่ในเขตอิทธิพลของสมาคมพาณิชย์หยวนจักรพรรดิ?” “ดูจากปากที่พล่ามไม่หยุดของเจ้าแล้ว ท่าจะเป็นเรื่องจริงสินะ” เหล่าบุรุษในผ้าคลุมสีแดงฉานประดุจโลหิตรุกคืบเข้าโอบล้อมจูซอลพุงไว้ทุกทิศทาง ในชั่วพริบตานั้น เม็ดเหงื่อเย็นเยียบพลันผุดพรายและไหลรินลงตามแผ่นหลังของจูซอลพุง ตัวเขาเองก็นับว่าเป็นยอดฝีมือผู้เจนจัดในมรรคาแห่งยุทธ์ เพียงแค่สังเกตท่วงท่าและการเคลื่อนไหว รวมถึงแววตาของฝ่ายตรงข้าม เขาก็สามารถประเมินระดับพลังได้ในทันที *‘ไร้ซึ่งช่องโหว่...’* เบื้องหน้าของเขา ศัตรูยืนปล่อยมือวางท่าตามธรรมชาติ ย่างก้าวแต่ละก้าวดูเนิบนาบไร้กังวล ในสายตาคนทั่วไปอาจมองว่าเต็มไปด้วยจุดอ่อน แต่ในความเป็นจริงแล้ว การป้องกันของคนเหล่านี้กลับแน่นหนาประดุจกำแพงเหล็กกล้าที่มิอาจสอดแทรกทำลายได้ จูซอลพุงชักกระบี่ออกจากฝัก พลางเค้นเสียงถาม “พรรคขบวนการมดเลือด (Blood Ant Gang) ส่งพวกเจ้ามางั้นหรือ?” “……” “หรือว่า... พวกเจ้าคือกลุ่มคนที่พรรคขบวนการมดเลือดให้ที่ซ่อนตัว?” “……” “ข้าเดาถูกสินะ” ความเงียบงันคือคำตอบที่ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้ดีที่สุด คนที่ล้อมเขาอยู่ในขณะนี้คือกลุ่มบุคคลที่พโยโวล์กำลังออกตามหาอย่างบ้าคลั่ง และในวินาทีนั้นเอง เหล่าคนในชุดคลุมสีเลือดพลันเคลื่อนไหว! *ชิ้ง!* พวกมันจู่โจมเข้าใส่จูซอลพุงด้วยรังสีฆ่าฟันอันน่าสะพรึงกลัว กระบวนท่าที่สอดประสานกันนั้นช่างประณีตและไร้ที่ติ ราวกับฝึกซ้อมร่วมกันมานานนับปี *เคร้ง! เคร้ง!* เสียงปะทะกันของศัสตราวุธแผดก้องไปทั่วบริเวณ ประกายไฟจากการปะทะสาดกระเซ็นพร้อมเสียงโลหะที่กรีดแทงโสตประสาท *‘อึึก!’* ใบหน้าของจูซอลพุงบิดเบี้ยวด้วยความยากลำบาก หากต้องรับมือกับศัตรูเพียงหนึ่งต่อหนึ่งเขายังพอมีทางสู้ แต่การเผชิญหน้ากับยอดฝีมือถึงสามคนที่จู่โจมด้วยค่ายกลประสานงานเช่นนี้ มันช่างหนักหนาสาหัสจนเกินรับมือ *‘ยอดฝีมือระดับนี้เชียวหรือ...’* ทว่าปัญหาที่แท้จริงไม่ใช่เพียงแค่การต่อสู้ตรงหน้า แม้การประหัตประหารจะดุเดือดปานนี้ แต่กลับไร้วี่แววของเหล่าลูกน้องที่จะรุดมาช่วยเขา ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวที่ผุดขึ้นในใจทำเอาใจหายวาบ *‘หรือว่าทุกคน... ถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว?’* หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงกำลังเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในชีวิต และตอนนั้นเอง เสียงที่เย็นเยียบราวกับมาจากขุมนรกก็ดังขึ้น “ยังมีเวลาไปห่วงเรื่องอื่นอีกงั้นหรือ?” *ฉับ!* คมกระบี่ของหนึ่งในกลุ่มชุดคลุมโลหิตตวัดผ่านต้นแขนของเขา อาภรณ์ขาดสะบั้นพร้อมกับกล้ามเนื้อที่ถูกฉีกกระชาก โลหิตสีแดงสดสาดกระเซ็นไปในอากาศ “อ้าก!” จูซอลพุงกัดฟันกรอดเหวี่ยงกระบี่โต้กลับอย่างสุดกำลัง ลำพังตอนที่ร่างกายยังครบสมบูรณ์ เขาก็เสียเปรียบด้านจำนวนจนแทบจะทานทนไม่ไหวอยู่แล้ว แต่เมื่อได้รับบาดเจ็บ ความอ่อนล้าและแรงกดดันก็ยิ่งรุมเร้า แม้จูซอลพุงจะสำเร็จวิชายุทธ์ในระดับสูง แต่ครั้งนี้ถือเป็นครั้งแรกที่เขาต้องเดิมพันด้วยชีวิตในศึกเป็นตายที่แท้จริง ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่อาจสำแดงความสามารถที่แท้จริงออกมาได้อย่างเต็มที่ และถูกไล่ต้อนจนจนมุม ในทางกลับกัน เหล่าคนชุดคลุมเลือดกลับเชี่ยวชาญในศึกแห่งความตายอย่างยิ่งยวด พวกเขาไม่ได้ฝึกวิชาในสำนักที่สุขสบายเหมือนจูซอลพุง แต่ขัดเกลาฝีมือมาจากสมรภูมิจริงอันโหดร้ายในแดนทุรกันดาร ความแข็งแกร่งและความอดทนของพวกมันจึงเหนือชั้นกว่าจูซอลพุงอย่างเทียบไม่ติด “อึก!” ในที่สุด คมกระบี่เล่มหนึ่งก็ฟันเข้าที่มือของเขา จูซอลพุงสูญเสียการควบคุมกระบี่ในมือ มันหลุดลอยไปก่อนที่ร่างของเขาจะทรุดกายลงคุกเข่าอย่างหมดสภาพ ท่ามกลางคมกระบี่ที่จ่ออยู่ที่ลำคอ หนึ่งในคนชุดคลุมเลือดเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา “พวกเราถูกกำชับมาว่าเจ้าเป็นคนที่ต้องระวังให้มาก แต่ดูเหมือนพวกเราจะตื่นตระหนกไปเองเสียเปล่า” “พวกเจ้าคือใคร? หากฆ่าข้า... ผลลัพธ์ที่ตามมาจะไม่มีวันจบสิ้น!” “เรื่องนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลหรอก เพราะทั้งโนแทแทและบิดาของเจ้า ก็จะไม่มีโอกาสได้เห็นแสงตะวันในเช้าวันพรุ่งนี้เช่นกัน” “ว่าไงนะ?!” “นั่นแหละคือเหตุผลที่เจ้าควรจะวางตัวให้ดีแต่แรก เหตุใดต้องไปยั่วโทสะพรรคขบวนการมดเลือดจนสร้างเรื่องราวใหญ่โตเช่นนี้ด้วย?” “อึก...!” “ลาก่อน” โดยปราศจากความปรานี บุรุษชุดคลุมเลือดเงื้อกระบี่ขึ้นหมายจะปลิดชีพ จูซอลพุงหลับตาแน่น ยอมรับในความตายที่กำลังคืบคลานมาถึง ทว่าเวลาผ่านไปกลับไร้ซึ่งความเจ็บปวดใดๆ เมื่อรออยู่นานก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น จูซอลพุงจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวัง และภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าก็ทำให้เขาแทบหยุดหายใจ บุรุษชุดคลุมเลือดที่กำลังจะปลิดชีพเขา บัดนี้มีมีดสั้นเล่มเล็กปักทะลุกลางหน้าผาก แววตาของมันเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อในความตายของตนเอง ก่อนที่ร่างจะร่วงหล่นลงพื้นราวกับหุ่นเชิดที่สายป่านขาดสะบั้น “หยางวอน?” “ใครกัน—?!” คนชุดคลุมเลือดที่เหลือต่างยืนตะลึงงันกับความตายอันรวดเร็วของสหาย พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีดสั้นเล่มนั้นถูกซัดมาจากทิศทางใด ดวงตาของจูซอลพุงเบิกกว้างขึ้นฉับพลัน เบื้องหลังของเหล่าศัตรูที่กำลังระแวดระวังอยู่นั้น เงาร่างสายหนึ่งสีดำสนิทร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบประดุจขนนก ใบหน้าขาวนวลผุดผ่องที่โดดเด่นท่ามกลางความมืดมิดนั้นคือคนที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี *‘พโยโวล์!’* ทั้งที่พโยโวล์ยืนอยู่ด้านหลังพวกเขาแท้ๆ แต่เหล่าคนชุดคลุมเลือดกลับไม่รู้สึกถึงตัวตนของเขาเลยแม้แต่นิดเดียว แม้จะตั้งสมาธิระวังภัยอยู่อย่างเต็มที่ก็ตาม จูซอลพุงเพิ่งจะเข้าใจอย่างซึ้งถึงคำว่า ‘ยมทูต’ ในวันนี้เอง รัศมีที่พโยโวล์แผ่ออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวจนเกินบรรยาย ขณะนั้นเอง หนึ่งในคนชุดคลุมเลือดสังเกตเห็นแววตาของจูซอลพุง *‘หรือว่า...?’* มันรีบหันไปตามทิศทางสายตาของจูซอลพุง และในครรลองจักษุ ใบหน้าขาวผ่องอันงดงามประดุจภาพวาดก็ปรากฏขึ้น *‘เฮือก!’* หัวใจของมันกระตุกวูบราวกับจะหลุดออกมาจากปากด้วยความตกใจสุดขีด ในวินาทีนั้น พโยโวล์เพียงแค่สะบัดนิ้วเรียวยาวของเขา จากปลายนิ้วนั้นเอง **ใยกระชากวิญญาณ** พุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้า! *ฉึก!* เส้นใยพิฆาตเจาะทะลวงหน้าผากของมันอย่างแม่นยำ ร่างในชุดคลุมเลือดชักกระตุกอย่างรุนแรงก่อนจะล้มฟุบลงสิ้นใจตายไปโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะแผดเสียงร้อง ถึงตอนนั้น คนชุดคลุมเลือดคนสุดท้ายที่เหลืออยู่จึงตระหนักได้ถึงตัวตนของพโยโวล์ “แก—!” มันรวบรวมพลังทั้งหมดวาดกระบี่ใช้กระบวนท่าที่ร้ายกาจที่สุดเข้าใส่พโยโวล์ ทว่าก่อนที่วิชากระบี่จะถูกร่ายรำจนจบ พโยโวล์ก็คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของมันอย่างมั่นคง *แกร๊ก!* “อ้าก!” แรงสะท้อนจากการถูกหยุดกระบวนท่ากลางคันทำให้ลมปราณตีกลับ อวัยวะภายในสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น พโยโวล์ไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย เขาซัดฝ่ามือเข้าใส่ทรวงอกของมันอย่างจัง *ปึก!* กระดูกหน้าอกของมันยุบฮวบลงไป ร่างนั้นทรุดฮวบลงกับพื้น ทว่าต่างจากคนอื่น มันยังไม่ตายในทันที เพราะพโยโวล์ได้ออมแรงไว้ในระดับหนึ่ง บุรุษชุดคลุมเลือดพยายามตะเกียกตะกายเงยหน้าขึ้นมองพโยโวล์ด้วยความแค้นเคือง “อึก! แก... แก—!” “เหตุใดพวกเจ้าต้องกวาดล้างสาขาย่อยของพรรคฮาว?” “ชิ! ใครจะยอมบอกแกกัน!” *ฟุ่บ!* พร้อมกับเสียงบางอย่างที่เผาไหม้ภายใน บุรุษชุดคลุมเลือดกระอักเลือดออกมาคำโตก่อนจะแน่นิ่งไป มันเลือกที่จะปลิดชีพตนเองด้วยการระเบิดหัวใจ พโยโวล์จ้องมองร่างที่ไร้วิญญาณนั้นด้วยสายตาเรียบเฉย การตัดสินใจจบชีวิตตนเองอย่างไม่ลังเลในยามที่จนมุมเช่นนี้ ทำให้นึกถึงกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งขึ้นมา *‘สมาคมนักฆ่าเก้าหมาป่า (Kowloon Assassin Guild)’* พวกมันช่างเหมือนกันเหลือเกิน เพื่อปกป้องความลับ พวกมันยินดีสละชีพราวกับเป็นเพียงต้นหญ้าไร้ค่า เท่าที่เขารู้มา มีเพียงกลุ่มนี้กลุ่มเดียวเท่านั้นที่มีความจงรักภักดีอย่างมืดบอดเช่นนี้ และในวินาทีนั้นเอง... “ท่านปรมาจารย์พโย! ท่านย่าทวดของข้ากำลังตกอยู่ในอันตราย!” จูซอลพุงเค้นเสียงตะโกนออกมาสุดแรง พโยโวล์พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์เซี่ยเหล่าอย่างรวดเร็วประดุจเงาปีศาจ “อึึก!” จูซอลพุงใช้กระบี่ต่างไม้เท้าพยุงกายลุกขึ้น แม้พโยโวล์จะไปช่วยโนแทแทแล้ว แต่สำหรับบิดาของเขาล่ะ ใครจะไปช่วย? “คุณชาย!” “เป็นไปได้ยังไง!” หน่วยเงาสังหาร (Shadow Strike Squad) ที่คุมเชิงอยู่ด้านนอกกรูเข้ามา พวกเขาเร่งเข้าพยุงจูซอลพุง ทว่าเขากลับโบกมือปฏิเสธ “ข้าไม่เป็นไร ไปหาพ่อของข้าแทนเดี๋ยวนี้ อย่าให้สายเกินไป!” “ขอรับ!” หน่วยเงาสังหารรีบผละจากจูซอลพุง มุ่งหน้าไปยังอาคารหลักของสมาคมพาณิชย์หยวนจักรพรรดิอย่างเร่งร้อน จูซอลพุงมองตามหลังพวกเขาไปพลางกัดฟันแน่น *‘ขอร้องล่ะ... อย่าให้สายเกินไปเลย...’* --- โนแทแทแหงนหน้ามองท้องฟ้าเบื้องบน ท่ามกลางความมืดมิด ดวงจันทร์ริบหรี่ปรากฏให้เห็นลางๆ เธอไม่แน่ใจว่ามันเป็นเพราะสายตาที่ฝ้าฟางลง หรือเป็นเพราะวันเวลาที่เหลืออยู่ของเธอกำลังจะหมดสิ้นกันแน่ แต่นั่นก็ไม่สำคัญสำหรับเธออีกต่อไป โนแทแทคิดว่าเธอใช้ชีวิตมานานพอแล้ว และงานทุกอย่างที่เธอควรทำบนโลกใบนี้ก็ดูเหมือนจะจบลงอย่างสมบูรณ์ “ในยุคสมัยนี้ เป็นเวลาของเหล่าคนหนุ่มสาวที่จะก้าวเดินไปข้างหน้า ส่วนคนชราที่หมดสิ้นภาระหน้าที่ควรจะเลือนหายไปเบื้องหลัง นั่นคือครรลองที่เที่ยงแท้ของโลก” รอยยิ้มอันสงบเยือกเย็นปรากฏบนริมฝีปากของโนแทแท ชวนให้นึกถึงความงดงามในวัยเยาว์ “อึก!” “เฮือก!” ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องลึกลับก็ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่าจากบริเวณโดยรอบ ใบหน้าของโนแทแทเปลี่ยนสีไปในทันที นับตั้งแต่ที่พโยโวล์มาเยือน บุตรชายของนางได้เห็นว่าการป้องกันของคฤหาสน์เซี่ยเหล่ายังไม่รัดกุมพอ จึงได้เสริมกำลังคนอย่างหนาแน่น ปัจจุบันการป้องกันที่นี่แข็งแกร่งกว่าตอนที่พโยโวล์บุกเข้ามาถึงสามเท่า และมีระดับยอดฝีมือที่เก่งกาจกว่าเดิมมาก ทว่าการได้ยินเสียงกรีดร้องเช่นนี้ หมายความว่ามียอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวบุกเข้ามาในคฤหาสน์ได้แล้ว “ไม่มีทางที่เขาจะกลับมา...” โนแทแทสลัดความคิดนั้นทิ้งทันที หากพโยโวล์กลับมา นางจะไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องแบบนี้แน่ เพราะเขาไม่เคยทิ้งร่องรอยหรือทำเสียงใดๆ ดังนั้น ผู้ที่บุกเข้ามาในตอนนี้ต้องเป็นคนอื่น “ดูเหมือนหญิงชราคนนี้จะสร้างกรรมไว้มากนัก ถึงต้องมาพบเจอกับเรื่องราวมากมายในช่วงบั้นปลายชีวิตเช่นนี้...” โนแทแททอดสายตาอันลึกโหลมองตรงไปข้างหน้า ในครรลองสายตา นางเห็นบุรุษสามคนในชุดคลุมสีเลือดและหมวกสีแดงกำลังรุกคืบเข้ามา หยดเลือดสีข้นไหลรินจากปลายกระบี่ที่ชี้ลงพื้น แววตาของนางหม่นแสงลงยิ่งกว่าเดิม “พวกเจ้าช่างโง่เขลานักที่ต้องพรากชีวิตไปมากมายเพียงเพื่อมาจัดการหญิงชราคนเดียว เหตุใดไม่ตรงมาที่ข้าโดยตรง แล้วละเว้นคนอื่นไว้? ข้ายินดีจะมอบชีวิตให้อยู่แล้ว” “การจบลงเพียงแค่นั้น คงไม่สามารถสร้างความเกรงขามให้ใครได้” น้ำเสียงของโชแดจิน ผู้นำกลุ่มชุดคลุมโลหิต เย็นเยียบไร้ความรู้สึก โนแทแทสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจเมื่อได้ยินเสียงที่ปราศจากร่องรอยของความเป็นมนุษย์นั้น เพียงแค่เสียงก็นึกภาพความอำมหิตของมันได้ทันที *‘ไม่รู้ว่ามีกี่ชีวิตแล้วที่ต้องสังเวยให้กับคมดาบในมือของเขา และตอนนี้ เลือดของหญิงชราคนนี้ก็กำลังจะถูกเพิ่มเข้าไปในบัญชีนั่น’* ยิ่งชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นอายคาวเลือดเข้มข้นก็ยิ่งรุนแรง ร่างกายของโนแทแทสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่อยู่ ถึงกระนั้น แม้ในยามมรณา นางก็ไม่อยากตายด้วยท่าทางที่น่าเวทนา นางต้องการตายอย่างมีเกียรติเฉกเช่นเดียวกับที่นางเคยใช้ชีวิตอย่างองอาจตลอดมา นางจึงเชิดหน้าขึ้นและยืดหลังให้ตรง แม้ร่างกายจะสั่นเทาด้วยสัญชาตญาณความกลัวต่อศัตรู แต่นางก็พยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาความสงบนิ่งไว้ โชแดจินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสในท่าทีของโนแทแท *‘สมคำล่ำลือว่าเป็นสตรีที่หาได้ยากยิ่ง นางคงไม่ได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำสมาคมพาณิชย์หยวนจักรพรรดิได้เพียงเพราะโชคช่วยสินะ’* โชแดจินปลิดชีพคนมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเจอใครที่เผชิญหน้ากับความตายได้สง่างามเท่าหญิงชราตรงหน้ามาก่อน เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ “ข้าจะให้เจ้าตายโดยเจ็บปวดน้อยที่สุด” “ขอบใจ” สิ้นคำขอบคุณของโนแทแท โชแดจินเหยียดยิ้มก่อนจะวาดกระบี่ขึ้นในอากาศ เมื่อเสียงแหวกฝ่าความเย็นของคมดาบดังขึ้น โนแทแทหลับตาลงน้อมรับโชคชะตา *‘ถึงเวลาแล้วสินะ...’* ทว่าในวินาทีนั้นเอง... *เคร้ง!* เสียงปะทะของโลหะที่ดังสนั่นหวั่นไหวระเบิดขึ้นเบื้องหน้า โนแทแทลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ นางเห็นกระบี่ของโชแดจินถูกกระแทกจนกระเด็นออกไปในทิศทางตรงกันข้าม มีมีดสั้นเล่มหนึ่งปักอยู่ที่พื้นแทบเท้าของเขา เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนซัดมีดสั้นเล่มนี้มาเพื่อขวางกั้นคมกระบี่ของโชแดจินไว้ได้ทันท่วงที “ใครกัน?!” โชแดจินแผดคำรามด้วยความระแวดระวัง *ฟิ้ว! ฉึก!* ในขณะนั้นเอง มีดสั้นอีกเล่มก็พุ่งมาจากมุมมืด ลูกน้องคนหนึ่งของโชแดจินเบี่ยงหลบได้หวุดหวิด ทว่าอีกคนกลับไม่โชคดีเช่นนั้น “อึก!” มีดสั้นปักเข้าที่ลำคอของมันอย่างจมลึก ร่างนั้นโซเซเพียงครู่เดียวก่อนจะหงายหลังล้มตึงลงกับพื้น *ปึก!* สายตาของโชแดจินวาวโรจน์ด้วยความโกรธจัดและเคร่งเครียด มือที่กุมกระบี่ยังคงสั่นสะท้าน พลังที่แฝงมากับมีดสั้นที่ถูกซัดออกมานั้นรุนแรงมหาศาล มีเพียงไม่กี่คนในใต้หล้าที่สามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างเช่นนี้ได้ด้วยเพียงมีดสั้นเล่มเดียว และตอนนี้ เบื้องหน้าของเขา บุรุษผู้นั้นปรากฏกายขึ้นแล้ว ชายผู้ก้าวเข้ามาขวางทางมรณะของโนแทแทอย่างไร้ร่องรอยและไร้เสียง... ใบหน้าขาวผ่องนวลใสนั้นช่างตัดกับความมืดมิดของราตรีกาล โชแดจินถึงกับหยุดชะงักไปชั่วครู่ ราวกับว่าชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าไม่ใช่คนจากโลกมนุษย์ ในขณะที่โนแทแทกลับมีแววตาแห่งความหวังวาบขึ้นมา คำกล่าวที่ว่าคนเราจะละวางชีวิตเมื่อยามชรานั้น... ช่างเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ นางยังอยากมีชีวิตอยู่ต่อ แม้จะเป็นเพียงแค่อีกวันเดียวก็ตาม