**บทที่ 367: คุกอเวจีมิหวนคืน** เด็กหนุ่มผู้มีแผ่นหลังค่อมงอจนดูบอบบางและเล็กจ้อยเสมอมา ทว่าดวงตาทั้งคู่กลับเปี่ยมล้นไปด้วยพิษร้ายที่พร้อมปลิดชีพผู้คน ประกายตาอันดุดันนั้นเคยมหาอ่อนแสงลงบ้างยามที่เขาได้ทำตามความฝันในวัยเยาว์ด้วยการดูแลคณะละคร แต่ในยามนี้ แววตาคู่นั้นกลับหวนคืนสู่ความอำมหิตดั้งเดิม หรืออาจจะกรุ่นไปด้วยพิษแค้นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่เคยเป็นมา พโยมยอลรู้ซึ้งถึงความหมายของสายตาเช่นนั้นดี มันคือแววตาของสัตว์ป่าที่สูญสิ้นแล้วซึ่งทุกสิ่งทุกอย่าง เขาไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่า 'โซคยอกซัน' ต้องเผชิญกับการสูญเสียอันมหาศาล สายตาของโซคยอกซันยังคงตรึงแน่นอยู่ที่พโยมยอล เพียงชั่วพริบตาที่ประสานสายตา พโยมยอลก็ตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายจำเขาได้แล้ว แม้เขาจะเปลี่ยนโฉมหน้าและอำพรางกลิ่นอายจนสิ้น ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่มิอาจแปรเปลี่ยนได้ชั่วนิรันดร์ นั่นคือดวงตาของเขา ประกายสีแดงที่วูบไหวเป็นครั้งคราวภายในม่านตาสีนิลสนิท คือเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่มีเพียงพโยมยอลคนเดียวเท่านั้นที่ครอบครอง โซคยอกซันจำแววตาคู่นั้นได้แม่นยำ นั่นคือเหตุผลที่เขาจดจำพโยมยอลได้ในทันที เขาไม่แยแสว่าเหตุใดพโยมยอลต้องปกปิดใบหน้าและปลอมตัวเป็นผู้อื่น สิ่งเดียวที่สลักลึกในใจคือการที่พโยมยอลลอบเร้นเข้ามายังสถานที่แห่งนี้ราวกับอสรพิษร้าย และในตอนนี้ แสงแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวก็ได้สาดส่องลงมาหาเขาอีกครั้ง แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะจมดิ่งอยู่ในความสิ้นหวังอย่างไร้ทางออกก็ตาม ทว่าโซคยอกซันมิได้กระทำการใดอย่างบุ่มบาม เขาทำทีเป็นไม่สังเกตเห็นการคงอยู่ของพโยมยอล เขาเพียงแต่มองลึกเข้าไปด้วยสายตาที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ มีนัยมหาศาลซ่อนเร้นอยู่ในแววตาคู่นั้น พโยมยอลเองก็มิได้หลบสายตาของโซคยอกซัน และมิได้ลงมือทำสิ่งใดวู่วาม เขาเพียงแต่จ้องมองกลับไปนิ่งๆ “ฮี่ๆ!” จู่ๆ โซคยอกซันก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างวิปลาส เขาหยิบชามที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา ก่อนจะใช้มือเปล่าขูดกินเศษโจ๊กอย่างหิวกระหาย ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้ฮวังอัคชูและสมุนถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา ก่อนหน้านี้พวกเขามองโซคยอกซันเป็นเพียงคนบ้าเสียสติ แต่ในยามนี้ กลับรู้สึกราวกับมีคมดาบจ่ออยู่ที่ลำคอ “บัดซบเอ๊ย!” ฮวังอัคชูสะท้านไปทั้งร่างพลางรีบปิดหน้าต่างลงอย่างรวดเร็ว เขารีบแจกจ่ายอาหารไปยังห้องขังอื่นๆ ต่อไป แม้จะมีห้องขังมากมาย แต่มีเพียงสามห้องเท่านั้นที่มีคนถูกจองจำ รวมถึงห้องของโซคยอกซันด้วย ทว่าในนั้นกลับไม่มีวี่แววของฮงยูชิน เขาคงจะถูกกักขังไว้ในพื้นที่ส่วนอื่น “ออกไปจากที่นี่กันเถอะ” ทันทีที่การแจกจ่ายอาหารสิ้นสุดลง ฮวังอัคชูก็รีบนำสมุนออกไปอย่างเร่งร้อน พโยมยอลกลมเกลียวไปกับกลุ่มคนเหล่านั้นและเดินตามออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ เมื่อกลับมาถึงค่ายพัก พโยมยอลก็แฝงตัวเข้ากับคนอื่นๆ ได้อย่างแนบเนียนอย่างไร้รอยต่อ ฮวังอัคชูพึมพำขึ้นมาว่า “จะว่าไป ตอนที่พวกเราเข้าไป มีกันแปดคนไม่ใช่หรือ?” “หา? ไม่ใช่แค่เจ็ดคนหรอกหรือหัวหน้า?” “ไม่! ข้ามั่นใจว่าพวกเราเข้าไปแปดคนแน่ๆ” “ก็นี่ไง ตอนนี้พวกเราก็มีแค่เจ็ดคน” “อืม...” ฮวังอัคชูขมวดคิ้วมุ่น เขามั่นใจว่าตอนที่นับครั้งสุดท้ายมีกันแปดคนจริงๆ แต่ในตอนนี้กลับเหลือเพียงเจ็ด “หรือข้าจะตาฝาดไปเอง?” “เขาว่ากันว่าถ้าอยู่ที่นี่นานๆ ประสาทอาจจะหลอนเอาได้นะหัวหน้า ดูท่าว่าท่านเองก็เริ่มจะเป็นไปกับเขาแล้วเหมือนกัน” “ไอ้เด็กนี่! แกจะหาว่าข้าเสียสติงั้นเรอะ?” “ฮี่ๆ!” อาจเป็นเพราะความตึงเครียดเริ่มผ่อนคลาย พวกเขาจึงเริ่มหยอกล้อกันอย่างสนุกปาก ความรู้สึกไม่สบายใจในตอนแรกเลือนหายไปโดยธรรมชาติขณะที่เขาสนทนากับลูกน้อง * * * ปัง! กูจาฮวังวางสนับมือคู่หนึ่งลงบนโต๊ะ โต๊ะหินส่งเสียงสะท้อนดังกึกก้อง บ่งบอกถึงน้ำหนักอันมหาศาลของสนับมือนั้น สนับมือคู่นี้หล่อขึ้นจากโลหะพิเศษที่พบได้เฉพาะในดินแดนประจิมเท่านั้น มันมีน้ำหนักมากกว่าเหล็กทั่วไปถึงสามเท่า และมีความแข็งแกร่งกว่าถึงห้าเท่า คนธรรมดาเพียงแค่สวมใส่มันก็อาจทำให้หัวไหล่หลุดได้ ด้วยน้ำหนักที่มหาศาลเช่นนี้ แม้แต่นักรบที่เจนจัดที่สุดก็ยังยากที่จะใช้งานได้คล่องแคล่ว ทว่าสำหรับกูจาฮวัง น้ำหนักระดับนี้กลับพอดีมืออย่างที่สุด กูจาฮวังหยิบผ้าแห้งขึ้นมาบรรจงเช็ดทำความสะอาดสนับมืออย่างพิถีพิถัน เลือดและเนื้อของเหยื่อจำนวนนับไม่ถ้วนได้ย้อมสนับมือคู่นี้จนเปื้อนคราบ แม้เขาจะเช็ดออกไปบ้างแล้วคร่าวๆ แต่หากไม่ดูแลรักษาอย่างละเอียดทุกครั้งที่มีเวลา โลหะล้ำค่านี้ก็อาจจะเสียหายได้ นั่นคือเหตุผลที่กูจาฮวังมักจะใช้เวลาดูแลอาวุธคู่กายทุกครั้งที่ทำได้ อันที่จริง ในสถานที่ปิดตายเช่นนี้ สิ่งเดียวที่เขาพอจะทำแก้เบื่อได้ก็คือการเช็ดสนับมือเหล่านี้นี่เอง “น่าเบื่อชะมัด! ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ข้าน่าจะไปที่ท่าเรืออิงถันด้วยตัวเอง!” เขาได้รับรายงานเมื่อสองชั่วโมงก่อนว่ามีคนกำลังตามหาพวกตนที่ท่าเรืออิงถัน แม้เขาจะส่งลูกน้องไปตรวจสอบสถานการณ์แล้ว แต่ในใจก็ยังรู้สึกเสียดายเล็กน้อย ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในที่อับชื้นและปิดตายมาเป็นเวลานาน เขาก็โหยหาอากาศบริสุทธิ์ภายนอก ทว่าในฐานะพัศดี หากเขาละทิ้งหน้าที่และออกไปข้างนอกบ่อยเกินไป ระเบียบวินัยของคุกแห่งนี้ย่อมต้องพังทลายลงอย่างแน่นอน เขาจึงต้องข่มความปรารถนาเอาไว้และส่งลูกน้องไปแทน “อืม!” กูจาฮวังหยิบสนับมือที่เช็ดจนขึ้นเงามาสวมทั้งสองมือ ความรู้สึกยามที่มันรัดแน่นเข้ากับหลังมือและท่อนแขนช่างน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก ในโลกที่โหดร้ายใบนี้ สิ่งเดียวที่เขาเชื่อมั่นได้คือร่างกายที่กำยำและสนับมือคู่นี้เท่านั้น เมื่อสวมใส่อาวุธครบมือ กูจาฮวังก็ก้าวเดินออกไปข้างนอก โถงถ้ำใต้ดินขนาดมหึมาปรากฏแก่สายตา “คุกอเวจีมิหวนคืน... ใครก็ตามที่ตั้งชื่อนี้ ช่างทำได้ยอดเยี่ยมจริงๆ” สถานที่ที่ซึ่งเมื่อก้าวเท้าเข้าไปแล้ว จะไม่มีวันได้หวนกลับออกมาอีกชั่วนิรันดร์ และเขาคือพัศดีผู้กุมอำนาจสูงสุดเหนือคุกอเวจีมิหวนคืนแห่งนี้ ยามที่กูจาฮวังปรากฏกาย เหล่านักรบในค่ายต่างโค้งกายคำนับด้วยความเคารพยำเกรง “ท่านพัศดี!” “ท่านออกมาแล้วหรือครับ?” กูจาฮวังพยักหน้าให้พวกเขาเล็กน้อยขณะเดินผ่าน ฮวังอัคชูที่นั่งพักอยู่ด้านหนึ่งรีบกุลีกุจอเข้ามาหา “พี่ใหญ่ ท่านออกมาแล้วหรือ?” “มีปัญหาอะไรหรือไม่?” “ไม่มี... เลยครับ” “ทำไมเสียงของเจ้าเป็นแบบนั้น?” “หา?” “น้ำเสียงของเจ้าดูผิดไปจากปกติ” “เปล่าครับ ทุกอย่างเรียบร้อยดี” “งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว” กูจาฮวังลูบคางด้วยมือที่สวมสนับมือโลหะ ฮวังอัคชูลอบสังเกตท่าทางของกูจาฮวังอย่างระมัดระวัง แม้พวกเขาจะเรียกขานกันว่าพี่น้อง แต่เขารู้ดีว่ากูจาฮวังเป็นคนเคร่งครัดเรื่องงานและเรื่องส่วนตัวมากเพียงใด สมญานามของกูจาฮวัง ‘วีรบุรุษเลือดทองคำผู้เกรียงไกร’ มิได้เป็นที่ขยาดกลัวเพียงแค่หมู่ศัตรูเท่านั้น แม้แต่พวกพ้องเองก็ยังหวาดหวั่น แม้แต่คนอย่างฮวังอัคชูที่ร่วมเป็นร่วมตายมาตั้งแต่ต้น ก็ยังมีความรู้สึกยำเกรงและหวาดกลัวซ่อนลึกอยู่ในใจ กูจาฮวังเอ่ยถามฮวังอัคชู “มีข่าวคราวจากแดจินบ้างหรือไม่?” “ยังไม่มีเลยครับในตอนนี้” “อืม...” กูจาฮวังขมวดคิ้ว เป็นเวลาสองวันแล้วที่ 'ชอลแดจิน' นำคนออกไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาขาดการติดต่อนานขนาดนี้ “ข้ารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดี” “เป็นเพราะแดจินยังไม่ติดต่อกลับมางั้นหรือครับ?” “นั่นก็ส่วนหนึ่ง แต่ข้าก็กังวลเรื่องที่มีคนมาป้วนเปี้ยนถามเรื่องของพวกเราที่ท่าเรืออิงถันด้วย” “ท่านคิดว่าที่กบดานของพวกเราถูกเปิดเผยแล้วหรือ?” “อืม...” คำตอบสั้นๆ ของกูจาฮวังทำให้สีหน้าของฮวังอัคชูเคร่งเครียดลงทันที เขาร่วมรบในสนามเดียวกับชอลแดจินมาเนิ่นนาน ด้วยเหตุนี้เขาจึงรู้ดีกว่าใครว่าวรยุทธ์ของอีกฝ่ายล้ำเลิศเพียงใด และมีความเจ้าเล่ห์เพทุบายมากแค่ไหน แม้จะมีตำแหน่งใกล้เคียงกัน แต่ชอลแดจินมีฝีมือสูงส่งกว่าเขาหลายขั้น จึงได้รับมอบหมายให้ดูแลภารกิจภายนอกเสมอ “เรื่องคงแค่ล่าช้านิดหน่อย อย่ากังวลไปเลยครับ แดจินไม่ใช่คนที่จะพ่ายแพ้ได้ง่ายๆ” “งั้นหรือ?” “เขาปานประหนึ่งปิศาจ ท่านเชื่อใจเขาได้เลย” “อืม...” เมื่อได้ยินคำยืนยันจากฮวังอัคชู สีหน้าของกูจาฮวังก็ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้ฝีมือการต่อสู้จะไม่โดดเด่น แต่ฮวังอัคชูมีความสามารถพิเศษในการทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลาย อีกทั้งยังมีทักษะการเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม กูจาฮวังจึงมอบหมายให้เขาดูแลงานภายใน ส่วนชอลแดจินรับหน้าที่จัดการเรื่องภายนอก กูจาฮวังถามต่อ “แล้วเจ้านั่นล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?” “ใครหรือครับ?” “ไอ้คนหลังค่อมนั่น” “มันอึดกว่าที่คิดครับ” “มันยังทนได้อยู่อีกเรอะ?” “ครับ! แม้จะโดน 'พิษมารสลับวิญญาณ' เข้าไป แต่มันก็ยังไม่ยอมสยบ” “ช่างเป็นคนที่จิตใจแข็งแกร่งนัก” “ข้าไม่เคยเห็นใครอึดเท่ามันมาก่อนเลยจริงๆ” 'พิษมารสลับวิญญาณ' คือพิษร้ายที่ปรุงขึ้นจากตำรับลับแห่งดินแดนประจิม เมื่อสูดดมหรือกลืนกินเข้าไป มันจะกัดกินและบิดเบือนจิตใจ ทำให้สูญสิ้นสามัญสำนึกและกลายเป็นเบี้ยล่างที่เชื่อฟังคำสั่งแต่เพียงผู้เดียว คนส่วนใหญ่จะยอมจำนนทันทีที่ได้รับพิษมารสลับวิญญาณ ทว่าโซคยอกซันกลับขัดขืนและต้านทานมันมาได้นานหลายเดือนแล้ว กูจาฮวังไม่เคยพบใครที่มีพลังใจกล้าแกร่งเช่นนี้มาก่อน ซึ่งนั่นยิ่งกระตุ้นความอยากเอาชนะในตัวเขา หากเขาสามารถทำให้โซคยอกซันยอมจำนนและจงรักภักดีได้ อีกฝ่ายย่อมกลายเป็นขุมกำลังที่ทรงพลานุภาพอย่างยิ่ง “เจ้าได้จุด 'ธูปมารสลับวิญญาณ' ด้วยใช่ไหม?” “ครับ!” “จุดต่อไป อย่าให้ดับ มันคงใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว” “รับทราบครับ” ฮวังอัคชูพยักหน้ารับคำ เป็นเรื่องยากนักที่กูจาฮวังจะใช้ทั้งพิษและธูปมรณะพร้อมๆ กัน แต่นั่นก็แสดงให้เห็นว่าเขาปรารถนาในตัวโซคยอกซันและนักโทษคนอื่นๆ ในพื้นที่นั้นมากเพียงใด ปัญหาก็คือพวกเขามีพลังใจที่กล้าแกร่งและดิ้นรนขัดขืนมาโดยตลอด ทว่าขีดจำกัดของพวกเขาก็คงอยู่ไม่ไกลแล้ว และในตอนนั้นเอง “ท่านพัศดี!” จู่ๆ นักรบคนหนึ่งที่เฝ้าหน้าทางเข้าคุกอเวจีมิหวนคืนก็วิ่งพรวดพราดเข้ามา “มีอะไร?” “จดหมายจากภายนอกส่งมาถึงท่านครับ” “ว่าไงนะ?” กูจาฮวังฉวยจดหมายไปเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว ฮวังอัคชูเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “จากแดจินหรือครับ?” “เปล่า เป็นเรื่องแขกใหม่ที่กำลังจะมาถึง” “แขกหรือครับ?” “ใช่! เตรียมห้องหับไว้ให้พร้อม” “ไม่ต้องกังวลครับ ห้องว่างยังมีอีกถมเถ” “ชิ! ดันมาถึงในเวลาแบบนี้เสียนี่” กูจาฮวังเดาะลิ้นอย่างขัดใจ เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเลย เขาสัมผัสได้ถึงความอัปมงคลที่คืบคลานมาเย็นวาบอยู่ที่ต้นคอ เขาไม่เคยรู้สึกไม่สบายใจขนาดนี้มาก่อนเลยตั้งแต่นิเวศน์อยู่ที่นี่ เขาสัมผัสได้ถึงอันตราย... เป็นสัญชาตญาณแบบเดียวกับที่เขามักจะได้รับยามอยู่ในสมรภูมิรบ มันกำลังคืบคลานเข้ามาหาเขาอย่างเงียบเชียบ ปัญหาคือ เขาไม่อาจระบุที่มาของมันได้ นี่เป็นครั้งแรก อย่างน้อย ก็เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขามาถึงคุกอเวจีมิหวนคืนแห่งนี้ กูจาฮวังสะบัดศีรษะเพื่อไล่ความคิดด้านลบออกไป 'นักฆ่าหมื่นศพกำลังจะเดินทางมาสมทบกับพวกเราเร็วๆ นี้ แล้วมันจะมีอะไรผิดพลาดได้อีกล่ะ?' ตอนนี้ถึงเวลาต้อนรับแขกคนใหม่แล้ว “เจ้าพาลูกน้องไปรับแขกด้วยตัวเอง” “ครับพี่ใหญ่!” ฮวังอัคชูโค้งคำนับก่อนจะถอยออกไป เขาเร่งนำลูกน้องมุ่งหน้าไปยังอุโมงค์แนวดิ่งที่เชื่อมต่อไปยังโลกเบื้องบน หลังจากจ้องมองจนเงาของฮวังอัคชูลับตาไป จู่ๆ กูจาฮวังก็สะบัดหมัดชกออกไปทางด้านหลังอย่างรุนแรง! ตูม! กระโจมหลังหนึ่งระเบิดออกเสียงดังสนั่น “เกิดอะไรขึ้น?” “เกิดเรื่องอะไรกัน!” เหล่านักรบที่เหลือต่างพากันวิ่งกรูกันเข้ามาด้วยความตกใจ สายตาของพวกเขามองสลับไปมาระหว่างกระโจมที่พังพินาศกับตัวของกูจาฮวัง พวกเขาอยากจะเอ่ยถามว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ทว่าสีหน้าของกูจาฮวังกลับเคร่งขรึมและจริงจังจนไม่มีใครกล้าปริปาก กูจาฮวังเดินตรงไปยังเศษซากของกระโจมที่พังทลาย หมัดของเขาเปล่งแสงเรืองรองออกมาจางๆ นั่นเป็นหลักฐานว่าเขาได้รวบรวมลมปราณมหาศาลเอาไว้ที่หมัด ลูกน้องคนอื่นๆ ได้แต่ลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่นยามมองดูนายเหนือหัว 'ทำไมท่านถึงทำแบบนั้น?' 'มีผู้บุกรุกงั้นหรือ?' พวกเขาเฝ้าจับตามองกูจาฮวังอย่างไม่วางตา พร้อมที่จะลงมือทันทีหากมีสัญญาณสั่งการ นักรบทุกคนในคุกอเวจีมิหวนคืนล้วนเป็นผู้ที่ติดตามกูจาฮวังผ่านสมรภูมิรบมานักต่อนัก แม้ตอนนี้จะต้องมาอุดอู้อยู่ใต้ดินลึกกว่าสามร้อยเมตรเพื่อเฝ้านักโทษ แต่ประสาทสัมผัสและฝีมือในฐานะนักรบของพวกเขาก็หาได้ขึ้นสนิมไม่ ฟึ่บ! กูจาฮวังใช้มือแหวกม่านกระโจมขึ้น ทันใดนั้น ความโล่งอกก็ปรากฏบนใบหน้าที่ตึงเครียดของเหล่าลูกน้อง นั่นก็เพราะภายในกระโจมที่กูจาฮวังเพิ่งจะทำลายไปนั้น... ว่างเปล่า ไร้ซึ่งสิ่งใด 'ก็นั่นน่ะสิ ใครจะกล้าบุกรุกเข้ามาในที่แห่งนี้กัน' 'ดูท่าท่านพัศดีจะเครียดจนวิตกจริตไปเองเสียแล้ว' พวกเขารู้สึกยินดีที่ได้เห็นมุมที่เป็นมนุษย์ธรรมดาของกูจาฮวังบ้าง กูจาฮวังกวาดสายตามองเข้าไปในกระโจมที่ว่างเปล่าพลางพึมพำกับตัวเอง “ข้าสัมผัสพลาดไปอย่างนั้นร้อย? ข้ามั่นใจว่ารู้สึกถึงสายตาของใครบางคนจริงๆ...” เขารู้สึกเหมือนมีเข็มแหลมๆ มาทิ่มแทงผิวหนังเมื่อครู่นี้ กูจาฮวังคิดว่าเป็นสายตาของใครบางคนที่แอบลอบมองเขาอยู่ นั่นคือเหตุผลที่เขาระเบิดหมัดทรงพลังเข้าใส่กระโจมหลังนั้น ทว่าก็น่าผิดหวังที่ภายในกระโจมจุดที่เขาสัมผัสได้ถึงสายตานั้นกลับไม่มีสิ่งใดเลย “ข้าพลาดไปจริงๆ งั้นหรือ? คนอย่างข้านี่นะ?”