# บทที่ 1008: เว่ยเสี่ยวหยา เฉียงอินพยักหน้าเห็นพ้องกับคำกล่าวของจูจิง "นั่นมิใช่หนึ่งในเหตุผลที่พวกเราบากบั่นบำเพ็ญเพียรหรอกหรือ? แต่น่าเสียดายที่ในจักรวาลนี้ไม่มีสิ่งใดเป็นนิรันดร์ วันหนึ่งพวกเราก็ต้องร่วงโรยและแก่ตัวลงอยู่ดี" "ทว่ายังมีคนผู้หนึ่งที่มิได้สนใจในความงดงามหรือการคงความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์เลยแม้แต่น้อย" เมื่อสิ้นคำกล่าวของหวงฝู่จื่อเชี่ยน เฉียงอินและจูจิงก็หันขวับไปมองนางทันที ก่อนที่ทั้งสองจะหลุดหัวเราะออกมาเมื่อนึกถึงคนผู้นั้น "เว่ยเสี่ยวหยา... นางไม่เคยใยดีต่อเรื่องเหล่านั้นเลยแม้แต่นิด นางใช้ชีวิตตามแต่ใจปรารถนาโดยไม่สนคำครหาของใครต่อใครที่ตราหน้าว่านางเป็นองค์หญิงผู้อัปลักษณ์และเจ้าเนื้อ" "เว่ยเสี่ยวหยานางแย่ขนาดนั้นเชียวหรือ?" จางเฟยเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น *ปัง! ปัง!* "ฮ่าฮ่าฮ่า!" จูจิงระเบิดหัวเราะลั่นพลางตบโต๊ะเสียงดังสนั่น "นี่! เจ้าไม่รู้หรอกว่าพวกชาวเมืองในอาณาจักรเว่ยแอบตั้งฉายาลับๆ ให้พระนางว่า 'ฮิปโปโปเตมัสอัปลักษณ์' แต่ข่าวคราวมันก็แพร่กระจายไปตามปากต่อปาก จนสุดท้ายคนทั้งดินแดนนี้ก็รับรู้กันถ้วนหน้า จักรพรรดิเว่ยทรงพิโรธยิ่งนักเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เสี่ยวหยากลับห้ามพระองค์ไว้และขอให้เมินเฉยต่อคนเหล่านั้นเสีย เพราะนางมิได้ให้ค่าต่อความเห็นของพวกเขาสักนิด" "เว่ยเสี่ยวหยานี่น่าสนใจจริงๆ" สามองค์หญิงมองมาที่จางเฟยด้วยความฉงน "พวกท่านมองข้าเช่นนี้ด้วยเหตุใด? คิดว่าข้าควรจะใส่ใจคำพูดของคนอื่นงั้นหรือ? พวกเขาไม่ใช่ครอบครัว เพื่อน หรือคนรู้จักของข้าเสียหน่อย ข้าใช้ชีวิตเพื่อตัวเองและคนที่ห่วงใยข้า ดังนั้นข้าจึงไม่จำเป็นต้องไปแยแสความคิดเห็นของใคร พวกเขาจะพูดถึงข้าอย่างไรก็เชิญตามสบาย แต่... ข้าจะสังหารพวกมันให้สิ้นหากบังอาจมาหมิ่นเกียรติครอบครัวของข้า" จูจิงได้แต่ส่ายหัวพลางชี้ไปที่โอสถในมือของนาง "แล้วสิ่งที่เจ้าถามก่อนหน้านี้มันเกี่ยวอะไรกับโอสถเม็ดนี้ล่ะ?" "โอสถเม็ดนี้คือ **'โอสถคงความเยาว์'** สรรพคุณของมันก็ตามชื่อนั่นแหละ" ทันทีที่สิ้นคำ จูจิงก็ขยับกายรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดช่วงชิงโอสถไปจากมือจางเฟย ซึ่งเขาสามารถหยุดนางได้แต่กลับเลือกที่จะปล่อยไป "พวกท่านไม่ต้องสงสัยในตัวยา เพราะมีผู้คนมากมายที่ได้กลืนกินมันลงไปแล้ว รวมถึงเทพธิดาแห่งการปรุงยาด้วยเช่นกัน" "อะไรนะ!?" สามองค์หญิงแผดร้องลั่นเมื่อได้ยินสมญานามนั้น "เจ้า... เจ้ารู้จักเทพธิดาแห่งการปรุงยาจริงๆ อย่างนั้นหรือ?" "จะมีประโยชน์อันใดที่ข้าต้องโป้ปดพวกท่าน?" จางเฟยเอื้อมมือไปแตะหน้าผากของพวกนางพลางส่งต่อภาพความทรงจำที่เขาเคยสนทนากับหลินจิ้งเสีย "ข้ามิเพียงรู้จักนางเท่านั้น แต่ภรรยาของข้าถึงสามคนยังเป็นศิษย์ของนางอีกด้วย ความสัมพันธ์ของพวกเราจึงแน่นแฟ้นยิ่งนัก เพราะฉะนั้นพวกท่านไม่ต้องเคลือบแคลงในสรรพคุณโอสถของข้า มันจะช่วยฟื้นคืนความเยาว์วัยให้พวกท่านได้ ทว่าโอสถนี้มิได้ให้เปล่า พวกท่านต้องตกลงที่จะช่วยข้าบริหารและคุ้มครองร้านยาของข้าเพื่อแลกกับมัน มิเช่นนั้นก็จงลืมเรื่องโอสถเม็ดนี้ไปเสียเถิด ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีโอสถใดจะเทียบเคียงเม็ดนี้ได้ แม้แต่ผลงานของเทพธิดาแห่งการปรุงยาเองก็ตาม หากพวกท่านทิ้งโอกาสนี้ไป ก็คงได้แต่รอคอยเวลาที่สังขารจะร่วงโรยไปตามกาลเวลาเท่านั้น" เฉียงอินและหวงฝู่จื่อเชี่ยนเม้มริมฝีปากแน่นด้วยความปรารถนาในโอสถเม็ดนั้น ทว่าจางเฟยกลับยังไม่มอบมันให้แก่พวกนาง ในทางกลับกัน จูจิงจ้องมองเขาด้วยความคิดที่ตีกันยุ่งเหยิงในหัว ก่อนที่นางจะปัดความวิตกกังวลทิ้งไป "ข้าจะคงความเยาว์วัยไปตลอดกาลจริงๆ ใช่หรือไม่หลังจากกินสิ่งนี้?" "หากยังมิเชื่อ ข้าจะให้พวกท่านดูรูปโฉมภรรยาของข้าบางส่วน" จางเฟยแตะหน้าผากจูจิงอีกครั้งเพื่อส่งต่อภาพของหูลิลี่ หูเยว่ และคนอื่นๆ "เฮ้! แบ่งให้พวกเราดูด้วยสิ" จางเฟยถอนหายใจยาวก่อนจะส่งต่อภาพเหล่านั้นให้เฉียงอินและหวงฝู่จื่อเชี่ยน เพียงชั่วครู่ สามองค์หญิงก็จ้องมองเขาด้วยความอึ้งตะลึง ดวงตาของพวกนางสั่นระริกด้วยความอิจฉาที่ฉายชัด "พวกท่านมักจะมั่นใจในความงามของตนเองเสมอใช่ไหมล่ะ? แต่น่าเสียดายที่ภรรยาของข้าทุกคนงดงามกว่าพวกท่านมากนัก และพวกนางยิ่งทวีความงามขึ้นไปอีกหลังจากได้รับโอสถของข้า" "ตกลง! ข้ายอมรับเงื่อนไขที่จะบริหารและคุ้มครองร้านของเจ้า!" จูจิงกลืนโอสถลงไปทันที โดยมีอีกสององค์หญิงจดจ้องมองดูผลลัพธ์ด้วยความลุ้นระทึก "อืม... ข้าต้องรอนานเท่าใดสรรพคุณถึงจะปรากฏ?" "เพียงไม่กี่นาที" ครู่ต่อมา กลิ่นไม่พึงประสงค์ก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างของจูจิง พร้อมกับของเหลวสีดำเหนียวข้นที่ถูกขับออกมาจากรูขุมขน แต่นางก็รีบจัดการทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงหยิบกระจกขึ้นมาส่อง ทว่ากลับไม่พบความเปลี่ยนแปลงใดๆ บนใบหน้า จางเฟยส่ายหัวเบาๆ "นั่นคือโอสถเพื่อคงความเยาว์ มิใช่โอสถศัลยกรรมใบหน้า ดังนั้นเจ้าจะไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงภายนอกในทันที ทว่าเจ้าไม่ต้องกังวลไป ข้ากล้าเอาหัวเป็นประกันว่าเจ้าจะไม่มีวันแก่ชราลงอีก หากผลลัพธ์ไม่เป็นอย่างที่ข้ากล่าว เจ้าสามารถมายึดสินค้าทั้งหมดในร้านของข้าไปได้เลยในอนาคต" "ข้าเข้าใจแล้ว" จูจิงพยักหน้าอย่างรับรู้ "เช่นนั้น อีกสามวันเจ้าค่อยมาที่นี่ ข้าจะเตรียมอาคารไว้ให้เจ้าในช่วงเวลานั้น" จางเฟยลุกขึ้นยืนทันที ตามด้วยเฉียงอินและหวงฝู่จื่อเชี่ยน "ในเมื่อธุระของข้าที่นี่เสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะพาพวกนางไปพบเว่ยเสี่ยวหยาต่อ" "ได้" หลังจากที่พวกเขาเดินลับตาไปจากภัตตาคาร สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหลังจูจิง "ท่านป้าอู๋ ท่านมีความเห็นอย่างไรกับชายหนุ่มผู้นั้น?" "องค์หญิง ท่านต้องระวังชายผู้นี้ให้ดี" จูจิงหันไปหาท่านป้าอู๋ทันที "เขารู้ว่าข้าอยู่ที่นี่ ทั้งที่ข้าพยายามสะกดกลิ่นอายและตัวตนอย่างถึงที่สุดแล้ว และข้าสังเกตเห็นเขาเหลือบมองมาที่ข้าหลายครั้งพร้อมกับรอยยิ้มที่พิกลนัก" "ท่านคิดว่าเขาอันตรายอย่างนั้นหรือ?" ท่านป้าอู๋ส่ายหน้า "ข้ามิอาจตอบได้แน่ชัด แต่ข้าได้กลิ่นอายโลหิตที่เข้มข้นแผ่ออกมาจากร่างของเขา นั่นหมายความว่าเขาต้องเคยผ่านการสังหารผู้คนมามากมายมหาศาล" "ช่วยสืบเรื่องของเขาให้ข้าหน่อยได้ไหม ท่านป้าอู๋?" "องค์หญิง ข้าขอแนะนำว่าอย่าทำเช่นนั้นจะดีกว่า โดยเฉพาะเมื่อเขาดูมิใช่ชายหนุ่มธรรมดาสามัญ" จูจิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ ทำให้ท่านป้าอู๋ต้องอธิบายต่อ "ทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นภัตตาคารแห่งนี้ ข้าก็ขาดการติดต่อและไม่สามารถร่องรอยของเขาได้อีกเลย แม้ข้าจะไม่คุ้นเคยกับเขานัก แต่ข้าบอกได้ว่าเขามิได้มีเจตนาร้ายต่อท่าน เขาเพียงแค่ต้องการร่วมมือกับท่านเท่านั้น" จูจิงพยักหน้าเข้าใจและลุกขึ้นยืน "ท่านป้าอู๋ รบกวนท่านส่งคนไปเริ่มจัดเตรียมอาคารใกล้กับที่พำนักส่วนตัวของข้า ข้าต้องการให้มันเสร็จสิ้นภายในสามวัน" "รับบัญชา องค์หญิง" หลังจากท่านป้าอู๋หายตัวไป จูจิงก็รีบเร่งออกจากภัตตาคารพร้อมกับคำถามมากมายเกี่ยวกับจางเฟยที่วนเวียนอยู่ในหัว *'ข้าคงต้องคุยกับเขาอีกครั้งในอีกสามวันข้างหน้า'* . . "แล้วตอนนี้เราจะไปที่ไหนกันต่อ? เจ้าจะเรียกเว่ยเสี่ยวหยามาพบพวกเรางั้นหรือ?" เฉียงอินชี้ไปทางพระราชวังเว่ย "ไม่เหมือนกับจูจิงหรอกนะ เว่ยเสี่ยวหยาอาศัยอยู่ในวังมาโดยตลอด ดังนั้นพวกเราต้องเดินทางไปที่นั่นเพื่อพบนาง" "หืม?" จางเฟยทอดสายตาไปยังพระราชวัง "หากนางอาศัยอยู่ที่นั่นตลอด แล้วนางจะช่วยข้าบริหารร้านในอาณาจักรนี้ได้อย่างไร?" "ฮ่าฮ่า" เฉียงอินหัวเราะเบาๆ "นี่ อย่าเพิ่งตัดสินเสี่ยวหยาจากเรื่องที่จูจิงเล่าก่อนหน้านี้สิ โดยเฉพาะเรื่องที่นางเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินระดับปรมาจารย์ อันที่จริง อาณาจักรนี้ไม่มีเสนาบดีกรมพระคลังหรอกนะ เพราะนางเป็นคนจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองจากเบื้องหลังกำแพงวัง" "โอ้?" จางเฟยเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ลองสังเกตสภาพในเมืองหลวงดูสิ สถานการณ์ที่นี่ดีกว่าอาณาจักรอื่นๆ มากใช่ไหมล่ะ?" จางเฟยกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "ทันทีที่เว่ยเสี่ยวหยาเข้ามาดูแลกิจการด้านการเงินของอาณาจักร นางก็ได้รื้อระบบการเงินทั้งหมดใหม่และทำให้มันเป็นระเบียบมากขึ้น ภายใต้การควบคุมของนาง ไม่มีการสิ้นเปลืองงบประมาณโดยใช่เหตุ และงบประมาณของพวกเขาก็เกินดุลมาตลอดหลายทศวรรษ นางจัดสรรงบที่เกินดุลนั้นไปพัฒนาภาคส่วนต่างๆ เช่น กษตรกรรม การปศุสัตว์ และอื่นๆ ซึ่งทำให้อาณาจักรนี้รุ่งเรืองที่สุดในบรรดาทุกอาณาจักร นั่นคือเหตุผลที่ข้าสับสนว่าทำไมโหยวซ่านอี้ถึงเลือกควบคุมเสด็จพ่อของข้า แทนที่จะไปควบคุมเสด็จพ่อของนาง" จางเฟยเองก็ยังไม่ทราบเหตุผลที่แท้จริงของโหยวซ่านอี้เช่นกัน แต่เขาก็มิได้ใส่ใจนัก "ไปกันเถอะ เราต้องไปพบเว่ยเสี่ยวหยาเดี๋ยวนี้" เฉียงอินนำทางจางเฟยและหวงฝู่จื่อเชี่ยนตรงไปยังพระราชวังเว่ย สององค์หญิงแสดงตัวตนต่อทหารยามที่เฝ้าประตูทางเข้าทันที ทหารนายหนึ่งรีบเข้าไปแจ้งการมาเยือนของพวกนางให้เว่ยเสี่ยวหยาเขารับทราบ ทว่านางกลับปฏิเสธที่จะพบ โดยเฉพาะหลังจากที่รู้ว่ามีจางเฟยร่วมเดินทางมากับสององค์หญิงด้วย "ฮ่าฮ่า" เฉียงอินหัวเราะร่าหลังจากทหารยามนำคำปฏิเสธมาบอก "นางไม่ชอบพบปะกับบุรุษ และนางยังไม่รู้จักเจ้าด้วย จึงไม่แปลกที่นางจะปฏิเสธ" "งั้นให้พวกเราสองคนเข้าไปพบนางดีไหม? ข้าเชื่อว่านางคงไม่ปฏิเสธพวกเราหรอก" หวงฝู่จื่อเชี่ยนเสนอ ทว่าเฉียงอินกลับหันไปถามจางเฟยแทน "เจ้าคิดเห็นอย่างไร?" "ไม่จำเป็น" จางเฟยพาองค์หญิงทั้งสองออกจากบริเวณพระราชวังไปยังที่ลับตาคน เมื่อถึงที่นั่น เขาก็ร่ายมนตร์ทำให้ร่างของพวกเขาล่องหนไปในทันที สร้างความตระหนกตกใจให้กับพวกนางยิ่งนัก เพียงชั่วอึดใจ พวกเขาก็เข้ามาอยู่ภายในพระราชวังเว่ย และได้เห็นเว่ยเสี่ยวหยากำลังละเมียดละไมกับอาหารเลิศรสมากมายในสวนหน้าห้องพักของนางอย่างสำราญใจ ภาพนั้นทำให้เฉียงอินและหวงฝู่จื่อเชี่ยนถึงกับพูดไม่ออก *'เจ้าบ้าไปแล้ว! ทำไมถึงพาพวกเราบุกรุกเข้ามาที่นี่!'* เฉียงอินส่งกระแสจิตถามพลางมองไปรอบๆ ด้วยความลนลาน เช่นเดียวกับหวงฝู่จื่อเชี่ยนที่ดูหวาดกลัวต่อการกระทำอุกอาจของจางเฟย จางเฟยมิได้ตอบโต้พวกนาง แต่กลับเพ่งความสนใจไปที่ร่างอันอวบอัดของเว่ยเสี่ยวหยา ก่อนจะค้นพบความลับบางอย่างที่ซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอก *'นางใช้วิชาพิเศษเพื่อพรางกายให้ดูเป็นเช่นนั้นงั้นหรือ? นางมิได้อ้วนเลยสักนิด แต่จงใจทำให้ตัวเองดูเจ้าเนื้อเช่นนี้ต่างหาก'* แม้ร่างกายภายนอกจะดูหนา แต่ใบหน้าของเว่ยเสี่ยวหยากลับดูละเอียดอ่อนและงดงามยิ่งนัก ผิวพรรณขาวผ่อง ดวงตาดูอ่อนโยน และริมฝีปากที่อวบอิ่มนุ่มนวล มีอัญมณีสีน้ำเงินประดับอยู่ที่หน้าผาก เข้ากับสีหน้าอันสงบนิ่งและสง่างามของนาง เส้นผมสีดำยาวสลวยทิ้งตัวลงมาถึงกลางหลัง นางสวมอาภรณ์สีฟ้าขาวที่ดูพอเหมาะพอดีกับร่างกาย ทรวงอกที่กลมกลึงเด่นชัดภายใต้เนื้อผ้า ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความภูมิฐานและเรียบร้อย *'เขาสนใจเว่ยเสี่ยวหยาอย่างนั้นหรือ? สายตาที่เขามองนางมันช่างแตกต่างจากที่มองพวกเรานัก'* ทั้งเฉียงอินและหวงฝู่จื่อเชี่ยนต่างคิดในใจด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก "หืม?" เว่ยเสี่ยวหยาหยุดชะงักการรับประทานอาหารทันที นางตวัดสายตามองมายังจุดที่พวกเขายืนอยู่เมื่อจางเฟยคลายมนตร์สะกด เผยให้เห็นตัวตนต่อหน้านาง "ทหาร มี—" "ชู่ว..." จางเฟยเคลื่อนกายไปปรากฏเบื้องหลังเว่ยเสี่ยวหยาอย่างรวดเร็ว ทำให้นางถึงกับตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดหวั่น "องค์หญิงเว่ย พวกเรามิได้มีเจตนาร้ายแม้แต่น้อย ข้าจำเป็นต้องพาพวกนางบุกเข้ามาเพราะท่านปฏิเสธที่จะพบพวกเรา" "จางเฟยพูดถูก เสี่ยวหยา" เฉียงอินดึงหวงฝู่จื่อเชี่ยนให้เดินเข้าไปหา เมื่อมาถึงเบื้องหน้าเว่ยเสี่ยวหยา นางจึงกล่าวต่อ "พวกเราจักกันมาเนิ่นนาน เจ้าย่อมรู้ดีว่าพวกเราไม่มีวันคิดร้ายต่อเจ้า ความจริงแล้ว เขาต้องการเปิดร้านปรุงยาในอาณาจักรของเจ้า และเขามีความสัมพันธ์อันดีกับเทพธิดาแห่งการปรุงยา ทว่าคนนอกกลับมิอาจซื้ออสังหาริมทรัพย์ที่นี่ได้ ข้าจึงพามันมาพบเจ้า แต่เจ้ากลับไม่ยอมพบ พวกเราเลยต้องถือวิสาสะเข้ามาเช่นนี้" "นั่งลงเถิด" จางเฟยและสององค์หญิงทรุดกายลงนั่งตรงหน้าเว่ยเสี่ยวหยา "ขอดูโอสถของเจ้าก่อน" จางเฟยวางโอสถหลายเม็ดลงตรงหน้าเว่ยเสี่ยวหยา ระดับของมันทำให้นางถึงกับอ้าปากค้างด้วยความอัศจรรย์ใจ "ข้าคือนักปรุงยาระดับปราชญ์ (Venerable Rank) และโอสถเหล่านี้ข้าเป็นผู้กลั่นกรองขึ้นมาเองกับมือ" "เจ้ารู้ไหมว่าโอสถระดับสูงสุด (Superior Grade) มีมูลค่ามหาศาลเพียงใดในดินแดนนี้?" เว่ยเสี่ยวหยายกโอสถขึ้นมาพิจารณาเม็ดหนึ่ง "ดินแดนของเราไม่มีนักปรุงยาที่มีระดับสูงส่งเท่าเจ้า ดังนั้นโอสถระดับนี้จึงหาได้ยากยิ่งนัก เพียงเม็ดเดียวอาจมีราคาสูงถึงหลายล้านอัญมณี" จางเฟยพยักหน้า "ข้ารู้ดี โดยเฉพาะเมื่อดินแดนแห่งนี้เกือบจะเหมือนกับดินแดนอื่นๆ ที่ข้าเคยไปมา ข้าได้เปิดร้านยาในดินแดนเหล่านั้นทั้งหมดแล้ว และข้าต้องการเปิดสาขาที่นี่ด้วย เพื่อรักษาความสมดุลระหว่างอาณาจักร ข้าจะเปิดเพียงอาณาจักรละหนึ่งแห่งเท่านั้น ตอนนี้ข้าพร้อมจะเปิดร้านในอาณาจักรเฉียง จู และหวงฝู่แล้ว ดังนั้นข้าจึงหวังว่าท่านจะยินดีช่วยข้าเปิดร้านในอาณาจักรเว่ยแห่งนี้" "ข้าเข้าใจแล้ว" เว่ยเสี่ยวหยาถามต่อ "แล้วเจ้ามีสิ่งใดมาเสนอให้ข้าล่ะ? ในเมื่อเจ้าต้องการร่วมมือกับข้า เจ้าย่อมต้องมีสิ่งตอบแทนที่เหมาะสมจริงไหม?" **- โปรดติดตามตอนต่อไป -**