# บทที่ 997: การปฏิเสธ “ก่อนที่เราจะสนทนาเรื่องนั้นต่อ ข้าประสงค์จะนำพาท่านไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง... ซึ่งข้ามั่นใจว่าท่านจะต้องพึงใจในมันอย่างแน่นอน” องค์หญิงเฉียงอินผุดลุกขึ้นพลางเยื้องกรายเข้าสู่เบื้องหน้าของจางเฟย “ท่านสนใจจะไปชมดูหรือไม่?” “เชิญองค์หญิงนำทาง” “เฒ่าเหมิง ท่านกลับไปพักผ่อนเถิด” องค์หญิงเฉียงอินหันไปกำชับข้ารับใช้ชรา ก่อนจะนำพาจางเฟยลัดเลาะไปยังเขตหวงห้ามด้านหลังของปราสาทราชวังเฉียง “สถานที่แห่งนั้นคือแดนเร้นลับส่วนตัวของข้า ทว่าทรัพยากรที่นั่นกลับถูกทิ้งขว้างโดยเปล่าประโยชน์ เพียงเพราะข้าไร้ซึ่งผู้มีความสามารถในการกลั่นกรองพวกมัน แต่ในเมื่อท่านเป็นนักปรุงยา ข้าจึงคิดว่าท่านอาจใช้สอยพวกมันเพื่อรังสรรค์โอสถของท่านได้” จางเฟยเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ สายตาคมปลาบจับจ้องไปยังสตรีเบื้องหน้า “ท่านใช้ธาตุไม้ในกาย เพื่อเพาะปลูกสมุนไพรในสถานที่แห่งนั้นกระนั้นหรือ?” “หืม?” องค์หญิงเฉียงอินชะงักงัน นัยน์ตาไหวระริกด้วยความพิศวง “ท่านล่วงรู้ได้อย่างไรว่าข้าครอบครองธาตุไม้?” จางเฟยเพียงแต่ยกยิ้มบางเบา มิได้เอ่ยคำตอบใด “นอกจากธาตุไม้แล้ว ท่านยังมีธาตุดินแฝงเร้น ทั้งสองธาตุช่างสอดประสานและเหมาะสมยิ่งนักสำหรับการนี้” แม้องค์หญิงเฉียงอินจะทอดมองเขาด้วยสายตาเคลือบแคลง ทว่าชายหนุ่มกลับไร้ซึ่งเจตนาจะอธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม “เหตุใดท่านถึงทะเยอทะยานถึงเพียงนี้ที่จะเปิดร้านค้าไปทั่วทุกดวงดาว? ท่านมีความสามารถพอที่จะจัดการพวกมันทั้งหมดเชียวหรือ?” “เหตุใดข้าต้องลงมือจัดการด้วยตนเองเล่า?” จางเฟยย้อนถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “ข้ามิต่างจากท่าน ข้ามิสู้ชมชอบการจัดการเรื่องหยุมหยิม ข้าจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเหล่าบริวาร... รวมถึงร้านค้าพวกนั้นด้วย” องค์หญิงเฉียงอินลอบผ่อนลมหายใจออกมาแผ่วเบา “ตามตรงแล้ว ข้าเองก็มิได้ปรารถนาจะข้องเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระพวกนี้ ใจของข้าใฝ่หาในสิ่งอื่นมากกว่า แต่น่าเสียดายที่ข้าไร้ซึ่งทางเลือก จึงได้แต่เลือกที่จะเสพสุขกับชีวิตที่เปราะบางนี้ไปวันๆ” “ข้าเข้าใจ” จางเฟยเอ่ยสั้นๆ แม้ความในใจของนางจะมิอาจดึงดูดความสนใจของเขาได้เท่ากับ ‘ความสามารถ’ ที่นางครอบครอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อในบรรดาสตรีของเขา มีเพียงเจเน็ต ลิลเลีย และสืออู่เท่านั้นที่ทำสิ่งนี้ได้ เพียงครู่เดียว ทั้งสองก็มาถึงหน้าค่ายกลเคลื่อนย้าย องค์หญิงเฉียงอินวาดมือกระตุ้นการทำงานของมันทันที ก่อนจะนำพาจางเฟยก้าวข้ามผ่านห้วงมิติไป . . . พริบตาต่อมา ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือทุ่งกว้างสุดลูกหูลูกตา อัดแน่นไปด้วยสมุนไพรนานาพรรณนับร้อยชนิด นอกจากนี้ จางเฟยยังสังเกตเห็นสระน้ำที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรวารีที่ไม่ธรรมดา ซึ่งสามารถนำมาสกัดเป็นตัวยาชั้นเลิศได้ “ท่านดูแลสถานที่แห่งนี้ด้วยตนเองทั้งหมดเลยหรือ?” “ใช่แล้ว” องค์หญิงเฉียงอินทรุดกายลงนั่งยองหน้าสมุนไพรต้นหนึ่ง “ความจริงแล้ว เสด็จแม่ผู้ล่วงลับของข้าเป็นผู้สร้างสถานที่แห่งนี้ขึ้นมา นางเริ่มทุกอย่างจากความว่างเปล่า... สมุนไพร ‘หทัยหงส์เพลิง’ ต้นนี้คือต้นแรกที่นางปลูกไว้ แต่น่าเศร้าที่นางจากไปก่อนที่ทุ่งหญ้าแห่งนี้จะเสร็จสมบูรณ์ ข้าจึงสานต่อความฝันของนางเพื่อทำให้มันงดงามถึงเพียงนี้” จางเฟยก้าวเข้าไปเคียงข้าง “หทัยหงส์เพลิงนี้จัดว่าหาได้ยากยิ่ง และมีราคาสูงลิบลิ่วในดินแดนเสียนจิน แม้ตัวมันจะมิได้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับวิหคอมตะ แต่ธาตุไฟที่แผ่ซ่านออกมากลับมีความคล้ายคลึงกับเพลิงฟีนิกซ์ ผู้คนจึงขนานนามมันเช่นนั้น หากนำไปหลอมรวมกับสมุนไพรธาตุเดียวกันและส่วนผสมอื่นอีกเพียงเล็กน้อย ข้าจะสามารถปรุงโอสถที่ทรงอานุภาพสำหรับนักบ่มเพาะธาตุไฟ ซึ่งจะยังประโยชน์มหาศาลแก่พวกเขา” “ท่านเคยปรุงโอสถจากสมุนไพรนี้มาก่อนหรือ?” “เคยสิ” จางเฟยพยักหน้า “ข้ามีสูตรโอสถหลายขนานที่มีมันเป็นส่วนประกอบหลัก แต่ข้าผสมผสานมันเข้ากับสมุนไพรชนิดอื่น เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมสำหรับนักบ่มเพาะบุรุษ” “เฉพาะบุรุษกระนั้นหรือ?” องค์หญิงเฉียงอินหรี่ตามองเขาอย่างสงสัย “ฮ่าฮ่า” จางเฟยหัวเราะร่วนเมื่อเห็นสีหน้าของนาง “องค์หญิง ท่านกำลังเข้าใจผิดข้าไปใหญ่แล้ว โอสถนี้ยังประโยชน์แก่เหล่านักบ่มเพาะทุกคน ทว่าสตรีมิควรกลืนกินมันโดยตรง เพราะฤทธิ์ของมันจะช่วยเพิ่มพูน ‘ปราณหยาง’ ในบุรุษอย่างมหาศาล พวกนางจึงจะได้รับอานิสงส์ของมันก็ต่อเมื่อประกอบกิจร่วมกับคู่บำเพ็ญเท่านั้น” “วิถีบำเพ็ญคู่ (Dual Cultivation) สินะ?” “ถูกต้อง” จางเฟยยอมรับอย่างเปิดเผย “ข้าเองก็เป็นนักบ่มเพาะวิถีคู่ และข้าปรุงโอสถนี้ขึ้นเพื่อส่งเสริมเหล่าคู่ครองของข้า” องค์หญิงเฉียงอินพยักหน้าอย่างเข้าใจก่อนจะผุดลุกขึ้น “ข้าปรารถนาจะร่วมมือกับท่าน ท่านสามารถใช้สอยสมุนไพรในที่แห่งนี้ได้ตามใจชอบ แต่ข้าขอส่วนแบ่งกำไรสี่สิบส่วน ท่านคิดเห็นเช่นไร?” “ต้องขออภัยด้วยองค์หญิง แต่ข้อเสนอของท่านช่างไร้ซึ่งความน่าดึงดูดใจสิ้นดี” จางเฟยกวาดสายตามองไปทั่วทุ่งสมุนไพร “ตามตรงนะ ข้าครอบครองสมุนไพรเหล่านี้ทั้งหมดอยู่แล้วในมิติทุ่งหญ้าส่วนตัวของข้า แถมปริมาณยังมีมากกว่าที่นี่หลายเท่าตัว นักหนากว่านั้น ปริมาณของมันจะไม่มีวันลดน้อยลง เพราะข้ามีสตรีสามนางที่มีความสามารถมิต่างจากท่าน ดังนั้น... ข้าขอปฏิเสธข้อเสนอการร่วมมือนี้” “สตรีของท่านสามนางมีความสามารถเหมือนข้าจริงๆ หรือ?” องค์หญิงเฉียงอินถามด้วยน้ำเสียงไม่อยากเชื่อ จางเฟยจึงตัดสินใจส่งผ่านเศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับเจเน็ต ลิลเลีย และสืออู่ให้นางรับรู้ นางหลับตาลงเนิ่นนานเพื่อซึมซับภาพเหล่านั้น ก่อนจะเบิกตาโพล่งด้วยความตระหนก “สองในนั้นคือไดรอัด (Dryads) หรือ?” จางเฟยพยักหน้าแทนคำตอบ “ลิลเลียและเจเน็ตคือไดรอัด ส่วนสืออู่คือมังกรชิงหลง (Azure Dragon)” “มังกร... มังกรชิงหลง? ท่าน... ท่านครอบครองมังกรเพศเมียเป็นสตรีของท่านได้อย่างไรกัน!” องค์หญิงเฉียงอินอุทานเสียงตะกุกตะกักด้วยความโชก จางเฟยยกยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “ข้าทั้งรูปโฉมหล่อเหลาและเปี่ยมด้วยความแข็งแกร่ง มันมิใช่เรื่องธรรมดาหรอกหรือที่มังกรสาวจะลุ่มหลงในตัวข้า?” *‘ข้าไม่เคยพบเจอชายใดที่หลงตัวเองได้เท่าเขามาก่อนเลย!’* แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ในใจลึกๆ องค์หญิงเฉียงอินก็มิอาจปฏิเสธได้ว่าจางเฟยนั้นรูปงามอย่างแท้จริง “ท่านไปพบพวกนางที่ใด? เมื่อครั้งข้ายังเยาว์ เสด็จแม่เคยเล่าว่าไดรอัดคือมิตรแท้แห่งพฤกษาพรรณ พวกนางมีพลังอำนาจวิเศษที่เกี่ยวข้องกับพรรณไม้เหนือกว่าใครจะเทียบเทียม” “ข้าพบพวกนางในโลกเบื้องล่าง ความสามารถของพวกนางช่างอัศจรรย์ยิ่งนัก ต้องขอบคุณพวกนางที่ทำให้ข้าไม่เคยขาดแคลนสมุนไพร และยังช่วยข้ารังสรรค์สมุนไพรสายพันธุ์ใหม่ๆ ที่มีฤทธิ์แก่กล้าขึ้นหลายเท่าตัว” จางเฟยหันมองไปยังประตูเคลื่อนย้าย “กลับกันเถิดองค์หญิง ข้าจะซื้อตึกนั้น และจะเปิดร้านค้าภายในไม่กี่วันข้างหน้านี้” องค์หญิงเฉียงอินเผยสีหน้าผิดหวังอย่างชัดเจน เดิมทีนางมั่นใจว่าจางเฟยจะต้องสนใจในทุ่งสมุนไพรของนาง ทว่าผลลัพธ์กลับพังทลายลงเพียงเพราะการมีอยู่ของเจเน็ต ลิลเลีย และสืออู่ จางเฟยลอบยิ้มบางเบาเมื่อสังเกตเห็นท่าทีของนาง แต่เขาก็มิได้เอ่ยปลอบใจสิ่งใด หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ทั้งสองก็กลับมายังห้องทำงานขององค์หญิง นางจัดการส่งมอบเอกสารกรรมสิทธิ์อาคารให้แก่จางเฟย ซึ่งเขาก็จัดการชำระเงินอย่างรวดเร็ว “เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน องค์หญิง ข้าจะเชิญท่านไปร่วมงานเปิดร้าน และท่านจะได้พบกับโอสถที่น่าสนใจมากมายที่นั่น” “ข้าจะตั้งตารอคำเชิญของท่าน” เมื่อจางเฟยลับตาไป องค์หญิงเฉียงอินก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้พลางลอบถอนใจหนักหน่วง *‘เสด็จแม่... ลูกควรทำเช่นไรดี? ลูกมิเคยรู้สึกเป็นสุขในอาณาจักรแห่งนี้เลยนับตั้งแต่เสด็จแม่จากไป ลูกปรารถนาจะทิ้งทุกอย่างแล้วจากไปเสีย แต่ช่างน่าเศร้าที่ลูกมิมีสิ่งใดเลยนอกจากฐานันดรนี้... ลูกมิอาจทิ้งมันไปได้จริงๆ’* . . . หลังจากก้าวพ้นจากพระราชวังเฉียง จางเฟยก็ตรงไปยังอาคารที่เพิ่งซื้อมาเพื่อตรวจสอบสภาพ โชคดีที่มันพร้อมใช้งานโดยไม่ต้องบูรณะสิ่งใดเพิ่มเติม เขาติดต่อไปยังห้าสมาชิกจากกลุ่มจิ้งจอกอสูรเพื่อเตรียมความพร้อม ก่อนจะมุ่งหน้าไปรับพวกนางจากดินแดนเก้าดารา (Nine Stars Realm) มายังดินแดนแห่งนี้ทันที จางเฟยส่งมอบไอเทมมากมายที่เกี่ยวข้องกับวิถีโอสถให้แก่พวกนาง เดิมทีเขาตั้งใจจะยังไม่วางขาย ‘ของเล่นสวาท’ (Sex Toys) ในดินแดนนี้ ทว่าสุดท้ายเขากลับเปลี่ยนใจ เพราะเล็งเห็นถึงผลกำไรที่มหาศาลอย่างยิ่งยวด จางเฟยมีความคิดจะไปสำรวจอาณาจักรอื่นต่อ ทว่าทันใดนั้น เฟิงซีสุ่ยได้ติดต่อมาว่าหลี่เทียนหนานได้พาปู่และบิดาของเขามาที่โรงเตี๊ยมแล้ว เขาจึงต้องรุดหน้ากลับไปยังอาณาจักรหวงฟู่อย่างเร่งด่วน . . . ทันทีที่มาถึงเบื้องหน้าของคนทั้งสาม จางเฟยกระตุ้นการทำงานของพันธะวิญญาณ (Soul Link) และปลดปล่อยแรงกดดันเข้าสะกดข่มชายสองคนจากตระกูลหลี่จนทั้งคู่ต้องสั่นสะท้าน พวกเขาหันไปมองหลี่เทียนหนานด้วยความหวัง ทว่าชายหนุ่มกลับนิ่งเฉยต่อสถานการณ์เบื้องหน้าอย่างเย็นชา เพราะเขาได้กลายเป็นทาสของจางเฟยไปเสียแล้ว “พวกเจ้าทั้งสองยังมิสำนึกอีกหรือว่าเหตุใดเขาถึงมิจำต้องไยดีพวกเจ้า?” หลี่ไป๋ซานและหลี่ชิงห้าวถลึงตามองจางเฟยด้วยความโกรธา ทว่าความแข็งแกร่งที่ต่างกันราวฟ้ากับเหวทำให้พวกเขาไร้ทางต่อกร “หลี่เทียนหนานตกเป็นทาสของข้านานแล้ว และเขายังเป็นคนช่วยข้าสังหารหวงฟู่โส่ว ข้ามิมีปัญหาส่วนตัวกับพวกเจ้า แต่ข้าจำเป็นต้องทำเช่นนี้ เพื่อให้พวกเจ้าช่วยข้าควบคุมอาณาจักรแห่งนี้” จางเฟยวางมือลงบนหน้าอกของหลี่ไป๋ซานและหลี่ชิงห้าว ประทับตรา ‘อสูรทาส’ ลงสู่ก้นบึ้งแห่งวิญญาณของพวกเขา จนสีหน้าของทั้งคู่แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวคนตาย เมื่อเสร็จสิ้น เขาจึงสลายแรงกดดัน “เทียนหนาน อธิบายเรื่อง ‘หนอนกู่’ ในร่างของจิ่วซิงให้พวกเขาฟัง” “ขอรับ เจ้านาย” หลี่เทียนหนานบอกเล่าถึงสถานการณ์ของจิ่วซิงทันที “ข้ามิอาจนำหนอนกู่ออกมาได้ จึงต้องพาเจ้านายมาหาพวกท่าน บัดนี้พวกท่านเองก็เป็นทาสของเขาแล้ว จงปฏิบัติตามคำสั่งเสีย มิเช่นนั้นพวกท่านรวมถึงตระกูลหลิน (Lin Clan) จะต้องพินาศ” *‘ไอ้คนทรยศ!’* ชายทั้งสองแผดร้องในใจด้วยความแค้นเคือง เพราะหากมิใช่เพราะหลี่เทียนหนาน พวกเขาคงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพอัปยศเช่นนี้ หลี่ชิงห้าวเอ่ยกับจางเฟย “ข้ามิอาจรับปากว่าจะถอนหนอนกู่ออกมาได้หรือไม่ ข้าจำเป็นต้องตรวจสอบร่างกายของเขาก่อน” “ข้าเองก็จะช่วยตรวจสอบด้วย” หลี่ไป๋ซานกล่าวเสริม จางเฟยจัดการส่งทั้งสามคนเข้าไปในมิติมหาธาตุ (Yin-Yang Space) เพื่อให้ร่างแยกที่สามนำพาพวกเขาไปยังป่าตะวันออกในดินแดนสวรรค์สูงสุด (Sovereign Heaven Realm) “ท่านคิดจะยึดครองอาณาจักรนี้จริงๆ หรือ?” เฟิงซีสุ่ยเอ่ยถาม จางเฟยพยักหน้า “ข้าสั่งให้หวงฟู่ซงและหวงฟู่ฟางโปดำเนินการบางอย่างกับองค์จักรพรรดิแล้ว ข้าจะยึดครองที่นี่ให้เหมือนกับที่ทำในอาณาจักรหวงฟู่แห่งดินแดนเก้าดารา” “แล้วแผนการเปิดร้านในดินแดนนี้เล่า?” จางเฟยบอกเล่าเรื่องอาคารในอาณาจักรเฉียง รวมถึงแผนการอื่นๆ ให้เฟิงซีสุ่ยฟังอย่างละเอียด “ข้าว่านั่นก็ดีนะ เราจะได้จากที่นี่ไปดินแดนชานเตียน (Shandian Realm) ได้เร็วขึ้น ข้าไม่อยากกวนเวลาของท่านกับเหลิ่งเสวี่ยเยี่ยนแล้วล่ะ ข้าขอตัวกลับห้องก่อน” จางเฟยยกยิ้มแห้งๆ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งที่ปลายเตียง “บัดนี้ ข้าก็แค่ต้องรอให้เหลิ่งเสวี่ยเยี่ยนมาหาข้าด้วยตนเอง” . . . เมื่อจางเสี่ยวหลงพาหยวนเทียนหลิงมาถึงป่าตะวันออก เหรินซีอี้และเฉียนส่วงก็ยืนรออยู่ก่อนแล้วตามคำสั่งของเจี่ยอวี่เหยียน หยวนเทียนหลิงสังเกตเห็นสายตาที่สับสนและท่าทางเกร็งๆ ของเฉียนส่วง นางมั่นใจว่าจางเสี่ยวหลงต้องไปทำอะไรบางอย่างกับแม่นางผู้นี้มาแน่นอน ทว่านางกลับเลือกที่จะนิ่งเสีย “ซีอี้ ช่วยนำทางข้าเข้าไปด้านในที” เหรินซีอี้กุมมือเฉียนส่วงพลางนำทั้งสองเดินผ่านเส้นทางลับ *‘เฮ้! นี่คือโอกาสที่เจ้าจะได้คุยกับเขานะ! เจ้าจะไม่มีวันสงบใจได้เลยถ้ายังไม่ได้คุยกับเขา จงทำมันเดี๋ยวนี้!’* *‘แต่เขาพาผู้หญิงของเขามาด้วย ข้าลำบากใจที่จะคุยจริงๆ’* เฉียนส่วงตอบกลับพลางส่ายหน้า หยวนเทียนหลิงลอบเห็นการสื่อสารทางสายตาของสตรีทั้งสอง นางจึงเอ่ยขึ้นอย่างเปิดอก “พวกเจ้ามิจำต้องเอียงอายต่อข้าหรอก ข้ามิได้ห้ามพวกเจ้าสนทนากับเขา แต่รอให้เขาไปรักษาบรรพชนของพวกเจ้าให้เรียบร้อยก่อนเถิด แล้วหลังจากนั้นพวกเจ้าค่อยสนทนากันตามสบาย” ทั้งสองพยักหน้ารับคำ ทว่าจางเสี่ยวหลงกลับก้าวเข้ามาตรงกลางพลางโอบไหล่ของพวกนางทั้งคู่ เหรินซีอี้ถึงกับมึนงงในท่าทีของเขา ส่วนเฉียนส่วงนั้นใจเต้นรัวราวมัวลั่น “ไปจัดการอาการของจิ่วซิงก่อนเถิด หลังจากนั้น... ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนพวกเจ้าเอง” - โปรดติดตามตอนต่อไป -