### บทที่ 1024: ส่งลูกแก้วเนตรปีศาจ “ค่ายกลพฤกษาเหล่านี้คล้ายคลึงกับป่าของพวกเรายิ่งนัก ทว่ามันกลับมีความสลับซับซ้อนและเปี่ยมด้วยมนต์ขลังมากกว่า” ซาบีน่า ผู้นำเหล่านางไม้ดรายแอดจากอาณาจักรหยกนภา เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสขณะกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ เชียนซวงแย้มยิ้มพลางอธิบายให้เธอฟังในทันที “ค่ายกลพฤกษาเหล่านี้ถูกสร้างสรรค์ขึ้นโดยท่านป้าจิงเสินหลิน ซึ่งเธอก็เป็นนางไม้ดรายแอดเช่นเดียวกับพวกเจ้า” “ข้าเข้าใจแล้ว” ซาบีน่าพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะหันไปทางสมาชิกในเผ่าของเธอ “แล้วเหล่านางไม้ในป่าแห่งนี้... จะยินดีต้อนรับพวกเราหรือไม่?” “ในเมื่อท่านป้าอวี้เยียนและคนอื่นๆ เห็นชอบแล้ว พวกเขาจะอ้าแขนรับพวกเจ้าทุกคนอย่างแน่นอน ไม่ต้องกังวลไปหรอก” เชียนซวงรีบเปิดการทำงานของค่ายกล เผยให้เห็นเส้นทางลับที่มุ่งสู่พิภพเบื้องล่าง “เข้ามากันเถอะ” หลังจากเชียนซวงนำทางจางเสี่ยวหลงลงสู่ใต้ดิน ซาบีน่าและเหล่าผู้นำคนอื่นๆ ก็พาเหล่าสมาชิกก้าวเดินตามลงไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เนื่องจากเอลมิล่าไม่ได้อยู่ด้วย จางเสี่ยวหลงจึงขอให้เชียนซวงช่วยนำทางเหล่าเอลฟ์จากอาณาจักรหยกนภาด้วยตนเอง ในฐานะที่เธอเป็นคนในเผ่าพันธุ์เดียวกัน “พวกเจ้าสร้างพื้นที่ใต้ดินที่ยิ่งใหญ่และมั่นคงถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน?” กราเวียร์ คนแคระหนุ่มเอ่ยถามเชียนซวงด้วยความทึ่ง ทันบาร์ ผู้นำเผ่าโนมเองก็อดรนทนไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ข้างในนั้นมีพี่น้องเผ่าคนแคระและเผ่าโนมอยู่มากน้อยเพียงใด?” “แน่นอน ในป่าแห่งนี้มีทั้งเผ่าคนแคระและเผ่าโนมอาศัยอยู่หนาแน่น บรรพบุรุษของพวกเขาเป็นผู้ร่วมแรงร่วมใจกันสรรสร้างพิภพใต้ดินแห่งนี้ขึ้นมา โดยมีเผ่าพันธุ์อื่นๆ คอยให้ความช่วยเหลือ” คำตอบของเชียนซวงปลุกเร้าความตื่นเต้นให้แก่กราเวียร์และทันบาร์จนแทบจะอดใจรอพบปะพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ไม่ไหว “เมื่อไปถึงที่นั่น ท่านป้าอวี้เยียนจะพาทุกคนไปยังเขตที่พักอาศัยของแต่ละเผ่า และนับจากนี้ไป พวกเจ้าจะได้ใช้ชีวิตร่วมกับพวกเขา” . . . ครั้นเมื่อพวกเขาก้าวพ้นจากทางออกใต้ดิน เจียอวี้เยียนและคนอื่นๆ ก็ยืนรอต้อนรับอยู่เบื้องหน้าเรียบร้อยแล้ว ทว่าเชียนเชาอิงกลับเผยรอยยิ้มที่ดูประหลาดพิกล โดยเฉพาะเมื่อเห็นบุตรสาวของตนคลอเคลียแนบชิดอยู่กับแขนของจางเสี่ยวหลง เดิมทีเขาแทบจะไม่อยากมองหน้าชายหนุ่มผู้นี้ด้วยความไม่ชอบมาพากล แต่ด้วยสรรพคุณของตัวยาที่ได้รับมา กลับทำให้เขารู้สึกอยากจะสวมบทเป็นพ่อสื่อจับคู่ให้ทั้งสองเสียให้ได้ จางเสี่ยวหลงสังเกตเห็นแววตาของเชียนเชาอิง แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ ชายหนุ่มเริ่มแนะนำเหล่าเผ่าพันธุ์ธรรมชาติจากอาณาจักรหยกนภาให้แก่ทุกคนได้รู้จัก จากนั้น เจียอวี้เยียนจึงนำทางโอลิเวอร์และเผ่าแฟรี่แยกไปทางหนึ่ง เหรินซั่วพากราเวียร์และสมาชิกเผ่าคนแคระมุ่งหน้าไปอีกฝั่ง ส่วนจูหรูก็นำทันบาร์และผู้คนของเขาไปยังเขตที่อาศัยของเผ่าโนม เมื่อเชียนเชาอิงพาเหล่าเอลฟ์แยกจากไป จางเสี่ยวหลงก็หันไปกล่าวกับจิงเสินหลินด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ลิลเลียเอ็นดูแคสเซีย มิเลีย และวิโอลาประดุจบุตรสาวแท้ๆ ของนาง ข้าจึงหวังว่าท่านจะช่วยดูแลพวกนางให้ดี” “วางใจเถอะ ข้าจะดูแลพวกนางอย่างสุดความสามารถ” จิงเสินหลินพยักหน้ารับ ก่อนจะนำทางซาบีน่าและเหล่านางไม้คนอื่นๆ ตามไป ทว่าก่อนที่ดรายแอดทั้งสามจะเดินลับสายตาไป แคสเซีย มิเลีย และวิโอลาต่างพากันเข้ามาประทับจุมพิตที่ริมฝีปากของจางเสี่ยวหลงเพื่อเป็นการอำลา “พวกนางก็เป็นผู้หญิงของเจ้าด้วยหรือ?” เชียนซวงเอ่ยถามทันควันขณะมองตามร่างของนางไม้ทั้งสาม “ก็ไม่เชิง” จางเสี่ยวหลงจึงเล่าเรื่องราวการพบกันครั้งแรกกับทั้งสามให้เชียนซวงฟัง “แม้ในอดีตพวกเราจะจุมพิตกันบ่อยครั้ง แต่พวกนางไม่ต้องการเป็นผู้หญิงของข้า เพราะสำหรับพวกนางแล้ว ลิลเลียและเจเน็ตคือราชินีและเจ้าหญิง พวกนางมิอาจอาจเอื้อมขึ้นมาอยู่ในฐานะที่เท่าเทียมกันได้” เชียนซวงพยักหน้าอย่างเข้าใจ “เหล่านางไม้ในป่าแห่งนี้ก็หาได้มีความรู้สึกเชิงชู้สาวเช่นนั้นไม่ พวกนางล้วนสืบพันธุ์และให้กำเนิดบุตรได้ด้วยตนเอง” “ฮ่าๆ” จางเสี่ยวหลงหัวเราะเบาๆ พลางโอบกระชับเอวบางของนางให้เดินตามไปพบเชียนเชาอิง “ความจริงแล้วลิลเลียในตอนแรกก็เป็นเช่นนั้น นางให้กำเนิดเจเน็ตด้วยตนเอง ข้าต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าจะโน้มน้าวใจนางได้ จนในที่สุดนางก็ยอมตกลงเป็นภรรยาของข้า” “แล้วเจ้า... สนใจผู้หญิงคนอื่นในป่าแห่งนี้บ้างหรือไม่?” เชียนซวงถามหยั่งเชิงด้วยความสงสัย “มีสิ” จางเสี่ยวหลงพยักหน้ารับตรงๆ “นอกจากเจ้าแล้ว ข้ายังสนใจในตัวเจียอวี้เยียนและจูหรู” เชียนซวงรู้อยู่แล้วว่าจางเสี่ยวหลงพึงพอใจในสตรีทั้งสอง “แล้วท่านป้าเสินหลินเล่า? เจ้าไม่สนใจนางบ้างหรือ?” จางเสี่ยวหลงหันมาสบตานางพร้อมรอยยิ้ม “จิงเสินหลินนั้นงดงามและเปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวนก็จริง ทว่าข้ากลับไม่ได้รู้สึกดึงดูดใจต่อนางแม้แต่น้อย มิเช่นนั้นข้าคงเข้าหานางไปตั้งนานแล้ว” “แล้วสียี่เล่า?” “ซวงเอ๋อร์... รอบกายข้ามีหญิงงามมากมาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะเสน่หาผู้หญิงทุกคนที่ได้พบเห็น เข้าใจไหม?” เชียนซวงพยักหน้าเบาๆ ขณะที่ชายหนุ่มกล่าวต่อ “เหรินสียี่งดงามไม่แพ้เจ้า และข้าก็ชอบนิสัยของนางไม่น้อย ทว่าข้าไม่ได้มองนางในเชิงคนรัก ข้ากลับรู้สึกผูกพันประดุจคนในครอบครัวเสียมากกว่า ซึ่งนั่นทำให้ความหึงหวงที่พี่ชายของเจ้ามีต่อข้านั้นช่างไร้สาระสิ้นดี” เชียนซวงถอนหายใจออกมาแผ่วเบา “ท่านพี่ก็เป็นเช่นนี้เสมอมา เขามักจะเกิดอาการหึงหวงทุกครั้งที่เห็นชายอื่นเข้าใกล้สียี่ แม้ท่านพ่อและท่านพี่ใหญ่จะตักเตือนหลายคราวแต่เขาก็ไม่เคยเปลี่ยน จนทำให้นางเริ่มรู้สึกระอา” “ข้าไม่สนว่าเขาจะคิดหรือทำอะไร แต่หากพี่ชายของเจ้ายังกล้ามาหาเรื่องข้าเพียงเพราะความหึงหวงบังตา เขาจะต้องรับผิดชอบต่อผลที่ตามมาอย่างสาสม” เมื่อเห็นความจริงจังในแววตาของจางเสี่ยวหลง เชียนซวงจึงเลือกที่จะนิ่งเงียบ ทว่าในใจลึกๆ นางก็หวังว่าจะไม่เกิดความขัดแย้งรุนแรงขึ้น ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงเขตที่พักของเผ่าเอลฟ์ จางเสี่ยวหลงไม่รอช้า แจ้งความประสงค์ต่อเชียนเชาอิงในทันทีว่าต้องการรับเชียนซวงเป็นภรรยา ซึ่งเขาก็ยินดีตกลงในทันควัน เชียนจ้านจีและเชียนปิงต่างตื่นเต้นยินดีและรู้สึกดีใจแทนเชียนซวง ทว่าเชียนลี่ที่จงเกลียดจงชังจางเสี่ยวหลงมาแต่เดิมกลับแสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างชัดเจน จางเสี่ยวหลงหาได้นำพาต่อท่าทีของเชียนลี่ไม่ เขาพาเชียนซวงมุ่งหน้าสู่เมืองหลักในทันที “ท่านพ่อ ท่านจะยอมให้ซวงเอ๋อร์แต่งงานกับไอ้สวะนั่นจริงๆ หรือ?” เชียนเชาอิงตวัดสายตามองบุตรชายคนที่สองด้วยความโกรธเกรี้ยว “ไอ้สวะที่เจ้าว่านั้นมีความสามารถมากกว่าเจ้าหลายเท่า! เจ้าที่มีดีแต่ทำตัวเหมือนเด็กไร้หัวคิดเพราะความหึงหวงบังตา เขาเพิ่งจะมีอายุเพียงยี่สิบต้นๆ แต่การบ่มเพาะกลับทะลวงถึงขอบเขตเทวะเจ็ดชั้นฟ้า ซ้ำยังเป็นนักหลอมโอสถระดับเจ้าโอสถด้วยวัยเพียงเท่านี้ ในขณะที่เจ้าต้องใช้เวลานับร้อยปีกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ และทักษะเดียวที่เจ้ามีคือการล่าสัตว์เท่านั้น!” “ท่านพ่อ ท่าน—” “ข้าตัดสินใจแล้วที่จะยอมรับความสัมพันธ์ของพวกเขา และเจ้าควรจะยอมรับความจริงข้อนี้เสีย หากไม่อยากถูกเนรเทศออกจากเผ่าให้ไปหาทรัพยากรบ่มเพาะเอาเอง!” ไม่เพียงแต่เชียนลี่ที่ตกตะลึง แม้แต่เชียนจ้านจีและเชียนปิงก็ยังสะท้านไปถึงทรวงเมื่อได้ยินคำขาดของบิดา “ออกไปซะ! และอย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความรักของน้องสาวเจ้าอีก มิเช่นนั้นข้าจะทำตามที่ลั่นวาจาไว้จริงๆ” หลังจากเชียนลี่เดินจากไปด้วยความคับแค้น เชียนจ้านจีจึงเอ่ยถามบิดาเสียงค่อย “ท่านพ่อ ท่านเอาจริงกับสิ่งที่พูดเมื่อครู่หรือ?” “หน้าข้าดูเหมือนล้อเล่นหรืออย่างไร?” เชียนเชาอิงส่ายศีรษะ “น้องชายของเจ้านั้นโง่เขลานัก! เขาแยกแยะดีชั่วไม่ออก หากขืนยังออกไปเผชิญโลกภายนอกด้วยความคิดเช่นนี้ มีหวังคงได้ตายตกไปในเร็ววัน” เชียนจ้านจีพยักหน้าเห็นด้วย “ลี่เอ๋อร์นั้นถูกตามใจจนเสียคนและดื้อรั้นเกินไป นิสัยจึงกลายเป็นเช่นนี้” “ช่างเถอะ” เชียนเชาอิงหันไปมองโอลิเวอร์และคนอื่นๆ “จ้านจี เจ้าช่วยดูแลพวกเขาด้วย ข้ามีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการ” “ขอรับท่านพ่อ” . . . เหอลั่นสวินเอ๋อร์ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าจางเสี่ยวหลงและเชียนซวงในทันที “ฮิฮิ! ได้เอลฟ์ผู้งดงามมาเป็นภรรยาใหม่อีกคนแล้วสินะ?” ‘สตรีผู้นี้... แข็งแกร่งยิ่งกว่าท่านพ่อและท่านป้าอวี้เยียนเสียอีก!’ เชียนซวงอุทานในใจพลางใบหน้าซับสีระเรื่อ “รุ่นพี่สวินเอ๋อร์สนใจจะมาเป็นภรรยาของข้าด้วยอีกคนไหมล่ะ?” จางเสี่ยวหลงเย้าแหย่นางกลับไป “ฮิฮิ” เหอลั่นสวินเอ๋อร์หัวเราะร่าพลางใช้นิ้วเรียวสัมผัสที่หน้าอกของชายหนุ่ม “บอกตามตรง ข้าก็เริ่มสนใจในตัวเจ้าตั้งแต่เจ้าฝึกฝนวิชาเพลิงหยินหยางได้สำเร็จแล้วล่ะ ทว่าตอนนี้เจ้ายังอ่อนแอเกินไป หากในวันหน้าเจ้าก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับข้าได้ ข้าอาจจะพิจารณาดูอีกที ดังนั้นจงพยายามเข้าล่ะ” จางเสี่ยวหลงเพียงยิ้มรับคำท้าทายนั้น ก่อนจะหยิบ ‘ลูกแก้วเนตรปีศาจ’ ออกมา “ท่านช่วยส่งสิ่งนี้เข้าไปในตระกูลนั้นให้หน่อยได้ไหม? ข้าอยากจะแทรกซึมเข้าไปด้วยตนเองแต่เกรงว่าจะเสี่ยงเกินไป จึงอยากใช้สิ่งนี้สอดแนมดูลาดเลาก่อน” “เรื่องขี้ผง” เหอลั่นสวินเอ๋อร์รับลูกแก้วไปก่อนจะใช้อิทธิฤทธิ์ส่งมันเข้าไปในตระกูลเฉาในชั่วพริบตา “เรียบร้อยแล้ว นับจากนี้เจ้าจะสอดส่องพวกมันได้ตามใจปรารถนา” “ขอบคุณมาก” จางเสี่ยวหลงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “รุ่นพี่สวินเอ๋อร์ ข้าอยากจะถามเรื่องสตรีผู้หนึ่ง... นางน่าจะมาจากแดนสุขาวดี” “ส่งภาพความจำของนางมาให้ข้าดูสิ” จางเสี่ยวหลงจึงถ่ายทอดภาพความทรงจำเมื่อครั้งพบกับสตรีลึกลับผู้นั้นให้เหอลั่นสวินเอ๋อร์ได้เห็น “ข้าไม่เคยพบสตรีที่มีลักษณะเช่นนี้มาก่อน และเครื่องแต่งกายของนางดูโบราณคร่ำครึยิ่งกว่าผู้คนในแดนสุขาวดีเสียอีก เหตุใดเจ้าถึงตามหานาง?” จางเสี่ยวหลงอดที่จะสั่นสะท้านไม่ได้ยามนึกถึงนาง “ข้าไม่รู้จักนาง แต่นางจู่ๆ ก็ลักพาตัวข้าไปยังสถานที่ของนาง” “หืม?” เหอลั่นสวินเอ๋อร์ขมวดคิ้วมุ่น เพราะนางและคนอื่นๆ อาศัยอยู่ในแดนนี้มาเนิ่นนานแต่กลับไม่เคยสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งระดับนั้นเลย นางยิ่งเคร่งเครียดขึ้นเมื่อได้รับฟังรายละเอียดทั้งหมด “ข้าเคยพบผู้ฝึกตนที่ทรงพลังในแดนสุขาวดีมามากมาย ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ อสูร หรือปีศาจ แต่ไม่เคยได้ยินว่าใครจะมีความสามารถเช่นนี้ หากนางสามารถลักพาตัวเจ้าไปจากความฝันที่เจ้าสร้างขึ้นเองได้ นั่นหมายความว่านางมีพลังประเภทเดียวกับเจ้า บางทีเจ้าอาจจะเดาถูกที่ว่านางทิ้งบางอย่างไว้ในร่างหุ่นเชิดและใช้มันกับเจ้าโดยที่เจ้าไม่รู้ตัว แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับนางเลย ทว่าท่านอาจารย์ของข้าน่าจะพอรู้อะไรบางอย่าง ข้าจะกลับไปถามท่านเดี๋ยวนี้” “รบกวนท่านด้วย หากท่านอาจารย์ทราบเรื่องโปรดแจ้งข้าด้วยนะรุ่นพี่” “ได้เลย” หลังจากเหอลั่นสวินเอ๋อร์จากไป จางเสี่ยวหลงก็พาเชียนซวงมุ่งหน้าไปยังตระกูลต้วนหมู่ เพราะเขาได้รับปากกับต้วนหมู่ลั่วหลานไว้ว่าจะไปเจรจากับบุตรชายของนาง . . . “นี่! เหตุใดเจ้าถึงต้องไปช่วยเจ้าเด็กนั่นอีกแล้วล่ะสวินเอ๋อร์?” เหอลั่นสวินเอ๋อร์หาได้สนใจคำค่อนแคะของฮว่าเม่ยเอ๋อร์ไม่ นางรายงานเรื่องที่คุยกับจางเสี่ยวหลงให้ว่านเจียงรับทราบ พร้อมส่งภาพลักษณ์ของสตรีลึกลับให้เขาดู “ท่านอาจารย์ ท่านพอจะรู้จักนางไหม?” “ขอดูหน่อยซิ” ผ่านไปเพียงครู่เดียว สีหน้าของว่านเจียงก็พลันเคร่งขรึมขึ้น “เกิดอะไรขึ้น? เผ่าพันธุ์นั้นควรจะสาบสูญไปนานแสนนานแล้วมิใช่หรือ? เหตุใดสตรีจากเผ่านั้นถึงยังดำรงอยู่ได้?” “ท่านอาจารย์ ท่านกำลังพูดถึงเผ่าใดกัน?” ซือหม่าอวิ๋นเอ่ยถาม ว่านเจียงถอนหายใจยาว “พิจารณาจากเครื่องแต่งกายและสัญลักษณ์บนร่างนาง ข้าเชื่อว่าสตรีผู้นี้มาจากหนึ่งในตระกูลโบราณที่อันตรธานหายไปเมื่อหลายล้านปีก่อน... นั่นคือ ‘เผ่าเนเธอร์โบราณ’ (Ancient Nether Clan)” “เผ่าเนเธอร์โบราณนี่คือตระกูลเดียวกับเผ่าปีศาจนพเนเธอร์ (Nine-Nethers Demon Clan) หรือไม่ท่านอาจารย์?” “ไม่ใช่” ว่านเจียงส่ายหน้า “เผ่าเนเธอร์โบราณนั้นเก่าแก่กว่าตระกูลใดๆ ที่มีอยู่ในแดนสุขาวดีตอนนี้มากนัก และในอดีตพวกเขาทรงอำนาจเหนือคณา นอกจากพวกเขาแล้วยังมีอีกเก้าตระกูลโบราณที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน ผู้คนในยุคนั้นเรียกขานพวกเขาว่า ‘สิบตระกูลเทพสวรรค์’ (Ten Heavenly God Clans) ทว่าเมื่อหลายล้านปีก่อน พวกเขากลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ทิ้งไว้เพียงบันทึกเก่าแก่ไม่กี่ฉบับ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือดับสูญไปแล้ว แต่การปรากฏตัวของสตรีลึกลับผู้นี้พิสูจน์ให้เห็นว่าอย่างน้อยหนึ่งในเผ่านั้นยังคงดำรงอยู่ และเผ่านอื่นๆ ก็อาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ใดสักแห่งที่ไม่มีใครล่วงรู้” “ท่านอาจารย์ หากนางเป็นคนของเผ่าเนเธอร์โบราณจริงๆ เหตุใดนางถึงมาวนเวียนอยู่ในสามโลกมนุษย์? และนางมีจุดประสงค์อะไรที่เปลี่ยนสตรีเหล่านั้นให้กลายเป็นหุ่นเชิด?” เหอลั่นสวินเอ๋อร์ถามด้วยความสงสัยครามครัน ว่านเจียงถอนหายใจพลางส่ายหน้า “ในตอนนี้มันเป็นเพียงข้อสันนิษฐานของข้า ยังไม่อาจยืนยันความจริงได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าจงไปบอกจางเสี่ยวหลงเกี่ยวกับเรื่องนี้ และเตือนเขาว่าอย่าได้เข้าใกล้หุ่นเชิดของนางเป็นอันขาด หากนางคือคนของเผ่าเนเธอร์โบราณจริงๆ เขาจะต้องเผชิญกับศัตรูที่อันตรายที่สุดชนิดที่ไม่มีใครสามารถช่วยเขาได้ แม้แต่สัตว์อสูรโบราณสองตัวนั้นก็ตาม” “รับทราบค่ะท่านอาจารย์” . . . จางเสี่ยวหลงที่กำลังสนทนาอยู่กับหยวนห่าวและต้วนหมู่ลั่วหลานพลันชะงักไป สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันทีหลังจากได้รับกระแสจิตแจ้งข่าวจากเหอลั่นสวินเอ๋อร์ “เกิดอะไรขึ้นหรือ?” ต้วนหมู่ลั่วหลานเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “เจ้าจำสตรีลึกลับที่ข้าเล่าให้ฟังเมื่อวานได้ไหม?” ต้วนหมู่ลั่วหลานพยักหน้า “คนรู้จักของข้าเพิ่งจะติดต่อมา ท่านอาจารย์ของนางสงสัยว่าสตรีผู้นั้นอาจเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์โบราณที่ควรจะสาบสูญไปเมื่อหลายล้านปีก่อนแล้ว” ต้วนหมู่ลั่วหลาน หยวนห่าว และเชียนซวง ต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ “เผ่านั้นคือเผ่าอะไร? มาจากแดนสุขาวดีงั้นหรือ?” “ใช่แล้ว” จางเสี่ยวหลงถอนหายใจหนักหน่วง “เผ่าเนเธอร์โบราณนั้นมาจากแดนสุขาวดี ทว่าตัวตนของพวกเขายังคงเป็นปริศนาเพราะหายไปพร้อมกับอีกเก้าตระกูลเทพสวรรค์นานมาแล้ว” “อีกเก้าตระกูล?” “ท่านอาจารย์ของนางไม่ได้กล่าวถึงรายละเอียดของอีกเก้าเผ่าที่เหลือมากนัก เพียงแต่บอกว่าในอดีตพวกเขาถูกขนานนามว่าสิบตระกูลเทพสวรรค์” ข้อสันนิษฐานของว่านเจียงทำให้หัวใจของจางเสี่ยวหลงหนักอึ้ง “ช่างเถอะ สตรีผู้นั้นและเผ่าพันธุ์เหล่านั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่พวกเราจะเอื้อมถึง นับจากนี้ข้าจะพยายามรักษาระยะห่างจากหุ่นเชิดของนางให้มากที่สุด” ต้วนหมู่ลั่วหลานพยักหน้าเห็นด้วย “แม้ตอนนี้เจ้าจะแข็งแกร่งมากแล้ว ทว่าระดับของนางนั้นสูงส่งเกินกว่าจะหยั่งถึง การตัดสินใจถอยห่างออกมาถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุดแล้ว” “อืม” จางเสี่ยวหลงหันไปหาหยวนห่าว “ท่านแม่ของเจ้าใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยวมาเนิ่นนานนับตั้งแต่ท่านพ่อของเจ้าจากไป ข้าคิดว่ามันถึงเวลาแล้วที่นางควรจะได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ ข้าล่วงรู้ว่าเจ้าอาจจะยังเคลือบแคลงในตัวข้าเพราะข้ามีภรรยาอยู่แล้วหลายคน ทว่าข้าพึงใจในตัวท่านแม่ของเจ้าจริงๆ และข้ามั่นใจว่าข้าจะสามารถมอบความสุขให้นางได้” ต้วนหมู่ลั่วหลานใบหน้าแดงซ่านด้วยความเขินอายเมื่อได้ยินประโยคที่ชายหนุ่มกล่าวกับบุตรชาย หยวนห่าวจ้องมองมารดาครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบ “ข้ารู้ว่าข้าไม่อาจเป็นคู่มือของเจ้าได้ ทว่าข้าก็เป็นลูกผู้ชายเช่นเดียวกับเจ้า ท่านแม่คือทุกสิ่งทุกอย่างของข้า ข้าปรารถนาเพียงให้นางมีความสุขที่สุด ข้าไม่รังเกียจหากเจ้าต้องการจะแต่งงานกับนาง แต่เจ้าต้องสัญญากับข้าว่าจะทำให้นางมีความสุข หากข้ารู้ว่าเจ้าทำให้นางต้องเสียใจหรือผิดหวัง ข้าจะใช้กำลังทั้งหมดที่มีสู้กับเจ้าจนกว่าชีวิตจะหาไม่” “ห่าวเอ๋อร์ เจ้า—” “วางใจเถอะ ข้าพูดแล้วไม่คืนคำ ข้าจะไม่มีวันทำให้ท่านแม่ของเจ้าต้องผิดหวัง หรือเสียน้ำตาเป็นอันขาด” จางเสี่ยวหลงวางขวดโอสถหลายขวดลงเบื้องหน้าหยวนห่าว “เจ้าคือชายเพียงคนเดียวในครอบครัวและเป็นบุตรของนาง ข้าหวังว่าเจ้าจะรับสิ่งเหล่านี้ไว้ในฐานะ ‘สินสอด’ จากข้า” ต้วนหมู่ลั่วหลานแทบจะแทรกแผ่นดินหนีด้วยความอายที่จางเสี่ยวหลงเอ่ยคำว่าสินสอดต่อหน้าบุตรชาย ทั้งที่นางยังไม่ได้เอ่ยปากตอบตกลงจะเป็นภรรยาของเขาอย่างเป็นทางการเสียด้วยซ้ำ หยวนห่าวระบายรอยยิ้มออกมาขณะมองดูมารดา ก่อนจะเก็บขวดโอสถเหล่านั้นไป “ในเมื่อเรื่องของพวกท่านตกลงกันได้แล้ว เช่นนั้นก็ถึงคราวที่ท่านแม่ต้องช่วยข้าไปสู่ขอซ่างกวนมี่ยวนเสียทีนะขอรับ” “โอ้ จริงด้วย!” ต้วนหมู่ลั่วหลานรีบลุกขึ้นจากที่นั่ง “ไปตระกูลซ่างกวนกันเดี๋ยวนี้เลย ข้าจะคุยกับซ่างกวนเยี่ยนด้วยตนเอง” . . . เพียงไม่นาน พวกเขาก็มาถึงห้องโถงหลักของตระกูลซ่างกวน ทว่าซ่างกวนเยี่ยนกลับเอาแต่จ้องมองต้วนหมู่ลั่วหลานด้วยรอยยิ้มล้อเลียน ทำเอาลั่วหลานทำตัวไม่ถูก “นี่หมายความว่าพวกเจ้าสองคนกลายเป็นคู่รักกันอย่างเป็นทางการแล้วใช่ไหม ลั่วหลาน?” “เชอะ!” ต้วนหมู่ลั่วหลานไม่ตอบคำถามนั้น แต่นางกลับเข้าเรื่องในทันที “เยี่ยน... ที่ข้ามาวันนี้ก็เพื่อมาขอหมั้นหมายบุตรสาวของเจ้าให้แก่บุตรชายของข้า รบกวนเจ้าช่วยเรียกมี่ยวนออกมาพบหน่อยเถอะ” “หือ?” ซ่างกวนเยี่ยนอุทานด้วยความแปลกใจ ก่อนจะหันไปถามหยวนห่าวตรงๆ “ห่าวเอ๋อร์ เจ้ารักใคร่ชอบพอกับลูกสาวข้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เหตุใดข้าถึงไม่เคยระแคะระคายเลยสักนิด?” “สองปีแล้วครับท่านป้าเยี่ยน” หยวนห่าวอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้นางฟัง “ตอนนี้ข้าพร้อมที่จะสร้างครอบครัวแล้ว จึงอยากจะแต่งงานกับมี่ยวนโดยเร็วที่สุด” ซ่างกวนเยี่ยนยังแทบไม่อยากเชื่อว่าบุตรสาวของนางจะมีคนรักแล้ว ทั้งที่นางแอบคิดจะจับคู่มี่ยวนให้แก่จางเสี่ยวหลงด้วยซ้ำ “ทว่าน่าเสียดายนัก ตอนนี้มี่ยวนและฮั่นเอ๋อร์อยู่ที่อาณาจักรเซียนจิน เจ้าคงต้องรอให้นางกลับมาก่อน” “เรื่องนั้นไม่เห็นจะยากเลย” จางเสี่ยวหลงสะบัดมือเปิดประตูมิติสู่อาณาจักรเซียนจินขึ้นมาทันที “ไปรับพวกนางกันเถอะ” - โปรดติดตามตอนต่อไป -