**บทที่ 1172: เขตแดนนิพพานเพลิงผลาญ** "นี่คือเขตแดนส่วนตัวของเจ้าอย่างนั้นหรือ เย่าเอ๋อร์?" เฟิงจิ่วเอ่ยถามด้วยความทึ่ง เมื่อพวกเขาเยื้องกรายเข้าสู่ ‘เขตแดนนิพพานเพลิงผลาญ’ เฟิงเทียนเองก็กวาดสายตามองไปรอบอาณาจักรพลางถามบุตรสาว "เหตุใดเจ้าจึงตัดสินใจพาพวกเรามาที่นี่กะทันหันนัก เย่าเอ๋อร์? หรือว่าเจ้าปรารถนาจะฟื้นคืนชีพเขตแดนแห่งนี้ขึ้นมาอีกครั้ง?" ทั่วทั้งเขตแดนนิพพานเพลิงผลาญถูกปกคลุมด้วยเปลวอัคคีสีชาดที่ลุกโชนชั่วกาลปาวสาน เทือกเขาหินออบซิเดียนสีดำขลับทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา ยอดเขาแต่ละลูกประดับประดาด้วยบงกชเพลิงที่เบ่งบานท่ามกลางขุมนรกโลกันตร์ มวลอากาศสั่นไหวด้วยคลื่นความร้อนอันมหาศาลจนภาพตรงหน้าบิดเบี้ยว แผดเผาทุกสรรพสิ่งที่ไม่เตรียมพร้อมให้มลายสิ้น ใจกลางเขตแดนคือ ‘ทะเลเพลิงนิพพาน’ มหาสมุทรแห่งเปลวไฟหลอมละลายที่กล่าวกันว่าสามารถเผาผลาญสังขารทว่าขัดเกลาดวงวิญญาณให้บริสุทธิ์ ลึกลงไปภายใต้นั้นคือที่สถิตของ ‘หทัยอัคคีนิรันดร์’ วิญญาณเพลิงศักดิ์สิทธิ์ในตำนานผู้เป็นร่างจำแลงแห่งการทำลายล้างและการเกิดใหม่ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่หาญกล้าก้าวเข้ามาต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานเจียนตายจากการเผาไหม้เปลือกนอกที่เป็นมนุษย์ ทว่าผู้ที่อดทนผ่านพ้นไปได้จะได้รับการเปลี่ยนผ่านอย่างสมบูรณ์ และทยานขึ้นมาอย่างแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ประหนึ่งวิหคเพลิงที่ฟื้นคืนจากเถ้าถ่าน "ผู้คนของข้ารอคอยการกลับมาของข้ามานานแสนนานแล้ว" เฟิงเย่าระบายยิ้มละไมขณะมองไปรอบเขตแดน "ยิ่งไปกว่านั้น ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ลูกเขยของพวกท่านจะจัดพิธีเปิดสำนักใหม่และต้องรับรองเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากหลากหลายเขตแดน แต่เขายังไม่มีขุมกำลังที่แข็งแกร่งพอจะหนุนหลังอย่างแท้จริง ดังนั้น ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะฟื้นฟูเขตแดนนี้ขึ้นมา เพื่อให้พวกนางกลายเป็นขุมกำลังสนับสนุนให้แก่เขา" เฟิงจิ่วและเฟิงเทียนสบตากันด้วยความรู้สึกซับซ้อนเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เย่าเอ๋อร์ บอกแม่ตามตรงเถิดว่าเจ้าคิดอย่างไรกับจางเฟย? บางครั้งพวกเราก็รู้สึกว่าเจ้าทั้งสองดูห่างเหินกันเหลือเกิน แต่ในขณะเดียวกัน แม่ก็เห็นว่าเจ้าคอยสนับสนุนเขาเสมอ และเต็มใจที่จะทำทุกอย่างเพื่อเขา" "เจ้ารักจางเฟยหรือไม่ เย่าเอ๋อร์?" เฟิงเทียนถามย้ำอีกคน "ความรู้สึกและความรักเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไร้ความหมาย และข้าไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย" คำตอบของเฟิงเย่าทำให้บุพการีทั้งสองถึงกับงุนงง "ข้าเกิดมาเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง และเมื่อจุดประสงค์นั้นบรรลุผล ข้าก็จะเลือนหายไป" เฟิงจิ่วรีบคว้ารั้งมือบุตรสาวไว้ทันที "เจ้าหมายความว่าอย่างไร เย่าเอ๋อร์? ที่ว่าเจ้าจะหายไปเมื่อจุดประสงค์นั้นบรรลุผล... มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?" "ท่านแม่ ตอนนี้ข้ายังบอกอะไรไม่ได้ แต่ท่านจะได้รู้คำตอบเองในอนาคตอันไกลโพ้น" เฟิงเย่าตัดบทพลางนำพาทั้งสองทะยานบินไปยังพระราชวังสีชาด ซึ่งลอยเด่นอยู่เหนือทะเลเพลิงใจกลางเขตแดน ยามที่พวกเขาทะยานผ่าน ทะเลเพลิงเบื้องล่างก็เริ่มปั่นป่วนม้วนตัว สัตว์อสูรเพลิงจำนวนคณานับโผนทะยานขึ้นมาจากใต้ลาวา แม้แต่ท้องนภาเหนือเขตแดนยังแผดคำรามด้วยเสียงกึกก้องผิดวิสัย ปรากฏเส้นสายสีชาดพาดผ่านเส้นขอบฟ้าราวกับรุ้งเพลิงที่งดงามทว่าทรงพลัง อุณหภูมิในอาณาจักรพุ่งสูงขึ้นจนแผดเผา ตามมาด้วยการปรากฏขึ้นของเปลวเพลิงสีชาดนับไม่ถ้วน ซึ่งแปรเปลี่ยนร่างเป็นดรุณีในอาณาพัสตร์สีแดงเพลิงทันที พวกนางคุกเข่าลงข้างหนึ่งกลางอากาศ ธารกำนัลอย่างพร้อมเพรียงเพื่อต้อนรับการกลับมาของจอมเหนือหัวที่สาบสูญไปแสนนาน เฟิงจิ่วและเฟิงเทียนตกตะลึงกับภาพที่เห็นอย่างถึงที่สุด พวกเขารู้ดีว่าเฟิงเย่ามิใช่สตรีธรรมดา ทว่าการสร้างปรากฏการณ์สั่นสะเทือนฟ้าดินได้เพียงแค่การปรากฏกายนั้น มิใช่สิ่งที่ใครจะทำได้ง่ายๆ ฮั่วหลิงพุ่งออกมาจากร่างของเฟิงเย่าทันทีพลางยิ้มกว้าง "ดูพวกนางสิเจ้าคะนายท่าน ท่านจากไปเนิ่นนานและจุติใหม่ในร่างปัจจุบัน แต่พวกนางไม่เคยลืมเลือนท่านเลยแม้แต่น้อย และรีบปรากฏกายออกมาเพื่อต้อนรับการกลับมาของท่านทันที" "อืม..." เฟิงเย่าทอดสายตามองไปยังพระราชวังสีชาด รอยยิ้มบางเบาประดับบนดวงหน้าเมื่อเห็นสตรีสามนางในอาณาพัสตร์สีชาดและเส้นผมสีเพลิงก้าวเดินออกมา ทว่าสายตาของนางกลับจับจ้องไปที่ดรุณีเยาว์วัยที่เดินนำอยู่ด้านหน้า "ฮั่วหลานอิน" ฮั่วหลานอินมีเส้นผมสีแดงเพลิงยาวสลวยดุจธารน้ำตกทิ้งตัวลงถึงกลางหลัง ใบหน้าของนางหมดจดงดงาม ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะรับกับคิ้วเรียวตรง ดวงตาสีชาดเป็นประกาย จมูกโด่งรั้น และริมฝีปากสีแดงอิ่มเอิบ มอบภาพลักษณ์ที่โดดเด่นทว่าสง่างาม ทรวดทรงของฮั่วหลานอินนั้นสูงโปร่งและอ้อนแอ้นเย้ายวน แผ่นหลังตั้งตรงสง่า ทรวงอกอวบอิ่มเด่นชัดภายใต้อาณาพัสตร์ที่ถูกออกแบบมาอย่างประณีต นางสวมชุดกระโปรงสีชาดเข้ารูปปักลวดลายสีทองพาดผ่านส่วนโค้งเว้า เผยให้เห็นผิวเนียนละเอียดบริเวณทรวงอก เนื้อผ้าซ้อนทับด้วยผ้าโปร่งบางที่พริ้วไหวราวกับเปลวเพลิงที่โอบล้อมรอบกาย สร้างกลิ่นอายยั่วยวนอันทรงเสน่ห์อย่างที่สุด "สตรีผู้นั้นคือใครหรือ เย่าเอ๋อร์?" "ท่านแม่ นางชื่อฮั่วหลานอิน เป็นทายาทรุ่นที่สามของตระกูลฮั่วของข้า" คำตอบของเฟิงเย่าทำให้เฟิงจิ่วต้องชะงัก "นางติดตามข้ามาตั้งแต่อายุห้าขวบ ข้าเป็นผู้ถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับการปรุงยาให้นาง ในยามนี้ นางคือนักปรุงยาหญิงที่เก่งกาจที่สุด ส่วนจินหนานชิงคือนักปรุงยาชายที่เก่งที่สุดในพิภพสวรรค์แห่งนี้" ไม่นานนัก พวกเขาก็ร่อนลงหน้าพระราชวัง ฮั่วหลานอินนำเหล่าสตรีคนอื่นๆ ทำความเคารพเฟิงเย่าทันที "ยินดีต้อนรับการกลับมาเพคะ จักรพรรดินีฮั่ว พวกเราได้ยินข่าวการจุติของท่านในดินแดนนี้ และเฝ้ารอคอยการมาถึงของท่านอย่างใจจดใจจ่อ" "คิก..." เฟิงเย่าหัวเราะน้อยๆ พลางประคองร่างฮั่วหลานอินขึ้นมา นางลูบแก้มใสก่อนจะโอบกอดอีกฝ่ายอย่างอาทร ซึ่งฮั่วหลานอินก็กอดตอบในทันที "ข้าขอโทษนะหลานอิน ที่ทำให้เจ้าและคนอื่นๆ ต้องรอนานถึงหลายพันปี" "หลายพันปีเป็นเพียงเวลาชั่วครู่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราเพคะ ท่านไม่จำเป็นต้องขอโทษเลย จักรพรรดินี" ฮั่วหลานอินผละออกจากการสวมกอด นางมองใบหน้าของเฟิงเย่าพลางสัมผัสเบาๆ "ถึงแม้ท่านจะจุติใหม่ ทว่าใบหน้าของท่านแทบไม่ต่างจากในอดีตเลย เพียงแต่ดูเยาว์วัยขึ้นมากนัก" เฟิงเย่ายิ้มรับก่อนจะป้อนโอสถสองเม็ดเข้าปากฮั่วหลานอินโดยตรง "ข้าได้มาจากสหายคนหนึ่ง เจ้าจะต้องชอบอานุภาพของมันอย่างแน่นอน" "อื้อ..." ฮั่วหลานอินพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะกลืนโอสถทั้งสองลงไป จากนั้นเฟิงเย่าก็หันไปมองสตรีอีกสองนางที่ยืนอยู่เบื้องหลังฮั่วหลานอิน "พวกเจ้าสองคนเป็นอย่างไรบ้าง ฮั่วห้าวเอ๋อร์ และ ฮั่วอวี้เอ๋อร์?" "พวกเราสบายดี และคิดถึงท่านเหลือเกินเพคะ จักรพรรดินี" ทั้งสองตอบขึ้นพร้อมกัน เสียงของฮั่วห้าวเอ๋อร์นั้นแหบเสน่ห์ทรงพลัง ส่วนเสียงของฮั่วอวี้เอ๋อร์นั้นอ่อนหวานนุ่มนวล ฮั่วห้าวเอ๋อร์มีเส้นผมสีชาดโดดเด่น ซอยสั้นระต้นคอรับกับใบหน้าที่ดูมั่นใจ คิ้วคมเข้มและดวงตาสีชาดรูปเมล็ดอัลมอนด์ ริมฝีปากอิ่มเต็มดูทระนง นางมีรูปร่างเย้ายวนเอวคอดกิ่ว สวมชุดสีแดงเข้มผ่าสูงตัดเย็บจากผ้าเนื้อเงาที่เน้นสัดส่วนอย่างชัดเจน ชุดไร้แขนคอลึกเผยให้เห็นทรวงอกอวบอิ่มชูชัน สร้างร่องอกที่ลึกซึ้งน่ามอง ส่วนฮั่วอวี้เอ๋อร์นั้นมีเส้นผมสีแดงยาวสลวยเลยสะโพก สวมชุดกระโปรงสีแดงสะดุดตาประดับด้วยลายปักด้ายเงินรูปเถาวัลย์และมวลบุปผา มีรอยเว้าเผยให้เห็นผิวพรรณช่วงไหล่และด้านข้าง ใบหน้าของนางนวลเนียนมีเลือดฝาดจางๆ คิ้วโก่งงาม และริมฝีปากสีระเรื่อตามธรรมชาติ ฮั่วอวี้เอ๋อร์รีบเดินเข้ามาเกาะแขนเฟิงเย่าพลางเขย่าเบาๆ "แล้วโอสถของข้าล่ะเพคะ จักรพรรดินี?" "ฮ่าๆ" เฟิงเย่าหัวเราะเบาๆ ให้กับท่าทางออดอ้อนราวกับเด็กของฮั่วอวี้เอ๋อร์ ก่อนจะป้อนโอสถสองเม็ดเข้าปากนาง และมอบให้ฮั่วห้าวเอ๋อร์ด้วยเช่นกัน "กลืนลงไปเสีย แล้วเราค่อยคุยกันหลังจากพวกเจ้าจัดการธุระเสร็จ" "เพคะ จักรพรรดินี" ทั้งฮั่วห้าวเอ๋อร์และฮั่วอวี้เอ๋อร์รีบกลืนโอสถลงไปทันที เฟิงจิ่วจึงกระซิบถามบุตรสาวด้วยความสงสัย 'หากฮั่วหลานอินคือทายาทตระกูลฮั่ว แล้วสตรีอีกสองนางนี้เล่าคือใคร?' 'ท่านแม่ ทั้งสองไม่ใช่สมาชิกตระกูลฮั่วหรอกเจ้าค่ะ ข้าพบพวกนางในสภาพปางตายหน้าซากปรักหักพังแห่งหนึ่ง นามจริงของพวกนางคือเฉินห้าวเอ๋อร์และหลิงอวี้เอ๋อร์ แต่พวกนางขอเปลี่ยนมาใช้แซ่เดียวกับข้า อย่างที่ท่านเห็น ห้าวเอ๋อร์เป็นมนุษย์บริสุทธิ์ แต่อวี้เอ๋อร์เป็นเผ่าลูกครึ่งเอลฟ์' เฟิงเย่าอธิบายรายละเอียดให้มารดาฟัง 'ตั้งแต่นั้นมาพวกนางก็ติดตามข้ามาตลอด แต่พวกนางไม่ใช่นักปรุงยาเหมือนหลานอิน ห้าวเอ๋อร์สนใจเรื่องโบราณวัตถุและซากอารยธรรม ส่วนอวี้เอ๋อร์นั้นเชี่ยวชาญด้านค่ายกล' 'อ้อ...' เฟิงจิ่วพยักหน้าเบาๆ 'แล้วในวังแห่งนี้มีเพียงพวกนางสามคนอย่างนั้นหรือ?' เฟิงเย่าส่ายหน้าปฏิเสธ 'ยังมีสตรีอีกหลายร้อยนางอยู่ด้านใน อีกประเดี๋ยวท่านจะได้พบพวกนาง ทว่าสถานะของพวกนางนั้นต่างจากหลานอิน ห้าวเอ๋อร์ และอวี้เอ๋อร์' ครู่ต่อมา ฮั่วหลานอิน ฮั่วห้าวเอ๋อร์ และฮั่วอวี้เอ๋อร์ที่จัดการฤทธิ์โอสถเรียบร้อยแล้ว ต่างพากันชื่นชมรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปในกระจก แม้ก่อนหน้านี้พวกนางจะดูอ่อนเยาว์อยู่แล้ว แต่หลังจากได้รับโอสถ ใบหน้าของพวกนางกลับดูเยาว์วัยลงไปอีกหลายปีจนน่าอัศจรรย์ใจ "จักรพรรดินีเพคะ ใครเป็นผู้ปรุงโอสถสองเม็ดนี้กัน?" ฮั่วหลานอินเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "เขาชื่อจางเฟย และเขาคือ—" "เขาคือลูกเขยของพวกเรา" คำพูดของเฟิงจิ่วทำให้สตรีทั้งสามชะงักกึกด้วยความตกตะลึง ก่อนจะหันมองเฟิงเย่าเป็นตาเดียว เฟิงเย่าจึงแนะนำบุพการีของนางโดยตรง "พวกท่านคือบิดามารดาของข้าในชาตินี้ เฟิงจิ่วและเฟิงเทียน อย่างที่พวกเจ้าเห็น พวกท่านมิใช่มนุษย์ธรรมดา ทว่าคือสัตว์อสูรเพนิกซ์ในตำนาน เช่นเดียวกับข้า" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สตรีทั้งสามก็รีบก้มศีรษะทำความเคารพเฟิงจิ่วและเฟิงเทียนอย่างนอบน้อม "เช่นนั้นหมายความว่า ท่านแต่งงานแล้วในชาตินี้หรือเพคะ จักรพรรดินี?" "ยังหรอก" เฟิงเย่าเดินนำทุกคนเข้าสู่พระราชวัง "ไปพบคนอื่นๆ ก่อนเถิด แล้วข้าจะอธิบายทุกอย่างให้พวกเจ้าฟังทีหลัง" "เพคะ จักรพรรดินี" . . . ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงท้องพระโรงอันกว้างขวาง มีบัลลังก์สีชาดขนาดมหึมาตั้งเด่นอยู่เบื้องหน้า สตรีผมแดงในชุดสีชาดหลายร้อยนางยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบทั้งสองฝั่ง ทว่าพวกนางมิได้มีเพียงเผ่ามนุษย์เท่านั้น แต่มาจากหลากหลายเผ่าพันธุ์ ทั้งมนุษย์ อสูร เผ่าพฤกษา หรือแม้แต่เผ่าปีศาจ ทุกคนต่างก้มศีรษะลงทันทีเมื่อเฟิงเย่าก้าวเข้ามา ทว่าพวกนางไม่อาจซ่อนเร้นรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้นยินดีที่ปรากฏบนใบหน้าได้เลยแม้แต่น้อย **- โปรดติดตามตอนต่อไป -**