**ตอนที่ 555: สมาคมนักปรุงยา** ภายในห้องโถงพักคอยที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความกดดัน เฉาหยวนเฟิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจยามที่นามของ ‘จางเฟย’ ปรากฏเด่นชัดบนหน้าจอ แม้ครานี้เขาจะมิได้ครองอันดับหนึ่งดั่งเช่นในการทดสอบหัวใจปีศาจ แต่การคว้าตำแหน่งหนึ่งในสิบมาได้ท่ามกลางยอดฝีมือมากมายก็นับว่ายอดเยี่ยมเกินคาด 'คราแรกข้าคิดว่าเขาจะพ่ายแพ้ให้แก่โจวฟางเสียแล้ว แต่เขากลับพลิกสถานการณ์เอาชนะมาได้... ข้ามิอาจหยั่งรู้ได้เลยว่าเขาใช้กลยุทธ์ใดกันแน่ แต่ที่มั่นใจได้คือ ผู้คนจากอาณาจักรโจวจะต้องจับตามองเขาเป็นตาเดียว โดยเฉพาะโจวเสี่ยวชวน ยิ่งไปกว่านั้น โจวถงเองก็ผ่านเข้ารอบต่อไปเช่นกัน การเผชิญหน้ากันในด่านการเอาชีวิตรอดหรือด่านเขาวงกตคงมิอาจหลีกเลี่ยงได้เป็นแน่' “นี่... เฒ่าหยวนเฟิง! ข้ามิคิดเลยว่าเจ้าหนูนั่นจะผ่านสองด่านแรกมาได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าจักรพรรดิของพวกเราทั้งสองถึงได้ให้ความสำคัญกับเขานัก แม้แต่จักรพรรดิหยุนยังทรงกำชับให้โอรสและธิดาของพระองค์เข้าร่วมกลุ่มกับพวกเจ้าเพียงเพราะมีเขาอยู่ด้วย!” หยางเส้า ทูตจากอาณาจักรหยุนส่งกระแสจิตสื่อสารกับเฉาหยวนเฟิงด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น เฉาหยวนเฟิงหันไปยิ้มตอบ “สหายหยางเส้า เจ้ายังมิได้เห็นความสามารถทั้งหมดของจางเฟยหรอก... เขาผู้นี้มีความน่าพรั่นพรึงเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ข้าเชื่อมั่นว่าเขาจะนำพาพวกเด็กๆ ผ่านพ้นชั้นที่หนึ่งไปได้อย่างแน่นอน” “หากองค์ชายและองค์หญิงของพวกเราผ่านชั้นแรกไปได้ นับว่าเป็นความก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่ เพราะพวกเขาล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว” หยางเส้าพลันหวนนึกถึงความยากลำบาก “การทดสอบบาปมิใช่เรื่องง่าย และพวกเขายังต้องเผชิญกับการทดสอบการรู้แจ้ง แม้จะดูเหมือนง่ายเพียงแค่เรียนรู้เทคนิคที่เลือก แต่มันย่อมแฝงไปด้วยความซับซ้อน หากมิอาจทำความเข้าใจได้ก็ต้องพบกับความพ่ายแพ้” “เจ้ากล่าวได้ถูกต้อง” เฉาหยวนเฟิงพยักหน้าเห็นพ้อง “ทว่าเหล่าองค์ชายและองค์หญิงของพวกเราล้วนเฉลียวฉลาด ข้าเชื่อว่าพวกเขาจะผ่านการรู้แจ้งไปได้ในที่สุด” ทว่าในอีกด้านหนึ่ง ทูตชายจากอาณาจักรโจวกลับมีสีหน้ามืดมนด้วยความโกรธเกรี้ยวจากการพ่ายแพ้ของโจวฟาง เขาเร่งรายงานเรื่องนี้ต่อโจวเสี่ยวชวนทันที 'เจ้าเด็กนั่นมีที่มาอย่างไรกันแน่? เหตุใดจึงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับอาณาจักรเซี่ยนและอาณาจักรหยุนถึงเพียงนี้ อีกทั้งพรสวรรค์ของเขายังโดดเด่นเสียจนน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าผู้ฝึกตนในระดับที่สูงกว่าเสียอีก!' มิใช่เพียงอาณาจักรโจว แต่เหล่าทูตจากอีกสี่อาณาจักรที่เหลือต่างก็เริ่มสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของจางเฟย พวกเขาเร่งส่งข่าวกลับไปยังจักรพรรดิของตน รายงานผลลัพธ์อันน่าเหลือเชื่อในการทดสอบสามด่านแรกอย่างละเอียด ทางด้านหวงฝูโซ่ว, ไป๋เหยาเหว่ย, ซีเหมินฉางเทียน และซีเหมินกงฟู่ เมื่อได้รับรายงาน ต่างก็ออกคำสั่งเด็ดขาดให้จับกุมจางเฟยทันทีที่เขาเยื้องย่างออกจากหอคอยดารา! . . . จางเฟยยืนมองหน้าจอด้วยรอยยิ้มบางๆ อย่างพึงพอใจ แม้เขาจะมิได้ครองอันดับหนึ่งและติดเพียงอันดับสิบ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วเมื่อพิจารณาว่าผู้ที่อยู่เหนือเขาอีกเก้าคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตเทวะขั้นเจ็ดทั้งสิ้น สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือความแข็งแกร่งของเซี่ยนจิงหลาน นางสามารถสยบคู่ต่อสู้ที่มีระดับการฝึกตนเหนือกว่าถึงสองขั้นย่อยได้อย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน นามของเซี่ยนฉางเยว่, หลงเฉิน, โจวถง, เจิ้งหรู, หลงเทียน, สี่เซียนจื่อ, จินต้าเป่า, ซีเหมินหยาน และเฉียนอิง ก็ปรากฏเด่นชัดในอันดับที่สองถึงเก้า “เจ้าเอาชนะโจวฟางได้อย่างไร?” เซี่ยนฉางเยว่ส่งกระแสจิตถามด้วยความสงสัย จางเฟยเหลือบมองโจวถงที่ยังคงจ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาตแค้น ก่อนจะตอบกลับไป “ข้ามิอาจหักหาญเอาชนะเขาตรงๆ ได้ จึงต้องใช้กลเม็ดล่อหลอกให้พละกำลังของเขาเหือดแห้งเสียก่อน แล้วจึงลงมือปิดฉากในยามที่เขาอ่อนแรงถึงขีดสุด” “เจ้าไปทำให้เขาหมดแรงได้อย่างไรกัน?” จางเฟยเพียงขยิบตาให้เซี่ยนฉางเยว่แทนคำตอบ ทำให้นางรู้สึกเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันในใจ “แม้คู่ต่อสู้จะมีระดับการฝึกตนทัดเทียมกัน แต่สำหรับเซี่ยนเสวียนอู่และเซี่ยนเสวียนฉินคงเป็นงานยากที่จะเอาชนะ เพราะคู่ต่อสู้ของพวกเขาทั้งสองคือปีศาจจากอาณาจักรปีศาจมืด” จางเฟยพยักหน้าเห็นด้วย “องค์ชายเสวียนอู่และองค์หญิงเสวียนฉินเตรียมตัวมาอย่างดีในสัปดาห์ที่ผ่านมา ข้ามั่นใจว่าพวกเขาจะสยบปีศาจสองตนนั้นได้ ทว่า... หยุนชิงไห่คงต้องพ่ายแพ้ และหยุนซินเยว่เองก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก” “คู่ต่อสู้ของชิงไห่คือโจวไท่ ซึ่งอยู่ขอบเขตเทวะก้าวพ้นระดับ 2 ดวงจันทร์ การจะเอาชนะด้วยระดับเพียงกึ่งเทวะนั้นเป็นไปไม่ได้เลย” เซี่ยนฉางเยว่เบนสายตาไปยังชื่อของหยุนซินเยว่ “ส่วนคู่ต่อสู้ของซินเยว่คือไป๋โส่วยี่ แม้ระดับการฝึกตนจะทัดเทียมกันในขอบเขตกึ่งเทวะ แต่เจ้าหญิงแห่งตระกูลไป๋ผู้นี้มีนิสัยอำมหิตเหมือนบิดา นางพร้อมจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งชัยชนะ” จางเฟยสังเกตเห็นตั้งแต่ตอนทดสอบพละกำลังแล้วว่าพี่น้องตระกูลไป๋ใช้สิ่งของบางอย่างเพื่อกระตุ้นพลัง “แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากการต่อสู้จบลงด้วยผลเสมอ?” “มิมีผู้ใดล่วงรู้ที่มาของหอคอยแห่งนี้ กฎเกณฑ์ภายในจึงแปลกประหลาดนัก” เซี่ยนฉางเยว่อธิบาย “หากเสมอกัน ทั้งคู่จะถือว่าผ่านการทดสอบและก้าวเข้าสู่ด่านต่อไปได้” “เช่นนั้นเองรึ...” จางเฟยพยักหน้าเข้าใจ “หลังจากนี้จะมิมีการคัดออกด้วยการประลองแล้ว การที่ทั้งคู่ผ่านเข้ารอบจึงมิใช่ปัญหาใหญ่ แต่ด่านการเอาชีวิตรอดและเขาวงกตจะมีผู้เข้าร่วมล้นหลาม การนองเลือดคงมิอาจเลี่ยงได้ โชคดีที่เรามีเจ้าอยู่ด้วย ข้าอยากให้เจ้ามุ่งเน้นไปที่การคุ้มครองพวกเขาในระหว่างการทดสอบทั้งสองด่านนั้น” เซี่ยนฉางเยว่หันมาจ้องมองจางเฟยทันที “แล้วเจ้าล่ะ? หรือเจ้าคิดจะแยกตัวออกไป? ทุกสายตาในที่นี้ล้วนจับจ้องมาที่เจ้า พวกเขาต้องรุมโจมตีเจ้าพร้อมกันแน่ อาณาจักรหวงฝูและอาณาจักรไป๋เป็นพันธมิตรกัน ส่วนอาณาจักรโจวก็ร่วมมือกับอาณาจักรปีศาจ หากเจ้าแยกไปคนเดียว เจ้าจะตกอยู่ในอันตราย!” “ข้ารู้อยู่แล้ว... ข้าจึงตัดสินใจที่จะท่องไปเพียงลำพังในด่านเอาชีวิตรอด” คำตอบของจางเฟยทำให้เซี่ยนฉางเยว่ขมวดคิ้ว “หากข้าอยู่กับพวกเจ้า พวกเขาก็จะมุ่งเป้ามาที่ทุกคนด้วย สถานการณ์จะยิ่งยุ่งยากซับซ้อนกว่าเดิม” ในขณะที่เซี่ยนฉางเยว่กำลังจะคัดค้าน แสงสว่างสองสายพลันปรากฏขึ้นกลางห้อง ร่างของหยุนซินเยว่และไป๋โส่วยี่ร่วงหล่นลงสู่พื้นในสภาพที่น่าอเนจอนาถ โดยเฉพาะองค์หญิงแห่งอาณาจักรหยุนที่ร่างกายเริ่มกลายเป็นสีม่วงคล้ำ... นางถูกพิษ! จางเฟยมิทันได้ไตร่ตรองซ้ำสอง เขารีบถลันเข้าไปประคองร่างหยุนซินเยว่ ตรวจสอบอาการอย่างรวดเร็วก่อนจะป้อนยาแก้พิษและยารักษาอาการบาดเจ็บลงในปากของนางทันที เนื่องจากพิษร้ายเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เขาจัดแจงให้นางนั่งลงและเร่งโคจรธาตุแสงเพื่อชำระล้างพิษและเยียวยาบาดแผล นับว่าโชคดีที่จางเฟยบรรลุกฎแห่งแสง แม้จะอยู่ในระดับเริ่มต้น แต่มันกลับทรงพลังมหาศาลจนสามารถประคองอาการของหยุนซินเยว่ไว้ได้ เซี่ยนฉางเยว่จ้องมองไป๋โส่วยี่ด้วยสายตาเย็นเยียบ แต่นางมิอาจลงมือทำอะไรได้เนื่องจากกฎเหล็กของหอคอยที่ห้ามมีการต่อสู้กันเอง หากนางทำร้ายเจ้าหญิงตระกูลไป๋ นางจะถูกขับออกจากหอคอยทันที สภาพของไป๋โส่วยี่เองก็สะบักสะบอมมิน้อย แต่บาดแผลเหล่านั้นมิได้เป็นอันตรายถึงชีวิต แม้การต่อสู้จะจบลงด้วยผลเสมอ แต่เจ้าหญิงตระกูลไป๋กลับเผยรอยยิ้มชั่วร้ายยามเห็นอาการของหยุนซินเยว่ นางมิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่กลืนยาฟื้นฟูพลังแล้วนั่งพัก ทันใดนั้น โจวถงพลันเคลื่อนไหวไปหยุดอยู่ด้านหลังไป๋โส่วยี่ เขานั่งขัดสมาธิและทาบฝ่ามือลงบนแผ่นหลังของนาง “ข้าจะช่วยเจ้าฟื้นฟูพลังเอง” แสงสว่างอีกสองสายสาดประกายขึ้น ทว่าร่างหนึ่งกลับถูกส่งออกไปนอกหอคอยทันที เหลือเพียงโจวไท่ที่ยืนตระหง่านพร้อมรอยยิ้มกว้าง แต่แล้วคิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นเมื่อเห็นอันดับบนหน้าจอ โดยเฉพาะความจริงที่ว่าจางเฟยเอาชนะน้องชายของเขาได้ ‘ไอ้สารเลว! ข้าจะเด็ดหัวมันในด่านเอาชีวิตรอดให้ได้!’ เซี่ยนฉางเยว่ตรวจสอบสถานะภายนอกหอคอยและพบว่าหยุนชิงไห่มิได้อยู่ที่นั่นแล้ว ก่อนจะได้รับกระแสจิตจากเฉาหยวนเฟิงแจ้งว่า องค์ชายหยุนได้ใช้หยกเคลื่อนย้ายกลับสู่อาณาจักรไปแล้ว อาการของเขาปลอดภัยดีเพราะตัดสินใจยอมแพ้ได้ทันท่วงที “เห้อ... โชคดีที่ชิงไห่มิดื้อรั้น รู้จักผ่อนปรน มิเช่นนั้นคงต้องจบชีวิตด้วยน้ำมือของโจวไท่ไปแล้ว” มินานหลังจากนั้น เซี่ยนเสวียนอู่และเซี่ยนเสวียนฉินก็ปรากฏกายขึ้นในสภาพที่เหนื่อยหอบจากการกรำศึกหนัก เซี่ยนฉางเยว่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าทั้งคู่มิได้รับบาดเจ็บสาหัส จางเฟยโยนยารักษาให้คนละสองเม็ด ซึ่งทั้งสองก็รีบกลืนลงคอทันที เซี่ยนเสวียนฉินเดินตรงเข้ามาหาจางเฟยด้วยความเป็นห่วง “ซินเยว่เป็นอย่างไรบ้าง? นางจะปลอดภัยใช่หรือไม่?” “ปลอดภัยแล้ว” จางเฟยค่อยๆ ถอนพลังธาตุแสงกลับคืนมา แล้วจัดท่าทางให้หยุนซินเยว่นอนหนุนตักของเขาอย่างเบามือ “ข้าขจัดพิษออกไปหมดแล้ว ชีวิตของนางมิเป็นอันตราย เพียงแต่ต้องพักผ่อนเพื่อให้ร่างกายฟื้นตัว” ด้วยความรู้สึกโล่งอก เซี่ยนเสวียนฉินจึงทรุดกายนั่งลงข้างจางเฟย พิงศีรษะลงบนไหล่ของเขาอย่างล้าๆ “เจ้าปีศาจนั่นเอาแต่หลบซ่อนเหมือนหนูในท่อ ข้าไล่ตามจนเหนื่อยแทบขาดใจ โชคดีที่ข้าต้อนมันจนมุมและสังหารมันได้ก่อนที่มันจะเอ่ยปากยอมแพ้” “ทำได้ดีมาก” จางเฟยเอ่ยพลางโอบไหล่เซี่ยนเสวียนฉินเบาๆ “ปีศาจก็เหมือนมนุษย์ มีทั้งดีและชั่ว แต่สำหรับไอ้พวกชั่วช้าดั่งเช่นเจ้าคนนั้น... มันสมควรตายแล้ว” ซีเหมินหยานซึ่งพักอยู่ไม่ไกลพลันมีสีหน้ามืดมนทันทีที่ได้ยินคำของจางเฟย ปีศาจสองตนที่พ่ายแพ้แก่เซี่ยนเสวียนอู่และเสวียนฉินล้วนเป็นสมุนของเขาทั้งสิ้น ‘ฝากไว้ก่อนเถอะ... ตอนนี้เจ้าจะเสวยสุขกับองค์หญิงเซี่ยนก็เชิญ แต่ในด่านเอาชีวิตรอด ข้าจะสังหารพวกเจ้าพี่น้อง แล้วข้าจะทำให้องค์หญิงผู้นี้กลายเป็นทาสกามของข้าให้จงได้!’ “ฮิฮิ” เซี่ยนเสวียนฉินหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหลับตาลง “ข้าขอพักสักครู่ซะนะ จางเฟย” จางเฟยพยักหน้า พลางกวาดสายตามองการจัดอันดับบนหน้าจอที่เริ่มมีรายชื่อปรากฏขึ้นมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนในกลุ่มของเขา แต่น่าเสียดายที่บางคนอย่างหวงฉือและเสวียนอู๋จี๋ต้องพบกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเกินต้านทานจนต้องยุติเส้นทางลง ‘เฮ้อ... จำนวนคนของเราลดลงไปสองคน แต่มันคงมิใช่ปัญหาใหญ่ตราบเท่าที่มีเซี่ยนฉางเยว่อยู่ อีกทั้งซีเหมินชุยเสวี่ยและไป๋เทียนเอ๋อร์เองก็มิได้อ่อนแอ ข้ายังเชื่อมั่นว่าเรามีโอกาสผ่านด่านเอาชีวิตรอดไปได้’ เวลาผ่านไปจนผู้เข้าร่วมทุกคนเสร็จสิ้นการประลอง ปรากฏว่ามีผู้เหลือรอดทั้งสิ้นห้าสิบคน เนื่องจากมีการต่อสู้บางคู่ที่จบลงด้วยผลเสมอ กลุ่มคนจากเผ่าอสูรและเผ่าธรรมชาติเป็นกลุ่มที่โดดเด่นที่สุด โดยมีอัตราการผ่านเข้ารอบสูงถึงร้อยละเก้าสิบ ขณะที่เหล่าสมาชิกราชวงศ์จากทุกอาณาจักรล้วนผ่านเข้าสู่ด่านต่อไปได้สำเร็จ ยกเว้นเพียงโจวฟางและหยุนชิงไห่เท่านั้น ทางฝั่งอาณาจักรปีศาจทั้งสอง เหล่าราชนิกุลก็สามารถคว้าชัยมาได้เช่นกัน ทว่าต้องสังเวยชีวิตสมุนในกลุ่มไปมิใช่น้อย ครานี้มิมีประตูมิติปรากฏขึ้น เซี่ยนฉางเยว่บอกกับจางเฟยว่า หลังจากผ่านด่านการต่อสู้ ผู้เข้าร่วมจะมีเวลาพักผ่อนหนึ่งวันเต็มเพื่อฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์ที่สุดก่อนจะเผชิญหน้ากับความท้าทายต่อไป ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อนตามมุมต่างๆ กับกลุ่มของตน ส่วนใหญ่ตกอยู่ในความสงบ ทว่าจางเฟยและเซี่ยนฉางเยว่กลับยังคงตื่นตัว คอยเฝ้าระวังความเคลื่อนไหวที่อาจเกิดขึ้นจากฝ่ายตรงข้ามอย่างใกล้ชิด . . . ในแดนเบื้องบนอันไกลโพ้น ซางหัวเฉียง ประมุขแห่งตระกูลซาง พร้อมด้วยภริยา เฟยฉินหยวน เดินก้าวเข้าสู่คฤหาสน์อันแสนคึกคักแห่งหนึ่ง ชายชราผู้นำทางพาพวกเขาไปยังส่วนหลังของคฤหาสน์ ที่ซึ่งชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังขะมักเขม้นตรวจสอบสิ่งของตรงหน้า “ผู้อาวุโสกงเหริน” “หืม?” กงเหรินเงยหน้าขึ้นมองทั้งคู่ “พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่? มีธุระอันใดกับข้า?” “ผู้อาวุโส... ข้าต้องการประตูมิตินั่นอีกครั้ง” คำตอบของซางหัวเฉียงทำให้กงเหรินขมวดคิ้ว “ประตูบานเก่าถูกองค์หญิงเฟิ่งเหยาทำลายไปเสียแล้ว และข้ามิอาจย่างกรายเข้าสู่แดนนั้นได้เนื่องจากกฎข้อบังคับ ข้าจึงจำเป็นต้องใช้บานใหม่” กงเหรินถึงกับชะงักเมื่อได้ยินนามนั้น “เจ้าไปมีปัญหาอันใดกับนาง? เหตุใดนางจึงทำลายประตูมิติของข้า?” “เรียนตามตรง ข้ามิเคยล่วงเกินนางเลย แต่นางกลับประกาศตัวว่าเป็นผู้พิทักษ์ของดินแดนนั้น และช่วยพวกมันทำลายประตูมิติลง” “เช่นนั้นเองรึ...” กงเหรินพยักหน้าเข้าใจ แต่เขากลับปฏิเสธคำขอของซางหัวเฉียงในทันที “ในเมื่อองค์หญิงเฟิ่งเหยาประกาศตนเป็นผู้พิทักษ์แดนนั้นแล้ว ข้าย่อมมิอาจขายประตูมิติให้พวกเจ้าได้อีก” “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น ผู้อาวุโสกง?” เฟยฉินหยวนเอ่ยถามด้วยความไม่ยินยอม “พวกเจ้าก็น่าจะรู้คำตอบดีอยู่แล้วมิใช่รึ?” กงเหรินย้อนถาม “จริงอยู่ว่าข้าต้องการอัญมณีจำนวนมากมาใช้ในการทดลอง แต่ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับเผ่าหงส์ องค์หญิงเฟิ่งเหยาย่อมรู้ดีว่าประตูมิตินั้นเป็นผลงานของข้า และข้าก็มิปรารถนาจะทำลายมิตรภาพเพียงเพราะช่วยพวกเจ้า หากเจ้ายังยืนกรานจะซื้อประตูมิติอื่น เฉิงเกาจี๋ก็เป็นทางเลือกที่ใช้ได้ แม้ประตูมิติของเขาจะด้อยกว่าของข้า แต่ก็น่าจะเพียงพอต่อความต้องการของเจ้า ทว่ายามนี้เขาไม่อยู่ที่นี่ พวกเจ้าคงต้องรอไปก่อน” เฟยฉินหยวนหันไปสบตาสามี ซางหัวเฉียงได้แต่ลอบถอนหายใจอย่างอับจนหนทาง “ถ้าเช่นนั้นพวกข้าขอลาไปก่อน และจะกลับมาเยือนอีกครั้งเมื่อผู้อาวุโสเฉิงกลับมา” กงเหรินเพียงพยักหน้าและหันกลับไปสนใจการทดลองตรงหน้า ทว่าในหัวกลับเต็มไปด้วยคำถามมากมาย 'เหตุใดพวกมันถึงได้จ้องเล่นงานดาวเคราะห์ในแดนเบื้องล่างนั่นนัก? มีสิ่งใดซ่อนอยู่ที่นั่นกันแน่? และเหตุใดองค์หญิงเฟิ่งเหยาถึงตัดสินใจเป็นผู้พิทักษ์ดวงดาวดวงนั้น?' ในที่สุด กงเหรินก็ตัดสินใจยุติการทดลอง เขาหยิบอาภรณ์คลุมกายแล้วก้าวออกจากห้อง “ข้าต้องไปที่อาณาจักรหงส์เพื่อพิสูจน์ความจริงเรื่องนี้เสียหน่อยแล้ว” . . . ในอีกดินแดนหนึ่ง ชายหนุ่มผมแดงยาวประบ่าก้าวเท้าเข้าสู่ตัวอาคารสามชั้นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของสมุนไพรนานาชนิด เขาอยู่ในชุดอาภรณ์สีแดงเพลิงที่ดูผ่อนคลาย โดยมีวิหคเพลิงตัวน้อยเกาะอยู่ที่ไหล่ขวา ทุกคนที่พบเห็นต่างก้มศีรษะทำความเคารพด้วยความยำเกรง โดยเฉพาะเมื่อเห็นลายปักรูปหงส์อันทรงพลังที่อยู่ด้านหลังอาภรณ์ของเขา ที่ชั้นแรก เหล่านักปรุงยากำลังแลกเปลี่ยนโอสถและมีผู้ฝึกตนจำนวนมากพยายามร้องขอซื้อยา แต่ชายหนุ่มหาได้สนใจไม่ เขาเดินตรงไปยังพนักงานต้อนรับหญิงที่อยู่ใจกลางห้อง ก่อนจะยื่นเหรียญตราสลักรูปหงส์ออกมา “พาข้าไปพบหัวหยุนจือเหยียน” พนักงานสาวพยักหน้าอย่างลนลาน นางรีบลุกจากที่นั่งแล้วนำทางชายหนุ่มไปยังห้องด้านหลังซึ่งมีบันไดทอดยาวขึ้นสู่ชั้นที่สาม เมื่อถึงชั้นสาม พนักงานต้อนรับก็ขอตัวกลับไปทำหน้าที่เดิม ส่วนชายหนุ่มผมแดงกลับทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด... เขาพังประตูเบื้องหน้าเข้าไปอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น สร้างความตระหนกตกใจให้กับผู้คนด้านในยิ่งนัก! ทว่าเมื่อเห็นใบหน้าของชายหนุ่มชัดๆ ทุกคนกลับสงบลงและรีบเดินมาตั้งแถวเคารพต่อหน้าเขาด้วยความเกรงอกเกรงใจ “มีสิ่งใดให้พวกข้ารับใช้หรือขอรับ ท่านเฟิ่งซีสุ่ย?” เฟิ่งซีสุ่ยมิได้ตอบในทันที เขาเดินตรงไปยังเก้าอี้หลังโต๊ะตัวใหญ่แล้วทรุดกายนั่งลง พลางพาดขาทั้งสองข้างขึ้นบนโต๊ะอย่างไม่เกรงใจ “หัวหยุนจือเหยียน... ข้ามิเคยชอบสมาคมนักปรุงยาของพวกเจ้าเลย แต่องค์หญิงเฟิ่งเหยาทรงมีบัญชาให้ข้ามาที่นี่” “องค์หญิงเฟิ่งเหยาทรงต้องการสิ่งใดจากพวกเราหรือขอรับ ท่านเฟิ่ง?” หัวหยุนจือเหยียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เฟิ่งซีสุ่ยหรี่ตาลงจ้องมองหัวหยุนจือเหยียน ก่อนจะเอ่ยถ้อยคำที่ทำให้บรรยากาศเย็นยะเยือกถึงขั้วหัวใจ “คนของเจ้าคนหนึ่ง... บังอาจล่วงเกินขนิษฐาขององค์หญิง!” หัวหยุนจือเหยียนและคนรอบข้างต่างตัวแข็งทื่อ เหงื่อกาฬเริ่มผุดซึมเต็มใบหน้า “ท่านเฟิ่ง... คนของข้าจะบังอาจล่วงเกินขนิษฐาขององค์หญิงเฟิ่งได้อย่างไร? ข้าเกรงว่านี่อาจเป็นเรื่องเข้าใจผิด หรือไม่คนผู้นั้นก็คงมิอาจล่วงรู้ฐานะที่แท้จริงของนาง...” “ข้ามิสนว่ามันจะรู้หรือไม่ และข้าก็มิสนว่ามันจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดหรือไม่ด้วย!” เฟิ่งซีสุ่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง “องค์หญิงของข้ากล่าวว่า มีคนส่งองครักษ์ของสมาคมนักปรุงยาไปเพื่อจับกุมขนิษฐาของนาง... ดังนั้น นางจึงส่งข้ามาที่นี่เพื่อให้พวกเจ้า 'รับผิดชอบ' ในเรื่องนี้!” **— โปรดติดตามตอนต่อไป —**