Chapter 273: ผู้ชนะสายผู้แพ้ - 4 ด้วยพลังเสริมพลังกายทั้งสามชนิดที่ทำงานพร้อมกัน มันเป็นที่ชัดเจนว่าทาเวียนจะหมดแรงในไม่ช้า กล้ามเนื้อของเขาเริ่มสั่นสะท้านภายใต้ความกดดัน เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัดบริเวณลำคอและขมับ แต่ในขณะเดียวกัน— "อ-อะไรกัน?! อั่ก!" ดาเลียร้องอุทานด้วยความเจ็บปวด เมื่อการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของทาเวียนกระแทกเข้ากับการป้องกันของเธอ แรงปะทะแต่ละครั้งหนักหน่วงจนทำให้กระดูกของเธอสั่นสะเทือนและเกือบจะทำให้เธอหลุดปากยอมแพ้ ด้วยความคล่องแคล่วว่องไวของเสือดำ พละกำลังมหาศาลของแรด และความเร็วปานสายฟ้าแลบของเหยี่ยวที่เสริมเข้ามา ทาเวียนได้ใช้วิชาต่อสู้จากยุคที่สาบสูญออกมาด้วยความแม่นยำที่น่าสะพรึงกลัว แม้จะต้องแบกรับภาระจากพรสวรรค์ชีวิตไว้ก็ตาม ทุกท่วงท่าเชื่อมต่อกันอย่างไร้รอยต่อ ราวกับเครื่องจักรสงครามที่ถูกปรับจูนมาอย่างสมบูรณ์แบบ ตึง! ตึง! ตึง! หมัดสองหมัดและหน้าแข้งหนึ่งข้างกระแทกเข้าเป้าหมายอย่างต่อเนื่อง อากาศในปอดของดาเลียถูกรีดออกมาจนหมดสิ้นในตอนที่ร่างของเธอถูกเหวี่ยงไปด้านข้าง รองเท้าครูดไปกับพื้นสนามประลอง "เ-เกราะน้ำแข็ง!" เธอร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง ผลึกน้ำแข็งผุดขึ้นมาจากผิวหนังของเธอ กระจายตัวปกคลุมร่างกายและล็อคเข้าหากันเป็นแผ่นหนาที่เป็นประกาย ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปตามหัวไหล่และซี่โครง ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันได้ทันเวลา ทว่า— เคร้ง—เปรี๊ยะ—แตก! ทาเวียนพุ่งเข้าประชิดตัวในชั่วพริบตาและทำลายน้ำแข็งนั้นด้วยหมัดที่เน้นพลังไปที่จุดเดียวสามครั้ง เกราะที่เปราะบางแตกกระจายราวกับแก้ว เส้นเลือดเล็กๆ ปรากฏชัดขึ้นทั่วหน้าผากของเขา ทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าเขากำลังฝืนใช้ร่างกายเกินขีดจำกัด "ข-ขออีกนิดเดียว!" ดาเลียตะโกนเสียงแหบพร่า ฝืนอัดมานาผ่านเส้นชีพจรของเธอเพื่อเปิดใช้งาน ‘ระเบิดน้ำแข็ง’ ไอเย็นจัดระเบิดออกจากร่างของเธอ พุ่งกระจายไปทั่วสนามประลองเป็นคลื่นหนาทึบ สัตว์อสูรเปลือกแข็งแห่งแดนเหนือ (Boreal Shellbeast) ยังคงติดอยู่ในโซ่ตรวน มันดิ้นรนอย่างไร้ผลเมื่อพันธนาการไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนกำลังลง ในฐานะทางเลือกสุดท้าย มันคำรามและเปิดใช้งาน ‘หอกน้ำแข็ง’ ยิงอาวุธปลายแหลมเข้าใส่ทาเวียนจากระยะไกลเพื่อช่วยเหลือเจ้านายของมัน ทาเวียนสัมผัสได้ถึงอันตรายในทันที "ยกเลิกพลังเสริม—แรด! พลังเสริม—สิงโต!" ร่างจำลองส่องประกายวูบวาบเหนือศีรษะของเขาในขณะที่รูม่านตาหดเล็กลง แสงสีทองวาบผ่านดวงตา ความมุ่งมั่นของเขาคมกริบราวกับใบมีด ด้วยความเร็วและความคล่องแคล่วที่ยังคงทำงานอยู่—ประกอบกับการรับรู้ของนักล่าที่เฉียบคมขึ้น—ทาเวียนเคลื่อนไหวหลบหลีกหอกน้ำแข็งได้อย่างง่ายดาย เศษน้ำแข็งเฉียดผ่านแก้มและหัวไหล่ของเขาไป กรีดเข้าที่เสื้อผ้าเล็กน้อยแต่ไม่โดนผิวหนัง ในขณะเดียวกันเขาก็ถอยห่างจากม่านหมอกที่กำลังขยายตัว รองเท้าครูดไปบนพื้นหินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง เมื่อทักษะของดาเลียหมดฤทธิ์ลงและหมอกเริ่มจาง ทาเวียนก็หยุดชะงักลง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก เหงื่อไหลซึมจากกราม เขาได้มาถึงขีดจำกัดทางกายภาพแล้ว เขาปลดพลังเสริมกายทั้งหมดออกในทันที ออร่าที่กดดันรอบตัวเขาก็อันตรธานหายไป จากนั้นเขาก็หยิบไม้เท้าออกมาอย่างใจเย็น หมอกสงบลง ดาเลียปรากฏตัวออกมาจากใจกลางนั้น สนามประลองทั้งแห่งถูกฉาบด้วยน้ำแข็งที่ส่องประกายภายใต้แสงไฟ ยกเว้นพื้นที่รอบเท้าของเธอ แม้ตอนนี้เธอจะยังดูไม่เป็นอะไร แต่สภาพแวดล้อมที่หนาวเหน็บเช่นนี้จะเริ่มกัดกินความอดทนของเธอในไม่ช้า เธอหันไปทางทาเวียน— "อาณาเขตระเบิด 3 ดาว!" ทาเวียนเอ่ย ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีส้มวูบวาบ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของดาเลียลุกโชนขึ้นด้วยลวดลายเส้นสายเพลิงที่ซับซ้อน สัญลักษณ์ต่างๆ ประสานเข้าหากันเป็นวงกลมที่เปล่งแสงอยู่รอบเท้าของเธอ ดวงตาของเธอเบิกกว้าง สายไปเสียแล้ว ตู้ม!!! น้ำแข็งระเบิดออก กลายเป็นพายุฝุ่นและเกล็ดน้ำแข็ง ก้อนเมฆหนาทึบของเศษซากและไอหมอกที่หลงเหลือลอยสูงขึ้นเหนือสนามประลอง เสี้ยววินาทีต่อมา สัตว์อสูรเปลือกแข็ง—ที่ยังถูกล่ามโซ่อยู่—ก็ถูกวาร์ปออกไป เป็นการประกาศถึงจุดสิ้นสุด "ทาเวียน กริฟฟอล คว้าชัยชนะไปได้!" พิธีกรตะโกน เสียงของเขาดังก้องไปทั่วสนาม "เอาล่ะ เราจะพักเบรกครึ่งชั่วโมงก่อนจะเริ่มแมตช์สุดท้ายของสายผู้แพ้ เพื่อตัดสินผู้ชนะคนสุดท้าย!" เวลาปัจจุบันคือ 13:26 น. หมายความว่าการแข่งขันจะเริ่มต่อในเวลา 14:00 น. ลีโอนั่งอยู่ในห้องโดยเอามือกดไว้ที่แก้ม โน้มตัวไปข้างหน้า ศอกวางอยู่บนหัวเข่า "บ้าเอ๊ย... ทั้งมวยสากล มวยไทย และเลธเว่ย... ตอนนี้ไอ้คราฟมาก้าของฉันดูอ่อนหัดไปเลยแฮะ..." เขาพึมพำกับตัวเอง คราฟมาก้า (Krav Maga) เป็นเทคนิคที่ออกแบบมาเพื่อจัดการเป้าหมายอย่างรวดเร็วด้วยทัศนคติแบบใส่ไม่ยั้ง ซึ่งมักจะถูกเรียกว่า "ถ้าไม่เล่นงานจุดยุทธศาสตร์ ก็ไม่ใช่คราฟมาก้า" แต่เขารู้ดีว่าเขาไม่สามารถ—และไม่ควร—โจมตีจุดยุทธศาสตร์ในการแข่งขันที่เป็นทางการ เขาไม่ได้ถูกฝึกมาเพื่อการแข่งขัน แต่ถูกฝึกมาเพื่อกำจัดเป้าหมาย และด้วยข้อจำกัดนั้น การรับมือกับคนอย่างลีออน—ที่ใช้การผสมผสานระหว่างมวยสากลและมวยไทยได้อย่างไร้ที่ติ—จึงกลายเป็นเรื่องที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ในโลกก่อนของเขา การผสมผสานเช่นนี้อาจเป็นไปไม่ได้ในทางกายภาพเนื่องจากข้อจำกัดของร่างกาย แต่ที่นี่ ร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังได้ลบขีดจำกัดเหล่านั้นไปจนหมดสิ้น ดังนั้นเขาจึงต้องเอาชนะให้ได้ในขณะที่ต้องคอยยั้งมือตัวเอง 'ซวยละ ฉันเปลี่ยนลีออนให้เป็นขันทีไม่ได้แน่... มิโฮะคงเกลียดฉันตายเลยถ้าทำแบบนั้น' เขาคิดพร้อมหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ในขณะเดียวกัน มาร์โค ไลรา และดาเลียได้กลับไปยังห้องของตนแล้ว ไม่มีใครคิดจะท้าทายเพิ่มเพราะพอใจกับอันดับในปัจจุบันของตนแล้ว มาร์โคถูกประกาศให้อยู่ในอันดับที่ 10 ไลรา อันดับที่ 9 ดาเลีย อันดับที่ 8 ฝีมือของพวกเขาอาจจะทำให้ขยับอันดับสูงกว่านี้ได้ โดยเฉพาะดาเลียที่สามารถเอาชนะโรแนนหรือแอรอนได้อย่างง่ายดาย แต่เธอเลือกที่จะไม่ทำ โอกาสที่เธอจะเข้าสู่ 3 อันดับแรกนั้นหมดไปแล้ว และรางวัลสำหรับอันดับที่ 4 ถึง 10 นั้นเหมือนกันทุกประการ ที่สำคัญกว่านั้นคือ อันดับของสถาบันสามารถปรับเปลี่ยนได้ตลอดเวลา สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือการแข่งขันระหว่างสถาบัน การชนะที่นั่นพร้อมกับกลุ่มหมายถึงการได้รับรางวัลรวมจากทุกสถาบัน และนักเรียนที่เก่งที่สุดจะได้รับโอกาสในการเข้าพบจักรพรรดิเป็นการส่วนตัว นั่นคือเป้าหมายที่แท้จริงของเธอ การสู้ต่อในนี้มีแต่จะเปิดเผยไพ่ตายของเธอออกมามากกว่าที่เคยเปิดเผยไปแล้ว เข็มนาฬิกาตีบอกเวลา 14:00 น. นักเรียนทั้งสองก้าวขึ้นสู่พื้นสนามประลอง "ทาเวียน ฉันชอบวิธีที่นายเผชิญหน้ากับเจ้าหมอนั่นที่ชื่อลีโอจริงๆ" ยูรานกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ "แต่จะบอกอะไรให้นะ เขาเป็นของจริงอย่างที่ว่านั่นแหละ ไม่เหมือนข่าวลือหรอก" ทาเวียนเลิกคิ้ว "ฉันรู้ว่าเขาเป็นของจริง" เขาตอบอย่างเรียบเฉย "ฉันก็แค่ยืนยันดูว่าเขามีของดีสมคำร่ำลือหรือเปล่า" "ฮ่าๆ รู้อยู่แล้วล่ะ นั่นก็เป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากพวกที่เกิดใน 10 ตระกูลลับนั่นแหละ แต่นายประเมินความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาออกไหม? สำหรับฉัน เขาเหมือนกำแพงทึบที่มองไม่เห็นอะไรเลย... เช่นเดียวกับเจ้าหมอลีออนนั่น" ยูรานกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลดระดับลงเพื่อให้ได้ยินกันแค่สองคน เมื่อพูดถึง 10 ตระกูลลับ ทาเวียนก็ยกไม้เท้าขึ้น สีหน้าของเขาเริ่มอ่านยากขึ้น "นั่นไม่ใช่สิ่งที่นายควรจะกังวลในตอนนี้หรอกนะ—" "อาณาเขตภาพลวงตา 3 ดาว!" อาณาเขตขนาดมหึมาปะทุขึ้นใต้ฝ่าเท้าของทาเวียน สัญลักษณ์ที่เปล่งประกายขยายวงกว้างออกไปและกลืนกินทั้งสังเวียนให้ตกอยู่ในความเลือนลาง ยูรานกวาดสายตาไปรอบๆ และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "นี่เองสินะที่ทำให้ดาเลียโมโหขนาดนั้น..." เขาพึมพำขณะมองดูร่างทาเวียนนับไม่ถ้วนที่ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา แต่ละร่างเคลื่อนไหวแตกต่างกันเล็กน้อย แต่ละร่างให้ความรู้สึกเหมือนจริง แต่ไม่มีร่างไหนที่ระบุได้ว่าเป็นร่างจริง "แต่ฉันสงสัยนะ... ไอ้หมอนั่นจัดการเมินมันได้อย่างสิ้นเชิงได้ยังไง?" เขายกมือขึ้นและเรียกเหยี่ยวและอีกาดำออกมาพร้อมกัน เหยี่ยวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยไม่ต้องรอคำสั่ง ปีกของมันตัดผ่านอากาศในขณะที่ไต่ระดับความสูงขึ้นไป อีกาดำเกาะอยู่ข้างๆ ยูราน ขนของมันสั่นไหวเบาๆ ดวงตาสีเลือดของมันหรี่ลง "มิดไนท์ ลองดูสิว่าเนตรจันทรา (Moon Vision) จะใช้ได้ผลไหม" ยูรานกล่าวอย่างใจเย็น รูม่านตาสีแดงของอีกาสั่นระริก ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเงินในขณะที่ประกายประหลาดเข้าครอบงำ สายตาของมันล็อคเข้ากับบางสิ่งที่อยู่ภายในทะเลแห่งภาพลวงตา