Chapter 275: ผู้ชนะสายล่าง - รอบชิงชนะเลิศ ในครั้งนี้ ทาเวียนไม่ได้พึ่งพาแค่พื้นดินเพียงอย่างเดียว อาคมก่อตัวขึ้นกลางอากาศ—ลวดลายที่ซับซ้อนและเรืองแสงปรากฏขึ้นชั่วพริบตาก่อนจะระเบิดออกในทันที รูนเหล่านั้นสั่นสะเทือนด้วยพลังงานที่ไม่เสถียร ตูม! ตูม! ตูม! แรงระเบิดเกิดขึ้นรอบตัวเหยี่ยว พลังทำลายอันดังกึกก้องฉีกกระชากอากาศจากทุกทิศทาง บีบพื้นที่การเคลื่อนที่ของมันให้แคบลงเรื่อยๆ จนจำต้องขยับหลบหลีกในวงโคจรที่ตีบตันกว่าเดิม ในเวลาเดียวกัน โซ่ดาราพุ่งเข้าหาอีกาอีกครั้ง ดวงตาของทาเวียนลุกโชนยิ่งขึ้น เส้นเลือดปูดโปนตามขมับขณะที่โซ่หลายเส้นพุ่งทะยานผ่านอากาศ มันถักทอเข้าด้วยกันด้วยการควบคุมที่แม่นยำ ล็อกเป้าหมายไปที่อีกาที่กำลังบินอยู่ สัตว์อสูรตัวนั้นกรีดร้อง ดิ้นรนขัดขืนขณะที่โซ่พันธนาการรอบปีกของมันไว้อย่างแน่นหนา ยับยั้งความสามารถในการยิงกระสุนพลังงานไปโดยสิ้นเชิง และในวินาทีนั้นเอง— อูรานก็พุ่งเข้ามาประชิด “เสริมพลังกาย—แรด, เสือดำ!” ทาเวียนคำราม เสียงของเขาแหบพร่า พลังทะลักเข้าสู่ร่าง กล้ามเนื้อขยายตัว กระดูกลั่นเปรี๊ยะภายใต้แรงกดดัน และออร่าของเขาก็ปะทุออกมาอย่างรุนแรง ฟึ่บ! ดาบของอูรานตวัดเข้าข้างลำตัวของทาเวียน ตัดผ่านอากาศด้วยความแม่นยำดั่งคมมีดสังหาร แต่ทาเวียนเบี่ยงตัวหลบด้วยความเร็วที่เหนือธรรมชาติ ร่างของเขาลื่นไหลหลุดพ้นจากวิถีดาบไปเพียงนิดเดียว แรงลมจากคมดาบเฉี่ยวเสื้อผ้าของเขาไป เขาใส่สุดกำลังที่มี ด้วยปริมาณเลือดที่เสียไปก่อนหน้านี้ อีกไม่นานร่างกายของเขาก็คงจะทรุดลง ต่อให้อูรานไม่ต้องทำอะไรเลยก็ตาม ดังนั้นเขาจึงเค้นขีดจำกัดของตัวเอง รีดเร้นพลังหยดสุดท้ายออกมาด้วยความมุ่งมั่นที่จะปิดฉากการต่อสู้ให้เร็วที่สุด ทั้งสองปะทะกันในระยะประชิด ประกายเหล็กวับวับ ฝุ่นตลบอบอวล แรงลมและผืนดินปะทะกันจนเกิดเสียงระเบิดรุนแรง พื้นดินแตกร้าวภายใต้แรงกระแทกจากการแลกเปลี่ยนการโจมตี ฝูงชนคำราม เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วเมื่อนักเรียนทั้งสองแสดงการควบคุมความสามารถได้อย่างไร้ที่ติ ทุกการเคลื่อนไหวเฉียบคม เด็ดขาด และอันตราย หลายนาทีผ่านไปโดยไม่มีใครยอมใคร รุก รับ หลอกล่อ โจมตี แต่ท้ายที่สุด— “ฮึก!” ลมหายใจของทาเวียนสะดุด วิสัยทัศน์ของเขาสั่นไหว โลกเริ่มพร่าเลือนที่ขอบสายตา สีสันต่างๆ ดูเจือจางลงขณะที่ความมึนงงเข้าครอบงำ การทรงตัวของเขาเสียไปเพียงเสี้ยววินาที อาการเสียเลือดเริ่มส่งผลอย่างหนัก ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังเอาชนะมาได้—แบบเฉียดฉิว—เขาบิดตัวหลบการโจมตีของอูรานและโต้กลับในจังหวะเดียวกัน บังคับให้แขนขาที่ไร้ความรู้สึกยังคงต้องเชื่อฟังคำสั่ง ทาเวียน ผู้เชี่ยวชาญด้านการจัดการหลายสิ่งพร้อมกัน ยังคงตรึงเหยี่ยวเอาไว้ด้วยกำแพงดินที่ผุดขึ้นอย่างรวดเร็ว กีดขวางเส้นทางการบินของมันอยู่ตลอดเวลา ส่วนอีกานั้นถูกพันธนาการด้วยโซ่ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ แม้แต่ปีกก็ถูกทำให้ขยับไม่ได้ ป้องกันไม่ให้มันใช้การโจมตีระยะไกลใดๆ สำหรับอูราน— เขาจัดการด้วยศิลปะการต่อสู้จากยุคที่สูญหาย—เลทเว่ย (Lethwei) จุดอ่อนที่ทาเวียนพบในตัวอูรานนั้นเรียบง่าย สัตว์อสูรของเขาจำเป็นต้องใช้เวลา แม้ความเร็วของเหยี่ยวจะน่าทึ่ง แต่มันต้องการการเตรียมตัวช่วงสั้นๆ และด้วยความเร็วระดับนั้น มันยากมากที่เหยี่ยวจะเปลี่ยนทิศทางในทันที ทาเวียนใช้ประโยชน์จากจุดนี้โดยการขัดขวางเส้นทางด้วยกำแพงดินที่คำนวณเวลาไว้อย่างแม่นยำ บังคับให้มันต้องลดความเร็วลงครั้งแล้วครั้งเล่า ทาเวียนอยู่ในสภาพมึนงงขณะที่รอยยิ้มของอูรานค่อยๆ กว้างขึ้น “ฮ่าๆๆ... ฉันยังมีไม้ตายอีกอย่างหนึ่ง” อูรานกล่าวเบาๆ ราวกับขบขัน “แต่ดูเหมือนคงไม่จำเป็นแล้วล่ะ” “หือ? แกหมายความว่า—” ดวงตาของทาเวียนเบิกกว้าง ร่างกายของเขาเซไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้ กล้ามเนื้อของเขาหมดสภาพลง—โดยสิ้นเชิง—ขาดสารอาหารและออกซิเจนจากการสูญเสียเลือดมากเกินไป จนมันปฏิเสธที่จะตอบสนองอีกต่อไป ถึงกระนั้น อูรานก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับในความทรหดอดทนของทาเวียนที่ยืนหยัดมาได้ถึงขนาดนี้ มีคนเพียงไม่กี่คนในโลกที่สามารถฝืนกล้ามเนื้อที่ฉีกขาดได้—และนั่นยังรวมถึงการเสียเลือดที่รุนแรงขนาดนั้นอีกด้วย “สมแล้วที่เป็นคนจาก 10 ตระกูล...” เขาพึมพำ อูรานส่งสัญญาณเบาๆ สั่งให้อีกาถอนผลของพิษจันทรา ไม่กี่อึดใจต่อมา ร่างของทาเวียนก็ถูกวาร์ปออกไป “เป็นการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!” พิธีกรประกาศ เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วสนามเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น “และท่านผู้มีเกียรติครับ สำหรับข้อมูลของท่าน การแข่งขันสายล่างนี้ไม่มีการถ่ายทอดสดไปทั่วจักรวรรดิ เพื่อเป็นการรักษาความลับของนักเรียนระดับท็อป 10 ทั้ง 10 คนของเรา ทำให้พวกเขาได้แสดงฝีมือออกมาอย่างเต็มที่! ดังนั้นพวกท่านโชคดีมากที่ได้เป็นสักขีพยานในการต่อสู้อันน่าประทับใจนี้!” “และอย่างที่เห็น—เราได้เห็นศิลปะการต่อสู้จากยุคที่สูญหาย! คึคึคึ... สถาบันคู่แข่งของเราไม่มีทางรู้เรื่องนี้แน่ พวกเขาอาจจะคิดว่าการจัดการกับนักเรียนสายพรสวรรค์แห่งชีวิตคงเป็นเรื่องง่าย—แต่ดูเหมือนว่า ‘สายพรสวรรค์แห่งชีวิต’ ของเราจะมีเซอร์ไพรส์รอพวกเขาอยู่!” ในตอนนี้ ผู้ชมประกอบไปด้วยนักเรียนจากสถาบันอสูรออเรเลียสและผู้ชมจำนวนหนึ่งที่เดินทางมาจากทั่วจักรวรรดิ ส่วนใหญ่มาเพื่อดูการแข่งขันของบุตรหลานด้วยตนเอง การแข่งขันถูกจัดขึ้นพร้อมกันในหลายสถาบันเพื่อป้องกันการรั่วไหลของข้อมูล และสำหรับนักเรียนจากสถาบันอื่นที่จะแอบเข้ามานั้น—เป็นไปไม่ได้ ระบบตรวจจับจะติดตามสัญญาณโทรศัพท์มือถือ และใครก็ตามที่ไม่มีบัตรประจำตัวที่ถูกต้องจะถูกเชิญออกในทันที เชิญออก ไม่ใช่การขับไล่ด้วยกำลัง เพราะนี่ถือเป็นภารกิจการแทรกซึมรูปแบบหนึ่ง และความสำเร็จจะได้รับรางวัลจากสถาบันต้นสังกัด แม้แต่สถาบันอสูรออเรเลียสเองก็ยังออกภารกิจให้ไปรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับนักเรียนท็อป 10 ของสถาบันอื่น ช่วงค่ำ—ตั้งแต่เวลา 18.00 น. ถึง 21.00 น.—จะเป็นคิวของนักเรียนที่เหลืออีก 6 คน ลีโอ, ลีออน, ลิลลี่, แอรอน, โรแนน และสุดท้าย—อูราน ผู้ชนะจากสายล่าง การประกบคู่จะตัดสินกันในทันที ลีออน — โรแนน ลิลลี่ — แอรอน ลีโอ — อูราน เฮอร์ริเคน หลังจากนี้ หากเวลาเอื้ออำนวย การแข่งขันสายล่างก็จะจัดขึ้นเพื่อตัดสินอันดับที่ 4 ซึ่งเป็นการปิดท้ายกิจกรรมของวันนี้ พรุ่งนี้จะเป็นรอบชิงชนะเลิศ—พร้อมกับการแจกรางวัล “พี่ลีออน!” มิโฮะรีบตรงดิ่งมาหาเขา ย่างก้าวของเธอดูเบาสบาย ใบหน้าฉาบไปด้วยความตื่นเต้น ดูเหมือนว่าเธออาจจะโผเข้าหาเขาถ้าไม่ระวังตัวให้ดี “แค่ม!” ลิลลี่กระแอมเบาๆ พร้อมกับปรายตามองเธอเชิงตำหนิ มิโฮะชะงักฝีเท้ากลางคัน ความรู้สึกตัวแล่นเข้ามา “พ-พี่สาว! พี่กลับมาแล้วเหมือนกันเหรอ!” เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว ยืดตัวตรง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นสุภาพในทันที “อาจารย์ลีโอ ท่านด้วยเช่นกัน” เธอกล่าวเสริม จบคำทักทายก่อนจะรีบยื่นโทรศัพท์ไปให้พวกเขา ยอดคงเหลือ: 3,612,090 AC เดิมทีมันควรจะเป็น 3,912,090 AC—แต่เธอได้จ่ายส่วนแบ่งที่สัญญาไว้คนละ 100,000 AC ให้กับสาวๆ ทั้ง 3 คนไปแล้ว ทั้งสามพยักหน้าอย่างเห็นได้ชัดว่าพอใจ แม้ส่วนแบ่ง 50% จะตกไปอยู่ที่มิโฮะ แต่พวกเธอก็ยังได้รับไปคนละ 602,015 AC แม้ว่ามันยังคงเป็นเครดิตจำลอง—สำหรับตอนนี้—เพราะผลลัพธ์สุดท้ายขึ้นอยู่กับการเดิมพันครั้งต่อไป พวกเขายังสามารถเสียหรือได้เพิ่ม ขึ้นอยู่กับดวงส่วนตัว หรือจะพูดว่าดวงรวมกลุ่มก็ได้ ทั้งสี่ใช้เวลาด้วยกันหลังจากนั้น ไปชมละครที่สถานบันเทิงและทานของว่างเบาๆ ตอนนี้ลีออนดูเหมือนจะกลมกลืนกับกลุ่มมากขึ้น—แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นผลงานของมิโฮะที่คอยดึงเขาเข้าสู่บทสนทนา ไม่ยอมปล่อยให้เขาปลีกตัวออกไปไหน “พี่ลีออน ลองชิมนี่สิ” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใสขณะคีบปลาชิ้นหนึ่งส่งให้เขา แต่แทนที่จะวางลงบนจานของเขา เธอกลับยื่นไปจ่อที่ปากของเขาโดยตรง ก่อนหน้านั้น เธอเป่าให้มันเย็นลงเบาๆ—แก้มของเธอพองลมเล็กน้อย เป็นท่าทางที่ดูเด็กจนทำให้เธอดูงดงามอย่างไม่คาดคิด ลีออนอ้าปากจะบอกว่าเขาหยิบเองได้ “ผมหยิบเ—” แต่คำพูดก็ไม่ถูกเอ่ยออกมาจนจบ ช้อนนั้นอยู่ในปากเขาแล้ว มิโฮะยิ้มกว้าง—และจากนั้น โดยไม่คิดอะไรเลย เธอก็ใช้ช้อนคันเดิมนั้นตักอาหารจากจานของตัวเองต่อ ลีออนชะงักไปเล็กน้อย เขาหยิบยกนิ้วขึ้นมา ทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง—แล้วก็ลังเล ก่อนจะลดนิ้วลงและก้มหน้าก้มตาทานอาหารของเขาต่ออย่างเงียบๆ ไม่นานนัก เสียงระฆังก็ดังกังวานไปทั่วพื้นที่ของสถาบัน เป็นสัญญาณเตือนถึงช่วงเวลาถัดไป การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในอีกครึ่งชั่วโมงข้างหน้า