Chapter 257: การจับคู่ที่ถูกล็อกผล ในขณะที่คู่ต่อสู้กำลังถูกตัดสินและเสียงเชียร์ในสนามประลองยังคงดังกระหึ่ม ผู้คนบางกลุ่มกลับพบว่าตัวเองกำลังเหงื่อตกอย่างหนัก ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น มีร่างหนึ่งที่มีผมสีทองถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะ ภายใต้ชั้นผ้าเหล่านั้นมองเห็นรอยแผลเป็นไขว้ไปมาจางๆ ซึ่งลากยาวตั้งแต่คอลงไปจนถึงปลายเท้า ทว่ารอยแผลเป็นที่เด่นชัดที่สุดคือรอยที่พาดผ่านใบหน้าของเขาอย่างเฉียงๆ มันดูน่าเกลียดและชัดเจนจนไม่มีทางจำผิด เขาคือ นอร์ด ไบเรล แต่ทว่าใบหน้าที่ครั้งหนึ่งเคยเปี่ยมไปด้วยความหยิ่งผยองและรู้สึกเหนือกว่า บัดนี้กลับกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นชื่อของเหล่าท็อป 10 บนกระดานขนาดมหึมา ในบรรดาคนเหล่านั้น เขารู้จักเด็กสาวผมสีชมพูเป็นอย่างดี ร่างกายของเขาเริ่มสั่นเทาตั้งแต่หัวจรดเท้าเมื่อสายตาจ้องเขม็งไปยังตำแหน่งที่ 4 ของเธอ "ฉ...ฉิบหายแล้ว... เธอยู่อันดับ 4 งั้นเหรอ...?" เขาพึมพำด้วยความหวาดกลัวที่แทรกซึมไปในทุกคำพูด ไม่เคยเลยสักครั้งในชีวิตที่เขาจะจินตนาการว่าจะต้องมาเจอกับนักเรียนอันดับ 4 — ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่เขาไปหาเรื่องเธอเข้าอย่างจัง "ฉันจะไปรู้ได้ยังไงวะ!" เขาตะคอกใส่ตัวเอง ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าทำไมลิลลี่ถึงไม่ยอมท้าดวลกับเขา ตอนนั้นเขาเองก็ไม่เห็นลีโอหรือลีออนอยู่ในเขตนั้นเหมือนกัน ถ้าเขาเห็นล่ะก็ เขาคงเริ่มวางแผนหนีออกจากสถาบันไปตั้งนานแล้ว ส่วนบร็อคเองก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกันนัก ปากของเขาอ้าค้าง — ถ้ากรามสามารถหลุดออกมาได้ มันคงร่วงลงไปกระแทกพื้นแล้ว "ลูกพี่นี่มันตัวท็อปของตัวท็อปจริงๆ..." มิน่าล่ะ เขาถึงไม่เห็นลูกพี่ลงแข่งเลยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ส่วนอาจารย์ชูบนั้น ไม่มีใครเห็นวี่แววของเขาอีกเลย เขาถูกส่งตัวให้กับหน่วยลงทัณฑ์เรียบร้อยแล้ว หลังจากมีการค้นพบนักเรียนที่ถูกซ้อมจนน่วมในสภาพถูกมัดอยู่ในห้องพักของเขา ฟอร์ดเป็นคนจัดการเรื่องบทลงโทษด้วยตัวเอง อารมณ์ของเขาเดือดพล่านเมื่อเห็นนักเรียนชั้นปีหนึ่งถูกทำร้ายอย่างทารุณ เพื่อเป็นการชดเชย เด็กคนนั้นได้รับโทรศัพท์เครื่องใหม่ เงิน 100,000 AC และสิทธิ์ยกเว้นจากการแข่งขันในครั้งนี้ทั้งหมด ดูเหมือนว่าทางเจ้าหน้าที่ได้จับตาดูสถานการณ์อยู่แล้วเนื่องจากการหายตัวไปของนักเรียนคนดังกล่าวจากการแข่งขัน แม้จะเป็นอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รอดพ้นไปได้—เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบแต่ละคนต่างถูกตำหนิอย่างรุนแรงและถูกสั่งปรับเงินก้อนโตจากความประมาทเลินเล่อ ในขณะเดียวกัน ไอน่า มิรา และซิลวายังคงนิ่งเงียบสนิท หลังจากความจริงถูกเปิดเผยว่าลีโอมีอันดับที่ 1 มาตั้งแต่ต้น—และได้เห็นกับตาตัวเอง—พวกเธอก็เงียบกริบไปเลยจริงๆ ในส่วนของมิโฮ เธอยังคงไม่สามารถเข้าใจได้ว่าสิ่งใดที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ขนาดนี้ เมื่อรายชื่อยังคงหมุนเปลี่ยนไป ในที่สุดคู่ต่อสู้รอบสุดท้ายก็ถูกเปิดเผย 1. ลีโอ - ทาเวียน กริดฟอลล์ 2. ไลรา น็อกทิส - แอรอน สโตน 3. ลิลลี่ - ดาเลีย เรนเนอร์ 4. โรแนน ไวเร็กซ์ - มาร์โก 5. ลีออน - ยูราน เฮอร์ริเคน ทันทีที่รายชื่อปรากฏขึ้น ฝูงชนก็ระเบิดเสียงเฮและเสียงของผู้ประกาศก็ดังตามมาทันที "ช่างเป็นการจับคู่ที่โชคดีอะไรอย่างนี้! สำหรับพวกเราน่ะนะ!" เขาร้องออกมาอย่างตื่นเต้น "เราไม่เพียงแต่จะได้เห็นดาราผู้ลึกลับของเราลงสนาม แต่เขายังจะต้องเผชิญหน้ากับม้ามืดผู้ไร้พ่ายสายพลังชีวิตที่ทำให้ทั้งจักรวรรดิช็อกไปตามๆ กันในการแข่งขันนัดแรกของเขาด้วย! ท่านผู้มีเกียรติ!! เราจะไม่มีวันเบื่อแน่นอน!" กลับมาที่ห้องพักของนักเรียนท็อป 10 หลายคนส่ายหัว การจัดคู่แบบนี้มันล็อกผลชัดๆ ไม่มีทางที่ลีโอและลีออนจะถูกจับแยกกันไกลขนาดที่ต้องมาเจอกันตอนท้ายสุดของการแข่งขันแบบนี้ได้ ส่วนคนอื่นๆ พวกเขามองคู่ต่อสู้ที่ได้รับมอบหมายด้วยรอยยิ้มมุมปาก—บางคนกระหายที่จะกดขี่ บางคนกำลังวางแผนรับมือ แต่ใครจะประสบความสำเร็จนั้น เป็นสิ่งที่กาลเวลาเท่านั้นที่จะเป็นผู้ตัดสิน ไม่นาน ลีโอและทาเวียนก็ถูกเรียกตัวออกมา ส่วนนักเรียนที่เหลือถูกพาตัวไปยังห้องพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อให้มองเห็นการต่อสู้ได้อย่างชัดเจน เมื่อวงแหวนเวทเปิดออก เสียงของผู้ประกาศก็ดังกึกก้องไปทั่วสนาม "เอาล่ะครับ! ม้ามืดของเรา!" เขาประกาศเมื่อทาเวียนก้าวออกมา สีหน้าของเขากลับมาคมเข้มและนิ่งสงบอีกครั้ง ในมือของเขาคือไม้เท้า Gridfall Array — โลหะสีดำ ระดับ Peak-Yellow-Tier ที่มีรูปทรง 'C' โดดเด่นที่ด้านบน คริสตัลสีส้มที่ติดอยู่บนนั้นเปล่งแสงเรืองรอง "และสุดท้าย!" ผู้ประกาศกล่าวต่ออย่างมีจริต "เรามีดาราของเราอยู่ในที่นี้! เจ้าของอันดับ 1 ดั้งเดิมจากการทดสอบ! และจำไว้ให้ดี—ไม่ใช่แค่สำหรับ Aurelius Beast Academy เท่านั้น! คะแนนสอบของเขาสูงที่สุดในบรรดานักเรียนทุกสถาบัน! มาปรบมือให้เขากันหน่อย—ลีโอ!!!" คราวนี้ฝูงชนไม่ได้ใจแคบ เสียงเชียร์กระหึ่มซัดสาดเข้ามาในสนาม และลีโอสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจเงียบๆ ที่ผลิบานขึ้นในใจ แต่ผู้ประกาศยังไม่จบแค่นั้น "ให้ผมบอกความจริงบางอย่างกับพวกคุณนะเพื่อนๆ! ดาราของเราสร้างปรากฏการณ์ไว้ตั้งแต่วันก่อนเปิดเทอมแล้ว! เขามีบทบาทสำคัญในการเปิดโปงและจับกุมอาจารย์ทุจริตที่คอยทรมานนักเรียนปีหนึ่งและใช้อำนาจในทางที่ผิด! ใช่แล้วครับ—คลิปวิดีโอชื่อดังที่อาจารย์ทำร้ายนักเรียนก็ถูกโพสต์โดยคนอื่นไม่ได้เลยนอกจากดาราของเรา ลีโอ!" คราวนี้เสียงเชียร์ฟังดูจริงใจมาก—โดยเฉพาะจากกลุ่มนักเรียนชั้นปีหนึ่ง ในกลุ่มนั้น มีสองร่างที่โดดเด่น ทั้งคู่มีผมสีเทา คนหนึ่งเป็นเด็กชายที่ดูโตกว่าเล็กน้อย ส่วนอีกคนเป็นเด็กสาวร่าเริงที่มีใบหน้าสะดุดตา "เป็นเขาจริงๆ ด้วย... ฉันติดหนี้บุญคุณเขาอยู่" เด็กชายพึมพำ เขาคือนักเรียนคนเดียวกันที่ถูกชูบซ้อมในเขตนั้นเพราะปฏิเสธที่จะเปิดเผยที่อยู่ของน้องสาว เด็กสาวข้างๆ เขากระทุ้งสีข้างเขาอย่างแรง "นายมันโง่!" เธอตำหนิ เอามือเท้าสะเอวแน่น "โดนซ้อมฟรีเลยเห็นไหม พวกเขาแค่ต้องการรู้ที่อยู่ฉัน—นายก็เป็นอิสระแล้ว! ทำไมต้องปล่อยให้ตัวเองโดนซ้อมเหมือนคนโง่แบบนั้นด้วย?" เด็กชายส่ายหัวช้าๆ ราวกับว่าเธอไม่เข้าใจอะไรเลย "เวโรนิก้า พี่ชายจะปล่อยให้น้องสาวตกอยู่ในอันตรายเพราะความโง่ของตัวเองได้ยังไง?" "ฮึ่ม!" เธอฮึดฮัด "เราเป็นฝาแฝดกันนะ! แล้วฉันก็ตัวโตกว่านายด้วย!" กลับมาที่สนาม ลีโอและทาเวียนสบตากัน ก่อนที่ใครจะขยับตัว ผู้ประกาศก็ตัดสินใจทิ้งระเบิดลูกใหญ่ "แต่มีข่าวลือเกี่ยวกับดาราของเราด้วยครับ!" เขาร้องบอก "ไม่เพียงแต่เขาจะกล้าเผชิญหน้ากับรุ่นพี่ปีสองเพียงเพราะเรื่องไม่เป็นเรื่อง แต่ผู้คนยังบอกว่าสัตว์อสูรของเขาน่ะไม่ยอมฟังคำสั่งเขาด้วยซ้ำ? ว้าว! มาดูกันดีกว่าว่าเป็นเรื่องจริงไหม!" ลีโอหน้าบึ้ง ไอ้ผู้ประกาศนี่มันไปเอาเรื่องพวกนี้มาจากไหนวะ? ทาเวียนกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "ผู้ประกาศคนนั้นพยายามเพิ่มความมั่นใจให้ฉันสินะ?" เขาพึมพำในใจ "มาดูกันหน่อยว่าฉันจะรับมือกับสัตว์ประหลาดคนนี้ได้ดีแค่ไหน" การเผชิญหน้ากันก่อนหน้านี้เป็นเพียงการทดสอบ—เพื่อดูว่าลีโอจะตอบสนองอย่างไรต่อข้อกล่าวหาเท็จ เพราะเรื่องแบบนี้จะกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต และมันก็ชัดเจนแล้วว่า ลีโอไม่สนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้เลยแม้แต่นิดเดียว ส่วนเรื่องพลังของลีโอนั้น ทาเวียนรู้อยู่แล้ว ผลคะแนนการทดสอบ ภูเขาซากศพสัตว์อสูรที่ลีโอส่งกลับมาตั้งแต่วันแรกแค่วันเดียว—ทุกอย่างมันบอกทุกอย่างในตัวมันเองอยู่แล้ว ทาเวียนยกไม้เท้าขึ้นขณะที่อาณาเขตเวทขนาดใหญ่เริ่มปกคลุมทั่วทั้งวงแหวน คริสตัลสีส้มส่องแสงสว่างจ้าออกมา