บทที่ 247: ไอเนะ ปะทะ มิโฮะ ณ หอพักอาจารย์ด้านบน แบรนท์หัวเราะหึๆ เมื่อชื่อของแคทเธอรีนถูกกลบจนมิดด้วยเสียงตะโกนเรียกชื่อเล่นของเขากับลู เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาบันทึกภาพปฏิกิริยาของผู้ชมอย่างใจเย็น ดูเหมือนเขาจะสนุกกับเรื่องนี้ไม่น้อย ข้างกายเขามีแคทเธอรีนนั่งอยู่ หญิงสาวผู้มีผมสีม่วงเข้มและดวงตาสีทองดูอ่อนเยาว์กว่าอายุจริงของเธอมาก ตรงข้ามกับแบรนท์ที่ใบหน้าดูมีอายุตามกาลเวลา แคทเธอรีนดูเหมือนหญิงสาวสวยสะพรั่งวัยสามสิบต้นๆ เธอสวมชุดคลุมพลิ้วไหวที่ปิดบังรูปร่างได้มิดชิด ทว่ากลับยังคงแผ่ซ่านเสน่ห์ที่ปฏิเสธไม่ได้ออกมา ในเวลานี้ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันจนเป็นปม อาจารย์คนอื่นๆ ที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกันไปนั่งพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้แสนสบายรอบๆ พวกเขา พูดคุยกันพลางเหลือบมองลงไปยังลานประลองเบื้องล่างเป็นระยะ เผื่อว่าผู้สมัครที่พวกเขาเล็งไว้จะขึ้นชก "ชิ" แคทเธอรีนจิ๊ปาก "นายกับเพื่อนนิสัยเสียของนาย แย่งซีนฉันอีกแล้วนะ" "ฮ่าๆ ช่วยไม่ได้หรอกก็นะ ฉันมันเป็นคนเสน่ห์แรงแบบนี้" แบรนท์ตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน เขารีบส่งวิดีโอไปให้ลูพร้อมคำบรรยายใต้ภาพว่า: 'เธอดังจริงๆ นะ' ไม่กี่วินาทีต่อมา ข้อความด่าทอชุดใหญ่ก็ถูกส่งกลับมา แบรนท์ฉีกยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจก่อนจะเก็บโทรศัพท์ลง "เธอจะไม่รับเด็กสาวคนนั้นเป็นลูกศิษย์จริงๆ เหรอ?" เขาถามพลางเหลือบมองแคทเธอรีน แคทเธอรีนกอดอกเบาๆ "ฉันไม่รู้ความถนัดของเธอ ต่างจากลิลลี่ที่มีพรสวรรค์ชัดเจนและมีความมุ่งมั่นแรงกล้าที่จะเติบโต แต่กับเด็กคนนี้ฉันไม่รู้อะไรเลย จากที่นายเล่ามา ดูเหมือนเธอจะเป็นคนขี้อายและขวัญอ่อน ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ต่อให้ฉันรับเข้ามา เธอก็คงรับมือกับการสอนของฉันไม่ไหว" เธอเว้นช่วง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย "แถมเธอยังมีพรสวรรค์แค่ 5 ดาวอีก... แต่ก็นะ" สายตาของเธอฉายแววทึ่ง "พรสวรรค์วิญญาณนั่นน่าสนใจดี [ผู้เสริมพลังวิญญาณ] ใช่ไหมนะ? มาดูกันว่าเธอจะใช้มันร่วมกับคาตานะของเธอได้ยังไง" แบรนท์เลิกคิ้ว "สิ่งสุดท้ายที่เธอควรทำเวลาเดาอะไรเกี่ยวกับเด็กคนนั้นคือเรื่องระดับพรสวรรค์" เขาพูดเบาๆ "ฉันเองก็ไม่แน่ใจ แต่ฉันสงสัยว่าเขาอาจจะช่วยเธอไปเรียบร้อยแล้ว" เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วลดเสียงลง "และอยากรู้ความจริงสักเรื่องไหมล่ะ?" แคทเธอรีนหันหน้ามาหาเขา แววตาสงสัยชัดเจน "อะไร? อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ พูดมา" แบรนท์เช็ดรอยยิ้มล้อเล่นออกจากใบหน้าก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงปกติ "ลีออนอาจจะ—หรือไม่ก็อาจจะไม่—ชอบเด็กคนนั้น" ดวงตาของแคทเธอรีนเบิกกว้างทันที ความสนใจของเธอพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด "อะไรนะ! จริงเหรอ?!" เธออุทาน "ทำไมถึงเพิ่งมาบอกฉันตอนนี้ เจ้าบ้าเอ๊ย!" สายตาของเธอเลื่อนลงไปด้านล่างทันทีที่มิโฮะปรากฏตัวในสนามประลอง สีหน้าของแคทเธอรีนเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด "อืม... หน้าตาน่ะผ่าน... ส่วนนิสัยน่ะไม่... ปฏิเสธหนึ่งเรื่องยอมรับหนึ่งเรื่อง" เธอพึมพำกับตัวเอง "งั้นก็เหลือแค่ความสามารถในการต่อสู้" เธอตัวตรงขึ้นเล็กน้อย "เอาเถอะ ถึงเธอจะทำผลงานได้งั้นๆ ฉันก็จะฝึกให้เธอเหมาะสมกับหลานชายฉัน นิสัยน่ะแก้กันได้ สิ่งที่เธอต้องการคือความเด็ดขาด มาลุ้นกันว่าเธอจะมีมันไหม" แบรนท์พยักหน้าช้าๆ เขาเคยสังเกตเห็นว่าลีออนปกป้องมิโฮะเป็นคนแรกตอนที่เขาก้าวเข้ามาในเขตแดนด้วยท่าทีคุกคาม การปะติดปะต่อเรื่องราวไม่ใช่เรื่องยาก กลายเป็นว่าลีออนมีความเกี่ยวข้องกับแคทเธอรีน และดูเหมือนทั้งคู่จะมีประวัติร่วมกันไม่น้อย เบื้องล่าง ทั้งสองสาวก้าวลงสู่สนามประลองแล้ว "มิโฮะ! ในที่สุดเราก็ได้พบกันอีกครั้งนะ" ไอเนะกล่าวอย่างสดใส "เธอและคุณลิลลี่ซ่อนตัวกันเก่งจังเลย ฉันไม่เห็นพวกเธอเลยจนกระทั่งวันนี้" ผมสีฟ้าอันยาวสลวยของเธอปลิวไสวไปตามสายลมขณะที่เธอยิ้ม มือจับคันธนูไม้เนื้อแข็งเนื้อดีที่แกะสลักลวดลายสีเข้มเอาไว้ ที่แผ่นหลังมีซองใส่ลูกธนูวางอยู่ ดูเหมือนจะมีลูกธนูไม่เกิน 5-6 ดอก แต่ทุกคนก็รู้ดีกว่านั้น มันต้องมีเวทมนตร์มิติซ่อนอยู่เพื่อเก็บลูกธนูเพิ่มได้แน่ๆ น้ำเสียงและสีหน้าของเธอยังคงหลอกล่อให้คนอื่นคิดได้ง่ายๆ ว่าเธอคิดถึงพวกเขาจริงๆ ทว่ามิโฮะไม่หลงกล ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังคงตอบโต้เพียงสั้นๆ ตามที่ลิลลี่สั่งไว้ "พบกันอีกครั้งนะ ไอเนะ ดีใจที่ได้เจอเธอ" มิโฮะตอบกลับอย่างใจเย็นพร้อมกับชักคาตานะออกมา ตัวดาบส่งเสียงหึ่งๆ ในเชิงโลหะออกมาเบาๆ ลิลลี่บอกให้เธอทำเป็นว่าไม่รู้เรื่องการโจมตีทางจิตของพวกนั้น มันจะทำให้เรื่องง่ายขึ้นในภายหลัง—ตอนที่พวกเธอหลอกล่อให้พวกนั้นกลับไปที่เขตแดนเพื่อทำการสอบสวน ไอเนะหัวเราะเบาๆ "น่าเสียดายที่เราต้องมาเจอกันในการแข่ง" เธอกล่าวเบาๆ "แต่ทำอะไรไม่ได้หรอกนะ ไว้เรามาคุยกันสนุกๆ หลังจากที่ฉันจัดการเธอเสร็จก็แล้วกัน!" ดวงตาของเธอคมกริบทันที ด้วยท่วงท่าที่รวดเร็ว เธอหยิบลูกธนูขึ้นมา พาดสาย แล้วยิงออกไป ลูกธนูแหวกอากาศพุ่งตรงไปยังหน้าผากของมิโฮะ—เป้าหมายแม่นยำไร้ที่ติ แสงสีฟ้าจางๆ เคลือบบนหัวลูกธนู ซึ่งน่าจะเป็นการลงอาคมธาตุลมเพื่อเพิ่มความเร็ว ความคม และความแม่นยำ แกนพลังที่มีเส้นใยสีฟ้าฝังอยู่ในสายรัดแขนของมิโฮะสั่นไหว พลังงานไหลเข้าสู่ขาของเธอขณะที่เธอเบี่ยงตัวหลบอย่างสวยงาม ลูกธนูพุ่งผ่านหน้าเธอไปแทบไม่มีเสียง ดวงตาของไอเนะเบิกกว้าง มิโฮะกำลังใช้ธาตุลม—และที่สำคัญคือเธอหลบได้อย่างง่ายดาย ก่อนที่ไอเนะจะทันได้แสดงความประหลาดใจออกมา แกนพลังอีก 2 อันบนแขนของมิโฮะก็สว่างวาบ สายฟ้า วารี กระแสไฟฟ้าปะทุขึ้นตามน่องของมิโฮะ ในขณะที่คาตานะของเธอถูกเคลือบด้วยน้ำที่ไหลเวียน ในพริบตาเดียวเธอก็พุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่ากลัว รูม่านตาของไอเนะหดเล็กลงเมื่อปลายคาตานะอันคมกริบเข้ามาใกล้ อาคมธาตุลมพุ่งพล่านรอบเกราะป้องกันที่หน้าแข้งของไอเนะขณะที่เธอหมุนตัวหลบ ทำให้หลบคมดาบไปได้อย่างเฉียดฉิว นี่คือความแตกต่างระหว่าง [ผู้ลงอาคมธาตุ] และ [ผู้เสริมพลังวิญญาณ] คนหลังสามารถลงอาคมกับวัตถุภายนอกได้ ส่วนคนแรกสามารถเสริมพลังให้สิ่งมีชีวิตหรือสิ่งของใดก็ตามที่อยู่ในระยะและกำลังของตน กล่าวคือ [ผู้ลงอาคมธาตุ] ที่เชี่ยวชาญในสายวิชาชีพแห่งชีวิตและเชี่ยวชาญในการลงอาคมเครื่องมือและอุปกรณ์ต่างๆ นั้น แน่นอนว่าย่อมอยู่ในระดับที่สูงกว่า [ผู้เสริมพลังวิญญาณ] เพราะคนหลังสามารถช่วยก่อนการต่อสู้ ส่วนคนแรกช่วยได้ในระหว่างการต่อสู้ แต่แน่นอนว่า พรสวรรค์ระดับสูงของ [ผู้เสริมพลังวิญญาณ] สามารถข่มพรสวรรค์ระดับต่ำของ [ผู้ลงอาคมธาตุ] ได้อย่างง่ายดาย มิโฮะไม่หยุดมือ เธอปรับวิถีการเคลื่อนที่ด้วยการบิดเอวอย่างรวดเร็ว แล้วตวัดดาบลงมายังเด็กสาวผมสีฟ้าอีกครั้ง ไอเนะเอื้อมมือไปหยิบกริชที่คาดเอวขึ้นมาป้องกันโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับรีบลงอาคมธาตุดินใส่กริชนั้นอย่างเร่งรีบ เคร้ง! เสียงปะทะดังสนั่น ทว่าคาตานะที่เสริมพลังธาตุน้ำของมิโฮะกลับเหนือกว่าอย่างรวดเร็ว อาคมธาตุดินแตกสลายดุจหินเปราะบาง รอยร้าวรานดั่งใยแมงมุมปรากฏขึ้นทั่วพื้นผิวของกริช "ว-ว้าว" ไอเนะกล่าวด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกาย "มิโฮะ... ฉันไม่ยักรู้ว่าเธอจะดุดันได้ขนาดนี้..." ขณะที่พูดเช่นนั้น ไอเนะก็แอบเปิดใช้งานสกิลแทรกแซงทางจิตของเธอโดยไม่ให้รู้ตัว