บทที่ 271: ผู้ชนะในสายผู้แพ้ - 2 "มิดไนท์ บินขึ้นไป!" อูรานตะโกน รองเท้าของเขาครูดไปกับพื้นสนามในขณะที่พุ่งตัวออกไป หวังจะลดระยะห่างระหว่างเขากับไลรา แต่ก่อนที่เจ้าอีกาจะทันได้กระพือปีกแม้แต่ครั้งเดียว เรเปียร์ของไลราก็วูบไหว เส้นสายสีเงินบางเฉียบกรีดผ่านอากาศ ตัดเอ็นปีกของนกตัวนั้นจนขาดสะบั้น เจ้าอีกาส่งเสียงร้องแหลมสูง ร่างกายเอียงเสียสมดุลก่อนจะร่วงหล่นลงจากฟ้าประหนึ่งก้อนหิน "มิดไนท์!" อูรานวิ่งตรงไปยังจุดที่คาดว่าอีกาจะตกลงมา สายตาของเขาจับจ้องการร่วงหล่นนั้นอย่างแม่นยำ ไลราเองก็กำลังร่วงลงมาเช่นกัน ทว่าบนใบหน้าของเธอกลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กระแสไฟฟ้าประจุเปรี๊ยะไปตามความยาวของเรเปียร์เล่มเรียว ประกายสายฟ้าสีน้ำเงินสั่นไหวและส่งเสียงขู่ฟ่ออยู่รอบใบดาบขณะที่เธอแทงมันตรงเข้าใส่อูรานกลางอากาศ เปรี้ยง! ลมกรรโชกรุนแรงรอบตัวเขา อูรานบิดตัวหลบในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ปลายดาบอาบสายฟ้าเฉียดผ่านไปพร้อมเสียงดังฟ่อ ตู้ม! พื้นดินระเบิดออก ณ จุดที่การโจมตีพุ่งกระทบ ฝุ่นควันและเศษหินกระจัดกระจายไปทั่ว แต่ไลรายังไม่หยุด ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! เธอตวัดดาบฟาดฟันใส่อากาศครั้งแล้วครั้งเล่า ทุกจังหวะการเหวี่ยงดาบส่งกระแสสายฟ้าพุ่งออกไปราวกับอสรพิษคลั่ง สายฟ้ากรีดผ่านสนามประลองเป็นเส้นซิกแซกและแผดเผาพื้นหิน อูรานเคลื่อนไหวหลบหลีกไปมาระหว่างเส้นสายเหล่านั้นด้วยความแม่นยำดุจสายน้ำ เสื้อโค้ทของเขาปลิวสะบัดรุนแรงตามแรงลม โครม! ร่างของเจ้าอีกากระแทกพื้นอย่างหนัก ขนสีดำสนิทร่วงหล่นกระจาย เจ้าแรปเตอร์พุ่งตัวเข้าใส่ทันที กรงเล็บกางออก อ้าปากกว้างหมายขย้ำนกที่บาดเจ็บ แต่ในวินาทีนั้นเอง จะงอยปากของเจ้าอีกาก็เริ่มเรืองแสง สีเงินซีดจางส่องสว่างดุจพื้นผิวดวงจันทร์ วูบ! มันจิกออกไปด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับไวและเฉียบคม จะงอยปากสีเงินฝังลึกใกล้ลำคอของเจ้าแรปเตอร์ "กรรรรรรรร!!" เจ้าแรปเตอร์ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างกายชักกระตุก แสงสีเงินเต้นเร่าอยู่ภายในบาดแผล—เป็นประกายประหลาดที่ดูเหมือนจะขยายความเจ็บปวดทุกหยดหยาดให้ทวีคูณ เปรี้ยง! เจ้าแรปเตอร์ที่กำลังคลั่งปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมาในระยะเผาขนผ่านจุดที่สัมผัสกัน "กาาาา!" ร่างของเจ้าอีกาเกร็งค้างทันที ขนพองฟูเมื่ออาการอัมพาตเข้าจู่โจม ในจังหวะถัดมา เจ้าแรปเตอร์ก็งับคอของเจ้าอีกาไว้แน่น อีกด้านหนึ่ง— ฉับ! ฉับ! เคร้ง! เคร้ง! ฉับ! เคร้ง! ไลราพุ่งตัวไปรอบตัวอูรานด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว รองเท้าของเธอแทบไม่แตะพื้น ภาพติดตาพร่าเลือนในสายตาของเขา เขาพยายามอย่างหนักในการไล่ตามการเคลื่อนไหวของเธอ เสียงโลหะปะทะกันดังก้องไม่หยุดหย่อน เขาป้องกันได้เพียงไม่กี่ครั้ง ในขณะที่รอยคมดาบอื่น ๆ กรีดผ่านแขน ไหล่ และสีข้าง เลือดอุ่น ๆ เริ่มซึมผ่านเสื้อผ้าที่ฉีกขาด "เหอะ..." เสียงเย็นชาของไลราหลุดลอดออกมาผ่านการจู่โจมที่ไม่หยุดยั้ง "ฉันไม่ปฏิเสธเรื่องความเร็วของนายหรอกนะ" เธอกล่าวอย่างราบเรียบ ขณะที่เรเปียร์ของเธอฝากแผลตื้น ๆ ไว้บนหลังของอูราน "แต่นายไม่จำเป็นต้องมีเวลาตั้งหลักก่อนจะใช้มันหรอกเหรอ?" "หึหึ" อูรานตอบเบา ๆ แม้เลือดจะหยดลงจากแขนเสื้อ "นั่นก็ถูกครับคุณผู้หญิง แต่ผมจำเป็นต้องใช้มันกับคนอย่างคุณด้วยหรือ?" ดวงตาของไลราเบิกกว้างขึ้นเสี้ยววินาทีหนึ่ง แทนที่จะถอยหรือป้องกัน อูรานกลับปักดาบลงบนพื้นดินตรงเส้นทางที่เธอพุ่งมาอย่างกะทันหัน ฉึก! เธอยังคงพุ่งมาตามแรงเฉื่อย จึงไม่อาจเปลี่ยนทิศทางได้ทัน ขาของเธอเตะเข้ากับใบดาบที่ปักอยู่ สมดุลของเธอแตกกระจาย เธอคะมำไปข้างหน้า หัวฟาดพื้นและไถลไปกับพื้นสนามประลองก่อนจะหยุดลงอย่างทุลักทุเลห่างออกไปหลายเมตร ทิ้งรอยฝุ่นยาวไว้เบื้องหลัง เมื่อเธอหยุดนิ่ง อูรานก็ไปโผล่อยู่ข้างหลังเธอเสียแล้ว เขายืนหอบหายใจหนัก ๆ เลือดไหลซึมจากบาดแผลหลายจุด พลังฟื้นฟูของเขาเริ่มทำงานไม่ทัน แสงจาง ๆ ที่เปล่งออกมาดูไม่มั่นคง ราวกับว่าพลังงานที่สะสมไว้ถูกสูบออกไปเร็วกว่าที่จะเติมเต็ม เคร้ง! เขาตวัดดาบอย่างแรงใส่เรเปียร์ของเธอ จนมันหลุดกระเด็นออกจากมือและกลิ้งไปบนพื้น เมื่อไร้อาวุธ ไลราแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะหันตัวกลับ ก่อนที่อูรานจะยกฝ่ามือขึ้นตรงหน้าเธอ [ใบมีดวายุ]! จันทร์เสี้ยวของลมที่ถูกบีบอัดคำรามพุ่งออกไป— แต่ก่อนที่ความเสียหายจะถึงแก่ชีวิต ทั้งไลราและแรปเตอร์ของเธอ—ที่ยังคงคาบอีกาของอูรานไว้ในปาก—ก็ถูกแสงห่อหุ้มและเคลื่อนย้ายออกไป "เฮ้อ..." เจ้าอีกาส่งเสียงถอนหายใจแผ่วเบาด้วยความโล่งอกเมื่อความตึงเครียดจางหายไป "เวรเอ๊ย..." อูรานพึมพำ ลดมือลง เขาพ่นลมหายใจออกช้า ๆ เช็ดเลือดที่คาง "สาว ๆ ในกลุ่มท็อป 10 นี่ดุร้ายกันเกินไปแล้ว... ก็นะ อย่างน้อยพวกเธอก็ไม่ได้นิสัยเสียล่ะนะ" เขาหยุดไปชั่วครู่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย "หมายถึงว่า ดูจากภายนอกไม่เหมือนแบบนั้น บางทีนะ..." เขากำลังคิดถึงไลรา ดาเลีย และลิลลี่ จากที่เขาเห็นมาจนถึงตอนนี้ พวกเธอไม่ใช่คนหลงตัวเอง พวกเธอมีความทะนงตน แต่มันไม่ได้มากเกินไป พวกเธอรู้ขีดจำกัดของตัวเอง นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้พวกเธอแตกต่างจากพวกที่เขาเคยเจอในเมืองของเขา ไลรา แม้จะมีท่าทีคล้ายผู้หญิงเหล่านั้นมาก แต่เธอก็ไม่ได้วางอำนาจ ดาเลียเป็นพวกบ้าการต่อสู้—ใช้ชีวิตอยู่เพื่อการต่อสู้เท่านั้น ส่วนลิลลี่... เธอเป็นคนที่มีเอกลักษณ์ที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา "เรียกชื่อต้นได้งั้นเหรอ? ผมนึกว่าจะไม่มีทางได้ยินอะไรแบบนั้นจากปากใครในตอนที่ผมเป็นคนให้ความเคารพก่อน... โดยเฉพาะกับผู้หญิง" ความคิดของเขาลอยไปถึงลีโอ "ผมอยากจะสู้กับหมอนั่นจริงๆ แต่อย่าให้ผมต้องไปเจอกับไอ้สัตว์ประหลาดนั่นอีกในการแข่งรอบถัดไปเลยเถอะ..." อูรานมั่นใจเต็มร้อยว่าเขาจะชนะในสายผู้แพ้และผ่านเข้าไปเผชิญหน้ากับนักเรียนในสายผู้ชนะ เป้าหมายของเขาคืออันดับที่ 3 หรืออาจจะเป็นอันดับ 2 หากโชคเข้าข้าง อันดับ 1 เป็นไปไม่ได้ ไม่ใช่หลังจากที่ได้เจอกับลีออนและเห็นความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างพวกเขาทั้งสอง สิ่งที่เขาไม่รู้คือทาเวียนเฝ้าดูทุกการแข่งขันอย่างตั้งใจ วิเคราะห์การเคลื่อนไหว ระบุจุดอ่อน ยกเว้นเพียง 2 คน—ลีโอและลีออน—เขาสามารถหาจุดอ่อนของคนอื่น ๆ ได้เกือบทุกคน รวมถึงอูรานด้วย อูรานถูกเคลื่อนย้ายออกไปกลางการแข่งขัน แต่ทันทีที่เขามาถึงเขตพักฟื้น— พลั่ก! กำปั้นกระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขาเต็มแรง "อ-อะไรวะเนี่ย?!" อูรานเซถอยหลังด้วยความมึนงง เขาหันกลับไป— ไลรายืนอยู่ที่นั่น ความโกรธเกรี้ยวลุกโชนในดวงตา "แกทำอะไรกับสตอร์มริปเปอร์ของฉัน! ทำไมแผลของมันถึงไม่ปิดสักที!" เธอคาดคั้นพร้อมชี้ไปทางเจ้าแรปเตอร์ พวกเขาสอบอยู่ในโถงพักฟื้นขนาดใหญ่ที่สงวนไว้สำหรับนักเรียนท็อป 50 เท่านั้น ผู้รักษาในชุดคลุมสีขาวคล้ายนางพยาบาลเดินไปมาอย่างรวดเร็วระหว่างเตียง พลางร่ายเวทรักษาอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศอบอวลไปด้วยมานาและกลิ่นยาฆ่าเชื้อ ห้องเปลี่ยนชุดตั้งอยู่ด้านข้างให้นักเรียนได้เปลี่ยนชุดที่ชุ่มไปด้วยเลือด บาดแผลที่คอของสตอร์มริปเปอร์ยังคงมีเลือดไหล แสงสีเงินวูบไหวแผ่วเบาอยู่ภายในบาดแผล คอยขัดขวางทุกความพยายามในการรักษา เห็นได้ชัดว่าผู้รักษาที่นี่ไม่สามารถปิดแผลได้ พวกเขาอ้างว่าต้องใช้อาคมระดับ 4 ขั้นกลางหรือสูงกว่านั้นถึงจะลบล้างผลของมันได้ เลือดของเจ้าแรปเตอร์หยดลงบนพื้นหินอ่อนสีขาวอย่างต่อเนื่องโดยไม่ยอมจับตัวเป็นลิ่ม เห็นได้ชัดว่ามันกำลังสูญเสียพละกำลังและชีวิตไปเรื่อย ๆ "โอ้! ผมนึกว่าพวกเขาจะมีผู้รักษาระดับสูงที่นี่ซะอีก" อูรานกล่าวพร้อมกะพริบตา เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีคนหนึ่ง แต่ในตอนนี้เขาออกไปทำธุระข้างนอก "ไอ้งั่ง! แกอยากให้สัตว์อสูรของฉันตายหรือไง? ทำอะไรสักอย่างสิ!" ไลราตวาด เสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยภายใต้ความตื่นตระหนก "โทษที โทษที! มิดไนท์—ถอนพิษจันทราซะ" เขาเรียกเจ้าอีกาอย่างรวดเร็ว เจ้าอีกาที่กำลังถูกพาไปยังส่วนรักษาอีกจุดหนึ่งหันหัวกลับมา เพียงชั่วครู่ ดวงตาสีแดงฉานของมันก็เปลี่ยนสี—กลายเป็นสีเงินบริสุทธิ์ ประกายแสงจันทราสั่นไหวเบา ๆ เหนือบาดแผลของเจ้าแรปเตอร์ ในวินาทีถัดมา เมื่อรวมกับเวทรักษาที่กำลังดำเนินอยู่ แสงสีเงินก็หายไป—และบาดแผลก็ปิดลงอย่างรวดเร็ว เนื้อเยื่อสมานตัวเข้าหากัน ไลราสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างโล่งอก ความตึงเครียดที่หัวไหล่ของเธอผ่อนคลายลง จากนั้นเธอก็ส่งสายตาขุ่นเคืองให้อูราน "แกมันไอ้งั่งหรือไง!"