บทที่ 246: ปัญหาการท้าทายของมิโฮ - 2 ในการต่อสู้ระดับ Tier-1 ทั้งหมด ยังไม่มีใครสามารถรวบรวมข้อมูลอันมีค่าที่แท้จริงเกี่ยวกับเหล่านักเรียนได้ เนื่องจากส่วนใหญ่ยังคงเลือกที่จะเล่นอย่างรัดกุม พวกเขาซ่อนไพ่ตาย หยั่งเชิงคู่ต่อสู้ และหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น นักเรียนเพียงไม่กี่คนที่ผู้ชมและเหล่าคณาจารย์รู้ข้อมูลครบถ้วนมีเพียง โรแนน, มาร์โก และ ไลรา เท่านั้น กรณีของโรแนนนั้นชัดเจนมาก เพราะเขาผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วนจนแทบไม่มีอะไรให้ต้องปิดบังอีก ส่วนไลรานั้น เธอถูกบีบให้ต้องงัดฝีมือออกมาทั้งหมดในระหว่างการปะทะกับมาร์โก นักเรียนอันดับที่ 6 ทำให้ไม่มีที่ว่างสำหรับความคลุมเครือใดๆ อีกต่อไป ตัวมาร์โกเองดูเหมือนจะไม่ได้สังกัดตระกูลขุนนางใดๆ สไตล์การต่อสู้ของเขาหมุนเวียนอยู่กับการใช้สัตว์อสูรแมมมอธสายแทงค์ ซึ่งเป็นสัตว์อสูรที่คว้าชัยชนะด้วยความอึดถึกทนมากกว่าชั้นเชิงหรือพลังโจมตีแบบฉับพลัน การโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าล้มเหลวในการล้มมันลง และคู่ต่อสู้ก็เพียงแค่หมดแรงไปเองเมื่อต้องปะทะกับมัน น่าแปลกที่มาร์โกสามารถคว้าอันดับที่ 10 มาได้ด้วยวิธีนี้เพียงอย่างเดียว และเขากำลังจะได้รับรางวัลจากผลงานนั้น ลีโอได้จดบันทึกเกี่ยวกับทั้งสามคนนี้ไว้ด้วยความระมัดระวังแล้ว นอกเหนือจากอูราน เขาไม่ถือว่าใครคนอื่นเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อลิลลี่เลย ส่วนตัวเขาเอง ความคิดที่จะพ่ายแพ้ไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวเลยแม้แต่น้อย อย่างน้อยก็ไม่ใช่กับคนอื่นนอกจากลีออน และถึงอย่างนั้น เขาก็มั่นใจว่าตนเองสามารถรับมือกับการต่อสู้กับลีออนได้ พวกเขาเคยวางแผนที่จะพักผ่อนกันในวันที่ 8 ของการแข่งขัน เนื่องจากไม่มีคนรู้จักคนไหนมีตารางขึ้นชก และการแข่งขันในวันนั้นก็เป็นเพียงการสลับอันดับภายในกลุ่มเท่านั้น ซึ่งไม่ได้มีความสำคัญอะไรเป็นพิเศษ แต่แล้ว โทรศัพท์ของมิโฮก็ดังขึ้น ติ๊ง! >ชื่อ: มิโฮ >อันดับ: 890 >ยินดีด้วย! คุณได้รับเลือกให้มีโอกาสเลื่อนอันดับนักเรียนของคุณ >อาจารย์ผู้คัดเลือก: แคทเธอรีน >คู่ต่อสู้: ไอน่า >อันดับ: 690 >เวลา: 10 โมงเช้า, 8 มกราคม, ปี 500 >หมายเหตุพิเศษจากอาจารย์: >ชนะการแข่งขันด้วยคาตานะของเธอ แล้วฉันอาจจะพิจารณารับเธอเป็นลูกศิษย์ คนอื่นๆ ที่เหลือโน้มตัวเข้ามาดูการแจ้งเตือน สภาพแวดล้อมเงียบลงชั่วขณะก่อนที่ลิลลี่จะทำลายความเงียบขึ้นด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ไอน่า... ใช่คนที่พยายามจะรีดข้อมูลจากพวกเราหรือเปล่านะ?" ลีโอพยักหน้าช้าๆ ในตอนนั้นมีหนึ่งในเด็กสาวที่มีชื่อว่าไอน่าจริงๆ "อาจจะเป็นคนเดียวกันก็ได้" เขากล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "แต่ฉันไม่แน่ใจนัก" จากนั้นลีโอก็หันสายตาไปทางลีออน ลีออนสบตากับเขาและเข้าใจทันทีว่าถูกถามถึงเรื่องอะไร "ได้เลย" ลีออนกล่าวอย่างใจเย็น "ฉันจะร่าย [Lion’s Heart] ให้ก่อนที่เธอจะลงแข่ง" สิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการให้เกิดขึ้นที่สุดคือการที่มิโฮรู้สึกง่วงนอนกลางคันจนแพ้ไป นั่นคงน่าอับอายน่าดู และที่แย่กว่านั้นคือมันอาจตัดเส้นทางการเป็นลูกศิษย์ของศาสตราจารย์แคทเธอรีนของเธอไปอย่างถาวร "มิโฮ!" ลิลลี่เรียกพลางลุกขึ้นยืนทันที "รีบมาที่เขตที่พักเร็วเข้า เธอต้องฝึกให้หนักที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และฉันจะเย็บที่เก็บแกนอสูร (Beast Core Holder) อันใหม่ให้เธอเอง!" มิโฮพยักหน้าโดยไม่ลังเล ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องชนะด้วยคาตานะเล่มนี้ ชัยชนะหมายถึงการได้ฝึกซ้อมเคียงข้างกับลิลลี่ และในฐานะน้องสาวของเธอ นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เธอจะหวังได้ คืนนั้น มิโฮฝึกซ้อมกับลีออนจนดึกดื่น เสียงเหล็กกระทบกันดังก้องไปทั่วพื้นที่อันเงียบสงบ บรรยากาศอบอวลไปด้วยเสียงฝีเท้า ลมหายใจที่เป็นจังหวะ และเสียงหวีดหวิวจากการตวัดดาบฝึกซ้อม เมื่อถึงเวลาที่เธอหมดแรงโดยสมบูรณ์ แขนของเธอก็ปวดร้าว แต่การจับดาบของเธอยังคงมั่นคง เมื่อรุ่งสางมาถึง ลิลลี่ได้มอบที่เก็บแกนอสูรชิ้นใหม่ให้แก่มิโฮ มันเป็นสายรัดมือที่ติดตั้งช่องเก็บพิเศษยาวไปตลอดแนวแขนจนถึงข้อศอก เมื่อสวมทั้งสองข้าง มิโฮจะสามารถพกแกนอสูรได้ทั้งหมด 8 อัน ซึ่งเพียงพอสำหรับครอบคลุมการผสมธาตุที่สำคัญที่สุด การใช้คาดเอวไม่เหมาะกับเธอ แม้ว่าแกนอสูรจะส่งผลกับร่างกายของเธอ แต่การดูดซับพลังงานผ่านทางเอวนั้นยากกว่าผ่านทางแขนมาก ลิลลี่เย็บที่เก็บนี้อย่างประณีต เพื่อให้แน่ใจว่ามันโอบกระชับแขนโดยไม่จำกัดการเคลื่อนไหวหรือรบกวนจังหวะการโจมตีของเธอ สำหรับคาตานะของเธอ ลีออนได้ใช้เครดิตส่วนตัวซื้ออาวุธระดับ Peak Green-tier มาให้ ใบดาบมีรูปทรงเพรียวบางน้ำหนักเบา ตีขึ้นรูปจากเหล็กดำที่แข็งแกร่ง มันให้ความรู้สึกสมดุลในมือ ไม่หนักหรือเบาจนเกินไป หากเกรดสูงกว่านี้ มิโฮก็คงจะไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างเหมาะสม ต่างจากสมบัติธรรมชาติต่างๆ ที่มีเกรดสูงกว่าซึ่งผู้ที่มีระดับต่ำอาจฝืนกินเข้าไปได้ อุปกรณ์และอาวุธจำเป็นต้องสอดคล้องกับระดับความสามารถและระดับความแข็งแกร่งของบุคคลนั้นๆ ในแง่นั้น มิโฮเป็นผู้มีระดับ High 2-star ซึ่งสามารถจัดการกับอุปกรณ์ระดับ High Green-tier ได้ การเพิ่มเกรดขึ้นไปอีกเพียงระดับเดียวอาจช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เธอชั่วคราว แต่ก็จะทำให้ร่างกายของเธอตึงเครียดมากเกินไป ถึงกระนั้น ตอนนี้เธอก็อยู่ใกล้กับระดับสูงสุดของ High 2-star มากแล้ว ทาเวียน กริฟฟอล ใช้อุปกรณ์ที่สูงกว่าระดับความแข็งแกร่งของตนเองจะรับไหว แต่เขาได้ฝึกฝนตนเองทั้งทางจิตใจและทักษะอย่างหนักหน่วงมาโดยตลอดเพื่อรับมือกับพลังที่ล้นเกินนั้น ทำให้เขากลายเป็นคนที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้ เมื่อทุกอย่างพร้อม มิโฮก็พร้อมเช่นกัน เมื่อถึงวันแข่งขัน พวกเขาจัดการมื้อเช้าอย่างรวดเร็ว ลีออนใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมงเพื่อให้คำแนะนำแก่มิโฮ—วิธีรับมือกับนักธนู, วิธีการประชิดตัว, และการผสมธาตุแบบไหนที่ใช้ได้ผลดีที่สุดเมื่อต้องสวนกลับธาตุอื่นๆ ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังสนามประลอง ลีออนอยู่กับมิโฮจนถึงวินาทีสุดท้ายก่อนการแข่งขัน เขาถึงกับตามเธอเข้าไปในห้องเตรียมตัว เมื่อยามพยายามจะขวางเขาไว้ ลีออนก็นำอันดับนักเรียนปัจจุบันของเขาออกมาโชว์อย่างใจเย็น ยามถึงกับชะงัก แล้วมองลีออนตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ลีออนเป็นหนึ่งใน 3 นักเรียนที่ยังไม่ได้ปรากฏตัวต่อหน้าสถาบันอย่างเป็นทางการ ยามหลีกทางให้ทันทีด้วยความรู้ว่านักเรียนอันดับที่ 3 คงไม่ก่อเรื่องเดือดร้อน และต่อให้เขาทำ เขาก็จะได้รับการอภัย นั่นคือสิทธิพิเศษของนักเรียนอันดับสูง ยิ่งไปกว่านั้น วันที่ 8 ของการแข่งขันถือเป็นช่วงเวลาผ่อนปรน ดังนั้นเหตุการณ์ใดๆ จึงจะไม่บานปลายไปไกล เพียง 5 นาทีก่อนการแข่งขันของมิโฮ ลีออนวางมือลงบนศีรษะของเธออย่างอ่อนโยน ใบหน้าของมิโฮแดงก่ำจากการสัมผัส มือที่ผ่านการฝึกฝนจนหยาบกร้านของเขากลับให้ความรู้สึกเรียบเนียนอย่างน่าประหลาดใจสำหรับเธอ และหัวใจของเธอก็เต้นผิดจังหวะไปโดยไม่รู้ตัว จากนั้นสีหน้าของลีออนก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง รูม่านตาของเขาหดตัว และนัยน์ตาก็ลุกโชนเป็นสีส้มสว่างราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ในขณะที่ร่องรอยของความเฉื่อยชาสุดท้ายหายไป "[Lion’s Heart]" เขากล่าวเบาๆ คลื่นแห่งความกระจ่างแจ้งพัดผ่านตัวมิโฮ ความคิดของเธอเฉียบคมขึ้น ลมหายใจมั่นคง และความรู้สึกมั่นใจอันเปี่ยมล้นก็หลั่งไหลไปตามเส้นเลือดของเธอ ความกลัวที่หลงเหลืออยู่หายไปจนหมดสิ้น และถูกแทนที่ด้วยเจตจำนงเดียวที่ไม่สั่นคลอน—คือการชนะ สมาธิของเธอเปลี่ยนจากความไม่แน่นอนไปสู่ชัยชนะเพียงอย่างเดียว ลีออนให้กำลังใจเธอเล็กน้อยก่อนจะออกจากห้องไปในนาทีสุดท้าย ขณะที่เขานั่งลงข้างลีโอ เสียงประกาศที่ดังสนั่นของพิธีกรก็กึกก้องไปทั่วสนามประลอง "การแข่งขันคู่ต่อไปคือการพบกันระหว่างเด็กสาวสองคนที่อยู่ในระดับสูงของกลุ่ม Tier-4! พวกเธอถูกคัดเลือกโดยศาสตราจารย์แคทเธอรีนโดยเฉพาะเนื่องจากมีความสามารถพิเศษที่คล้ายคลึงกัน! และสำหรับใครที่ไม่รู้ว่าศาสตราจารย์แคทเธอรีนคือใคร—เธอคือภรรยาผู้เป็นที่รักของชายที่เราเรียกขานกันว่า 'พายุ'!" เมื่อได้ยินฉายานั้น เสียงเชียร์ก็ปะทุขึ้นราวกับคลื่นยักษ์ "โอ้โห! วีรบุรุษของสถาบันเรา!" "เพื่อนสนิทของไอ้โรคจิตธาตุไฟ!" "คนหนึ่งก็จงรักภักดี ส่วนอีกคนก็ไอ้คนเลว!" "วู้ววว!"