บทที่ 296: ความสามารถในการรับรู้ที่น่าสะพรึงกลัว สิบนาทีต่อมา ชายหนุ่มยังคงยืนอยู่ที่นอกบ้านในขณะที่คนอื่นๆ ในกลุ่มของเขาปรากฏตัวขึ้นจากอีกฝั่งของถนนและตรงเข้ามาหาเขา “ฮามอน เขาอยู่ที่ไหน?” ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำกลุ่มถามขึ้นทันทีที่เข้ามาใกล้ กลุ่มนี้ประกอบด้วยคนเจ็ดคน เป็นชายสองคนและหญิงห้าคน พวกเขาทั้งหมดอยู่ในวัยยี่สิบกลางๆ และอยู่ในระดับออริจินเพลน ในบรรดาชายสองคนนั้น คนหนึ่งมีรูปร่างกำยำ ส่วนอีกคนมีรูปร่างปานกลางเหมือนกับฮามอน หญิงสาวทั้งห้าคนต่างก็มีรูปร่างที่ยอดเยี่ยม โดยมีคนหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตามากกว่าใคร ประกอบกับใบหน้าที่งดงามเหลือเชื่อ ทำให้ยากที่จะละสายตาไปจากเธอได้ ชายหนุ่มที่พูดก่อนหน้านี้คือผู้นำของกลุ่ม เขาคือคนที่มีรูปร่างกำยำและเป็นคนเดียวในกลุ่มที่อยู่ในระดับออริจินเพลนขั้นที่ห้า ส่วนคนอื่นๆ อยู่ระหว่างขั้นที่สองถึงขั้นที่สี่ ฮามอนซึ่งยังคงรอเรย์โนลด์อยู่ หันไปมองกลุ่มของตนก่อนจะพยักพเยิดหน้าไปยังตัวบ้าน “เขาอยู่ในนั้นงั้นเหรอ?” หญิงสาวผู้สะดุดตาสอบถาม “ใช่ เขาตกลงที่จะไปกับเรา เขาต้องการบอกลาครอบครัวก่อนจะจากไป” ฮามอนอธิบาย “มันนานเกินไปแล้วนะ” ผู้นำกลุ่มกล่าวพลางแผ่สัมผัสพลังวิญญาณออกไป โดยต้องการตรวจสอบว่าเรย์โนลด์ยังคงทำอะไรอยู่ ฮามอนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งปากไว้ เดิมทีเขาเองก็อยากจะทำแบบนี้ แต่เหล่าเอเลเมนทัลลิสต์ส่วนใหญ่มองว่ามันเป็นการไม่ให้เกียรติและเป็นการก้าวก่ายความเป็นส่วนตัว เขาจึงไม่ได้พยายามตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นข้างใน สีหน้าของผู้นำเปลี่ยนไปกะทันหันและเขาก็ก้าวเท้าไปข้างหน้า สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ทั้งหมด “เกิดอะไรขึ้น?” พวกเขาทุกคนถามขึ้นพร้อมกัน “ไม่มีใครอยู่ข้างใน” ผู้นำกล่าวด้วยสีหน้าบึ้งตึง “อะไรนะ?!” ฮามอนอุทานด้วยความตกใจ “ข้านึกว่าเจ้าบอกว่าเขาตกลงจะกลับไปกับเรา นี่มันหมายความว่ายังไง?” ผู้นำตั้งคำถามกับฮามอนด้วยความโกรธ “ใช่แล้ว เขาเพิ่งจะออกมาเมื่อไม่กี่นาทีที่ผ่านมานี้เองเพื่อขอให้ข้าใจเย็นลงสักหน่อย...” ฮามอนกล่าวพยายามแก้ต่างให้ตัวเอง “หึ ฉลาดนักนะ เขาเล่นตลกกับเจ้าแล้ว ตั้งแต่แรกเขาก็ไม่มีความคิดที่จะกลับไปกับเราเลย ข้าคิดว่าเขาคงสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ” ผู้นำคาดเดา “ฮึ่ม! เขาหนีไปไม่พ้นหรอก” ฮามอนสบถอย่างโกรธเคือง รู้สึกหงุดหงิดที่ถูกเรย์โนลด์หลอก “โจแอนน์ ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ...” ผู้นำหันไปหาหญิงสาวผู้สะดุดตาในกลุ่ม หญิงสาวที่ชื่อโจแอนน์พยักหน้าก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า “ในเมืองนี้มีเอเลเมนทัลลิสต์ระดับออริจินเพลนอยู่สี่คน ถ้ารวมเขาก็เป็นห้า ข้าอาจไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แม่นยำได้ แต่ข้าสามารถสัมผัสได้ถึงตำแหน่งโดยรวมของแต่ละคน ตราบใดที่พวกเขายังอยู่ในเมือง” หลังจากพูดจบ เธอก็หลับตาลงและใช้นิ้วชี้แตะที่ขมับ พยายามจดจ่อสมาธิ ผู้นำกลุ่มสร้างม่านพลังน้ำขึ้นรอบตัวพวกเขาเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งรบกวนใดๆ เข้ามาถึงตัวโจแอนน์ สองนาทีต่อมา “เขายังอยู่ในเมือง สัญญาณพลังทั้งห้ายังคงอยู่ในเมือง มีสองคนที่อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง คนหนึ่งอยู่สุดขอบทิศเหนือ อีกคนอยู่ใกล้ๆ นี่เองทางทิศตะวันออก และคนสุดท้ายอยู่ในทิศทางนั้น” โจแอนน์กล่าวพลางชี้ตรงไปยังบ้านของเรย์โนลด์ คนอื่นๆ มองตามทิศทางที่เธอชี้แล้วยิ้มออกมา พวกเขารู้สึกว่านั่นต้องเป็นเรย์โนลด์อย่างแน่นอนเพราะเขาเพิ่งจากไปได้ไม่นาน พวกเขายังคิดด้วยว่าเขาวางแผนจะซ่อนตัวอยู่ในบ้านแถวนี้แล้วค่อยออกมาทันทีที่เห็นว่าทางสะดวก “มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาคือคนที่อยู่ใกล้ๆ นี่เอง เพราะยังไงเสีย ไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้เรื่องความสามารถในการรับรู้พิเศษของโจแอนน์” ผู้นำกล่าวพร้อมรอยยิ้ม โจแอนน์สามารถสัมผัสสัญญาณพลังทั้งหมดในพื้นที่ได้ และระยะทางที่เธอครอบคลุมนั้นมหาศาลมาก เมืองนิรันดร์มีขนาดอย่างน้อยสามตารางกิโลเมตร แต่เธอกลับสามารถสัมผัสตำแหน่งของสัญญาณพลังทั้งห้าได้อย่างแม่นยำ ด้วยตัวเธอ การตามหาเรย์โนลด์จึงเป็นเรื่องง่าย กลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังด้านหลังบ้านของเรย์โนลด์โดยเดินตรงไปเป็นเส้นตรง ใช้เวลาไม่ถึงสามนาทีพวกเขาก็มาถึงจุดที่สัญญาณพลังนั้นส่งออกมา มันเป็นอาณาเขตขนาดใหญ่ที่มีแม้กระทั่งยามเฝ้าอยู่ที่ประตู บนประตูมีเขียนไว้ชัดเจนว่า ตระกูลลาร์ค ตระกูลลาร์คเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ในเมือง นอกเหนือจากตระกูลของท่านนายกเทศมนตรี ผู้นำตระกูลเป็นเอเลเมนทัลลิสต์ระดับออริจินเพลน นี่คือเหตุผลที่พวกเขามีทรัพย์สินขนาดใหญ่ในเมือง ครอบครัวของเรย์โนลด์อาจทรงพลังได้ถึงเพียงนี้ หรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำเมื่อดูจากอายุของเขา แต่พ่อแม่ของเขาปฏิเสธ “บัดซบ เจ้าหมอนี่ลื่นไหลจริงๆ มันรู้ว่ามีคนอยู่ใกล้บ้านของมัน” ฮามอนสบถอย่างหงุดหงิด “ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่เขายังอยู่ในเมือง เราก็จะสามารถตามล่าเขาได้” ผู้นำกล่าวพลางเหลือบมองโจแอนน์ที่หลับตาลงอีกครั้ง หลังจากที่เธอลืมตาขึ้น เธอก็พยักหน้าให้เขา เป็นสัญญาณว่าเขายังคงอยู่ในเมือง “คราวนี้เราจะแยกกันไป ด้วยความที่พวกคนแก่เหล่านี้ใช้ชีวิตกันอย่างหรูหราฟุ่มเฟือย เราน่าจะรู้ได้ว่าใช่เขาที่นั่นหรือไม่” ผู้นำออกคำสั่ง ---- ที่บริเวณสุดขอบทิศเหนือของเมือง เรย์โนลด์กำลังกอดพ่อแม่ของเขา นี่คือส่วนของเมืองที่พวกเขาอาศัยอยู่ตอนที่เขายังเด็ก บ้านเรือนแถวนี้ล้วนเก่าและทรุดโทรม เขาพาพ่อแม่มาซ่อนตัวที่นี่ “ผมไม่เป็นไรหรอกครับแม่ ไม่ต้องเป็นห่วง” เรย์โนลด์กล่าวปลอบประโลมแม่ของเขา เขาไม่อยากอยู่ใกล้พวกท่าน เพราะไม่รู้ว่าการอยู่ใกล้จะนำอันตรายมาสู่พวกท่านหรือไม่ หากเขาจากไปที่อื่น เขาจะดึงกลุ่มคนเหล่านั้นให้ตามเขาไปและออกจากเมืองไปเอง คนพวกนั้นมาเพื่อเขา ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าพวกมันจะไล่ตามเขาไปทันทีที่รู้ว่าเขากำลังหลบหนีออกจากเมือง เขาไม่รู้เลยว่ามีกลุ่มคนกำลังมุ่งหน้ามาในทิศทางของเขา แต่เขาต้องการรีบออกไปให้เร็วที่สุด “อย่าร้องไห้นะเจ้าตัวเล็ก ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพี่ชายหรอก ลืมไปแล้วหรือว่าพี่เจ๋งแค่ไหน?” เรย์โนลด์ย่อตัวลงให้เท่ากับความสูงของคาร์ลพลางกอดเขาไว้ “พี่ชายเก่งที่สุดเลย” คาร์ลที่กำลังจะร้องไห้อยู่รอมร่อกล่าว “นั่นพูดถูกแล้ว” เรย์โนลด์ยีผมเขาก่อนจะหันไปหาพ่อของเขา “ผมจะรีบกลับมานะครับ” ผู้เป็นพ่อพยักหน้าก่อนจะโอบกอดแม่ของเรย์โนลด์เพื่อให้เธอปล่อยลูกชาย เขารู้สึกหวาดกลัวกับสิ่งที่ลูกชายกำลังเผชิญอยู่ แต่เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะรั้งเขาไว้ แม้เขาอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะเข้าสู่โลกของเอเลเมนทัลลิสต์ แต่เขาก็พอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่บ้าง เรย์โนลด์พยักหน้าก่อนจะโบกมือลาพวกท่าน จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางของเมือง ‘นานแล้วที่ข้าต้องหนีแบบนี้ แต่ด้วยจำนวนของพวกมัน นี่เป็นเพียงวิธีเดียวที่ข้าทำได้’ เขาคิดในใจขณะเดินลึกเข้าไปในเมือง