Chapter 314: ปวดหัวชะมัด! เมืองฟรอสต์ซิตี้, เซรีนวิลล่า ตอนนี้เกรย์กำลังยืนอยู่หน้าวิลล่า ในชุดเสื้อสีทองกางเกงขายาวสีดำ ที่นี่คือสถานที่ที่กลุ่มคนที่เขาคุยด้วยในร้านบอกให้เขามาเพื่อร่วมงานพิธี มันเป็นงานวันเกิดของชายชราผู้ทรงอิทธิพลในฟรอสต์ซิตี้ ตามที่กลุ่มนั้นบอก ชายผู้นี้มีอายุมากกว่าแปดร้อยปีแล้ว ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าในอีกไม่กี่นาที เกรย์ได้รับคำแนะนำว่าให้มาถึงหลังพระอาทิตย์ตกดิน แต่เขาคิดว่าการมาก่อนไม่น่าจะเสียหายอะไร เขามายืนรออย่างเงียบๆ ที่มุมหนึ่ง พยายามทำตัวให้เป็นจุดสนใจน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ นอกจากเขาก็ยังมีคนอื่นๆ ยืนรออยู่หน้าประตูวิลล่าเช่นกัน ในขณะที่รอให้กลุ่มนั้นมาถึง เขาก็เฝ้ามองผู้คนหลากหลายเดินเข้าไปในวิลล่า ทั้งคนหนุ่มสาวและคนชรา แต่ส่วนใหญ่แล้วจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขาหรืออยู่ในช่วงวัยยี่สิบกลางๆ ดูเหมือนว่าจะมีเพียงผู้ที่มีบัตรเชิญเท่านั้นถึงจะเข้าไปได้ โชคดีที่เขาไม่ได้พยายามบุกเข้าไปตอนมาถึง แต่เลือกที่จะยืนรออยู่ที่มุมและคอยสังเกตสถานการณ์ไปพลางๆ ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ว่าวอยด์กำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นก็เห็นซาช่า ไรส์ เดินตรงมาทางวิลล่าพร้อมกับกลุ่มคนสี่คนที่ติดตามเธอไปที่โรงแรมเมื่อสองวันก่อน ‘โอ้ ดูเหมือนเธอจะได้รับเชิญด้วยเหมือนกันสินะ’ เขาคิดในใจ การที่วอยด์ติดตามซาช่ามาตลอดสองวันมานี้ไม่ได้เสียเปล่า แม้จะยังไม่พบตัวอลิซ แต่เจ้าวอยด์ก็มีโอกาสได้เห็นพ่อของเธอ และยังพบว่าอลิซไม่ได้อยู่ในเขตที่พักของตระกูลไรส์ตอนที่คนของจักรพรรดิไปถึง เกรย์เริ่มสนทนากับวอยด์ ซึ่งเจ้าตัวก็ไม่มีปัญหาอะไรกับการแอบเข้าไปในวิลล่าพร้อมกับซาช่าที่มีบัตรเชิญ เจ็ดนาทีต่อมา เกรย์ก็เห็นกลุ่มคนที่เขารอกำลังมุ่งหน้ามาที่ประตูวิลล่า กลุ่มนั้นประกอบด้วยคนสี่คน เป็นหญิงสาวสามคนและชายหนุ่มหนึ่งคน หญิงสาวทั้งสามคนเป็นพี่น้องกัน สองคนเป็นพี่น้องท้องเดียวกัน ส่วนอีกคนเป็นลูกพี่ลูกน้อง เขาจำได้ว่าพวกเธอชื่อมารี, อัลเดรด้า และเอลด้า พวกเธอมาจากตระกูลเอิร์ล ส่วนชายหนุ่มที่มาด้วยกันคือ แรนเดล แลนกิน เมื่อมาถึงหน้าประตู กลุ่มนั้นก็หยุดและเริ่มมองไปรอบๆ ราวกับกำลังตามหาเกรย์อยู่ “ฉันว่าเขายังไม่มานะ” เอลด้าพูดพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ “เราควรรออีกสักหน่อย ฉันเชื่อว่าเขาต้องมาแน่” อัลเดรด้ากล่าว พยายามโน้มน้าวให้กลุ่มรอเกรย์ต่อ อัลเดรด้าอายุน้อยที่สุดในกลุ่ม เธอเป็นน้องสาวของเอลด้า “หึๆ” เอลด้าหัวเราะอย่างทะเล้นพร้อมกับชำเลืองมองอัลเดรด้าด้วยแววตาหยอกล้อ “เธอชอบเขาอยู่ใช่ไหมล่ะ?” แก้มของอัลเดรด้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เธอรีบก้มหน้ามองพื้นทันที ไม่กล้าสบตาใครในกลุ่ม เอลด้าเริ่มหัวเราะร่า ก่อนที่มารีและแรนเดลจะหัวเราะตามไปด้วย กลุ่มนั้นยังคงแกล้งหยอกล้ออัลเดรด้าอยู่ตอนที่เกรย์เดินเข้าไปหาพวกเขา “สวัสดีครับ” เขาทักทายเสียงดังเพื่อดึงดูดความสนใจ เขาอยู่ใกล้พวกเขามากตอนที่กำลังแกล้งอัลเดรด้าอยู่ เขาจึงได้ยินบทสนทนาทั้งหมด แต่เขาไม่คิดจะให้พวกเธอรู้ว่าเขาแอบได้ยิน จึงแกล้งทำเป็นว่าเพิ่งมาถึง ใบหน้าของอัลเดรด้าร้อนผ่าวเมื่อได้ยินเสียงของเกรย์ เธอรู้สึกประหม่ายิ่งกว่าเดิม ซึ่งนั่นยิ่งทำให้คนในกลุ่มระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “สวัสดีซีค พวกเรากำลังพูดถึงคุณอยู่พอดีเลย” เอลด้ากล่าวพลางปรายตามองอัลเดรด้า “งั้นเหรอครับ? คุยอะไรกันอยู่เหรอ?” เกรย์ถามแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง “ฉัน...” อัลเดรด้ารีบเอื้อมมือไปปิดปากเอลด้าก่อนที่พี่สาวจะหลุดปากพูดอะไรออกมา เธอรู้จักนิสัยพี่สาวดี บางทีเธออาจจะพูดออกมาหมดเปลือกแค่เพื่อดูว่าเกรย์จะมีปฏิกิริยาอย่างไร “ทำไมเราไม่รีบเข้าไปกันล่ะ? งานเริ่มไปแล้วนะ” เธอพูดหลังจากปิดปากเอลด้าได้สำเร็จ เธอถลึงตาใส่พี่สาวก่อนจะดันให้เดินนำไปข้างหน้า แรนเดลและมารีหัวเราะเมื่อเห็นท่าทางนั้น พวกเขาแสดงบัตรเชิญให้ยามหน้าประตูดู ก่อนที่ยามจะอนุญาตให้คนทั้งกลุ่มเข้าไปข้างใน เกรย์ส่ายหัวขณะก้าวเท้าเข้าไปในวิลล่า เขาไม่รู้จะรับมือกับสถานการณ์แบบนี้อย่างไร นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเจออะไรแบบนี้ ‘เฮ้อ... การเป็นคนหน้าตาดีเนี่ยมันช่างน่าปวดหัวจริงๆ’ เขาคิดอย่างปลงๆ ถ้าเด็กหนุ่มคนอื่นๆ มาได้ยินเข้า พวกเขาคงจะรุมกระทืบเขาให้จมดิน เคล้าส์กับเรย์โนลด์คงไม่ลังเลที่จะนัดรวมพลคนมาจัดการเขาแน่ๆ หลังจากเดินพ้นประตูเข้ามา เกรย์ก็พบกับลานกว้างขวาง สายตาเบื้องหน้ามีสะพานหินและทะเลสาบจำลองขนาดเล็กภายในวิลล่า ทะเลสาบทอดตัวยาวกว่าห้าร้อยเมตร ถัดจากสะพานมีศาลาขนาดใหญ่ตั้งอยู่ซึ่งมีผู้คนนั่งประจำที่กันแล้ว ‘ซาช่านั่งอยู่ตรงไหน?’ เกรย์ถามวอยด์ทันทีที่เดินข้ามสะพานมา ‘ฝั่งขวาของศาลา ที่นั่งแถวหน้าสุด’ วอยด์ตอบกลับ เมื่อเกรย์มาถึงศาลา เขาก็พบว่ามันถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่ง คือฝั่งซ้ายและฝั่งขวา ตรงกลางมีพื้นที่ว่างเล็กน้อยซึ่งเขาสามารถเห็นเงาร่างบางคนกำลังเต้นรำไปตามเสียงดนตรี เกรย์กำลังจะเสนอให้กลุ่มไปนั่งที่ฝั่งขวาของศาลา แต่เขาสังเกตเห็นว่ามีคนเดินเข้ามาหาพวกเขา หลังจากตรวจสอบบัตรเชิญแล้ว ชายคนนั้นก็นำทางพวกเขาไปที่ฝั่งซ้ายของศาลา พร้อมกับถามชื่อของเขาและแรนเดล เกรย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็บอกชื่อของเขาไป ชายคนนั้นประกาศชื่อกลุ่มตระกูลเอิร์ลซึ่งประกอบด้วยหญิงสาวสามคน, แรนเดล แลนกิน และซีค ฮูเวอร์ เกรย์แทบจะเอามือกุมขมับเมื่อชายคนนั้นเรียกชื่อเขา แม้เขาจะคาดไว้อยู่แล้วว่าต้องโดนถามชื่อ แต่เขาก็ยังไม่ค่อยอยากให้ใครประกาศชื่อออกมาเท่าไหร่ เขาไม่ใช่พวกชอบทำตัวเด่น ยิ่งไปกว่านั้นซาช่าอยู่ที่นี่ด้วย และเธอก็รู้จักชื่อนี้เพราะเขาบอกเธอไปแบบนั้น ทันทีที่ซาช่าได้ยินชื่อเขา เธอก็หันไปมองทางกลุ่มของเขาในขณะที่พวกเขากำลังเดินไปที่นั่งทันที หลังจากเห็นกลุ่มนั้น เธอก็รู้ได้ในทันทีว่าชายหนุ่มคนไหนคือเกรย์ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอมางานเลี้ยงร่วมกับแรนเดล ดังนั้นเธอจึงจำได้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร “ว้าว... เขาหล่อจัง” เธอหลุดปากออกมาโดยไม่รู้ตัว หญิงสาวสองคนที่นั่งข้างๆ เธอต่างพยักหน้าเห็นด้วยโดยที่อ้าปากค้าง พวกเธอไม่รู้เลยว่านี่คือชายหนุ่มที่กินฟรีไปทั่วคนที่พวกเธอเห็นเมื่อสองวันก่อน มีเพียงซาช่าเท่านั้นที่รู้ชื่อของเขา ไม่ใช่แค่กลุ่มของซาช่าเท่านั้นที่จ้องมองเกรย์อย่างทึ่งๆ คนหนุ่มสาวส่วนใหญ่ในงานต่างก็จ้องมองเขาไม่วางตา แม้กระทั่งหลังจากที่เขานั่งลงแล้ว ก็ยังมีบางคนแอบชำเลืองมองเขาอยู่เป็นระยะ เกรย์สบตาซาช่าก่อนจะยิ้มออกมาเล็กน้อยและพยักหน้าให้เบาๆ เป็นการทักทาย พวกเขานั่งอยู่ห่างจากโต๊ะแถวหน้าสุดทางฝั่งซ้ายไปสองโต๊ะ ซาช่าพยักหน้าตอบกลับก่อนจะหันหน้าหนีไปมองที่ด้านหน้า เจ้าภาพของงานกำลังจะมาถึง ทุกคนจึงมุ่งความสนใจไปที่หน้าศาลาซึ่งจัดที่นั่งพิเศษเอาไว้ เกรย์มองไปข้างหน้าเช่นกัน เขารอคอยชายชราที่ว่ากันว่ามีอายุมากกว่าแปดร้อยปีอย่างอดทน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้เห็นคนที่อายุยืนขนาดนี้ เขาจึงรู้สึกสนใจเป็นพิเศษ