บทที่ 269: คอนเนอร์ เอลล่า เกรย์ทดสอบเสื้อกั๊กสีน้ำเงินเสร็จสิ้นและพบว่าความสามารถในการป้องกันของมันน่าทึ่งมาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้พลังเต็มที่เนื่องจากไม่ได้ป้อนพลังงานให้เสื้อกั๊กมากพอ แต่มันก็ไม่มีปัญหาเลยในการป้องกันการโจมตีแบบทุ่มสุดตัวจากจอมเวทธาตุระดับจุดกำเนิดขั้นที่สี่ในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อตรวจสอบเสื้อกั๊กสีน้ำเงินเสร็จ เขาก็หันมาอ่านหนังสือที่ได้มาจากห้องสมุดโดยละทิ้งวอยด์ไปอย่างสิ้นเชิง วันนั้นผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์อะไรน่าตื่นเต้น เช้าวันต่อมา เขาไปฝึกฝนตามปกติ พอกลับมาก็เตรียมตัวไปเข้าคลาสช่างตีเหล็ก หนังสือที่เขาอ่านช่วยเพิ่มพูนความรู้ด้านการตีเหล็กโดยรวม และเขาต้องการนำบางอย่างไปปรับใช้ระหว่างฝึกซ้อม ตอนนี้เกรย์กำลังเผชิญกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เนื่องจากวอยด์ชอบของแวววาวเป็นชีวิตจิตใจ เขาจึงกลัวที่จะพามันเข้าสถาบัน แต่เขาก็ไม่สามารถฝากมันไว้กับอลิซได้ตลอด และเจ้าตัวเล็กก็ปฏิเสธที่จะอยู่บ้านคนเดียว เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงต้องกำชับวอยด์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามหยิบฉวยอะไรมาเด็ดขาด วอยด์พยักหน้าอย่างหงุดหงิดพลางถามกลับว่าเขาดูเหมือนพวกชอบขโมยของคนอื่นขนาดนั้นเลยหรือ เกรย์ไม่ได้ตอบ แต่ในใจเขารู้ดีว่าตราบใดที่มันแวววาว วอยด์ก็น่าจะลืมไปสนิทว่านั่นเป็นของคนอื่น มันถึงขั้นกล้าขโมยสมบัติจากฝูงลิงสายฟ้าและมังกรน้ำแข็งมาแล้ว เกรย์นึกไม่ออกเลยว่าจะมีอะไรที่วอยด์ไม่กล้าทำเพื่อสมบัติแวววาว เกรย์พาวอยด์ติดตัวไปด้วยแล้วมุ่งหน้าไปยังคลาสช่างตีเหล็ก ครั้งนี้เมื่อเขาเดินเข้าไปในห้องมีนักเรียนเพียงสามคนเท่านั้น และหนึ่งในนั้นก็คือหญิงสาวจากเมื่อวาน เอลล่า เธอเป็นจอมเวทธาตุไฟระดับอาถรรพ์ขั้นที่สาม มีใบหน้ารูปหัวใจและผมสีดำยาวถึงเอว เธอเป็นหญิงในฝันของเด็กหนุ่มหลายคนในที่นี้ เมื่อเธอเห็นเกรย์เดินเข้ามาพร้อมกับแมวสีดำที่ดูแปลกตาน่ารัก เธอก็ตกตะลึง ไม่คิดว่าเกรย์จะมีสัตว์เลี้ยงแบบนี้ ตลอดการเรียนเมื่อวาน เกรย์เป็นคนที่พูดน้อยที่สุด เขาจดจ่ออยู่กับสิ่งที่อาจารย์สอนตลอดเวลา ด้วยความรำคาญเด็กหนุ่มสองคนที่คอยมาตามตื๊อ เธอจึงตัดสินใจเปลี่ยนที่นั่งมาใกล้กับเกรย์ และเมื่อนั่งลงเธอก็หันมาหาเขา “สวัสดี ฉันคอนเนอร์ เอลล่า” เกรย์เงยหน้ามองมือที่ยื่นมาหาเขาจากที่นั่งข้างๆ “เกรย์” เขาพูดตอบก่อนจะจับมือกับเธอ เอลล่ามองเขาอย่างแปลกใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าเขาจะดูเฉยเมยขนาดนี้ ด้วยรูปลักษณ์ของเธอ เธอจึงมักเป็นจุดสนใจของเด็กหนุ่มทุกคนรอบตัวเสมอ บางคนถึงกับเข้าคลาสช่างตีเหล็กเพียงเพราะอยากหาโอกาสใกล้ชิดกับเธอ เช่นเดียวกับคู่หูที่เพิ่งรบกวนเธอเมื่อครู่ “แมวตัวนั้นดูแปลกจัง ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน ขอฉันลูบมันได้ไหม?” เธอถามพร้อมรอยยิ้ม เธอรู้สึกสบายใจที่จะพูดคุยกับเกรย์มากขึ้นเมื่อสังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้สนใจรูปลักษณ์ของเธอเลย แต่เมื่อคิดดูแล้วเธอก็ไม่ได้มองว่ามันแปลก เพราะเมื่อพิจารณาจากหน้าตาและท่าทางที่สุขุมของเกรย์ เขาคงผ่านผู้หญิงที่สวยกว่าเธอมานับไม่ถ้วน อีกอย่างเธอก็ไม่ได้วางแผนจะคบหากับเขาอยู่แล้ว เธอมีคนรักอยู่แล้ว “ได้สิ ปกติมันจะอารมณ์ไม่ค่อยดีหน่อย แต่น่าจะไม่มีปัญหา” เกรย์ตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ ตอนนี้เขาพร้อมทำทุกวิถีทางเพื่อให้วอยด์ออกไปพ้นมือ เมื่อมีโอกาสเข้ามาแบบนี้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะให้หญิงสาวช่วยดูแลวอยด์แทนเขา เขาต้องการจดจ่อกับการเรียนอย่างเต็มที่ ซึ่งถ้ามีวอยด์อยู่ด้วยเขาทำไม่ได้ เขาส่งวอยด์ให้กับเอลล่าและสังเกตเห็นว่าวอยด์ส่งสายตารู้ทันมาให้ ‘โทษทีนะเจ้าตัวเล็ก อยู่กับเธอไปก่อนเถอะ นายจะมีความสุขกว่านี้เยอะ ฉันจำเป็นต้องมีสมาธิกับการเรียนจริงๆ’ เกรย์ขอโทษวอยด์ในใจ ‘หึ! นายต้องทำอะไรอร่อยๆ ให้กินนะ… โอ้… ใช่ ตรงนั้นแหละ’ วอยด์ที่กำลังพูดกับเกรย์หยุดชะงักลงเมื่อถูกเอลล่าเกาพุงให้ “ชื่อของมันคือวอยด์…” เกรย์บอกข้อมูลของวอยด์กับเอลล่าเล็กน้อยก่อนจะเปิดหนังสือที่นำติดตัวมาเข้าคลาส เด็กหนุ่มสองสามคนที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้องถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นเกรย์ตั้งใจอ่านหนังสือในขณะที่มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยนั่งอยู่ใกล้ๆ แม้แต่วอยด์เองก็ไม่คิดว่าเกรย์จะเสพติดการเรียนได้ถึงขนาดนี้ แต่เมื่อนึกถึงท่าทางจริงจังของเกรย์เวลาสอนอะไรใหม่ๆ ให้เขาก็แค่ยักไหล่แล้วหันไปเพลิดเพลินกับเอลล่าต่อ เธอเกาพุงได้เก่งเกือบจะเท่าระดับฝีมือของอลิซเลยทีเดียว ไม่กี่นาทีต่อมา เกรย์ปิดหนังสือและเริ่มพูดคุยกับเอลล่าที่กำลังให้ความสนใจกับเจ้าแมวสีดำบนตัก เดิมทีเขาก็ไม่มีอะไรจะคุยกับเกรย์อยู่แล้ว และเหตุผลเดียวที่เธอเข้าหาเขาก็เพื่อกันพวกเด็กหนุ่มที่มารบกวน เพื่อนๆ ของเธอยังมาไม่ถึงและคงไม่มาแล้วเพราะพวกเขาก็ไม่ชอบบทเรียนเมื่อวานนี้ “อ้อ เรื่องนั้นน่ะ คือว่าฉันมาจากตระกูลช่างตีเหล็ก ก็เลยมีประสบการณ์มาบ้างแล้วค่ะ” เธอกล่าว “นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าคุณพัฒนาขึ้นมาก ถ้าคุณเก่งอยู่แล้ว คุณคงข้ามส่วนนั้นไปเสียที เว้นแต่ว่าคุณแค่อยากเรียกร้องความสนใจ ซึ่งผมว่าคุณคงไม่ทำแบบนั้น” เกรย์พูดพร้อมเหลียวไปมองด้านหลัง พบว่าเด็กหนุ่มเกือบครึ่งห้องกำลังจ้องมองเขาอย่างเคียดแค้น “ขอโทษทีนะ แต่ถ้าเทียบกับพวกเขาแล้ว ฉันยอมคุยกับคุณมากกว่า แม้ว่าฉันจะไม่คิดว่าคุณสนใจจะคุยกับฉันก็ตาม” เอลล่ากล่าวขอโทษ “ความจริงคือผมไม่ชอบให้ใครมารบกวนเวลาเรียน แต่พวกนั้นก็ทำอะไรผมไม่ได้หรอก” เกรย์ยักไหล่ เขาไม่ได้โกหก การถูกรบกวนระหว่างฝึกฝนหรือเรียนเป็นสิ่งที่เขาเกลียดที่สุด ในฐานะคนที่เรียนรู้อะไรช้า ทุกวินาทีจึงมีค่าสำหรับเขา เหตุผลที่เขาคุยกับเอลล่าเป็นเพราะเขาอยากเรียนรู้บางอย่างจากเธอ ในเมื่อเธอพัฒนาขึ้นได้ดีเมื่อวานนี้ เธอต้องรู้อะไรเกี่ยวกับวิชาตีเหล็กบ้างแน่ๆ เกรย์คุยกับเอลล่าได้ราวสิบนาที และเมื่อเขากำลังจะบ่นว่ามาเร็วเกินไป อาจารย์ดันสแตนก็มาถึงเสียที เมื่อเห็นจำนวนนักเรียนที่ลดลง เขาก็ยิ้มบางๆ โดยไม่ได้สนใจอะไร นักเรียนระดับหลอมรวมส่วนใหญ่ไม่ได้เข้าคลาส ดูเหมือนพวกเขากำลังรอให้ทะลวงผ่านสู่ระดับอาถรรพ์เสียก่อนแล้วค่อยกลับมาเรียนต่อ เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นเกรย์เนื่องจากความกระตือรือร้นของเขาเมื่อวาน สิ่งเดียวที่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นคือเอลล่าที่นั่งใกล้กับเขา แต่ก็นั่นแหละ มันไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล อาจารย์เริ่มบทเรียนของวันนี้โดยไม่รอช้า พูดถึงวัสดุต่างๆ รวมถึงอุณหภูมิที่ต้องรักษาให้คงที่ เป็นวันที่สองติดต่อกันที่พวกเขาต้องจดจ่ออยู่กับอุณหภูมิ คราวนี้อาจารย์สั่งให้พวกเขาคุมอุณหภูมิเตาหลอมให้อยู่ในเกณฑ์ที่กำหนด วันนี้พวกเขาใช้ตะกั่วในการฝึกปฏิบัติ และต้องคุมอุณหภูมิให้อยู่ระหว่างสามร้อยถึงสามร้อยห้าสิบองศาเซลเซียส เกรย์เริ่มฝึกทันที เนื่องจากเปลวไฟของเขามีพลังเหนือกว่าปกติ เขาจึงมีปัญหาในการลดอุณหภูมิให้ต่ำลงขนาดนั้น แต่ด้วยการฝึกฝนจากเมื่อวาน เขาก็จัดการลดมันลงมาได้ ทว่าการรักษาอุณหภูมิเตาหลอมให้คงที่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เขาต้องคอยเติมถ่านลงในเตาและคอยส่งเปลวไฟเข้าไปเป็นระยะ หลังจากใช้เวลาฝึกเกือบสี่ชั่วโมง เกรย์ก็สามารถทำให้อุณหภูมิในเตาหลอมคงที่ได้สำเร็จ ซึ่งทำให้เขารู้สึกดีใจมาก การฝึกสิ้นสุดลงในหนึ่งชั่วโมงต่อมา เช่นเดียวกับเมื่อวาน เอลล่าเป็นคนที่มีผลลัพธ์ดีที่สุดในบรรดานักเรียนทั้งหมด เกรย์มีผลงานต่ำกว่ามาตรฐานในการฝึกนี้เนื่องจากอุณหภูมิที่สูงตามธรรมชาติของเปลวไฟเขา เกรย์ตัดสินใจไปเข้าคลาสอักขระต่อ เขาไม่อาจพูดได้ว่าตนเองเก่งที่สุดในด้านอักขระ การได้เรียนรู้เพิ่มเติมก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย น่าเสียดายที่นอกเหนือจากสิ่งที่เขารู้ดีอยู่แล้ว พวกเขาก็ไม่ได้พูดถึงอะไรอย่างอื่นในคลาสอักขระ แต่การได้ฟังบทเรียนก็ทำให้เขามีข้อสันนิษฐานใหม่ๆ เกี่ยวกับอักขระ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่ามันเป็นการเสียเวลา วอยด์อยู่กับเอลล่าตลอดเวลาตั้งแต่ในคลาสตีเหล็กจนถึงตอนไปคลาสอักขระ โดยรวมแล้วเขามีวันที่ค่อนข้างดีทีเดียวเพราะวอยด์ไม่ได้มารบกวนการเรียนของเขาเลย “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือวันนี้ค่ะ” เอลล่ากล่าวพร้อมส่งวอยด์คืนให้เขา “คุณต่างหากที่ช่วยผมไว้มาก” เกรย์ยิ้มบางพลางรับวอยด์มา วอยด์กระโดดออกจากมือเขาแล้วไปลงที่ไหล่ตามนิสัยเดิม เมื่อหันกลับมา เกรย์ก็เห็นเคลาส์ที่กำลังยืนยิ้มกว้างอยู่บนใบหน้า ถ้าเป็นเขาคนนี้ต้องกำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ “เฮ้ เพื่อน” เคลาส์เรียกเกรย์ก่อนที่เอลล่าจะทันได้เดินจากไป