Chapter 249 - 248: กลับสู่ไท่ชาง ข่าวคราวลับ (เนื้อหาความยาวสองเท่า) ดวงอาทิตย์สีชาดแขวนเด่นอยู่สูงชัน ส่องสว่างทั่วท้องฟ้าที่ไร้เมฆหมอก เรือวิญญาณลำหนึ่งกำลังแล่นด้วยความเร็วจากทิศตะวันตกไปสู่ทิศตะวันออก มุ่งหน้าตรงไปยังเขตปกครองไท่ชาง ใบเรือสีเขียวของเรือถูกกางออกจนสุด ลวดลายวิญญาณบนเรือกะพริบถี่เป็นจังหวะ ก่อตัวเป็นม่านพลังวิญญาณสีขาวจางๆ ปกคลุมเอาไว้ ทำให้ตัวเรือที่ลอยอยู่บนฟ้าสูงดูคล้ายกับก้อนเมฆจนยากที่สายตาของใครจะแยกแยะออก ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมลมปราณใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) ตรวจสอบ หากไม่เข้ามาใกล้จริงๆ ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ แม้การทำเช่นนี้จะสิ้นเปลืองพลังวิญญาณมากกว่าปกติ แต่สำหรับเย่จิ่งเฉิงผู้ฝึกฝน "คัมภีร์แก่นแท้สวรรค์สี่สถานะ" (Four Phase Celestial Essence Scripture) พลังวิญญาณของเขานั้นมีมหาศาลกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปโดยธรรมชาติอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถดูดซับพลังวิญญาณผ่าน "ลวดลายสื่อสารอสูร" (Beast Communication Pattern) ได้อีกด้วย ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้พลังงานในระดับนี้เลย ในทางกลับกัน การระแวดระวังตัวไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดี เพราะในตอนนี้มีผู้คนมากมายกำลังจับจ้องมาที่เขา พวกเขาเหล่านั้นอาจกำลังวางแผนร้ายต่อโม่หงหยวน และตัวเขาเองก็อาจกำลังติดอยู่ในแผนการบางอย่างที่ถูกวางเอาไว้เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น การบินในระดับความสูงเช่นนี้ทำความเร็วได้มากกว่า เขาคาดการณ์ว่าแม้จะบินทั้งกลางวันและรีบเร่งในยามค่ำคืน แต่ก็น่าจะใช้เวลาเพียงสิบวันเศษๆ ก็ถึงตลาดไท่ชางแล้ว ซึ่งเร็วกว่าการเดินทางที่เขาเคยร่วมทางไปกับเย่ไห่อี้ทั้งวันทั้งคืนในคราวก่อนถึงเกือบหนึ่งเดือน อีกทั้งม่านพลังวิญญาณยังช่วยป้องกันแสงแดดอันร้อนระอุได้ แม้ผู้ฝึกตนจะไม่เกรงกลัวต่ออุณหภูมิเหล่านั้น แต่การไม่ถูกแสงแดดแผดเผาโดยตรงย่อมเป็นเรื่องที่น่าพึงพอใจกว่า เย่จิ่งเฉิง เย่จิ่งอวี้ และคนอื่นๆ ยืนอยู่บนหัวเรือวิญญาณ ทอดสายตามองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า สลับกับก้มมองผืนแผ่นดินเบื้องล่างเป็นระยะ ในขณะนี้ ร่องรอยการอาละวาดของฝูงอสูรบนพื้นดินได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่และนาข้าวสาลีที่ไม่มีที่สิ้นสุด "ไม่เสียใจใช่ไหม?" เย่จิ่งเฉิงยืนอยู่บนเรือวิญญาณแล้วหันไปถามน้องสาวคนที่เจ็ดด้วยรอยยิ้ม "ไม่เสียใจค่ะ!" เย่จิ่งอวี้ส่ายหน้าตอบ "ฉันได้ปรึกษากับท่านอาลำดับที่สิบหกแล้ว ท่านสนับสนุนการตัดสินใจของฉันที่จะเป็นปรมาจารย์เพาะปลูกวิญญาณ (Spirit Plant Master) ฉันจะเป็นปรมาจารย์เพาะปลูกวิญญาณตลอดไป ในทางกลับกัน หากฉันได้ไปที่ตลาดไท่ชาง เผื่อว่าฉันจะได้ลองเสี่ยงโชคดูบ้าง!" เย่จิ่งอวี้หัวเราะออกมาอีกครั้ง ในห้วงความคิดของเธอ เธอมองเห็นเหล่าผู้เฒ่ามากมายที่อยู่ในช่วงปลายของชีวิต ต้องเผชิญกับความหวาดกลัวต่อการเกิด แก่ เจ็บ และตาย และเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและจริงใจของเหล่าปุถุชนเหล่านั้น ทว่าปุถุชนเหล่านั้นกลับไม่รู้เลยว่าเหล่าเซียนที่พวกเขาเลื่อมใส ก็เป็นเพียงผู้ที่มีอายุขัยมากกว่าพวกเขาเพียงไม่กี่ทศวรรษ และยังไม่สามารถควบคุมความเป็นความตายได้อยู่ดี "ถ้าฉันพลาดไป อีกหกสิบปีให้หลัง ฉันก็ยังสามารถกลับไปเป็นภรรยาและแม่คน เป็นปรมาจารย์เพาะปลูกวิญญาณที่มีชื่อเสียงของตระกูลได้" การไปตลาดไท่ชางในครั้งนี้มีความเสี่ยงมากกว่าเดิม ตระกูลเย่ได้เตรียมรางวัลตอบแทนที่คุ้มค่าไว้ให้แก่ผู้ฝึกตน โดยแบ่งผลกำไรสองในสิบส่วนของร้านค้าให้แก่ผู้ฝึกตนที่ประจำการอยู่ แม้เย่จิ่งเฉิงจะมั่นใจว่าตนเองต้องได้รับส่วนแบ่งก้อนโต แต่ส่วนที่เหลือก็ยังถือว่ามหาศาลอยู่ดี อีกทั้งในตลาดไท่ชางยังสามารถหาซื้อยาเม็ดและยาสมุนไพรวิญญาณที่คาดไม่ถึงได้อีกมากมาย ประเภทของตำรับยาและยาเม็ดวิญญาณที่นี่มีมากกว่าที่เขตปกครองไท่หางอยู่มาก ยาเม็ดวิญญาณบางชนิดเป็นความลับที่บอกต่อกันไม่ได้ของตระกูลระดับจวนสีม่วง (Purple Mansion Clan) และตระกูลระดับแก่นทองคำ (Golden Core Clan) นอกจากนี้ สำนักต่างๆ ยังทยอยนำยาเม็ดวิญญาณบางอย่างออกมาวางจำหน่ายทุกๆ สองสามปีอีกด้วย สิ่งเหล่านี้รวมถึง 'ยาเม็ดทะลวงด่าน' (Barrier-Breaking Pills) สำหรับใช้ทลายคอขวดพลัง, 'ยาเม็ดเลื่อนขั้นวิญญาณ' (Spirit Ascension Pills) ที่จำเพาะต่อรากวิญญาณบางประเภท และ 'ยาเม็ดชำระกระดูกไขกระดูก' (Bone Marrow Cleansing Pills) เป็นต้น และงานประมูล 'ยาเม็ดสร้างรากฐาน' (Foundation Establishment Pill) ซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สิบปี ก็เหลือเวลาอีกเพียงสามปีเท่านั้น โอกาสย่อมมีมากมายในตลาดแห่งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย เย่จิ่งเฉิงพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรต่อ หวังเพียงว่าน้องสาวคนที่เจ็ดของเขาจะได้รับโชคชะตาที่พิเศษกว่าเดิม เมื่อยี่สิบปีก่อน ทั้งเย่จิ่งอวี้และเขาต่างเลือก 'หนูหยกวงแหวน' (Jade Ring Rat) ตัวเดียวกัน เรือวิญญาณแล่นผ่านภูเขาและแม่น้ำนับไม่ถ้วนอย่างรวดเร็ว และในคราวนี้เย่จิ่งเฉิงยังคงระมัดระวังตัวเป็นอย่างดี เขาใช้เส้นทางเดิมที่เย่ไห่อี้เคยพาเขาไป เพียงแต่เรือวิญญาณในครั้งนี้บินได้เร็วกว่าและแนบเนียนกว่าเดิม ตลอดการเดินทาง การพบเจอผู้ฝึกตนคนอื่นนั้นเกิดขึ้นได้ยาก เมื่อเทียบกับเขตปกครองไท่ชาง ในเขตปกครองไท่หางนั้นมีผู้ฝึกตนอยู่น้อยกว่า โดยเฉพาะตามเส้นทางที่รกร้าง ... "ครั้งก่อนที่มาที่นี่ เป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศสดชื่น พื้นดินเต็มไปด้วยรวงข้าวสาลีสีทองอร่าม!" หลังจากผ่านภูเขาสูงชันมามากมาย เย่จิ่งเฉิงชี้ไปยังแนวเส้นสีทองบนพื้นดินแล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ เขตปกครองไท่ชางนั้นมีความราบเรียบมากกว่าเขตปกครองไท่หางอย่างแท้จริง เหมาะแก่การเลี้ยงวัวเลี้ยงแกะ เหมาะแก่การเพาะปลูกธัญพืชวิญญาณ ช่วยหล่อเลี้ยงผู้คนได้มากกว่า และโดยธรรมชาติแล้วย่อมมีสัดส่วนของผู้ที่มีรากวิญญาณสูงกว่า เขาเคยมาที่นี่ครั้งสุดท้ายเมื่อเจ็ดปีก่อน หลังจากข้ามผ่านทุ่งราบ จำนวนของผู้ฝึกตนในบริเวณรอบๆ ก็เริ่มเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งเห็นเรือวิญญาณลำอื่นแซงหน้าเรือของเขาไป และมีแสงวิญญาณวูบไหวผ่านไปใกล้ๆ เป็นระยะ ผู้ฝึกตนเหล่านี้ดูเหมือนจะรีบร้อนกันอย่างยิ่ง เย่จินฮ่าวและเย่จิ่งอวิ๋นเดินออกมาด้วยความประหลาดใจกับจำนวนของผู้ฝึกตนที่นี่ เมื่อมีสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจมากมาย การมีผู้ฝึกตนจำนวนมากย่อมหมายถึงโอกาสในการหาศิลาวิญญาณที่มากขึ้นตามไปด้วย สำหรับพวกเขา เย่จินฮ่าวต้องการหาศิลาวิญญาณเพื่อบุตรชาย ส่วนเย่จิ่งอวิ๋น เย่จิ่งอวี้ และเย่ซิงอี้ ต่างก็ต่อสู้เพื่อการ 'สร้างรากฐาน' (Foundation Establishment) โดยเฉพาะเย่ซิงอี้จากรุ่น 'ซิง' ผู้ซึ่งมีความหวังสูงสุดเนื่องจากเขาเพิ่งกลายเป็นนักปรุงยาขั้นต้นระดับสูง (Tier One High-grade Alchemist) ปัจจุบันอายุห้าสิบหกปี อยู่ในขอบเขตหลอมลมปราณชั้นที่แปด หากเขาสามารถทะลวงไปสู่ขอบเขตหลอมลมปราณชั้นที่เก้าได้ภายในสามปีนี้ และซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานได้ เขาก็อาจจะมีโอกาสได้ลองเสี่ยงดู สำหรับผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ การมีเพียงยาเม็ดสร้างรากฐานก็ไม่ได้เป็นหลักประกันว่าจะประสบความสำเร็จในการสร้างรากฐาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่มีพลังลมปราณและโลหิตใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว "เทือกเขานั้น คือเทือกเขาไท่ชางใช่ไหมคะ?" เย่จิ่งอวี้ถามด้วยความตกตะลึง ที่ปลายสุดของทุ่งราบคือเทือกเขาที่เทียบชั้นได้กับเทือกเขาไท่หาง แต่ต้องทราบว่าเขตปกครองไท่หางนั้นเต็มไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน ซึ่งเมื่อมองจากมุมนี้แล้วให้ความรู้สึกที่แตกต่างจากเทือกเขาไท่ชางอย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น ตามบันทึกโบราณ เทือกเขาไท่ชางนี้ดูเหมือนถูกเคลื่อนย้ายโดยผู้ฝึกตนผู้ทรงพลัง จนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ตรงสุดขอบภาพ ปรากฏยอดเขาไท่อี้ทั้งห้าที่สูงเสียดฟ้า ดาบวิญญาณตั้งตระหง่านอยู่บนภูเขาสูงนั้น "ใช่แล้ว ตลาดอยู่บริเวณชานเทือกเขาแห่งนั้น!" เย่จิ่งเฉิงพยักหน้าตอบ ในไม่ช้า ทางเข้าสู่ตลาดหุบเขาไท่ชางก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ประตูเมืองขนาดมหึมาที่ดูเหมือนอสูรกายยักษ์นั้นช่างดูสง่างามและกว้างใหญ่ไพศาล แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับจวนสีม่วงยังดูเล็กจ้อยเมื่ออยู่หน้าเมืองยักษ์แห่งนี้ และว่ากันว่ามีเพียงผู้บรรลุขั้น 'แก่นทองคำ' (Golden Core) เท่านั้นที่สามารถบินข้ามกำแพงเมืองเข้าสู่ตลาดได้ ในขณะที่ผู้ฝึกตนระดับจวนสีม่วงที่อยู่ภายในตลาดจะไม่สามารถบินสูงเกินสี่จั้ง ซึ่งเป็นความสูงที่เท่ากับร้านค้าสี่ชั้นในตลาดแห่งนี้พอดี