Chapter 88: ความขัดแย้ง ชายร่างท้วมมีความคล่องแคล่วว่องไวที่ขัดกับรูปร่างของเขาอย่างสิ้นเชิง เขารีบพุ่งตัวออกไปราวกับหมูป่าด้วยเสียงลมพัดวูบ ระยะทางกว่าสิบก้าวถูกร่นจนเหลือเพียงพริบตาเดียว ’เพียะ! เพียะ!’ ก่อนที่หวงหลงกังจะทันได้ตั้งตัว ใบหน้าทั้งสองข้างก็ถูกตบเข้าอย่างจัง ’ตุ้บ!’ แรงเตะอีกหนึ่งครั้งส่งร่างของหวงหลงกังกระเด็นไปฟาดกับแผงขายผลไม้ใกล้ๆ จนแอปเปิลกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้น ชายร่างท้วมยังพอมีสติหลงเหลืออยู่บ้าง จึงไม่ได้ชักดาบออกมากลางถนน ทำเพียงแค่ซ้อมหวงหลงกังอย่างหนักหน่วงเท่านั้น ทว่าการถูกซ้อมอย่างรุนแรงต่อหน้าหญิงที่หมายปองกลับสร้างความเจ็บช้ำทางใจให้หวงหลงกังมากกว่าความเจ็บปวดทางกายเสียอีก ใบหน้าของหวงหลงกังบวมปูดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด นัยน์ตาของเขาแดงก่ำขณะยันกายลุกขึ้นจากพื้น พลางพุ่งตัวเข้าใส่พร้อมกับตะโกนเสียงหลงไม่เป็นภาษาว่า "ข้าจะฆ่าแก!" แม้ในจังหวะที่พุ่งเข้าใส่ หวงหลงกังก็พยายามรักษาจังหวะและการทรงตัวของฝีเท้าเอาไว้ ห่างจากชายร่างท้วมเพียงสองก้าว เขาใช้ขาข้างหนึ่งยืนหยัดมั่นดั่งไก่ทองเดียวดาย ยืมแรงจากพื้นส่งผ่านไปยังเอวที่บิดตัวก่อนจะเหวี่ยงแขนขวาออกไปเป็นหมัดฮุค หมายจะกระแทกเข้าที่ใบหน้าของศัตรูอย่างดุเดือด! ’เปรี้ยง!’ เสียงดังสนั่นราวกับประทัดดังกึกก้อง ด้วยความโกรธแค้น หวงหลงกังสามารถทะลวงขีดจำกัดและปล่อยหมัดที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยทำมา! ’ปัง!’ หมัดที่ห่อหุ้มแน่นหนาดุจก้อนแป้งที่แข็งแกร่งพุ่งสวนกลับมา เมื่อหมัดปะทะกัน สีหน้าของหวงหลงกังก็เปลี่ยนไป เขาก้าวถอยหลังไปสามก้าวถึงจะสามารถทรงตัวได้ "ยอดฝีมือยุทธ์!?" "หึ! นึกว่าใคร ที่แท้ก็แค่ไก่กาจากสำนักหมัดสุดโต่ง!" เผิงจวง ชายร่างท้วมหัวเราะเยาะไม่หยุด "สำนักหมัดสุดโต่งของพวกแกทำได้แค่เบ่งบารมีใส่คนธรรมดา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกเราสำนักกระบี่หนัก พวกแกทุกคนต้องคุกเข่าเรียกพวกข้าว่าท่านปู่!" หลังพูดจบ เขาก็พุ่งตัวเข้าไปอีกครั้งและตบหน้าหวงหลงกังซ้ำไปอีกหลายฉาด เมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้เป็นยอดฝีมือยุทธ์ ความหวาดกลัวก็บังเกิดในใจหวงหลงกัง ทำให้เขาไม่สามารถต่อต้านได้อีกต่อไป ในขณะที่เขากำลังจะเผยตัวตนว่ามาจากตระกูลหวง ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากระยะไกล "หยุดเดี๋ยวนี้!" มือธนูหลายคนที่แต่งกายเป็นเจ้าหน้าที่วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วเพื่อระงับเหตุการณ์ "ชิ! ถือว่าแกโชคดีไป!" ชายร่างท้วมถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะส่งสัญญาณให้พรรคพวกถอนตัว ทิ้งหวงหลงกังที่ถูกซ้อมจนหน้าบวมปูดนอนกองอยู่บนพื้น พลางจ้องมองท้องฟ้าด้วยความสิ้นหวัง โดยเฉพาะเมื่อได้ยินเสียงซุบซิบจากผู้คนรอบข้าง เขาแทบอยากจะหาหลุมมุดหนี "สำนักหมัดสุดโต่งนี่ใช้ไม่ได้เลย โดนสำนักกระบี่หนักอัดซะยับเยิน!" "นั่นสิ ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว ต่อจากนี้ข้าต้องส่งลูกหลานไปเข้าสำนักกระบี่หนักแล้วล่ะ" "ช่วงปีหลังมานี้สำนักกระบี่หนักรุ่งเรืองมาก ลุงของข้าทำงานรับจ้างอยู่ที่นั่น ได้ยินมาว่าพวกเขาเพิ่งรับอัจฉริยะจากเขตชั้นนอกแซ่ฉีคนหนึ่งเข้าสำนัก ซึ่งทำลายสถิติยอดฝีมือยุทธ์ตั้งแต่อายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้น..." "ฮือ..." ไม่ไกลจากหวงหลงกัง ในตรอกแห่งหนึ่ง โหลวอี้เก็บก้อนกรวดกำมือหนึ่งกลับเข้ากระเป๋า สีหน้าเต็มไปด้วยความคิดอ่าน "อัจฉริยะเขตชั้นนอก แซ่ฉี อายุสิบห้า... ต้องเป็นบุตรชายคนที่สามของตระกูลฉีแน่" "ข้าควรหาโอกาสกำจัดมันทิ้ง..." ร่างของโหลวอี้ค่อยๆ เลือนหายไปในเงามืดของตรอก หากความบาดหมางกับหวงหลงกังและโจวหยางเป็นเพียงแค่เรื่องกระทบกระทั่ง ความแค้นกับตระกูลฉีนั้นถือว่าสาบานกันไว้โดยไม่มีทางประนีประนอมได้ โหลวอี้เข้าใจดีถึงหลักการกำจัดภัยคุกคามให้สิ้นซาก ... ... ภายในสำนักหมัดสุดโต่ง ลึกเข้าไปในโถงอาคารที่ดูคล้ายพระราชวัง ซึ่งมีศิษย์ฝีมือดีห้าถึงหกคนเฝ้าอยู่หน้าประตู การรักษาความปลอดภัยเป็นไปอย่างเข้มงวด จากด้านในมีเสียงโต้เถียงกันแว่วออกมา "ถ้าเราจับตัววิญญาณกวางดำนั่นได้ เราจะสามารถปรุงโอสถโลหิตปราณชั้นยอดจากเลือดกวางของมันได้กี่เม็ด? แล้วเราจะสร้างยอดฝีมือเพิ่มให้สำนักได้อีกกี่คน?" "เจ้าได้คิดบ้างไหมว่าคฤหาสน์เจ้าเมือง ตระกูลสวี ตระกูลซู และสำนักกระบี่หนัก ต่างก็ส่งคนไปแล้ว! หากเราเข้าไปร่วมวง ความขัดแย้งรุนแรงกับพวกเขาหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่ หากเราสูญเสียยอดฝีมือยุทธ์ระดับหมุนเวียนปราณไปสองสามคน เราจะยังรักษาที่ยืนในเขตชั้นในไว้ได้อีกหรือ?" "กลัวโน่นกลัวนี่ แล้วจะฝึกยุทธ์ฝึกหมัดไปทำไม? กลับไปทำนาที่บ้านเสียดีกว่า!" ข้างโต๊ะกลมไม้จันทน์สีม่วงลายมังกร ชายชราสองคนที่มีผมสีดอกเลาลุกขึ้นโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อน น้ำลายกระเด็น ใบหน้าแดงก่ำ ดูท่าพร้อมจะวางมวยกันได้ทุกเมื่อ ข้างกายพวกเขามีคนอีกหกถึงเจ็ดคน ทั้งชายและหญิง ส่วนใหญ่อายุเกินสี่สิบปี ในกลุ่มนั้นมีผู้อาวุโสโจว ผู้รับผิดชอบการทดสอบสำนักชั้นในรอบนี้ และผู้อาวุโสชุดม่วงที่ทำหน้าที่สัมภาษณ์รอบสุดท้ายของโหลวอี้และคนอื่นๆ รอบโต๊ะมีศิษย์รุ่นเยาว์ยืนเรียงรายหลายแถว หลี่หยากุ้ยยืนเด่นอยู่แถวหน้า ขณะที่เฉินมู่จวี่ โจวหยาง และคนอื่นๆ ยืนอยู่แถวหลัง ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่มีท่าทีล้อเล่นแม้แต่น้อย "พอได้แล้ว เลิกเถียงกันเสียที" ด้วยเสียงที่ดังกังวานราวกับระฆังยามเช้า ชายชราทั้งสองต่างนิ่งเงียบไปพร้อมกัน ผู้พูดคือชายร่างใหญ่กำยำอย่างยิ่ง เขาดูเหมือนคนอายุสามสิบหรือสี่สิบปี สวมเสื้อกั๊กสีดำเผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่นูนเด่นบนต้นแขน ซึ่งเทียบได้กับโหนกอูฐ มีเชือกสีแดงมัดอยู่บนศีรษะ และมีหนวดเคราสีดำขึ้นครึ้มอยู่สองข้างแก้ม เมื่อเขาเอ่ยปาก มีไอความร้อนสีขาวพุ่งออกมา ซึ่งเป็นสัญญาณของพลังโลหิตปราณที่แข็งแกร่ง ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือ โจวปู้เฟิง ผู้ถูกขนานนามว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของสำนักหมัดสุดโต่ง อีกทั้งยังเป็นผู้อาวุโสสูงสุดผู้ถืออำนาจที่แท้จริง ทว่าเขากลับนั่งอยู่ในตำแหน่งที่สองของโต๊ะกลม ในขณะที่ชายชราตัวเล็กผอมบางที่ดูง่วงซึมคนหนึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งประธานข้างประตู และดูเหมือนกำลังน้ำลายไหลอยู่ "ท่านเจ้าสำนัก ท่านคิดว่าเราควรทำอย่างไรดี?" ผู้อาวุโสสูงสุด โจวปู้เฟิง ถามชายชราที่ตำแหน่งประธาน "อ่า!" ชายชราดูเหมือนเพิ่งจะตื่นและพูดด้วยดวงตาที่พร่ามัว "จะให้ทำอะไรเรื่องอะไรหรือ?" "วิญญาณกวางดำปรากฏขึ้นที่เทือกเขาร้อยอสูร เราควรพยายามจับมันหรือไม่?" โจวปู้เฟิงย้ำด้วยความอดกลั้น "โอ้ แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?" เจ้าสำนักตอบอย่างสะลึมสะลือพร้อมกับหาว "นี่คือโอกาส เนื้อและเลือดของวิญญาณกวางดำให้พลังบำรุงมากกว่าวิญญาณทั่วไปหลายเท่า แม้แต่พวกเราก็ยังได้ประโยชน์ แน่นอนว่าเราควรทำ และต้องทุ่มกำลังทั้งหมด!" "ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านจะทำเช่นนั้นไม่ได้! สิ่งที่เราต้องการที่สุดตอนนี้คือการพักฟื้นอย่างสงบ เราจะสูญเสียกำลังคนไปมากกว่านี้ไม่ได้!" ผู้อาวุโสที่คัดค้านก่อนหน้านี้แสดงความไม่เห็นด้วยอีกครั้ง "หืม?!" ใบหน้าของโจวปู้เฟิงเปลี่ยนเป็นดุดัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธราวกับระฆังทองแดง จนผู้อาวุโสคนนั้นหน้าซีดเผือด "คนหนึ่งอยากให้ทุ่มกำลัง อีกคนเชื่อว่าไม่ควรให้มีการสูญเสีย" เจ้าสำนักหมัดสุดโต่งปรบมือขึ้นกะทันหัน "ในความคิดของข้า ทำไมไม่ประนีประนอมด้วยการส่งคนไปเพียงแค่คนเดียวล่ะ?" "หากทำเช่นนั้น หากพวกเขาตาย มันก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อสำนักของเราอย่างมีนัยสำคัญ!" เมื่อได้ยินความเห็นของเจ้าสำนัก ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้องประชุม คิ้วของโจวปู้เฟิงกระตุก และเก้าอี้ใต้ร่างก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากการเกร็งกล้ามเนื้อ เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง แม้แต่ศิษย์ที่อยู่ด้านหลังต่างก็หันมองหน้ากันด้วยความงุนงง "เรื่องนี้—เอาไว้หารือกันทีหลัง!" ผู้อาวุโสสูงสุด โจวปู้เฟิง เค้นเสียงลอดไรฟัน "แล้วสถานการณ์กิจการในสำนักตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" เมื่อจบหัวข้อก่อนหน้า เจ้าสำนักหมัดสุดโต่งก็กลับไปสู่สภาพที่ไร้ชีวิตชีวาเช่นเดิม ผู้อาวุโสอีกคนบนโต๊ะเริ่มรายงาน "นาเช่าพันไร่ทางทิศตะวันตกของเมืองให้ผลผลิตที่ดี ได้ถึงเจ็ดร้อยจินต่อไร่ ส่วนสี่ร้อยไร่ทางทิศตะวันออก..." ด้วยรายงานของผู้อาวุโสคนนี้ กิจการของสำนักหมัดสุดโต่งก็ค่อยๆ ถูกเปิดเผยต่อผู้เข้าประชุม นอกจากนาเช่าแล้ว ยังมีสวนผลไม้ ร้านค้า ร้านอาหาร และอื่นๆ การฝึกยุทธ์ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล ซึ่งได้มาจากธุรกิจหลากหลายประเภท ซึ่งธุรกิจเหล่านั้นก็ถูกคุ้มครองโดยกำลังยุทธ์ ก่อให้เกิดวงจรที่สมบูรณ์แบบ ทว่าเมื่อกล่าวถึงอุตสาหกรรมทุ่งสมุนไพร สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "ทุ่งสมุนไพรใต้ภูเขาลูกเล็ก สำนักกระบี่หนักยังคงปฏิเสธที่จะส่งคืน" ผู้อาวุโสกล่าว "บรรพบุรุษของเราเป็นผู้บุกเบิกทุ่งนั้น โฉนดก็อยู่กับเรา สำนักกระบี่หนักมีข้ออ้างอะไรถึงได้ยึดครองมันไว้?" โจวปู้เฟิงตะโกนอย่างเดือดดาล "พวกเขาอ้างว่าความรับผิดชอบต่อการตายของผู้อาวุโสฮันและผู้อาวุโสเป่ยของพวกเขาอยู่ที่เรา หากไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล พวกเขาจะไม่คืนให้" สิ่งที่เรียกว่าคำอธิบายก็คือค่าชดเชย ทุกคนที่อยู่ในที่นี้ต่างเข้าใจความหมายของสำนักกระบี่หนักดี และต่างเดือดดาลกับการกระทำราวกับโจรของพวกเขา ...