บทที่ 76 - หน่วยล่าอสูร "ปุจิ" ในที่สุดก็มีบางคนกลั้นขำไม่ไหวแล้วหลุดหัวเราะออกมาดังลั่น ใบหน้าของหวงหลงกังเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำราวกับตับหมูในทันที "ข้าจะฆ่าเจ้า!" เขาชักกริชทองคำที่ประดิษฐ์อย่างประณีตออกมาจากอก เตรียมจะพุ่งเข้าใส่โหลวอี้ "คุณชายหวง การต่อสู้ส่วนตัวเป็นสิ่งต้องห้ามภายในลานฝึกยุทธ" เสียงของเจียหงดังขึ้น ราวกับไออุ่นในฤดูใบไม้ผลิเป็นการเตือนสติเขา "หวงหลงกัง เจ้าลืมกฎของสำนักหมัดทะลวงฟ้าไปแล้วหรืออย่างไร? ศิษย์ห้ามทำร้ายซึ่งกันและกัน หรือเจ้าต้องการถูกขับออกจากสำนัก? หรือคิดว่าตัวเองมีสิทธิพิเศษเพราะมาจากตระกูลหวง?" จ้านเหว่ยต้าหมุนพัดจีบสีขาวไปมาหน้าอกอย่างยั่วยวนพลางพูดจาประชดประชัน ในอีกด้านหนึ่ง โหลวอี้หันหลังเดินจากไปโดยไม่สนใจหวงหลงกัง ราวกับไม่เกรงกลัวว่าจะถูกลอบโจมตีเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของหวงหลงกังเปลี่ยนไปมาอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายเขาก็จำต้องกลืนความโกรธลงไป "น่าสนใจ" จ้านเหว่ยต้าจ้องมองแผ่นหลังของโหลวอี้ด้วยแววตาสนใจใคร่รู้ ... "เมื่อไหร่เรื่องพวกนี้จะจบๆ ไปสักที มันทำให้ข้าแทบบ้า" "ไหนจะเรื่องพลังปราณโลหิตที่เพิ่มขึ้นช้าอีก เราไม่ใช่ศิษย์สายหลักที่มีภูมิหลังร่ำรวย ไม่มีทั้งอาหารเสริมหรือเนื้อสัตว์อสูรวิญญาณให้กินหรอกนะ" "เฮ้ ข้าอยากถูกไล่ออกไปซะเดี๋ยวนี้เลย จะได้กลับบ้านไปสืบทอดกิจการตระกูลให้รู้แล้วรู้รอด" หนิวเผิง, เหอยู่, เจี๋ยไป๋ และจินเฟิง แลกเปลี่ยนคำพูดล้อเล่นและหัวเราะกันขณะเดินกลับจากลานฝึกยุทธมายังเรือนพัก เมื่อก้าวเข้าสู่ที่พัก พวกเขาก็เห็นโหลวอี้นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเพียงลำพัง จึงสบตากันและหยุดบทสนทนาลงทันที บรรยากาศหนักอึ้งขึ้นมาในบัดดล หนิวเผิงซึ่งเคยท้าทายโหลวอี้อยู่บ่อยครั้ง กลับหลบสายตาของเขา แม้แต่จินเฟิงที่นิสัยตรงไปตรงมาก็ไม่ช่างพูดเหมือนแต่ก่อน โหลวอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง การที่เขาทำให้หวงหลงกังโกรธเคืองอย่างหนัก การล้างแค้นย่อมเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ เพื่อนร่วมห้องของเขาส่วนใหญ่มาจากภูมิหลังธรรมดา ความกลัวที่จะต้องรับเคราะห์ไปด้วยทำให้พวกเขาเลือกที่จะตีตัวออกห่างเป็นเรื่องปกติ 'ถึงเวลาต้องย้ายออกแล้ว' โหลวอี้คิด การฝืนอยู่ที่นี่ต่อไปไม่มีประโยชน์อะไร ทั้งอึดอัดสำหรับตัวเขาและคนอื่นๆ โหลวอี้เก็บเสื้อผ้าจากเตียงชั้นล่างแล้วเดินจากไปจากที่พักที่เขาเพิ่งอยู่ได้ไม่นานอย่างเด็ดขาด หลังจากโหลวอี้จากไป จินเฟิงก็ถอนหายใจ: "ทำไปเพื่ออะไรกันนะ?" "เราไม่มีทางเลือกอื่นนี่" หนิวเผิงกล่าวพร้อมดวงตาที่หรี่ลงด้วยความจนใจ "บางคนแค่ไม่รู้จักเจียมตัว ทั้งไม่มีพลังและไม่มีภูมิหลัง แต่กลับยืนกรานที่จะทำตัวเด่น!" คนที่สามแสดงความคิดเห็น ซึ่งเสียงนั้นเป็นของเหอยู่ชัดเจน ... ดวงอาทิตย์ขึ้นส่องสว่างท้องฟ้า ณ ลานเล็กๆ ในเขตชานเมืองทิศใต้ของเมืองไท่ "อรุณสวัสดิ์ พี่อี้" ลู่หยางที่กำลังแปรงฟันด้วยกิ่งหลิวและเกลือหยาบพึมพำทักทายโหลวอี้ "อรุณสวัสดิ์" โหลวอี้ถามอย่างไม่ใส่ใจ "หลิวหยวนล่ะ ไม่เห็นเขากลับมาเมื่อคืน" "ไอ้หมอนั่น ใครจะไปรู้ว่ามันไปเที่ยวเล่นอยู่บนหน้าท้องของสาวน้อยคนไหนอยู่" ลู่หยางบ่นอุบ "ลู่ การนินทาคนลับหลังมันไม่ดีนะ ว่าไหม?" ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมยาวสีเขียวเดินเข้าลานมา ท่าทางของเขามีทั้งความสง่างามและความทะเล้นนับว่าเป็นหลิวหยวนที่หายไปทั้งคืน "พี่อี้ ช่วงนี้ผมไปจัดการธุระกับพวกแก๊งสายน้ำมา ผมไม่ได้เกียจคร้านนะ" เขาลดเสียงลง "ถ้าพี่ต้องการสืบหาอะไร พวกนักเลงท้องถิ่นพวกนี้มีเครือข่ายกว้างขวางและหาข่าวได้รวดเร็วนัก" โหลวอี้พยักหน้า: "แจ้งให้ข้าทราบที่สำนักหมัดทะลวงฟ้าเมื่อเจ้าได้ข่าว" ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว การพึ่งพาเพียงพลังงานจากสุสานไม่เพียงพอต่อการพัฒนาพลังตามความต้องการของเขาอีกต่อไป เมื่อเทียบกับลู่หยางแล้ว หลิวหยวนมีความสามารถในการหาข่าวมากกว่า ถือเป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็เดินออกจากลานมุ่งหน้าไปยังย่านการค้าที่คึกคักที่สุดในเมืองทางทิศใต้ ผู้คนพลุกพล่านตั้งแต่เช้าตรู่ เสียงของพ่อค้าแม่ขายและลูกค้าต่อรองราคากันไม่ขาดสาย "ซาลาเปา ซาลาเปาร้อนๆ!" "แพนเค้กต้นหอม ฝีมือร้อยปี เชิญมาลองชิม!" "น้ำชาเช้าเมืองไท่ ไม่มีใครเทียบได้ในใต้หล้า แม้แต่ฮ่องเต้ยังยกย่อง!" โหลวอี้เดินไปที่ร้านซาลาเปา ซื้อซาลาเปาผักหนึ่งลูกและซาลาเปาเนื้อสองลูก ซาลาเปาขนาดเท่าฝ่ามือทำจากแป้งสาลีขาวละเอียด รสชาติอร่อยและนุ่มลิ้น แต่ราคากลับสูงลิ่วถึงสามสิบเหรียญ เทียบเท่ากับค่าจ้างตัดไม้สามวันในอดีต ราคาในเมืองชั้นในนั้นสูงกว่าเมืองชั้นนอกมาก แน่นอนว่าซาลาเปาเหล่านี้ไม่สามารถทำให้อิ่มท้องได้ เขามักอาศัยเนื้อนกและสัตว์ที่ล่าได้ด้วยหนังสติ๊ก รวมถึงซื้อเนื้อหมักดองเก็บไว้ที่ห้องเช่า ส่วนซาลาเปาพวกนี้เขากินเพียงเพื่อแก้หิวเท่านั้น ขณะกำลังกินอาหารเช้า ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นในละแวกใกล้เคียง "หน่วยล่าอสูรปฏิบัติงาน คนไม่เกี่ยวข้องหลบไป!" "อสูรวิญญาณ อสูรวิญญาณตัวเบ้อเริ่มเลย!" "ว้าว เนื้อเยอะขนาดนี้ กินได้ทั้งครอบครัวเป็นปีๆ เลยนะเนี่ย" 'เอี๊ยด!' 'เอี๊ยด!' 'เอี๊ยด!' โหลวอี้เบียดตัวเข้าไปดูและเห็นกลุ่มคนที่แต่งกายหลากหลายแต่ทุกคนต่างถือมีดและดาบ กำลังคุ้มกันรถลากขนาดใหญ่เข้าไปในใจกลางเมืองอย่างเกรี้ยวกราด ม้าสีดำตัวสูงใหญ่สี่ตัวลากรถที่บรรทุกซากอสูรวิญญาณขนาดมหึมา อสูรวิญญาณนั้นสูงเท่ากับตึก ขนสีน้ำตาลอมเหลืองยุ่งเหยิงห้อยระย้าเหมือนรวงข้าวฟ่าง หัวของมันใหญ่กว่าหัวม้าหลายเท่า ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำหนาทึบ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมในปากที่เปิดอ้า บางครั้งก็มีน้ำหนองสีเหลืองผสมเลือดไหลออกมา "ม้าวิญญาณ เห็นได้ชัดว่าเป็นม้าป่าที่กลายเป็นวิญญาณ ชิ หัวใหญ่กว่าโม่หินอีก ฟันก็หนากว่าฝักข้าวโพดเสียอีก..." "พรานธรรมดาไม่มีทางสู้ได้หรอก มีแต่ยอดฝีมือยุทธอย่างหน่วยล่าอสูรเท่านั้นที่สยบมันได้!" "การได้สัมผัสสัตว์วิญญาณจะนำโชคลาภมาให้และป้องกันแมลงกัดต่อย ลูกหลานจะไม่ปัสสาวะรดที่นอน..." "ข้าไม่เคยสัมผัสสัตว์วิญญาณเลย อยากรู้จังว่าผิวหนังมันจะแข็งกว่าแผ่นไม้เตียงที่บ้านข้าไหมนะ!" ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบเกี่ยวกับประโยชน์ของการสัมผัสสัตว์วิญญาณ ฝูงชนต่างพากันแห่เข้าไปสัมผัสมันตามใจชอบ แม้หน่วยล่าอสูรจะขมวดคิ้วและตะคอกไล่เสียงดัง แต่พวกเขาก็ไม่อาจหยุดยั้งฝูงชนที่แห่เข้ามาได้ โหลวอี้รู้สึกถึงแรงกระตุ้นฉับพลัน จึงเข้าไปร่วมวงสัมผัสกับเขาด้วย วินาทีต่อมา ตัวอักษรโปร่งแสงที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น: 'พลังงาน +3, ต้องการดูดซับหรือไม่?' "ตกลง" เมื่อเห็นแต้มพลังงานที่เพิ่มขึ้นสามแต้มบนหน้าต่างสถานะ โหลวอี้รู้สึกว่าเขาได้พบหนทางแก้ไขปัญหาการขาดแคลนพลังงานแล้ว "ท่านพี่ หน่วยล่าอสูรมีหน้าที่อะไรหรือ?" ชายวัยกลางคนที่สวมชุดสีเทาและรัดผมด้วยผ้าคาด รู้สึกว่ามีคนมาสะกิดที่ไหล่จึงหันมาเห็นรอยยิ้มที่เป็นมิตรของโหลวอี้ "เจ้าหนุ่ม เจ้าเป็นคนจากที่อื่นสินะ?" "ข้ามาจากเมืองชั้นนอก เพิ่งมาถึงเมืองชั้นในได้ไม่กี่วัน" "ไม่แปลกใจเลย หน่วยล่าอสูรนั้นมีพลังและเส้นสายกว้างขวาง ข้าแนะนำว่าอย่าไปยั่วยุพวกเขาจะดีกว่า..." หลังจากพูดคุยกับชายวัยกลางคน โหลวอี้ก็ได้เรียนรู้พื้นฐานเกี่ยวกับหน่วยล่าอสูร เขตหวังเจียงซึ่งเมืองไท่ตั้งอยู่ เป็นพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรเว่ย ถูกกั้นด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน จึงพึ่งพาขบวนคาราวานในการเชื่อมต่อกับที่ราบภาคกลางเป็นหลัก ในโลกนี้ ที่ใดที่มีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์แต่ผู้คนเบาบาง สัตว์มักจะอาละวาดและการปรากฏตัวของอสูรวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เทือกเขาที่กั้นเขตหวังเจียงจากที่ราบภาคกลางนั้นพิเศษกว่าที่อื่น มีจำนวนอสูรวิญญาณมากกว่าพื้นที่อื่นๆ รวมกัน จนได้ชื่อว่า 'เทือกเขาร้อยอสูร' อสูรวิญญาณต้องถูกกำจัดเป็นระยะ มิฉะนั้นเส้นทางการค้าจะถูกปิดตาย และเขตหวังเจียงก็จะกลายเป็นเมืองที่หยุดชะงัก ดังนั้น ทุกเมือง เช่น เมืองไท่, เมืองเจียง และเมืองหยาง ภายใต้เขตหวังเจียง จึงมีสำนักล่าอสูรภายใต้จวนเจ้าเมือง ซึ่งมีหน้าที่หลักในการกำจัดอสูรวิญญาณในเทือกเขาร้อยอสูร การจะกลายเป็นเจ้าหน้าที่หน่วยล่าอสูรอย่างเป็นทางการ ต้องอาศัยพลังระดับยอดฝีมือยุทธ และต้องผ่านการทดสอบการต่อสู้ ซึ่งมีเกณฑ์คัดเลือกที่สูงมาก แต่สิ่งตอบแทนคือ เจ้าหน้าที่หน่วยล่าอสูรจะมีตำแหน่งที่น่าเกรงขามและได้รับสวัสดิการที่ดีเยี่ยม สำหรับรายละเอียดสวัสดิการเหล่านี้ ชาวเมืองไท่เองก็บอกไม่แน่ชัดนัก แต่สำหรับโหลวอี้ ข้อมูลแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว เขากำหนดเป้าหมายของตัวเองไว้แล้วว่าในอนาคตจะต้องเข้าเป็นหน่วยล่าอสูรให้ได้ นั่นไม่ใช่แค่เรื่องพลังงานเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงพรสวรรค์ที่ลึกลับยิ่งกว่า ในเมื่อวานรหินเคยมอบพรสวรรค์การกลายเป็นหินให้เขา แล้วสัตว์วิญญาณตัวอื่นล่ะจะเป็นอย่างไร?