บทที่ 92: ความอัปลักษณ์ “ศิษย์น้องฉี เกิดอะไรขึ้นหรือ?” “ศิษย์น้อง ต้องการให้พวกเราช่วยไหม?” เหล่าศิษย์ร่วมสำนักที่เพิ่งรับประทานอาหารด้วยกันต่างรีบวิ่งลงมาจากชั้นสองของหอจือไห่ด้วยความเป็นห่วงชายหนุ่มแซ่ฉี “ข้าเห็นศัตรูที่ฆ่าล้างครอบครัวข้าแล้ว!” ชายหนุ่มแซ่ฉีกล่าวด้วยความแค้น เขาขบกรามแน่นจนริมฝีปากแตกเลือดซิบ “มันอยู่ที่ไหน? ไปจับตัวมันพร้อมกันเถอะ!” ใครบางคนตบหน้าอกตัวเองด้วยความฮึกเหิม “ข้าขอบคุณในความหวังดีของเหล่าศิษย์พี่ทุกคน แต่คนผู้นี้ข้าต้องสังหารด้วยมือของข้าเอง จะให้ใครมาจัดการแทนไม่ได้เด็ดขาด!” ชายหนุ่มแซ่ฉีกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว ความเคียดแค้นในดวงตาของเขานั้นมหาศาลเสียจนแม้แต่น้ำในแม่น้ำสายหลักทั้งสามและมหาสมุทรทั้งห้าก็มิอาจชะล้างให้หมดสิ้นไปได้ ห่างออกไปจากเขาหลายสิบหลาในตรอกแห่งหนึ่ง โหลวอี้ซึ่งสวมหมวกฟางยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ แม้รอบข้างจะเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม แต่ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขานั้นเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปหลายเท่า จึงได้ยินทุกคำพูดของกลุ่มคนที่เพิ่งไล่ตามเขามาเมื่อครู่ ‘อัจฉริยะที่เลื่องลือของสำนักกระบี่หนักคือฉีเป่าสินะ’ โหลวอี้คิดในใจ ‘ฉีเป่า เจ้าอยากฆ่าข้า ส่วนข้าเองก็อยากฆ่าเจ้าเช่นกัน...’ จากความเร็วของฉีเป่าเมื่อครู่ สามารถบอกได้เลยว่าฝีมือในปัจจุบันของเขานั้นเหนือกว่านักศิลปะการต่อสู้ทั่วไป แต่ยังไม่ถึงระดับนักศิลปะการต่อสู้ขั้นหมุนเวียนปราณอย่างแน่นอน การจะฆ่าเขาไม่ใช่เรื่องยาก แต่ต้องอาศัยจังหวะที่เหมาะสม โหลวอี้ขยับหมวกฟางบนศีรษะให้แน่นขึ้นก่อนจะหายตัวไปจากจุดนั้น ... เมื่อกลับมาถึงบ้านเช่า เขาพบหลิวหยวนและลู่หยางกำลังนั่งดื่มกันอยู่ในลานบ้าน โดยมีไก่ย่างตัวใหญ่เป็นกับแกล้ม “มาดื่มกับพวกเราหน่อยไหมพี่อี?” หลิวหยวนร้องเรียก ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความเมามายเล็กน้อย โหลวอี้นั่งลงข้างๆ พวกเขา ลู่หยางรีบลุกขึ้นไปหยิบชามเปล่าและรินเหล้าเหลืองให้เขา “ช่วงนี้การค้าเป็นอย่างไรบ้าง?” โหลวอี้ถามลู่หยางที่เพิ่งเข้าทำงานในร้านขายเนื้อและกลับไปสู่อาชีพเดิมของเขา “ไม่ค่อยดีนักครับ” ลู่หยางส่ายหน้า “การทำงานภายใต้จมูกคนอื่นมันรู้สึกอึดอัดชอบกล” “ข้าบอกเขาไปแล้วว่า ทำไมไม่เข้าแก๊งแม่น้ำเสียล่ะ ด้วยความสามารถของพี่ลู่อย่างน้อยก็คงได้เป็นหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ แถมยังทำให้พวกเราส่งข่าวคราวกันง่ายขึ้นอีกด้วย” หลิวหยวนกล่าว “มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” โหลวอี้เห็นสีหน้าของลู่หยางดูไม่ค่อยสู้ดีนัก จึงพอจะเข้าใจสถานการณ์ “เฮ้อ พี่อี การจะเข้าไปอยู่ในแก๊งแม่น้ำตอนนี้มันไม่ง่ายเลยครับ” “แต่ว่า ช่วงนี้ข้าไปสนิทสนมกับเจ้าสำนักท่านหนึ่งมา ข้ามั่นใจว่าจะพาพี่ลู่เข้าไปได้ เพียงแต่ว่า...” หลิวหยวนอดไม่ได้ที่จะถูนิ้วไปมา “ต้องใช้เงินกี่ตำลึง?” “ร้อยตำลึงก็น่าจะพอครับ” “ตั๋วเงินที่ข้าให้พวกเจ้าไปไม่พอหรือ?” โหลวอี้ถามอย่างสงสัย “นั่นก็เป็นเงินของพี่อี ข้าจำเป็นต้องขอความเห็นชอบจากท่านก่อนถึงจะกล้าใช้” หลิวหยวนหัวเราะ “ในเมื่อข้าให้พวกเจ้าไปแล้ว ก็ใช้มันตามที่เห็นสมควรเถอะ” “ขอบคุณครับลูกพี่!” ลู่หยางได้ยินดังนั้นจึงกล่าวขอบคุณอย่างดีใจ “เอาล่ะ ในเมื่อข้าพาพวกเจ้ามาอยู่ที่นี่ ข้าก็ต้องจัดแจงทุกอย่างให้เรียบร้อยเป็นธรรมดา” โหลวอี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ การที่ลู่หยางเข้าแก๊งใหญ่โตอย่างแก๊งแม่น้ำก็ใช่ว่าจะไม่มีประโยชน์สำหรับเขา สายข่าวของแก๊งแม่น้ำกระจายตัวอยู่ทั่วเมืองไท่ พวกเขาต้องรู้เรื่องคนตายมากกว่าคนทั่วไปอย่างแน่นอน โหลวอี้จำฝังใจว่ารากฐานของเขาคือพลังงาน และพลังงานนั้นได้มาจากผู้ที่เสียชีวิตอย่างผิดธรรมชาติ “สองสามวันนี้ข้าไปที่วัดชิงเฟิงมา...” หลิวหยวนเริ่มรายงานความคืบหน้าให้โหลวอี้ฟัง ส่วนลู่หยางก็ปลีกตัวกลับห้องพักของตัวเองอย่างรู้จังหวะ หลิวหยวนนั้นหัวไวไม่เบา เพียงไม่กี่วันเขาก็ผูกมิตรกับนักบวชหนุ่มจากวัดชิงเฟิงได้ และถึงขั้นไปเที่ยวหอแดงด้วยกันจนเกือบจะเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันแล้ว “ข้าได้ยินมาว่าพรุ่งนี้พวกเขาจะไปทำพิธีที่บ้านของท่านคหบดีหวังทางทิศตะวันออกของเมือง” หลิวหยวนให้ข้อมูลนี้มา “ดี” ดวงตาของโหลวอี้เป็นประกายเมื่อได้ยินดังนั้น เขาตบไหล่หลิวหยวนเพื่อเป็นการให้กำลังใจ “หากขาดเหลือเงินทองอะไร ก็บอกข้า” วันต่อมา โหลวอี้ใช้เวลาช่วงเช้าที่สำนักหมัดสุดขีด ก่อนจะออกเดินทางในช่วงเที่ยงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง คหบดีหวังเป็นบุคคลสำคัญในเมืองไท่ คฤหาสน์ของเขานั้นใหญ่โตโอ่อ่ากินพื้นที่ไปครึ่งตรอก กำแพงสูงสองหลาปกคลุมไปด้วยตะไคร่บ่งบอกถึงความมั่งคั่งที่มีมาเนิ่นนาน ทว่าบรรยากาศในคฤหาสน์กลับดูวังเวงพิกล บรรดาอนุภรรยาที่ปกติมักจะออกมาเดินเล่นในสวนวันนี้กลับไร้วี่แวว บ่าวไพร่ต่างเดินก้มหน้าก้มตารีบเร่งราวกับมีเรื่องทุกข์ใจ ในลานเรือนแห่งหนึ่งลึกเข้าไปในคฤหาสน์ เหล่านักบวชจากวัดชิงเฟิงได้จัดเตรียมกระถางธูป เชิงเทียน และเครื่องเซ่นไหว้ไว้พร้อมสรรพ นักบวชหนุ่มสี่รูปยืนอยู่สองฝั่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและสวดมนต์พึมพำ ตรงกลาง นักบวชอาวุโสถือกระบี่ไม้ท้อไว้ในมือขวา ฟาดฟันไปในอากาศในขณะที่มือซ้ายเขย่ากระดิ่งทองแดง เดินย่างก้าวเจ็ดดาราและวนเวียนไปรอบลานบ้านอย่างต่อเนื่อง ด้านนอกลานยืนไว้ด้วยชายวัยประมาณห้าสิบปีท่าทางมั่งคั่ง สวมหมวกแบบคหบดีสีเหลืองและเสื้อแจ็คเก็ตผ้าซาตินสีแดง เขายืนเอามือไพล่หลังด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ พร้อมพึมพำคำว่า 'อัปมงคล' ซ้ำไปซ้ำมา หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อนักบวชทำพิธีเสร็จสิ้น ก็มีคนมาส่งพวกเขาออกไปอย่างสุภาพ ลานเรือนที่เพิ่งทำพิธีเสร็จถูกปิดตายด้วยแม่กุญแจเหล็กขนาดใหญ่ ห้ามเข้าห้ามออกโดยเด็ดขาด ทว่าเรื่องนี้ย่อมไม่ใช่ปัญหาสำหรับโหลวอี้ เขางอเข่าเพียงเล็กน้อยก็กระโดดข้ามกำแพงเข้าไปในลานบ้านได้อย่างง่ายดาย ลานเรือนไม่กว้างขวางนัก มีขนาดไม่ถึงหนึ่งร้อยตารางเมตร เพียงมองแวบเดียวโหลวอี้ก็เห็นว่าพื้นที่ด้านทิศตะวันออกติดกำแพงมีดินที่เพิ่งถูกขุดขึ้นมาใหม่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะกลบฝังไป โหลวอี้หยิบจอบเหล็กจากด้านหลังขึ้นมาแล้วเริ่มลงมือขุด เวลาผ่านไป สีหน้าของโหลวอี้ก็ยิ่งเคร่งขรึม หัวใจของเขาสั่นสะท้านด้วยความเย็นเยียบ ศพหญิงสาวหนึ่งศพ สองศพ สามศพ... สุดท้ายเขาก็ขุดพบทั้งหมดห้าศพ! บางคนมีเสื้อผ้าติดตัวแต่ดูหลุดลุ่ย บางคนกลับเปลือยเปล่าโดยสิ้นเชิง สิ่งที่เหมือนกันคือบนร่างของพวกนางเต็มไปด้วยบาดแผล รอยเลือด รอยช้ำ และสีหน้าที่บิดเบี้ยว บ่งบอกว่าพวกนางต้องเผชิญกับการทรมานอย่างแสนสาหัสก่อนจะสิ้นลมหายใจ [พลังงาน +5] ทว่าโหลวอี้กลับไม่รู้สึกดีใจแม้แต่น้อย “แม่นางทั้งหลาย หากมีโอกาสในภายภาคหน้า ข้าจะล้างแค้นให้พวกเจ้าอย่างแน่นอน” จากส่วนอื่นๆ ของคฤหาสน์คหบดีหวัง โหลวอี้หยิบเสื้อผ้าบางส่วนมาคลุมร่างของหญิงสาวเหล่านั้นแล้วกลบดินทับ เขาสลักชื่อของคหบดีหวังผู้ไร้หัวใจไว้ในความทรงจำก่อนจะหันหลังเดินจากไป ในวันถัดๆ มา ตอนกลางวัน โหลวอี้ไปที่สำนักหมัดสุดขีดเพื่อฝึกวิชาหมัด ตอนกลางคืนก็แวะเวียนไปตามสุสานสามแห่งเพื่อเสี่ยงโชค ในระหว่างนั้น เขารอคอยข่าวคราวจากหลิวหยวนและเก็บเกี่ยวพลังงานได้ไม่น้อยจากการปะปนไปกับกลุ่มนักบวชวัดชิงเฟิง เพียงสองสัปดาห์กว่าเขาก็สะสมพลังงานได้มากกว่าห้าสิบแต้ม เหลือเพียงไม่กี่แต้มก็จะทะลวงผ่านวิชาลมหายใจขั้นพื้นฐานได้แล้ว ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้เห็นความอัปลักษณ์ของคฤหาสน์คนรวยหลายแห่งอย่างชัดเจน จนเข้าใจเลยว่าทำไมตระกูลใหญ่โตหลายแห่งถึงต้องจบลงด้วยสุสาน แน่นอนว่าการสังเกตการณ์ฉีเป่าของเขานั้นไม่เคยหยุดหย่อน โหลวอี้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ทำให้เขารู้เส้นทางและร้านอาหารโปรดของฉีเป่าเป็นอย่างดี น่าเสียดายที่ฉีเป่าไม่ค่อยไปไหนมาไหนคนเดียว ทำให้โหลวอี้หาโอกาสลงมือได้ยากยิ่ง ดังนั้นโหลวอี้จึงไม่คิดมากและมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มความแข็งแกร่งของตนเองแทน ในปัจจุบัน โจวหยางและหวงหลงกั่งในสำนักไม่มีเจตนาดีต่อเขา ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาจะวางแผนการอะไรอีก การรักษาความตระหนักถึงวิกฤตอยู่เสมอนั้นเป็นสิ่งที่จำเป็น โหลวอี้มองไปที่หน้าต่างสถานะ: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/56] [ระดับ: ว่าที่นักศิลปะการต่อสู้ (64/600)] [วิชา: วิชาลมหายใจขั้วเหลือง (ขั้นที่หนึ่ง, เริ่มต้น 0/60 + หญ้ากัดกินหัวใจหนึ่งต้น), วิชาลมหายใจตระกูลหู (ยังไม่ได้ฝึก 0/10)] [ทักษะ: วิชาขวานตระกูลโหลว (เชี่ยวชาญ 0/100), หมัดสุดขีด (ชำนาญ 0/30), ขว้างหิน (เชี่ยวชาญ 0/30), วิชาตัวเบา (เชี่ยวชาญ 0/60), วิชาหอกพื้นฐาน (เริ่มต้น 0/6), ทักษะลับ: วิชามังกรทะลวงจุด - เศษเสี้ยว (หนึ่ง)] [พรสวรรค์: กลายเป็นหิน (ชำนาญ 0/60 + หินวิญญาณ 3 ก้อน + หินเลือดฟีนิกซ์ 1 ก้อน)] [พลังงาน: 55] พลังงานมีอยู่มหาศาลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มากพอที่จะเพิ่มระดับทักษะหมัด ทักษะขว้างหิน และทักษะอื่นๆ แต่มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะทำเช่นนั้น วิชาลมหายใจคือรากฐานของทุกสิ่ง และยังเกี่ยวข้องโดยตรงกับอายุขัยของโหลวอี้ที่จะเพิ่มขึ้นหรือไม่ หากไม่พบสถานการณ์พิเศษ พลังงานที่ได้มาในอนาคตจะต้องให้ความสำคัญกับวิชาลมหายใจเป็นอันดับแรกเสมอ สองวันต่อมา พลังงานพุ่งเกินหกสิบแต้ม โดยมีหญ้ากัดกินหัวใจที่จ้านเหว่ยต๋าเคยให้ไว้ก่อนหน้านี้ โหลวอี้นั่งลงบนเตียง เตรียมพร้อมสำหรับการทะลวงผ่านระดับ...