บทที่ 815: เส้นทางลับ “ฝ่าบาท... ข้าไม่คิดว่าพระองค์ควรจะทำเช่นนั้นด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ” ทัวปาเถี่ยซานส่ายหน้า พลันหันกลับไปหาจั๋วฝานพร้อมแผดเสียงก้อง “จั๋วฝาน! ในเมื่อเจ้าบังอาจบุกเข้ามาถึงเมืองหลวงของเฉวียนหรง ข้าในฐานะแม่ทัพองครักษ์ผู้พิทักษ์เมือง จะต้องจับกุมเจ้า...” “ท่านพ่อ!” ทัวปาเถี่ยซานชะงักกึก เมื่อหันไปเห็นบุตรชายและบุตรสาวต่างพร้อมใจกันส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย [ท่านพ่อ... นั่นคือสิ่งโง่เขลาที่สุดที่ท่านจะทำได้ ปิศาจตนนี้มันร้ายกาจกว่าคราวก่อนหลายเท่า!] ทัวปาเถี่ยซานเกาหัวด้วยความสับสน [เคยถูกกัดแล้วยังจำ? คราวก่อนเราแค่แพ้ให้กับกองทัพ แต่คราวนี้มันมาเพียงลำพังต่อหน้าพวกเราทุกคน แล้วท่านจะบอกข้าว่าข้าจัดการมันไม่ได้งั้นหรือ?] [ท่านพ่อ... อย่าดูแคลนมันเพียงเพราะมันมาคนเดียว หากท่านลงมือไป มันได้สังหารพวกเราจนราบคาบแน่!] สองพี่น้องตระกูลทัวปาต่างรู้ซึ้งถึงความน่ากลัวนี้ จึงได้แต่ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทิ้งให้ทัวปาเถี่ยซานยืนงงงันด้วยความไม่เข้าใจ “ฮ่าฮ่าฮ่า! ไอ้คนทำลายตำหนักองค์รัชทายาทอยู่ที่นี่เองสินะ?” เสียงทรงพลังดังขึ้นพร้อมร่างของสี่บุคคลที่ร่อนลงสู่พื้น “ท่านผู้อาวุโสฟู! นั่นไงครับมัน!” ผู้อาวุโสสูงสุดของรัชทายาทแบกร่างองค์รัชทายาทที่นอนซมอยู่บนหลังพลางคุกเข่าต่อหน้าชายหนุ่มกำยำ องค์รัชทายาทตะเกียกตะกายขึ้นสูงบนหลังผู้อาวุโส เมื่อเห็นจั๋วฝานก็แผดเสียงด่าทอ “ผู้อาวุโสฟู! มันนี่แหละ ฆ่ามันซะ!” “มีข้าอยู่ตรงนี้ ไม่นานทุกอย่างก็จะจบสิ้น” ชายหนุ่มหันไปมองจั๋วฝานก่อนจะเบิกตากว้างและคำรามลั่น “เป็นแกอีกแล้วรึ เจ้าเด็กเมื่อวานซืน?” จั๋วฝานขมวดคิ้วด้วยความฉงน ชายอีกคนที่ยืนข้างผู้อาวุโสฟูกระทืบเท้าเร่าด้วยความเคียดแค้น ใบหน้าบิดเบี้ยว “ไอ้เศษสวะ! ข้าเดาว่าแกคงจำพวกข้าไม่ได้แล้ว แต่พวกข้าไม่มีวันลืม! หลังจากความพ่ายแพ้วันนั้น ข้าสาบานว่าสักวันจะเลาะกระดูกแกออกมาทีละชิ้น ให้แกได้ลิ้มรสความเจ็บปวดอย่างที่ไม่มีใครเคยเจอมาก่อน ใครจะคิดว่าวันนี้จะเป็นวันที่เราจะได้ทำมัน! ไม่มีใครช่วยแกได้แล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า ต่อให้เป็นสวรรค์ก็เถอะ!” มันหัวเราะร่าพร้อมปลดปล่อยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา จนแม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดยังต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว [นี่คือพลังของผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณว่างเปล่า! แข็งแกร่งยิ่งนัก!] “ผู้อาวุโสหลาง ท่านก็มีความแค้นกับไอ้เด็กนี่ด้วยงั้นรึ?” ผู้อาวุโสสูงสุดถาม “ดีเลย! วันนี้ทั้งหนี้เก่าหนี้ใหม่จะได้สะสางเสียที” นัยน์ตาของผู้อาวุโสหลางแดงก่ำ “หึ... แค่ความแค้นงั้นรึ? วันนั้นที่เทียนอวี่ มันทำลายร่างกายข้าจนย่อยยับ...” ฮู้ว—! ยังไม่ทันขาดคำ เสียงแหวกอากาศก็ดังสนั่น ตามมาด้วยกรงเล็บมังกรโลหิตขนาดมหึมาที่พุ่งเข้าตะครุบทั้งสี่คนไว้ในคราเดียว พวกมันทั้งสี่ดิ้นรนอย่างไร้ผล เพราะแม้แต่วิญญาณก็ถูกพันธนาการไว้ด้วยอำนาจแห่งมังกร นัยน์ตาของผู้อาวุโสฟูเบิกโพลง “น-นี่มันอะไรกัน? วิญญาณงั้นรึ? เจ้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับรัศมี จะสร้างวิญญาณออกมาได้อย่างไร? แล้วทำไมมันถึงแข็งแกร่งขนาดนี้!” กรงเล็บมังกรสีชาดปรากฏขึ้นจากด้านหลังจั๋วฝานราวกับแขนที่สาม จั๋วฝานแสดงสีหน้าเบื่อหน่าย “ในเมื่อรอดมาได้ ก็ทำตัวให้เงียบปากไว้ไม่ดีกว่าหรือ? ไยต้องให้แมลงสองตัวนี้มาหึ่งหูเรื่องอดีตอยู่ได้” ปัง! กรงเล็บมังกรบีบแน่น ร่างของทั้งสี่ระเบิดออกกลายเป็นฝนเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ เหยื่อทั้งสี่ไม่มีแม้แต่โอกาสจะส่งเสียงครวญคราง ร่างและวิญญาณถูกทำลายสิ้นไม่เหลือซาก รวมถึงผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณว่างเปล่าทั้งสองด้วย พยานในเหตุการณ์ต่างนิ่งอึ้ง ผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณว่างเปล่าสองคนและระดับรัศมีขั้นสูงสุด ถูกบี้แบนราวกับมดปลวกในพริบตา ทัวปาเถี่ยซานมองสลับระหว่างบุตรหลานกับจั๋วฝาน ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหวาดกลัวของลูกๆ จั๋วฝานในยามนี้ไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไปแล้ว เขาเป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่สามารถเด็ดหัวผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณว่างเปล่าได้อย่างง่ายดาย เหล่าองครักษ์หมาป่าทั้งแปดต่างถอยร่นด้วยความหวาดหวั่น จั๋วฝานอยู่เหนือพวกมันไปไกลสุดกู่ เดิมทีพวกมันยังพอจะอาศัยจำนวนเข้าถ่วงเวลาได้บ้าง แต่นั่นเป็นไปไม่ได้อีกแล้วในตอนนี้ จั๋วฝานได้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่พวกมันจะเอื้อมถึงไปแล้ว... ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ทุกคนมองจั๋วฝานด้วยความเกรงขาม ผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณว่างเปล่าคือเทพเจ้าในสายตาของคนเหล่านี้ แต่ตอนนี้กลับถูกจัดการไปอย่างง่ายดายราวกับผักปลา จั๋วฝานดึงกรงเล็บกลับพลางคืนสีหน้าเรียบเฉย “องค์ชายหก จุดนั้นกำลังชี้ไปที่ภูเขาเตี้ยๆ นั่น มีอะไรผิดปกติที่นั่นหรือไม่?” “ไม่ควรจะมีนะนั่นเป็นจุดชมวิวที่ข้ามาบ่อยครั้งตอนเด็กๆ น่าจะไม่มีอะไร” องค์ชายหกกล่าวอย่างฉงนพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ จั๋วฝานตรวจสอบพื้นที่รอบข้างแล้วยิ้มบาง “ที่แท้ก็เป็นค่ายกลพรางตา ที่ใช้หินวิญญาณเป็นพลังขับเคลื่อน มิน่าเล่าถึงมองเห็นได้ยากนัก แต่สิ่งที่มันซ่อนไว้อยู่ข้างหลังคืออะไรกัน?” “ความว่างเปล่าล่มสลาย!” จั๋วฝานยิ้มเหี้ยม นัยน์ตาขวาเปล่งประกายสีทองวูบสองครั้ง ครืน—! เสียงบางอย่างแตกสลาย ทัศนียภาพของทุกคนพลันเปลี่ยนไป ราวกับกระจกเงาที่ถูกกระแทกจนร้าวและแตกกระจายหายไปต่อหน้าต่อตา ปรากฏถ้ำมืดมิดสนิทภายในเนินเขาเบื้องหน้า ภูติบุปผาชี้ตรงไปที่ถ้ำนั้น จั๋วฝานแสยะยิ้มก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้า แต่แล้วเสียงตะโกนก็ดังขัดขึ้น “หยุดก่อน ท่านผู้มีพระคุณ!” จั๋วฝานชะงักและหันไปมองจักรพรรดิเฉวียนหรง ครั้งนี้ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของจักรพรรดิหายไปสิ้น เหลือเพียงความเคร่งขรึม “ท่านจะเป็นใครก็ช่าง แต่ถ้าท่านก้าวเข้าไปในนั้น ท่านอาจไม่มีวันได้กลับออกมา ค่ายกลนี้คือความอัปยศของเฉวียนหรงและเป็นชนวนเหตุร้าย ท่านไม่ควรทำลายมัน!” “ไม่มีใครหยุดสิ่งที่ข้าต้องการได้ ขอบใจที่เตือน” จั๋วฝานก้าวเดินต่อโดยไม่ลังเลและกระโดดหายเข้าไปในถ้ำ องค์ชายหกกระโดดตามไป แต่จักรพรรดิแผดเสียง “ลูกข้า!” “เสด็จพ่อ จริงๆ แล้วข้ารู้เรื่องสถานที่แห่งนี้มานานแล้ว” องค์ชายหกยิ้ม นัยน์ตาคมกริบ “ที่นี่คือตราบาปของจักรวรรดิและราชวงศ์ วันหนึ่งค่ายกลนี้ต้องถูกเปิดออก เพียงแต่ไม่มีใครกล้าพอ แต่ข้าเชื่อว่าท่านจั๋วจะเป็นผู้ทำลายทุกอย่าง ข้าเห็นพลังของเขาในงานชุมนุมมังกรคู่ เขาไม่เหมือนพวกมือถือสากปากถือศีลเหล่านั้น!” องค์ชายหกกระโดดตามเข้าไป จักรพรรดิจะห้ามแต่ก็สายไปเสียแล้ว ได้แต่ทอดถอนใจ ทัวปาเถี่ยซานงงงัน “ฝ่าบาท ในนั้นมีอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ? ทำไม...” “แม่ทัพทัวปา ถ้าพวกเขาไม่กลับออกมา จงพากองทัพของเจ้าหนีไปซะ ไม่อย่างนั้นพวกมันจะทำลาย...” จักรพรรดิถอนหายใจพลางส่ายหน้า [พวกมันงั้นรึ? พวกมันคือใครกัน?] ฟึ่บ—! ร่างหนึ่งพุ่งผ่านไป เหลียนเอ๋อร์กระโดดตามเข้าไป ทัวปาเหลียนเอ๋อร์รีบรุดตามไปติดๆ “เหลียนเอ๋อร์!” สี่ชีวิตหายวับเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำ สัมผัสถึงตัวตนของพวกเขาเลือนหายไปสิ้น ทัวปาเถี่ยซานเหงื่อกาฬแตกพลั่ก จักรพรรดิบีบไหล่เขา “แม่ทัพทัวปา ตอนนี้ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาฆ่าผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณว่างเปล่าได้ง่ายเพียงใด ข้าหวังว่าเขาจะพาทุกคนกลับมาได้ จากนั้น ข้าขอให้ท่านช่วยพาบุตรชายข้าหนีไป” ทัวปาเถี่ยซานตัวสั่นเทิ้ม มองจักรพรรดิด้วยความสับสน ใบหน้าของจักรพรรดิในยามนี้ช่างดูหม่นหมองนัก [เหตุใดฝ่าบาทถึงขอให้ข้าพาลูกชายพระองค์หนีไป?] [ศัตรูที่อยู่ข้างในนั่นมันคืออะไรกันแน่...] “ฝ่าบาท... ร่างขององค์รัชทายาท...” “โยนให้สุนัขกินซะ!” นัยน์ตาของจักรพรรดิเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ทัวปาเถี่ยซานตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม ขณะเดียวกัน จั๋วฝานร่อนลงสู่ก้นถ้ำ สิ่งที่เห็นคือเส้นทางคดเคี้ยวลึกเข้าไปใต้ผืนพิภพ ภูติบุปผาชี้ทางต่อไป จั๋วฝานพยักหน้า ทว่าเขากลับได้ยินเสียงตะโกนจากเบื้องบน จั๋วฝานส่ายหน้าพลางขยับกายหลบ แล้วเขาก็ได้เห็นร่างสามร่างที่หล่นลงมากระแทกพื้นอย่างแรง...