“ท่านเจ้าสำนัก!” เสียงร้องโหยหวนของเซี่ยอู๋เยว่ที่ดังสะท้อนอยู่ภายในเปลวอัคคีอัสนีสีดำสนิทดับวูบลงพร้อมกับกลิ่นอายแห่งวิญญาณที่มอดไหม้จนสิ้นซาก สิ่งที่เหลือทิ้งไว้มีเพียงเปลวอัคคีสีทมิฬที่ยังคงไหวระริกอยู่อีกคราก่อนจะค่อยๆ จางหายไปในความว่างเปล่า เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักทลายมารต่างตกอยู่ในอาการตระหนกขวัญเสีย เมื่อตัวตนของเซี่ยอู๋เยว่ถูกลบหายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาค่อยๆ หันมองร่างที่ยังคงยืนนิ่งสนิทอยู่เบื้องล่างด้วยความหวาดกลัวจนลืมหายใจ ใช้เวลาเพียงสิบห้านาทีเท่านั้นในการที่ผู้อาวุโสชิจะรวบรวมพรรคพวกมายังที่นี่—เพียงสิบห้านาที ซึ่งมันมากเกินพอที่จะทำให้เจ้าสำนักของพวกเขา ผู้ซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับเหนือธรรมชาติขั้นสูงสุด ต้องดับสูญไปราวกับผงธุลี แล้วพลังของจัวฟานล่ะ? แท้จริงแล้วเขาแข็งแกร่งถึงเพียงไหนกัน? เมื่อได้เห็นจุดจบอันโหดเหี้ยมของเซี่ยอู๋เยว่ หัวใจของทุกคนต่างหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม จ้องมองจัวฟานด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น จัวฟานหาได้ใส่ใจในความกลัวที่เคล้าคลอไปด้วยความแค้นและเกลียดชังของพวกเขาไม่ เขาก้าวย่างออกไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ดุจหินผา ผู้คนที่รายล้อมต่างเหงื่อแตกพล่าน ถอยร่นหนีด้วยความขลาดกลัวในทุกจังหวะที่เขาเคลื่อนไหว ความหวาดกลัวได้ฝังรากลึกลงในจิตใจของพวกเขา จนไม่อาจหลงเหลือจิตวิญญาณที่จะต่อสู้ ผู้อาวุโสชิกัดฟันกรอด กวาดสายตามองไปรอบด้านแล้วตะโกนลั่น “อย่าปล่อยให้มันหนีไป! ตราบใดที่มันยังมีชีวิตอยู่ ทุกอย่างก็จะพังพินาศ สำนักมังกรคู่จะต้องเข้าข้างมันและทำลายพวกเราให้สิ้นซาก มันต้องตายเดี๋ยวนี้ เพื่อให้สำนักทลายมารตกเป็นของพวกเรา!” เหล่าผู้อาวุโสที่กำลังสั่นเทาหยุดชะงัก สีหน้าเคร่งเครียดขึงขัง และในที่สุดก็ปลดปล่อยจิตสังหารอันรุนแรงออกมา จัวฟานหยุดฝีเท้าเช่นกัน เขาปรายตามองผู้อาวุโสชิ “หึ ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่เจ้าก็ตัวคนเดียว หากพวกเราร่วมมือกัน เราจะขยี้เจ้าให้แหลกเป็นผุยผง!” เมื่อเห็นว่าคำพูดของตนได้ผล ผู้อาวุโสชิก็เร่งปลุกระดมขวัญกำลังใจ “หากปล่อยมันไป มันจะไปเข้าร่วมกับพวกทรยศแห่งเทียนหยู นั่นคือช่วงเวลาที่พวกเราจะสูญเสียทุกอย่าง แม้กระทั่งชีวิต! เราปล่อยให้เป็นเช่นนั้นไม่ได้! เราต้องจบชีวิตมันที่นี่และเดี๋ยวนี้!” โฮก! เจ้าตัวแสบชรานั่นรู้วิธีปั่นหัวผู้คนให้เข้าห้ำหั่นกันจริงๆ เหล่าผู้อาวุโสที่หวาดกลัวอยู่เบื้องหน้าต่างคำรามก้องเพื่อกลบเกลื่อนความขลาดเขลา ปลดปล่อยจิตวิญญาณของตนพุ่งเข้าจู่โจมจัวฟาน อากาศรอบข้างหนักอึ้งราวกับจะแตกสลาย เมื่อฝูงวิญญาณจำนวนมหาศาลระเบิดพลังใส่จัวฟาน จนผืนดินที่เขายืนอยู่ยุบตัวลงไปกว่าร้อยเมตร อานุภาพอันมหาศาลนั้นเสียดสีผ่านใบหน้าและพัดเส้นผมสีดำของเขาให้ปลิวไสว ทว่าแม้การแสดงพลังอันดิบเถื่อนจากเหล่าผู้กล้าแห่งสำนักทลายมารนี้ ก็ไม่อาจทำให้จัวฟานสะทกสะท้านได้แม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับเผยรอยยิ้มเยาะเย้ย จัวฟานมองดูเหล่าจิตวิญญาณที่กำลังพุ่งเข้าหาชีวิตของตนด้วยสายตาเหยียดหยัน “อ้อ เช่นนี้นี่เอง ที่เหลืออยู่แม้แต่ยอดฝีมือระดับเหนือธรรมชาติไม่ถึงร้อยคนงั้นรึ? ฮ่าฮ่าฮ่า แล้วพวกเจ้ายังบังอาจคิดจะสังหารข้าในยามที่สำนักอ่อนแอถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ไม่ไร้เดียงสาไปหน่อยหรือไง?” “หึ แม้พวกเราจะอ่อนแอกว่า แต่เราก็เป็นหนึ่งเดียวกัน ยอดฝีมือระดับเหนือธรรมชาติร้อยคนย่อมเพียงพอที่จะสังหารไอ้สวะอย่างแก...” ฟึ่บ~ ผู้อาวุโสชิแสยะยิ้ม แต่ถ้อยคำของเขากลับถูกกลืนหายไปโดยเงามืดที่แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าและทุกคนในบริเวณนั้น ร่างและจิตวิญญาณของพวกเขาถูกสีดำมืดคืบคลานเข้าเกาะกุมจนหยุดนิ่งอยู่กับที่ ทุกอย่างกลับคืนสู่ความเงียบงันอย่างน่าประหลาด... เหล่าผู้อาวุโสต่างตกตะลึงจนไร้ทางสู้ [นี่มันอะไรกัน?] ผู้อาวุโสชิเป็นผู้ที่ตกใจที่สุดในบรรดาทั้งหมด น้ำเสียงราบเรียบของจัวฟานแทรกซึมเข้าสู่โสตประสาทของพวกเขา “น่าเสียดายยิ่งนัก ผู้อาวุโสหยวนอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับสำนักแห่งนี้ แต่พวกเจ้าไอ้คนโง่เขลากลับแย่งชิงมันไป ข้ามั่นใจว่าวิญญาณของท่านคงไม่อยากเห็นสิ่งนี้ ในฐานะศิษย์ของท่าน ข้าควรทำหน้าที่ของข้าในการกวาดล้างความอัปยศนี้...” เงามืดอันไร้ที่สิ้นสุดอ้าปากกว้างราวกับห้วงลึกแห่งขุมนรก ราวกับมีบางสิ่งลากพวกเขาลงสู่ก้นบึ้งของนรก ความหวาดกลัวที่พวกเขาได้รับนั้นเกินกว่าที่จะจินตนาการได้ “น-นั่นมันอะไรกันวะเนี่ย?!” ผู้อาวุโสไป๋ตะโกนลั่น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงอ้อนวอน “จัวฟาน เจ้าฆ่าพวกเราไม่ได้ ไม่อย่างนั้นสำนักทลายมารก็จบสิ้นกันพอดี สำนักนี้คือความภาคภูมิใจและเป็นทุกอย่างของท่านอาวุโสสูงสุด ข้ารู้ว่าเจ้าห่วงใยและเคารพท่าน และในฐานะศิษย์ของท่าน เจ้าคงไม่อยากเห็นหยาดเหงื่อของท่านต้องสูญเปล่าหรอกใช่ไหม มาประนีประนอมกันเถอะ ข้าจะยกให้เจ้าเป็นเจ้าสำนัก พวกเราจะฟังทุกอย่างที่เจ้าสั่ง ผู้อาวุโสไป๋และคนอื่นๆ จะกลับมา เราจะส่งมอบอำนาจคืนและขอเป็นเพียงแรงงานเพื่อชดใช้ความผิด” “ใช่ เราจะทำทุกอย่างขอเพียงเจ้าไว้ชีวิตเรา...” “เจ้าสำนักจัว ได้โปรดปล่อยพวกเราไปเถิด! เรามาจากสำนักเดียวกัน เราควรจะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน...” ... ทุกคนต่างพากันอ้อนวอนในยามที่เขาบีบให้จนมุม จัวฟานไม่เหลือบแลเสียงครวญครางเหล่านั้น “แล้วตอนนี้พวกเจ้ากลับมาอ้อนวอนถึงความเป็นมนุษย์ เพราะเห็นว่ามาจากสำนักเดียวกันงั้นรึ? ฮ่าฮ่าฮ่า... แล้วพวกเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์หอแรงงานล่ะ พวกเจ้าเคยคิดถึงพวกเขาแบบเดียวกันบ้างไหม?” “หึ ช่างน่าขันที่เอาท่านอาวุโสสูงสุดมาอ้างเมื่อเห็นว่าเข้าทางตน ผู้อาวุโสชิ ข้าไม่เคยเห็นการกระทำใดที่ต่ำช้าและน่ารังเกียจเท่านี้มาก่อน ถึงขั้นเอาคนเดียวกันกับที่เจ้าเป็นคนสังหารมาเป็นข้ออ้าง” นัยน์ตาของจัวฟานวาวโรจน์ “ข้าจะบอกอะไรให้ ข้าอาจจะเคารพท่านอาวุโสสูงสุดดั่งอาจารย์ แต่ข้าไม่เคยเห็นสำนักทลายมารเป็นบ้านของข้าเลยสักนิด มันก็แค่เรื่องเหลวไหลทั้งเพ หากเป็นท่านอาวุโสสูงสุด ท่านคงใจอ่อนและไว้ชีวิตพวกเจ้าไปแล้ว และข้าเองก็จะยอมฟังคำท่าน แต่น่าเสียดายที่พวกเจ้ากลับสังหารท่าน และข้าไม่ได้โง่เขลาใจอ่อนเพื่อสำนักเหมือนอย่างท่าน” “หากปราศจากผู้คนอันเป็นที่รัก บ้านย่อมไม่ใช่บ้านอีกต่อไป ผู้อาวุโสหยวนจากสำนักทลายมารไปแล้ว และนั่นได้ตัดขาดทุกความสัมพันธ์ที่ข้าเคยมีกับสำนักนี้ ผู้อาวุโสชิ ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าถ้าเจ้าได้รู้ว่าจะเกิดวันนี้ขึ้น เจ้ายังจะกล้าสังหารท่านอาวุโสสูงสุดลงหรือเปล่า” ผู้อาวุโสชิสั่นสะท้านจนพูดไม่ออก “ฮ่าฮ่าฮ่า ผู้อาวุโสชิ นี่เขาเรียกว่าบาปกรรมตามทัน ที่เจ้าก่อขึ้นด้วยมือเจ้าเอง เจ้าต้องโทษตัวเองที่นำความตายมาสู่ตัวเอง” จัวฟานสะบัดมือเบาๆ แล้วความมืดมิดก็ทะลักทลายไปทั่วพื้นที่ เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมในขณะที่ความมืดกลืนกินทุกคนหายไป [วิชาพลิกผันปีศาจ!] ปัง! เขตแดนสีดำจางหายไป และจัวฟานก็ยืนอยู่เพียงลำพัง ใบหน้าของเขายังคงนิ่งสงบ เดินออกจากสำนักไปโดยไม่เหลียวหลัง กระบี่มารพุ่งออกจากร่างของเขา หวีดหวิวผ่านพื้นที่สำนักทลายมาร ราวกับกำลังขับขานบทเพลงแห่งความเจ็บปวดและทรมานของเหล่าศิษย์ในสำนักไปทั่วท้องฟ้า ก้าวย่างของจัวฟานไม่เคยสั่นคลอน ทว่ารอยยิ้มของเขากลับเต็มไปด้วยความโศกเศร้า [ผู้อาวุโสหยวน ข้าเคยบอกท่านแล้วว่า ในสำนักแห่งนี้ ข้าห่วงใยเพียงแค่ท่านคนเดียว...] หนึ่งเดือนต่อมา ณ โถงของตระกูลลั่วบนยอดเขาเฟิงม่าน ลั่วหยุนไห่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน โดยมีเหล่าผู้อาวุโสนั่งอยู่ทั้งสองข้าง ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดและกังวลใจ “ท่านหัวหน้าตระกูล ข้าไม่รู้ว่าทำไมสำนักฝึกสัตว์ถึงได้ถอนตัวออกไป แต่สำนักทลายมารต้องมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน และด้วยการที่สำนักเทียนหยูเมินเฉยต่อเรา ดูเหมือนว่าสักวันพวกเขาจะกลายเป็นศัตรูของเรา เราต้องระวังตัวจากทั้งสามสำนักนี้ให้จงหนัก!” ผู้อาวุโสไป๋กล่าว ทุกคนรอบข้างต่างพยักหน้าเห็นด้วย ฟู่หยางส่ายหัว “ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเราที่นำหายนะนี้มาสู่ตระกูล” “ท่านอาวุโสหยาง ท่านอย่ากล่าวเช่นนั้น พี่จัวได้เข้าหาพวกเราด้วยตัวเองและนั่นทำให้เราเป็นพี่น้องกัน ข้าจะปล่อยให้ท่านต้องทนทุกข์ได้อย่างไรกัน?” ลั่วหยุนไห่ถอนหายใจ “เราจำเป็นต้องส่งหน่วยสอดแนมไปยังสำนักทลายมารเพิ่มขึ้นเพื่อความไม่ประมาท” ทุกคนต่างพยักหน้า ฝีเท้าเร่งรีบดังเข้ามา พร้อมกับการปรากฏตัวของเล้งอู๋ฉางที่พุ่งเข้ามาในโถงพร้อมกับแผ่นหยกในมือ เขาค้อมกายลง “ท่านหัวหน้าตระกูล เราพบสาเหตุที่สำนักฝึกสัตว์ถอนตัวแล้ว หน่วยสอดแนมรายงานว่าเมื่อหกเดือนก่อน มีพลังประหลาดบางอย่างบุกเข้าไปในเมืองหลวงของจักรวรรดิฉวนหรง กวาดล้างสำนักฝึกสัตว์จนสิ้นซากและสร้างความโกลาหลไปทั่วเมือง เหล่าเจ้าชายและขุนนางน้อยใหญ่จำนวนมากต่างเสียชีวิต เมื่อรากเหง้าถูกตัดขาด พวกเขาก็ต้องถอนตัวไปเป็นธรรมดา ฮ่าฮ่าฮ่า...” “เรื่องนั้นเกิดขึ้นจริงหรือ?” เกิดความฮือฮาขึ้นในโถง กลุ่มคนที่ได้รับผลกระทบจากสำนักทลายมารแสดงท่าทีแปลกใจยิ่งกว่า “ไม่ว่าสำนักทั้งเก้าในดินแดนตะวันตกจะขัดแย้งกันเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าทำถึงขั้นกวาดล้างให้สิ้นซาก แม้แต่ตานชิงเสินในคราวนั้นยังไม่กล้าทำถึงเพียงนี้ ไม่มีทางที่พลังที่ทำเช่นนี้จะมาจากดินแดนตะวันตกแน่นอน” “ใครจะไปสนล่ะ มันช่วยเราไว้ได้มากทีเดียว ฮ่าฮ่าฮ่า...” เล้งอู๋ฉางหัวเราะ ลั่วหยุนไห่พยักหน้า “ใช่ หากมีกองกำลังหนุนเข้ามา เราคงต้านไว้นานกว่านี้ไม่ได้ ไม่ว่าพลังนี้จะมาจากไหน มันคือพรจากสวรรค์ เป็นพรจากพี่จัวของเรา!” “ท่านหัวหน้าตระกูล ท่านยกความดีความชอบให้วิญญาณของพ่อบ้านจัวอีกแล้ว หากวิญญาณของพ่อบ้านจัวลงมือจริง เขาคงไปชำระหนี้แค้นของเขาแล้ว...” “และสังหารเซี่ยอู๋เยว่ใช่ไหมล่ะ?” เล้งอู๋ฉางยิ้มพร้อมถอนหายใจ “ท่านเล้ง ข้าไม่ได้งมงายเพียงแต่นึกคิดเท่านั้น พี่จัวเป็นผู้สร้างปาฏิหาริย์ จนทุกเรื่องราวที่พิลึกพั่นลึกที่เกิดขึ้นทำให้ข้าคิดไปว่าพี่จัวอยู่เบื้องหลัง ว่าวิญญาณของเขาคอยปกป้องพวกเราอยู่” แววตาอันมุ่งมั่นของลั่วหยุนไห่ทำเอาคนอื่นๆ ถึงกับซาบซึ้ง “รายงาน!” หน่วยสอดแนมในชุดดำรีบวิ่งเข้ามาในโถง พลางยื่นแผ่นหยก “หน่วยสอดแนมของสำนักทลายมารรายงานว่า จู่ๆ สำนักทลายมารก็หายไปในชั่วข้ามคืน!” [อะไรนะ?!] เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นพร้อมกันทั่วโถง เล้งอู๋ฉางถึงกับสั่นสะท้าน ตกตะลึงอยู่นาน “ให้ตายเถอะ... วิญญาณของพ่อบ้านจัวปรากฏขึ้นจริงหรือนี่...”