"ท่านแม่ทัพทู่อปา... คนสนิทของท่านออกไปหมดแล้วหรือ?" เบื้องหลังพระราชวังควานหรง องค์จักรพรรดิผู้โศกศัลย์ประทับนั่งบนก้อนหินพลางทอดถอนใจ ทู่อปาเถี่ยซานพยักหน้าอย่างหนักอึ้งอยู่ข้างกาย "ฝ่าบาท กระหม่อมทราบดีถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้จนต้องยอมตัดใจไล่คนสนิทที่รับใช้มานานนับทศวรรษออกไป... อย่างไรก็ตาม กระหม่อมยังคงต้องการทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่" "ท่านแม่ทัพเฒ่า... ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบังท่านอีก" จักรพรรดิแหงนหน้ามองจันทร์พลางสูดหายใจลึกก่อนเอ่ย "โอ้... ความอัปยศยศถาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักรควานหรง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ภายในวังหลวงแห่งนี้..." *วูบ!* ยังไม่ทันสิ้นคำ ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากถ้ำมืดสนิท ตามด้วยอีกสามร่างที่ติดตามมาติดๆ จักรพรรดิสะดุ้งสุดตัวพลางอุทาน "พะ...พวกเจ้า ไม่ถูกจับได้งั้นรึ?" ทั้งสามหันมองหน้ากันแล้วส่ายหัว [จะว่าไป... ตาคนใหญ่คนโตคนนี้ก็เดินเฉิดฉายเข้าออกเหมือนจงใจให้เขารู้ตัวเสียมากกว่า!] จัวฟานเกาหัวด้วยความระอา องค์ชายหกหัวเราะร่าพลางประสานมือคำนับ "เสด็จพ่อ พวกเขารู้ตัวทันทีที่เราบุกเข้าไป จนเกิดการต่อสู้กันยกใหญ่พ่ะย่ะค่ะ" "แล้วทำไม..." จักรพรรดิแทบไม่เชื่อสายตา [ถูกจับได้และปะทะกัน แต่ยังรอดออกมาได้? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? สำนักฝึกสัตว์ร้ายอ่อนแอถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?] เดิมทีพระองค์เฝ้ารออยู่ที่นี่ด้วยใจระทึก เกรงว่าคนจากสำนักฝึกสัตว์ร้ายจะยกโขยงมาล้างแค้นหมายเอาชีวิตพระองค์ แต่เวลานี้กลับกลายเป็นกลุ่มคนที่ควรจะ "ตาย" ไปแล้วมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า แม้แต่จักรพรรดิผู้ครองแผ่นดินยังยากที่จะรับความจริงข้อนี้ได้ องค์ชายหกหัวเราะร่า "เสด็จพ่อ พลังฝีมือของท่านจัวนั้นไร้เทียมทาน เขาได้กำจัดพวกเดรัจฉานแห่งสำนักฝึกสัตว์ร้ายจนสิ้นซากแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" "กำจัด... ทั้งหมดเลยรึ?" จักรพรรดิและทู่อปาเถี่ยซานเบิกตากว้างจนแทบถลน "ดะ...ด้วยวิธีใด?" แววตาขององค์ชายหกเต็มไปด้วยความปิติ "เสด็จพ่อ ท่านจัวกวาดล้างสำนักฝึกสัตว์ร้ายจนราบคาบจากโลกใบนี้แล้ว ต่อจากนี้เราจะไม่ต้องทนทุกข์ภายใต้อำนาจของพวกมันอีกต่อไป!" จักรพรรดิและทู่อปาเถี่ยซานสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จ้องมองจัวฟานราวกับเห็นปาฏิหาริย์เหนือธรรมชาติ [คนเพียงคนเดียวถล่มทั้งสำนัก? เรื่องแบบนี้เป็นไปได้ด้วยหรือ?] "ลูกข้า... นี่คือเรื่องจริงรึ?" จักรพรรดิยังคงตั้งคำถาม แม้ความหวังจะเริ่มเบ่งบานขึ้นในใจ เหลียนเอ๋อร์และคนอื่นๆ เผยยิ้ม เธอขยับก้าวไปข้างหน้าแล้วคำนับ "ฝ่าบาท สิ่งที่องค์ชายหกตรัสเป็นความจริงเพคะ เขาโหดเหี้ยมถึงขนาดกวาดล้างศิษย์ทุกคนจนไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว" แม้เหลียนเอ๋อร์จะกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ แต่แววตากลับเปี่ยมด้วยความสะใจ ราวกับจัวฟานเพิ่งได้แก้แค้นแทนเธอ จักรพรรดิมองจัวฟานด้วยสายตาที่ลึกซึ้งและเคร่งขรึมขึ้น "ลูกข้า... มานี่!" จักรพรรดิรี่เข้าไปคว้าตัวเขาแล้วทรุดเข่าลงแทบเท้าจัวฟาน "ข้าคือ ฮาลี่ไฉ จักรพรรดิแห่งควานหรง ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ท่านช่วยกอบกู้อาณาจักรควานหรงจากหายนะครั้งนี้... บุญคุณนี้ควานหรงจะไม่มีวันลืม" ทู่อปาเถี่ยซานและคนอื่นๆ ตกตะลึงกับภาพที่เห็น "ฝ่าบาท ไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ! พระองค์คือผู้ครองแผ่นดิน..." "ผู้ครองแผ่นดินที่ไร้น้ำยาเยี่ยงข้าเนี่ยหรือ?" จักรพรรดิยันกายลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้มขมขื่น "ท่านแม่ทัพทู่อปา... ท่านอยากรู้มิใช่หรือว่าข้าต้องทนทุกข์แค่ไหน? นี่คือความอัปยศที่ใหญ่หลวงที่สุดของควานหรงและราชวงศ์ของเรา!" จักรพรรดิมองไปยังองค์ชายหก "ลูกรัก... เจ้าเองก็รู้เรื่องนี้ดีใช่ไหม?" "กระหม่อมรู้ทุกอย่าง แม้กระทั่งเรื่องที่เสด็จแม่ต้องสิ้นใจอย่างไร" องค์ชายหกถอนหายใจด้วยความโศกศัลย์ ก่อนจะหันไปหาจัวฟานด้วยแววตาเปี่ยมรัก "ท่านจัว... ตลอดหลายปีที่ผ่านมา วังหลวงแห่งควานหรงไม่ต่างอะไรจากสถานที่ระบายตัณหาของเหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักฝึกสัตว์ร้าย" "ว่าอย่างไรนะ!?" ทู่อปาลี่เฟิงและคนอื่นๆ อุทานลั่น มีเพียงจัวฟานที่คาดการณ์ไว้แต่แรกจึงยังคงสงบนิ่ง "ในเมื่ออุโมงค์ลับตั้งอยู่ใกล้เขตพระราชฐานชั้นใน เรื่องนี้ย่อมไม่เกี่ยวกับการเมือง... แล้วผู้หญิงที่เจ้าสังหารในอุโมงค์คนนั้น ก็คือ..." "สนมของเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ" แววตาขององค์ชายหกวาวโรจน์ด้วยจิตสังหาร "ในดินแดนตะวันตก สำนักคุ้มกันทั่วไปจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมืองของรัฐใดๆ ยกเว้นสำนักฝึกสัตว์ร้าย ด้วยตำแหน่งที่ตั้งซึ่งห่างจากเมืองหลวงเพียงสิบไมล์ พวกมันจึงกุมอำนาจควานหรงไว้แน่นแฟ้น นี่คือสิ่งที่พวกมันทำมาตลอด และเมื่อได้ใจ พวกมันก็ขุดอุโมงค์เข้ามาในเขตพระราชฐานเพื่อบำเรอกาม!" จักรพรรดิพยักหน้า "อุโมงค์นี้มีมานานหลายศตวรรษ ทำลายเขตพระราชฐานจนย่อยยับ จักรพรรดิทุกคนรู้เรื่องนี้แต่ไม่มีใครกล้าเปิดโปงความบัดซบของสำนักฝึกสัตว์ร้าย หญิงสาวทุกคนในวังถูกเหล่าผู้อาวุโสข่มเหงอย่างป่าเถื่อน ใครที่ขัดขืนก็จะถูกทารุณจนตาย ต่อหน้าสถานการณ์เยี่ยงนี้ หลายคนจำต้องยอมจำนน แต่ยังมีบางคนที่ยึดมั่นในเกียรติ เช่นเดียวกับพระมารดาขององค์ชายหกที่เลือกจบชีวิตตนเอง" "พวกนางเคยมาขอร้องให้ข้าช่วย... แต่ข้ากลับต้องแสร้งเป็นหูหนวกตาบอดและแสดงบทบาทจักรพรรดิที่ไร้ความสามารถ" จักรพรรดิสั่นศีรษะพร้อมน้ำตาที่คลอเบ้า ทู่อปาเถี่ยซานกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น ผู้ครองแผ่นดินกลับไม่สามารถปกป้องหญิงคนรักได้... นี่คือความอัปยศของชาติโดยแท้! ทู่อปาเถี่ยซานยังคงเดือดดาลไม่หยุด องค์ชายหกจึงกล่าวต่อ "ที่เลวร้ายกว่านั้น พวกเดรัจฉานพวกนี้ยังวางแผนชิงอำนาจนำของควานหรง โอรสของเสด็จพ่อหลายคน รวมถึงองค์รัชทายาท... ไม่ใช่สายเลือดของพระองค์ด้วยซ้ำ" "อะไรนะ!?" ทู่อปาเถี่ยซานตัวสั่นสะท้าน "นั่นหมายความว่า... พวกมันจงใจเปลี่ยนสายเลือดราชวงศ์งั้นรึ?" จักรพรรดิเต็มไปด้วยความเกลียดชัง "ใช่! ด้วยเบื้องหลังที่คอยบงการ พวกมันวางแผนยึดควานหรงจากมือข้า โดยเฉพาะองค์รัชทายาทที่สำนักฝึกสัตว์ร้ายแต่งตั้งขึ้นมาเองกับมือ ไม่ว่าข้าจะมองอย่างไร เขาก็คือลูกชายของเจ้าสำนักนั่น! ฮึ... อนิจจา ข้า จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งควานหรง กลับต้องส่งมอบบัลลังก์ให้แก่ลูกของคนอื่น" "นี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี! สำนักสันโดษหวังใช้อำนาจจักรพรรดิเนี่ยนะ? แล้วอาณาจักรใดในดินแดนตะวันตกจะยอมให้พวกมันหนุนหลังอีก? ฝ่าบาทต้องรีบรายงานเรื่องนี้ไปยังตำหนักมังกรคู่โดยด่วน! เราจะก้มหัวให้พวกมันต่อไปได้อย่างไร!" *ปัง!* ทู่อปาเถี่ยซานชกเข้าที่ก้อนหินจนแหลกเป็นผง จักรพรรดิและองค์ชายหกถอนหายใจ "ท่านแม่ทัพทู่อปา... ท่านช่างซื่อนัก โลกใบนี้ไม่มีคำว่าดีหรือชั่วหรอก ความถูกต้องเป็นเพียงกฎเกณฑ์ที่ใช้กดขี่สามัญชนเท่านั้น" เมื่อเห็นสีหน้าหม่นหมองของทั้งสอง ทู่อปาเถี่ยซานก็ชะงักไป จัวฟานพยักหน้าช้าๆ "ท่านแม่ทัพทู่อปา... หากฝ่าบาทรายงานเรื่องนี้ไปยังตำหนักมังกรคู่ ท่านคิดว่าพวกเขาจะกวาดล้างสำนักฝึกสัตว์ร้ายให้หรือ?" จัวฟานถาม ทู่อปาเถี่ยซานนิ่งงันไปครู่หนึ่งก่อนส่ายหน้า "สำนักทั้งเก้าแห่งดินแดนตะวันตกคือพลังหลักของตำหนัก หากกำจัดไปหนึ่งสำนักก็เท่ากับทำลายตัวเอง ตำหนักมังกรคู่ไม่มีทางทำเช่นนั้นแน่" "นั่นสิ ตราบใดที่สำนักฝึกสัตว์ร้ายยังอยู่ ไม่กี่ปีข่าวนี้ก็ซาไป แต่ตัวท่าน... อาณาจักรเล็กๆ อย่างควานหรง จะรับมือกับการล้างแค้นของพวกมันไหวหรือ?" สีหน้าของทู่อปาเถี่ยซานเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม จัวฟานหัวเราะลั่นขึ้นสู่ท้องฟ้า "ข้าเริ่มเข้าใจความรู้สึกของ ตันชิงเสิน ตอนที่เขาย่ำยีสำนักทั้งเก้าแล้ว ดินแดนตะวันตกนี้ไม่ต่างอะไรจากนรกอันสงบนิ่ง กฎเกณฑ์และความถูกต้องเป็นเพียงข้ออ้างที่โสโครก... บางสิ่งบางอย่างมีเพียงผู้ฝึกตนวิถีมารเท่านั้นที่ทำได้ ความชั่วก่อให้เกิดความชั่วที่ยิ่งกว่า ฮ่าๆๆ..." "องค์ชายหก... นี่คือสิ่งที่เจ้าคิดไว้ตั้งแต่ตอนที่พาข้าไปพบองค์รัชทายาทและล่อเข้าวังหลวงสินะ" จัวฟานหัวเราะพลางจ้องเขม็ง "ถึงแม้ข้าจะพยายามสืบเสาะโดยไร้เบาะแส แต่ข้าก็พร้อมจะเดิมพันว่าเจ้าจะต้องพาข้ามาที่นี่ ทั้งหมดก็เพื่อให้ข้าปะทะกับสำนักฝึกสัตว์ร้าย..." "กระหม่อมไม่มีวันทำเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ!" องค์ชายหกรีบก้มกราบ "กระหม่อมรู้จักนิสัยท่านจัวดีที่สุดว่าท่านเกลียดการถูกชักจูง กระหม่อมไม่เคยฝันที่จะใช้ประโยชน์จากท่าน แม้ในใจจะอยากทำเพียงใดในวันที่เราพบกันครั้งแรก แต่หลังจากได้เห็นการกระทำของท่านในงานชุมนุมมังกรคู่ กระหม่อมก็รู้ว่านิสัยของท่านไม่มีวันยอมทนต่อไอ้พวกจอมปลอมพวกนี้แน่ สิ่งเดียวที่กระหม่อมแอบหวังคือ... ให้ท่านช่วยปลดปล่อยควานหรงจากความทุกข์ระทมเท่านั้น" "ต่อให้ข้าไม่ได้อะไรกลับไปเลย นอกจากได้ช่วยท่านค้นหาสิ่งที่ต้องการ กระหม่อมก็มีความสุขแล้ว ท่านต้องเชื่อใจกระหม่อมนะ... กระหม่อมเป็นแฟนคลับตัวยงของท่านเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!" จัวฟานจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ก่อนจะพยักหน้า "ข้ารู้... ข้าทดสอบเจ้ามาตลอดทาง แม้แต่ตอนที่เจ้าดีใจจนเนื้อเต้น เจ้าก็ยังไม่พยายามบงการตัดสินใจของข้า... แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว"