บทที่ 824: ยอดดวงจันทร์ ยามอาทิตย์อัสดงในวันที่สาม สิ้นแสงทไวไลท์สุดท้ายที่ถูกม่านราตรีกลืนกินอย่างสมบูรณ์ เป็นสัญญาณเตือนถึงเวลาที่ดวงจันทร์จะทอแสงสว่างไสวที่สุด ณ จุดสูงสุดของเวหา เหล่าผู้อาวุโสและบุคคลสำคัญแห่งสำนักสัตว์เทพต่างกลับมายังริมสระจันทร์เสี้ยวอีกครั้ง ท่านเจ้าสำนักยืนเด่นสง่าอยู่บนแท่นหินด้วยรอยยิ้มเริงร่า รอคอยยามราตรีมาเยือน “ท่านอาวุโสและท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย อีกไม่นานเราก็จะได้ดื่มด่ำกับน้ำวิเศษเพื่อชำระล้างปราณ แต่ก่อนอื่น เรามาจัดการกับเจ้าพวกเด็กเหลือขอสามตัวที่บังอาจบุกรุกสำนักเราเมื่อสามวันก่อนกันดีกว่า” เจ้าสำนักกวาดสายตามองคนของตนขณะกล่าว ก่อนจะหยุดลงที่ผู้อาวุโสท่านหนึ่ง เมื่อผู้อาวุโสท่านนั้นโบกมือ ศิษย์สองคนก็ลากตัวประกันทั้งสามออกมาเบื้องหน้า องค์ชายหกมองไปรอบข้างด้วยแววตาอาฆาตมาดร้าย ขณะที่เหลียนเอ๋อร์และพี่ชายต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ทั่วร่างของถัวปาลู่เฟิงเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ก้าวเท้าเข้ามาที่นี่ หากเขารู้ล่วงหน้า คงพาเหลียนเอ๋อร์หนีไปนานแล้ว บัดนี้ เมื่อตกอยู่ในกำมือของสำนักสัตว์เทพ ชีวิตของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรจากคนตาย เจ้าสำนักหัวเราะร่าพลางเอ่ยถาม “พวกเจ้าเป็นใคร? มาจากไหน?” ทั้งสามยังคงเงียบงัน “ฮะฮะฮะ... จะเงียบต่อไปก็เชิญเถอะ อย่างไรเสียข้าก็ให้คนไปสืบจนรู้แจ้งแล้ว” เจ้าสำนักหันไปหาเหล่าผู้อาวุโส “จากการสืบสวนของผู้อาวุโสไฉ เจ้าพวกนี้เข้ามาผ่านทางอุโมงค์ลับโดยการทำลายค่ายกลลง” [อะไรนะ?] ทุกคนตกตะลึง ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยพลันเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยว ปัง! ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกระทืบเท้าด้วยความโกรธแค้น แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร “นั่นหมายความว่าฉวนหรงรู้เรื่องอุโมงค์นั่นงั้นหรือ? ไอ้ราชาไร้น้ำยาคนนั้นรู้เรื่องเลวทรามที่พวกเราทำในดินแดนของมันมาตลอดหลายปีงั้นหรือ!” “ข้าว่ามันคงรู้มานานแล้ว เพียงแต่แสร้งทำเป็นไม่รู้ แต่บัดนี้ความลับถูกเปิดเผย ฮ่าๆๆ...” เจ้าสำนักยิ้มเหี้ยม “ไม่เพียงแต่ความอัปยศของฉวนหรงจะถูกเปิดโปง แต่ชื่อเสียงของสำนักสัตว์เทพก็จะพังพินาศ หากคฤหาสน์มังกรคู่รู้เข้าว่าสำนักผู้พิทักษ์จักรวรรดิดำเนินการเช่นนี้...” “ถ้าอย่างนั้นก็ต้องทำลายหลักฐานให้สิ้นซาก!” ผู้อาวุโสถ่มน้ำลายก่อนที่เจ้าสำนักจะพูดจบ “เจ้าจัวฟานนั่นไม่ได้โผล่หัวมาที่ฉวนหรงหรอกหรือ? เราก็แค่กำจัดทุกคนที่รู้เรื่องนี้ทิ้งเสีย แล้วโยนความผิดทั้งหมดไปให้มัน เจ้าสุนัขรับใช้ที่ก่อวีรกรรมฆ่าฟันและปล้นชิงไม่เว้นแต่ละวันนั่นแหละคือแพะรับบาปที่เหมาะสมที่สุด ฮ่าๆๆ...” คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย ใจของพวกมันตัดสินแน่วแน่แล้ว องค์ชายหกตะโกนด้วยความเดือดดาล “ไอ้พวกคนหน้าไหว้หลังหลอก! ทำตัวต่ำช้ายิ่งกว่าสวะแต่กลับไม่มีปัญญาจะรับผิดชอบ สิ่งที่น่าหัวเราะที่สุดคือพวกเจ้าดันยกยอตัวเองว่าเป็นสำนักฝ่ายธรรมะ เมื่อเทียบกับคุณชายจัวแล้ว เขายังดูเป็นนักบุญเสียกว่า วันหนึ่งพวกเจ้าจะต้องได้รับกรรมอย่างสาสมที่สุด สำนักสัตว์เทพจะต้องถูกลบออกจากรายชื่อเก้าสำนักแห่งดินแดนตะวันตก!” เพียะ! ผู้อาวุโสท่านหนึ่งตบหน้าเขาฉาดใหญ่ “ไอ้สวะเศษเดนอย่างเจ้าจะมีปัญญาทำอะไรได้? หึ...” องค์ชายหกบ้วนเลือดในปากออกมา แววตาแดงก่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้นต่อความไร้อำนาจของตน เจ้าสำนักแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน เหลียนเอ๋อร์ที่สับสนอยู่ถามขึ้น “นี่มันเรื่องอะไรกัน? อุโมงค์นั่นมีอะไรสำคัญนักหนา? ทำไมถึงต้องฆ่าทุกคนที่รู้เรื่องนี้? แม้กระทั่งเสด็จพ่อและเหล่าขุนนาง...” “เหลียนเอ๋อร์!” ถัวปาลู่เฟิงร้องเตือนพลางส่งสายตาห้ามปราม แม้เขาจะไม่รู้เรื่องอุโมงค์นั่น แต่สิ่งหนึ่งที่กระจ่างชัดคือมันคือสิ่งต้องห้ามของสำนักสัตว์เทพ ใครก็ตามที่ล่วงรู้ย่อมมีจุดจบเดียวคือความตาย และจักรพรรดิย่อมไม่เว้น บัดนี้ เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมฝ่าบาทถึงได้วิตกกังวลนัก เจ้าสำนักเย้ยหยัน “โอ้? ข้านึกว่าพวกเจ้าจะรู้เรื่องนี้เสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่พวกโง่เขลาที่ไม่รู้อะไรเลย” “พวกเราไม่รู้อะไรทั้งนั้น แม้แต่เสด็จพ่อและคนอื่นๆ ก็ไม่รู้ ได้โปรด อย่าลากพวกเขาเข้ามาเกี่ยวข้องเลย” เหลียนเอ๋อร์อ้อนวอน สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงเสียงหัวเราะเยาะเย้ย องค์ชายหกถอนหายใจพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังเป็นครั้งแรกในชีวิต “คุณหนูเหลียนเอ๋อร์ ไอ้พวกนี้มันปีศาจในคราบคน ต่อให้ไม่รู้เรื่องอุโมงค์ แค่เข้าใกล้ความลับของมัน พวกมันก็ไม่มีทางปล่อยไป นี่คือหายนะที่ฉวนหรงไม่อาจหลบหนีได้!” “พูดได้ดี!” เจ้าสำนักแค่นยิ้ม “ใครก็ตามที่เกี่ยวข้อง จะต้องปิดปากให้สนิทตลอดกาล!” คำพูดที่น่าขนลุกของเจ้าสำนักทำให้ทั้งสามรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับปีศาจจากขุมนรก ใบหน้าของเหลียนเอ๋อร์ซีดเผือด “นั่นหมายความว่าเสด็จพ่อและทุกคน...” ถัวปาลู่เฟิงถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง มีเพียงองค์ชายหกที่หลับตาลง เขารู้ดีว่าจุดจบมาถึงแล้ว “แผนการนี้ล้มเหลว หากไอ้พวกเดรัจฉานเหล่านี้ไม่เล่นตกร้ายกาจเสียก่อน คุณชายจัวคงชนะไปแล้ว... น่าเสียดายจริงๆ” เจ้าสำนักยิ้มเหี้ยมก่อนจะหันไปมองท้องฟ้ากลางคืน จันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่เหนือหนองน้ำ อาบไล้พื้นดินด้วยแสงสีเงินนวลตา ราวกับแสงจันทร์กำลังชำระล้างความสกปรกโสมม เปลี่ยนหนองน้ำเน่าให้กลายเป็นสระแห่งความงดงามบริสุทธิ์ ทั้งสามเฝ้ามองภาพนั้นด้วยความทึ่ง พลังปราณฟ้าดินที่เข้มข้นทะลักพรั่งพรูออกมาจนทำให้พวกเขาสั่นสะท้าน รู้สึกได้ว่าพลังหยวนในกายหมุนเวียนเร็วขึ้นถึงสามเท่า “ฮ่าๆๆ สระจันทร์เสี้ยวมาถึงแล้ว!” เจ้าสำนักหัวเราะร่า “ดอกไม้เหล่านี้ในยามปกติคือหนองน้ำมรณะที่คร่าชีวิตผู้ที่เข้ามาใกล้ แต่เมื่อจันทร์เต็มดวงปรากฏ มันจะกลายเป็นสระจันทร์เสี้ยว ดินแดนสวรรค์สำหรับการฝึกฝน การบำเพ็ญเพียรที่นี่เพียงหนึ่งวันเท่ากับการฝึกภายนอกหนึ่งปี... มีเพียงธรรมชาติเท่านั้นที่รังสรรค์สิ่งมหัศจรรย์ได้ถึงเพียงนี้ ฮ่าๆๆ...” ทุกคนพยักหน้าด้วยความตื่นเต้น “ท่านเจ้าสำนัก เวลาไม่เคยรอใคร เรื่องนี้สำคัญยิ่งกว่าคืนเข้าหอเสียอีก พวกเราเข้าไปฝึกฝนกันเถอะ!” เจ้าสำนักพยักหน้าและกระโดดลงไปเป็นคนแรก “เดี๋ยวสิท่านเจ้าสำนัก แล้วคนสามคนนี้ล่ะ?” ใครบางคนชี้ไปที่ตัวประกัน เจ้าสำนักเหลือบมองพลางหัวเราะหึ “ทุกครั้งที่จันทร์เต็มดวง เรามักจะฝึกกันตามลำพัง เจ้าคิดว่าจะเป็นอย่างไรหากเราฝึกแบบคู่...” แววตาของคนเหล่านั้นเปล่งประกายด้วยกิเลสอันน่ารังเกียจ “ท่านเจ้าสำนักปรีชาญาณยิ่งนัก วิธีนั้นจะทำให้พลังเพิ่มขึ้นเร็วกว่าเดิมมาก ฮ่าๆๆ...” “แม่สาวน้อย เจ้าช่างโชคดีนักที่ได้มอบความสำราญให้ท่านเจ้าสำนัก ฮิฮิฮิ...” ผู้อาวุโสคนหนึ่งกระชากคอเสื้อเหลียนเอ๋อร์แล้วเหวี่ยงไปทางเจ้าสำนัก นางกรีดร้องออกมาขณะที่อีกสองคนสบถด่าทอด้วยความเดือดดาล “นี่หรือคือเจ้าสำนักแห่งสำนักฝ่ายธรรมะ? ถึงกับต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้าเช่นนี้? ปล่อยน้องสาวข้าเดี๋ยวนี้ ก่อนที่ชื่อเสียงเน่าเฟะของพวกเจ้าจะถูกประกาศไปทั่ว!” “สำนักสัตว์เทพก็แค่แหล่งรวมสวะที่กดขี่สตรี แม้แต่เจ้าสำนักผู้สูงส่งยังกลายเป็นแค่หมูสกปรก แล้วชื่อเสียงที่พวกเจ้าโอ้อวดมันยังจะมีค่าอะไร?” ทั้งสองยังคงด่าทอไม่หยุด เหล่าผู้อาวุโสต่างหัวเราะชอบใจ เจ้าสำนักกอดเหลียนเอ๋อร์ไว้แน่น “ธรรมะ? ชื่อเสียง? สิ่งเหล่านั้นจะมีค่าอะไรเมื่อมีอำนาจอยู่ในมือ? พวกเจ้าคิดว่าจะได้ออกไปป่าวประกาศเรื่องนี้งั้นหรือ? ฮ่าๆๆ... เหมือนกับเรื่องอุโมงค์นั่น ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่ข้ากำหนด หากข้าบอกว่าข้าเป็นฝ่ายธรรมะ ข้าก็คือฝ่ายธรรมะ คนตายจะทำอะไรได้? หึ... ช่างไร้เดียงสาเสียจริง!” คิ้วของถัวปาลู่เฟิงและองค์ชายหกกระตุกด้วยความโกรธแค้นจนฟันแทบแตก “แม่สาวน้อย มาเริ่มฝึกฝนกันเถอะ...” เจ้าสำนักยิ้มเหี้ยม มือสกปรกไล้ไปตามแก้มนวลของเหลียนเอ๋อร์ แววตาฉายแววปรารถนาดิบเถื่อน เขากระชากเสื้อผ้าของนางออกในคราเดียว เผยให้เห็นผิวพรรณอันบริสุทธิ์ กิเลสในใจเจ้าสำนักพุ่งพล่านจนหายใจหอบถี่ราวกับสัตว์ป่า “งดงามไร้ที่ติ!” “กรี๊ด!” เหลียนเอ๋อร์กรีดร้องทั้งน้ำตา “ใครก็ได้ ช่วยข้าด้วย!” “แม่หนู ที่นี่คือสำนักสัตว์เทพ ไม่มีวันมีใครมาช่วยเจ้าหรอก” เจ้าสำนักหัวเราะลั่น “จัวฟาน...” เหลียนเอ๋อร์พร่ำเรียกชื่อชายหนุ่มที่ถูกหนองน้ำกลืนกินไปเมื่อหลายวันก่อนอย่างสิ้นหวัง แม้นางจะรู้ดีว่าการตะโกนครั้งนี้ไร้ผล ทว่าในห้วงเวลาแห่งความสิ้นหวังถึงขีดสุด ไม่ใช่เสด็จพ่อหรือพี่ชายที่นางโหยหา แต่กลับเป็นเขา เจ้าสำนักหัวเราะเยาะ “แม่สาวน้อยโง่เขลา ไอ้หมอนั่นมันตายไปแล้ว เจ้าก็เห็นกับตาตัวเอง ทำไมยังเรียกหามันอยู่? หรือจะเรียกวิญญาณมันมาช่วยเจ้า? ฮ่าๆๆ...” คนอื่นๆ หัวเราะตาม แต่เหลียนเอ๋อร์ยังคงกรีดร้องเรียกจัวฟานไม่หยุด ยึดเหนี่ยวความหวังสุดท้ายไว้ในหุบเหวแห่งความสิ้นหวังนี้ โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น น้ำในสระที่เคยใสสะอาดพลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท และเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง...