**บทที่ 838: ต่างคนต่างเส้นทาง** บรรดาผู้อาวุโส ศิษย์ และผู้ทรงเกียรติที่ร่วมเป็นสักขีพยานต่างยืนตะลึงงัน ราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน สายตาของพวกเขาสั่นระริกด้วยความตระหนกสุดขีดเมื่อเผชิญหน้ากับผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อเกินบรรยาย เพียงพริบตาเดียว ยอดฝีมือระดับผสานวิญญาณทั้งหมดของนิกายก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากท่ามกลางสายฝนเลือดที่สาดซัดลงมาพร้อมกับเศษซากร่างที่แหลกเหลว บรรยากาศโดยรอบเงียบงันดุจป่าช้า ไม่มีผู้ใดกล้าแม้แต่จะเอ่ยปากหายใจ จั่วฟานชักกระบี่กลับเข้าฝัก ก่อนจะหันไปแสยะยิ้มให้เหยื่อที่กลายเป็นกระสอบทรายคู่ใจของเขาอย่าง เหรินเซี่ยวหยุน เหรินเซี่ยวหยุนตัวสั่นเทิ้ม ความหวังในใจดำดิ่งสู่จุดต่ำสุด ‘เอาอีกแล้วหรือ? ทำไมต้องเป็นข้า? ข้าไม่ไหวแล้วนะ ตายด้วยการโจมตีแค่สองครั้งเนี่ยนะ? พวกเจ้า... พวกผู้อาวุโสทั้งหลาย อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนั้นสิ เข้ามาช่วยข้าสิ!’ ทว่าคนเหล่านั้นยังคงยืนนิ่งราวกับจิตวิญญาณหลุดลอยไปแล้ว บางทีความตกตะลึงอาจรุนแรงจนทำลายตรรกะเหตุผลของพวกเขาจนหมดสิ้น หรือไม่พวกเขาก็ฉลาดพอที่จะแกล้งโง่ เพื่อไม่ให้ต้องจบชีวิตลงเหมือนคนก่อนหน้า เหรินเซี่ยวหยุนอยากจะสบถด่าให้ลั่น พวกคนที่วันๆ เอาแต่ประจบสอพลอเขา พอถึงคราวคับขันกลับไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วยแม้แต่น้อย ‘พวกทรยศไร้ค่า!’ เหล่าผู้อาวุโสเองก็ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เมื่อยอดฝีมือระดับผสานวิญญาณที่เก่งกาจที่สุดยังถูกสังหารง่ายดายเช่นนี้ สำหรับผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตวิญญาณล่องลอยอย่างพวกเขา การก้าวออกไปก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินไปหาความตาย ‘ท่านเจ้าสำนัก... ท่านต้องคำนึงถึงพวกเราด้วย เพื่อรักษาความแข็งแกร่งของนิกายเอาไว้’ เหรินเซี่ยวหยุนมองไปรอบตัวด้วยความสิ้นหวังสุดคณา ‘จบกัน... แล้วใครจะมาช่วยข้ากันเล่า?’ จั่วฟานหัวเราะเหยียดหยาม พุ่งร่างเข้าหา “ฮ่าๆๆ ท่านเจ้าสำนักเหริน นิกายเหินเวหาที่ว่ายิ่งใหญ่ระดับกลางสามนิกาย ช่างน่าผิดหวังยิ่งนัก ผู้อาวุโสของเจ้ามีแต่พวกขี้ขลาดตาขาว ไม่มีใครกล้าเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อช่วยเจ้าเลยสักคน... ช่างเป็นเจ้าสำนักที่ไร้น้ำยาเสียจริง” ใบหน้าของเหรินเซี่ยวหยุนกระตุกถี่ “ท่านเจ้าสำนัก!” เหล่าผู้อาวุโสตะโกนขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว ทว่ากลับไม่มีใครคิดจะขยับกายเข้ามาใกล้ ‘ดี! ดีมาก! ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกเจ้าเป็นคนอย่างไร ข้ากำลังจะตายอยู่รอมร่อ แล้วจะมาเสแสร้งทำเป็นเห็นใจไปเพื่ออะไร? พวกคนหน้าไหว้หลังหลอก!’ เหรินเซี่ยวหยุนพ่นลมหายใจอย่างขุ่นเคือง เขานึกเสียใจที่ไม่ส่งพวกมันออกไปสู้แต่แรก ‘ข้าเป็นบ้าอะไรไปถึงได้ไปท้าสู้กับไอ้ปีศาจนั่นตั้งแต่แรกกันนะ?’ ทว่าความเสียใจในตอนนี้ก็สายเกินไปเสียแล้ว จั่วฟานปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาพร้อมกับซัดหมัดตรงเข้าที่ศีรษะ นี่ไม่ใช่การหยอกเย้าเหมือนคราวก่อน หมัดนี้เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น จั่วฟานเองก็เริ่มเบื่อที่จะเล่นสนุกแล้ว หัวใจของเหรินเซี่ยวหยุนจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด ‘ข้าดันหาเรื่องผิดตัวเข้าเสียแล้ว...’ *วูบ!* ก่อนที่หมัดสังหารของจั่วฟานจะเข้าเป้า เสียงแหวกอากาศหวีดหวิวก็ดังขึ้นข้างหู จั่วฟานชะงักหมัดแล้วตีลังกากลับหลังหลบอย่างรวดเร็ว คลื่นกระบี่สีทองเฉียดปลายจมูกเขาไปเพียงไม่กี่นิ้ว พลังปราณอันแหลมคมทำให้ผิวหน้าเขารู้สึกแสบแปลบราวกับถูกมีดกรีด *ตูม!* คลื่นกระบี่พุ่งเข้าทำลายป่าที่อยู่ห่างออกไปจนระเบิดกลายเป็นจุณ ฝุ่นควันและเปลวเพลิงปกคลุมทั่วท้องฟ้าในรัศมีหลายสิบลี้ การโจมตีนั้นรุนแรงกว่าหมัดของเขามหาศาลนัก! จั่วฟานลอยตัวอยู่กลางอากาศ เหงื่อกาฬไหลซึม เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบชายหนุ่มรูปร่างสูงสง่าในชุดขาวผู้หนึ่งยืนอยู่ เขากำลังประคองเหรินเซี่ยวหยุนที่บาดเจ็บสาหัสด้วยสายตาเรียบเฉย “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด!” ผู้คนต่างโห่ร้องด้วยความดีใจเมื่อเห็นผู้มาเยือน เหรินเซี่ยวหยุนฉีกยิ้ม “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ท่านมาแล้ว...” “หากข้าไม่มา เจ้าคงไปปรโลกนานแล้ว” ผู้อาวุโสสูงสุดโยนร่างเหรินเซี่ยวหยุนลงพื้น เหล่าผู้อาวุโสรีบปรี่เข้าไปประคองดูอาการ ทว่าเหรินเซี่ยวหยุนกลับไม่ได้รู้สึกขอบคุณแม้แต่น้อย ‘ภัยมาถึงตัวแล้วค่อยมาแสดงความเป็นห่วง? สายเกินไปแล้ว!’ เขายังคงเงียบงันด้วยสีหน้าดำมืด ผู้อาวุโสสูงสุดหัวเราะเบาๆ ก่อนหันมาทางจั่วฟาน “เจ้ามีปัญหาสิ่งใดกับนิกายเหินเวหาถึงได้ก่อเรื่องใหญ่โตปานนี้?” “กระบี่เหินเวหา เสี่ยวหยุนซาน?” จั่วฟานหรี่ตามองพลางแค่นหัวเราะ “ในที่สุดเจ้าก็ออกมาเสียที ข้าคือ จั่วฟาน ศิษย์ของ หยวนซิงกัง ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนิกายปีศาจผันแปร!” เสี่ยวหยุนซานมองจั่วฟานอย่างพินิจก่อนจะพยักหน้า “เข้าใจแล้ว เจ้าคือคนที่เขาเคยกล่าวถึงสินะ ก่อนตายอาจารย์ของเจ้าภูมิใจในตัวเจ้ามาก ข้าไม่เคยเห็นแววตาเช่นนั้นในตัวเขามาก่อน มันทำให้ข้าอยากพบเจ้า แต่แล้วก็ได้ข่าวว่านิกายธรรมะนิรันดร์ตามล่าเจ้าจนไม่รอด ใครจะไปรู้...” “...ว่าข้าจะรอดมาเอาหัวเจ้า?” จั่วฟานแสยะยิ้ม แววตาทอประกายกระหายเลือด “เสี่ยวหยุนซาน ข้าได้ยินว่าเจ้าเป็นคนฆ่าอาจารย์ข้า เพราะฉะนั้นวันนี้ ข้าจะมาเอาหัวเจ้า!” เสี่ยวหยุนซานยังคงสงบนิ่งหันไปมองเหรินเซี่ยวหยุนที่บาดเจ็บ “นี่คือเหตุผลที่เจ้าไว้ชีวิตมัน เพื่อล่อให้ข้าออกมาสินะ” “ถูกต้อง แต่เจ้าออกมาสายไปหน่อย ตอนนี้ยอดฝีมือระดับผสานวิญญาณของนิกายเจ้าหายไปโหลหนึ่งแล้ว” “ฮ่าๆๆ ข้าต้องขออภัยที่เก็บตัวฝึกตนจนไม่ได้รับรู้ถึงความโกลาหลจนถึงตอนนี้” เสี่ยวหยุนซานยิ้มโดยไม่นำพาต่อการสูญเสียของนิกายตน จั่วฟานรู้สึกฉงน ‘ผู้อาวุโสสูงสุดผู้นี้ไม่ถูกกับพวกแก่พวกนั้น หรือว่าเขาอยู่เหนือการประจบสอพลอพวกนั้นกันแน่?’ เสี่ยวหยุนซานเอ่ยขึ้น “เจ้าย่อมมาเพื่อล้างแค้น งั้นข้าขอถามอะไรสักอย่างก่อนได้หรือไม่?” “ข้าเป็นคนใจกว้างกับคนตายเสมอ” “ฮ่าๆๆ ช่างโอหังนัก แต่ก็นะ...” เสี่ยวหยุนซานกวาดสายตามองรอบข้างแล้วพยักหน้า “เจ้ามีพลังพอที่จะทำได้ ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมตาแก่นั่นถึงภูมิใจในตัวเจ้านัก เจ้ามีพรสวรรค์จริงๆ แต่ข้าได้ยินมาว่านิกายปีศาจผันแปรล่มสลายไปแล้ว เจ้าเป็นคนทำใช่ไหม?” จั่วฟานพยักหน้า “ถูกต้อง” “เจ้ารู้ดีว่านิกายปีศาจผันแปรคือสิ่งที่ตาแก่นั่นหวงแหนที่สุด แม้พวกผู้อาวุโสทรยศจะมีส่วนร่วมในการฆ่าเขา แต่พวกมันทั้งหมดล้วนเป็นแกนกลางของนิกาย การตายของพวกมันหมายถึงจุดจบของนิกายและหยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดของเขา การที่เจ้าทำลายมัน คือการล้างแค้นเพื่อแสดงความเคารพ หรือเป็นการกำจัดสิ่งเหล่านั้นทิ้งกันแน่?” เสี่ยวหยุนซานจ้องเขม็งรอคำตอบ สายตาของจั่วฟานไม่หวั่นไหว เขาระเบิดหัวเราะ “ใครบอกว่าข้าแก้แค้นให้อาจารย์?” เสี่ยวหยุนซานชะงักไป “อาจารย์ตายไปแล้ว และเขาจะไม่มีวันฟื้นกลับมาเพียงเพราะข้าแก้แค้นให้เขา” จั่วฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงดั่งปราชญ์ “ทุกคนต่างมองหาการล้างแค้นเพื่อตัวเอง ข้าก็เช่นกัน นิกายปีศาจผันแปรเคยเป็นที่ที่อาจารย์หวงแหน แต่ไม่ใช่สำหรับข้า ข้าแคร์เพียงแค่อาจารย์ ไม่ใช่นิกาย ข้าเคยบอกเขาว่า นิกายปีศาจผันแปรจะเป็นบ้านก็ต่อเมื่อเขายังอยู่ แต่เมื่อไม่มีเขา... ฮ่าๆๆ ไม่มีญาติมิตรที่ไหนจะเรียกว่าบ้านได้ อาจารย์มีเส้นทางของเขา ข้าก็มีเส้นทางของข้า” “แม้ในยามที่อาจารย์ถูกฆ่า ข้าเชื่อว่าเขาคงไม่อยากเห็นนิกายล่มสลาย แต่ในสายตาข้า พวกมันทุกคนคือคนที่ฆ่าเขา หากข้าไม่ทำลายไอ้พวกสารเลวนั่น ข้าไม่ได้รู้สึกผิดต่ออาจารย์ แต่ข้าจะรู้สึกผิดต่อตัวข้าเองและเส้นทางที่ข้าเลือก เสี่ยวหยุนซาน ตอนนี้เจ้าเข้าใจหรือยัง?” เสี่ยวหยุนซานตัวสั่นสะท้าน เขาแหงนมองท้องฟ้าอย่างครุ่นคิด วาจาสุดท้ายของผู้อาวุโสหยวนดังก้องอยู่ในโสตประสาท ‘เซี่ยอู๋เยว่ เจ้ากำลังทำลายนิกาย...’ ‘ความหมายของเขาเป็นเช่นนี้เองสินะ’ เสี่ยวหยุนซานสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะหันมามองจั่วฟานแล้วหัวเราะลั่น “ฮ่าๆๆ ข้าเข้าใจแล้ว ตาแก่... ในที่สุดข้าก็เข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงภูมิใจในตัวเด็กคนนี้หนักหนา เขาไม่ธรรมดา... ไม่สิ เขาช่างยิ่งใหญ่นัก ฮ่าๆๆ...”