บทที่ 906: กลซ้อนกล “ช่างรวดเร็วเหลือเกิน สามารถผ่านแนวป้องกันที่สองมาได้ในเวลาเพียงเท่านี้” ภายในห้องอันเงียบสงัด ชายชราผู้หนึ่งลูบเคราแผ่วเบาขณะเงี่ยหูฟังความวุ่นวายที่โหมกระหน่ำอยู่ภายนอก ผู้ฝึกตนระดับเจเนซิส (Genesis Stage) ผู้หนึ่งรีบก้าวเข้ามาทำความเคารพ “ท่านราชันย์ดาบสยบมังกร (Dragon Cleaving Sword King) พวกโจรเหล่านั้นรุกคืบเข้ามาอย่างรวดเร็ว อีกเพียงสิบห้านาทีพวกมันจะถึงแนวป้องกันสุดท้ายของเราแล้วขอรับ” “ตระกูลซ่างกวนงั้นรึ...” แววตาของตานชิงเสิน (Danqing Shen) เย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง “ข้าไม่ได้มีความแค้นเคืองอันใดกับพวกมัน แต่กลับต้องมาปะทะกันเช่นนี้... ช่างน่าหงุดหงิดใจเสียจริง” องครักษ์ผู้นั้นทำได้เพียงก้มหน้ารับฟังเงียบๆ ตานชิงเสินโบกมือไล่พร้อมพึมพำ “ออกไปเสีย ในเมื่อเวลายังพอมี เหลือทิ้งไว้ให้ข้าได้ดื่มด่ำกับความเงียบอีกเพียงไม่กี่นาทีเถอะ” “น้อมรับคำสั่ง ท่านราชันย์ดาบ!” องครักษ์ล่าถอยหายไปกับความมืดมิด ทว่ารอบห้องนั้น เช่นเดียวกับที่พักของไป๋หลี่จิ่งเหว่ย (Baili Jingwei) ยอดฝีมือหลายร้อยชีวิตต่างซุ่มรอคอย กุมกระบี่มั่นพร้อมเข้าปะทะทุกเมื่อ อีกด้านหนึ่งของคฤหาสน์ ซ่างกวนเฟยหยุน (Shangguan Feiyun) จัดเตรียมกำลังพลเพื่อซุ่มโจมตี เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกจากที่ไกลๆ เขาก็หลับตาลงเพื่อรับรู้สถานการณ์ มุมปากยกยิ้มจางๆ “ฮ่าๆๆ ฟังจากเสียงแล้ว ดูเหมือนจะเป็น ‘วิชาเมฆาคลั่งสามพรสวรรค์’ (Tri-talent Surging Cloud Art) ของสามตาแก่นั่น ม่านพลังของคฤหาสน์นี้ไม่มีทางต้านทานพวกมันได้หรอก เจ้าสามแก่นั่นคงอยากจะเด็ดหัวข้าเต็มแก่... ฝันไปเถอะ!” ซ่างกวนเฟยหยุนเยาะเย้ย สะบัดแขนเสื้อแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ “ข้าจะรออยู่ตรงนี้แหละ ในเมื่อเราต่างก็เป็นคนตระกูลซ่างกวน ก็มาดูกันว่า ‘วิชาดาบทยานนภา’ (Soaring Sword Art) ของใครจะเหนือกว่า คืนนี้เราจะได้รู้กันว่าใครคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ระหว่างดาบเมฆาทะยานนภาแห่งดินแดนบูรพา หรือยอดฝีมือที่แท้จริงของดินแดนนี้กันแน่!” ซ่างกวนเฟยหยุนหรี่ตาลง จิตสังหารพลุ่งพล่าน ทว่า ไม่มีใครมาอยู่เคียงข้างเขา ทั้งเหล่าผู้อาวุโสหรือกระทั่งจัวฟาน (Zhuo Fan) เนื่องจากจัวฟานอาศัยซ่างกวนอวี้หลิน (Shangguan Yulin) ในการสร้างฉากละครอีกเรื่องหนึ่ง เพียงเพื่อที่จะแยกสองราชันย์ดาบออกจากกัน และเปิดโอกาสให้ตนได้เคลื่อนไหวอย่างอิสระ หากราชันย์ดาบทั้งสองร่วมมือกัน การจัดการกับสามผู้อาวุโสแห่งดินแดนบูรพาก็คงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ตระกูลซ่างกวนคงไม่อาจต้านทานและพ่ายแพ้ยับเยินในทันที แล้วจัวฟานจะเล่นงานพวกมันในสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร? [ในเมื่อพวกเจ้าจัดการพวกมันได้หมด แล้วข้าจะไม่กลายเป็นเป้าหมายต่อไปหรือ?] นั่นจึงทำให้กลอุบายนี้กลายเป็นเพียงการถ่วงเวลา จัวฟานต้องการยืดเยื้อสถานการณ์นี้ให้ยาวนานที่สุด ซึ่งดูเหมือนว่ามันจะได้ผลเป็นอย่างดี โครม! ทั้งคฤหาสน์สั่นสะเทือนภายใต้การโจมตีอันหนักหน่วง โต๊ะ เก้าอี้ และตู้ต่างล้มระเนระนาด เครื่องกระเบื้องที่วางประดับอยู่ในห้องของจัวฟานแตกกระจายไม่เหลือชิ้นดี จัวฟานที่นั่งทำสมาธิอยู่บนเตียงอย่างสงบนิ่ง พลันเผยรอยยิ้มกว้าง ดวงตาเปิดโพลง “นั่นคงเป็นสัญญาณของข้าสินะ ฮ่าๆๆ...” เขาก้าวลงจากเตียงแล้วแง้มประตูออกช้าๆ... “เฮ้ย ได้ยินนั่นไหม? เสียงอะไรกันน่ะ? หรือว่ามีการบุกเข้ามาอีก?” “ต้องใช่แน่ๆ เหมือนกับที่เกิดขึ้นเมื่อสองเดือนก่อนเลย แต่ครั้งนี้ดูเหมือนจะรุนแรงกว่าเดิมนะ” “แล้วท่านราชันย์ดาบเฟยหยุนล่ะ? เราควรไปอารักขาเขาไหม? เจ้าก็รู้นี่ว่าพวกพี่น้องกลุ่มก่อนหน้านี้จบไม่สวยแค่เพราะช้าไปเพียงก้าเดียวเอง” “ไม่ต้องห่วงหรอก ท่านราชันย์ดาบจัดการได้อยู่หมัดน่า” “เจ้ารู้ได้ยังไง?” “ไอ้โง่! ท่านราชันย์ดาบกำชับไว้ตั้งแต่เช้าแล้วว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามละทิ้งหน้าที่เด็ดขาด น้ำเสียงของท่านตอนนั้นดูออกชัดเจนว่าเตรียมการไว้หมดแล้ว แถมคฤหาสน์นี้ยังเต็มไปด้วยยอดฝีมือซ่อนตัวอยู่ในเงามืดทุกจุด พวกเขาต้องมีภารกิจพิเศษแน่” “เจ้าจะบอกว่าท่านราชันย์ดาบรู้อยู่แล้วว่าเราจะถูกโจมตีคืนนี้? ทำไมเขาไม่แจ้งเตือนองครักษ์คนอื่นๆ ให้เตรียมพร้อมกว่านี้ล่ะ?” “รู้จักคำว่า ‘เหยื่อล่อ’ ไหมไอ้โง่?” “แต่พวกพี่น้องที่เฝ้าประตูอยู่...” “ตายฟรีน่ะสิ” องครักษ์ทั้งสองสนทนากันถึงความวุ่นวายที่ขยับใกล้เข้ามาและถอนหายใจกับชะตากรรมที่ต้องเผชิญ “พวกเบี้ยล่างอย่างเราดูสูงส่งเวลาเดินตรวจตราคฤหาสน์ แต่จริงๆ ก็เป็นแค่หมากที่ท่านเจ้าเมืองจะเขี่ยทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ ถ้าท่านราชันย์ดาบสั่งให้เราไปตาย เจ้าจะกล้าปฏิเสธรึ? หึ การตายภายใต้คำสั่งของราชันย์ดาบอย่างน้อยก็ถือว่าตายอย่างมีเกียรติ ครอบครัวของเจ้าจะได้รับค่าชดเชยและความปลอดภัย แต่ถ้าเจ้าขี้ขลาดกลัวตาย... เจ้าก็เห็นแล้วนี่ว่าพวกพี่น้องเมื่อสองเดือนก่อนจุดจบเป็นยังไง ครอบครัวพวกมันพังพินาศไม่เหลือชิ้นดี มันไม่ใช่แค่เจ้าที่ตายหรอกนะ ทีนี้เจ้าคิดว่าจบแบบไหนล่ะที่คุ้มค่ากว่ากัน?” องครักษ์อีกคนตัวสั่นเทา สีหน้าบิดเบี้ยวพลางส่ายหน้า ก่อนจะฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย “จู่ๆ ข้าก็รู้สึกว่าหน้าที่กระจอกๆ อย่างการเฝ้าปรมาจารย์ปรุงยาขั้นเรเดียนซ์ (Radiant Stage) นี่มันก็ดีเหมือนกันนะ อย่างน้อยข้าก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้ ฮ่าๆๆ...” องครักษ์คนแรกพยักหน้าและยิ้มตอบ ทว่าเบื้องหลังรอยยิ้มนั้นกลับซ่อนความเศร้าโศกเอาไว้ [ตอนนี้อาจจะรอดไปได้ แต่ครั้งหน้าล่ะ?] “อะแฮ่ม เรื่องของท่านผู้นั้นไม่ใช่ธุระของเรา เลิกพูดมากได้แล้ว” องครักษ์คนที่สามปรากฏตัวขึ้นและตำหนิ “ลิ้นที่ยาวเกินไปจะนำพาปัญหามาให้ ถ้าเจ้าอยากมีชีวิตอยู่ได้นานๆ ก็หัดปิดปากซะบ้าง” องครักษ์ทั้งสองสะดุ้งรีบพยักหน้ารับคำ องครักษ์คนที่สามพยักหน้าตอบ ความตึงเครียดจึงผ่อนคลายลง... เอี๊ยด~ ประตูค่อยๆ แง้มเปิดออก จัวฟานก้าวออกมาด้วยรอยยิ้มแปลกประหลาด องครักษ์ทั้งสามมองเขาอย่างงุนงง [ทำไมปรมาจารย์กูถึงออกมาตอนนี้กัน?] องครักษ์คนหนึ่งขวางทางไว้ “ปรมาจารย์กู ท่านต้องการสิ่งใดถึงต้องออกมาจากห้อง?” “ฮ่าๆๆ ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่ได้ยินเสียงเอะอะเลยอยากจะออกมาดูให้เห็นกับตาสักหน่อย” “ปรมาจารย์กู ข้างนอกนั่นอันตรายมากขอรับ โปรดกลับเข้าไปในห้องเถอะ เราจะปกป้องท่านเอง!” องครักษ์ปฏิเสธเสียงแข็ง จัวฟานกระตุกยิ้ม “แล้วถ้าข้ายืนยันจะไปล่ะ?” องครักษ์ทั้งสามเริ่มสับสน [เขากำลังเล่นตลกอะไรอยู่กันแน่?] เหตุผลเดียวที่พวกมันปฏิบัติกับผู้ฝึกตนระดับเรเดียนซ์ชั้นที่ 5 อย่างให้เกียรติขนาดนี้ ก็เพราะท่าทีเกรงใจของไป๋หลี่จิ่งเหว่ยที่มีต่อเขาเพียงเท่านั้น พวกมันจึงเมินเฉยต่อท่าทีของจัวฟาน พร้อมส่งสายตาดูแคลน “ปรมาจารย์กู โปรดอย่าทำให้เรื่องมันยากเลยขอรับ หน้าที่ของเราคือรักษาความปลอดภัยของท่าน และหากสถานการณ์บังคับ เราก็จำเป็นต้องจำกัดการเคลื่อนไหวของท่าน มันเป็นผลดีต่อตัวท่านเอง ข้างนอกนั่นอันตรายเกินไป โปรดกลับเข้าห้องเถอะ อย่าให้พวกข้าต้องใช้กำลังเลย” องครักษ์ตอบด้วยน้ำเสียงเคารพแต่เด็ดขาด จัวฟานหัวเราะเบาๆ แฝงไว้ด้วยความชั่วร้ายที่ทำให้องครักษ์ทั้งสามต้องขนลุกชัน [เสียงหัวเราะนั่นมันอะไรกัน?] “เมื่อครู่พวกเจ้าพูดเองไม่ใช่รึ ว่าการตายที่คุ้มค่าที่สุดคือการตายเพื่อคฤหาสน์แห่งนี้?” ทั้งสามตัวแข็งทื่อ [เขาจะสื่อถึงอะไรกัน?] “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะทำตามความปรารถนาของพวกเจ้าให้สมหวัง หวังว่าครอบครัวของพวกเจ้าจะมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นจากการจากไปของพวกเจ้านะ” จัวฟานเมินเฉยต่อสายตาที่สับสนของพวกมัน พลางถอนหายใจ “ถึงข้าจะมองว่าการตายแบบนั้นมันขี้ขลาดเกินไปหน่อย... นี่หรือคือสิ่งที่ผู้ฝึกตนผู้ท้าทายสวรรค์ควรเลือก?” วูบ! เงามืดสายหนึ่งแผ่ขยายออกมาจากใต้ฝ่าเท้าของจัวฟาน กลืนกินองครักษ์ทั้งสามเข้าไปในชั่วพริบตา โลกทั้งใบเหลือเพียงความมืดมิด [จิตวิญญาณแห่งเขตแดน (Domain Soul)?] องครักษ์คนหนึ่งแผดเสียง “ปรมาจารย์กู เลิกเล่นเกมบ้าๆ นี่ซะ! ถอนเขตแดนออกไป ไม่อย่างนั้นพวกข้าคงไม่มีทางเลือกต้องเอาจริงแน่! ท่านเจ้าเมืองไม่ปล่อยพวกข้าไว้แน่ถ้าท่านได้รับบาดเจ็บ!” “เอาผิดงั้นรึ? ฮ่าๆๆ พวกเจ้าคิดมากไปแล้ว ไม่มีวันที่จะต้องอธิบายอะไรทั้งนั้น เพราะสถานที่เดียวที่พวกเจ้าจะต้องรับผิดชอบ ก็คือตรงนี้... เดี๋ยวนี้!” เสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่บิดเบี้ยวทำให้เส้นขนขององครักษ์ลุกชัน [เจ้าเด็กเวร รู้จักหยุดซะบ้าง! พวกข้าไม่อยากทำร้ายท่านนะ ทำไมต้องเล่นละครตบตาขนาดนี้ด้วย!] [แต่ในเมื่อมันมาถึงขั้นนี้แล้ว...] องครักษ์คนหนึ่งตะโกน “ปรมาจารย์กู ท่านเป็นคนหาเรื่องเอง อย่าโทษพวกข้าก็แล้วกัน!” มันกำหมัดแน่นแล้วชกเข้าใส่ความมืดมิดเบื้องหน้า ทว่าร่างกลับขยับไม่ได้ ราวกับถูกพันธนาการไว้ ทั้งสามร้องลั่นด้วยความหวาดกลัว “ด-นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ข้าขยับตัวไม่ได้!” “ฮ่าๆๆ ข้าคงลืมบอกไปว่าเขตแดนของข้าเป็น ‘เขตแดนแฝด’ ซึ่งไม่เหมือนกับเขตแดนของผู้ฝึกตนระดับอีเธอเรียล (Ethereal Stage) ทั่วไป เขตแดนทั้งสองตัดกันและเสริมพลังจนแข็งแกร่งพอที่จะตรึงแม้แต่ยอดฝีมือระดับประสานวิญญาณ (Soul Harmony) อย่างพวกเจ้าไว้ ไม่ให้มีวันหนีรอดไปได้” เสียงอันเย็นเยียบของจัวฟานดังขึ้นอีกครั้ง “แต่ถ้าคิดจะปลดปล่อยตัวเอง... มันง่ายกว่าที่คิดเยอะ...” ความมืดมิดคืบคลานไปตามร่างของพวกมัน แทรกซึมลึกเข้าสู่กระดูกและกลืนกินพละกำลังจนหมดสิ้น ทั้งสามแผดร้องด้วยความสยดสยอง ก่อนจะถูกความมืดมิดกลืนกินจนกลายเป็นรูปปั้นสีดำสนิท เมื่อความมืดมิดจางหายไปจนแสงจันทร์สาดส่องลงมา ก็เหลือเพียงจัวฟานยืนอยู่เพียงลำพัง เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าและเงี่ยหูฟังเสียงอึกทึกที่โหมกระหน่ำขึ้นเรื่อยๆ จัวฟานแสยะยิ้มก่อนจะพุ่งตัวออกไปทาง ‘ทะเลสาบหยก’ (Jade Falls) [ถึงคราวของข้าแล้ว...]