**บทที่ 1513: พฤกษาและผู้ร่วงหล่น (ตอนที่ 1)** “หากเจ้ากล้าเหยียบย่างมาที่นี่ เราจะสงเคราะห์ให้เจ้าได้ลิ้มลอง ‘การเกิดใหม่’ ด้วยมือของพวกเราเอง” เหล่าผู้พิทักษ์แห่งการ์เลนประกาศกร้าวขึ้นพร้อมกันจนเสียงนั้นดังกังวานไปทั่วชั้นบรรยากาศ “พวกเจ้าเหตุใดจึงมืดบอดเช่นนี้? นี่อาจเป็นกุญแจสำคัญในการอัญเชิญวิญญาณและบรรจุพวกมันลงในร่างเทียมที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานแห่งโลก ราวกับผลึกมนตราเพื่อสร้างสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่! นี่คือโอกาสอันเป็นเอกลักษณ์ที่จะทำให้เราได้เรียนรู้ทั้ง ‘จาก’ ความตาย และเรียนรู้ ‘เกี่ยวกับ’ ความตายไปพร้อมกัน!” โรการ์ แห่งเผ่าเฟนริลแผดเสียงโต้กลับ “วาจาของเจ้าคือข้อพิสูจน์ชั้นดีว่าเจ้าไม่สมควรได้รับอนุญาตให้เหยียบย่างลงบนผืนแผ่นดินการ์เลนอีกเป็นครั้งที่สอง” ลีกาอินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “การกักขังวิญญาณไว้ในร่างเทียมนั้นไม่ต่างจากการทรมานและเป็นการทำลายสมดุลแห่งโลก... หากพวกมันเรียนรู้วิธีที่จะขยายพันธุ์ขึ้นมาจะเกิดอะไรขึ้น?” “เห็นด้วย” ซาลาร์คพยักหน้าเห็นพ้อง “ผู้คนถือกำเนิดขึ้นมาไม่ขาดสาย ดังนั้นพวกเขาก็จำเป็นต้องล่วงลับไปตามกาลเวลา หากเจ้านำพวกเขากลับมา ชีวิตทั้งมวลจะสำลักความตายจนสูญสิ้น เหนือสิ่งอื่นใด ข้าไม่มีวันยอมให้เจ้าใช้สายเลือดของข้าเป็นเครื่องมือทดลองเด็ดขาด!” “ดูเหมือนกาลเวลาจะไม่ได้ขัดเกลาสันดานของเจ้าเลยแม้แต่น้อย” ไทริสเอ่ยขึ้น ดวงตาของนางวาวโรจน์ด้วยมานาและความพิโรธดั่งพายุคลั่ง “เพราะการทดลองวิปริตกับสิ่งมีชีวิตของเจ้านี่แหละ ที่ทำให้เผ่าพันธุ์มากมายต้องล่มสลายและกลายสภาพเป็นสัตว์ร้ายเสียสติ” “เจ้ายังคงมุ่งหน้าวิจัยเรื่องแกนพลังอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ข้าเคยเนรเทศเจ้าออกจากการ์เลนมาครั้งหนึ่งแล้ว แต่หากเจ้ากล้ากลับมาอีก ครานี้ข้าจะปลิดชีพเจ้าด้วยมือข้าเอง” คำประกาศนั้นทำให้เหล่าสภาผู้ตื่นรู้ถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว สมาชิกสภาต่างมองไปยังเฟนริลตนนั้นด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป จากความเคารพยำเกรงกลายเป็นความหวาดระแวงอันลึกซึ้ง “นั่นมันบิดเบือนความจริงชัดๆ! ข้าไม่เคยเป็นต้นเหตุให้ใครล่มสลาย เผ่าพันธุ์พวกนั้นเดินเข้ามาหาข้าเพื่อขอคำชี้แนะเอง และข้าก็แค่ช่วยเหลือพวกเขาอย่างสุดความสามารถ ข้าเตือนพวกเขาเสมอถึงผลกระทบระยะยาวที่อาจเกิดขึ้นจากการนำทฤษฎีที่ยังไม่ผ่านการทดสอบไปใช้จริง” โรการ์คำรามขู่ “เจ้าจะมาโทษข้าเพราะความโง่เขลาของพวกมันได้อย่างไร? ข้าก็แค่ทำหน้าที่ของข้าในการชี้ทางสว่างให้ผู้อื่นก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งวิวัฒนาการ มันไม่ใช่ความผิดของข้าถ้าหากว่า—” ไทริสตัดบทด้วยการสลายร่างโฮโลแกรมของเขาออกไปจากที่ประชุมสภา ก่อนจะหันไปจับจ้องยังเอลฟ์สาวที่ปรากฏอยู่บนหน้าจอแทน ... ‘ข้ามันโง่สิ้นดี...’ อาเลจาห์ครุ่นคิดด้วยความสมเพชตัวเอง ‘ข้าควรจะคาดการณ์ได้ว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้น ในเมื่อมังกรขนปักษาสุญญตาไม่สามารถเชื่อมต่อกับเงามืดได้เพราะมันยังมีชีวิตอยู่ อะโบมิเนชัน (Abomination) ก็ย่อมไม่สามารถปลดปล่อยมนตราแห่งจิตวิญญาณออกมาภายนอกได้ เพราะธาตุมืดในตัวมันโหยหาชีวิตอย่างบ้าคลั่ง’ ‘ข้าทำภารกิจพังพินาศ และยังทำให้สิ่งมีชีวิตที่มีเพียงหนึ่งเดียวต้องตกอยู่ในอันตรายเพราะความสะเพร่าเพียงครั้งเดียว หากเกิดอะไรขึ้นกับลิธ มันจะเป็นความผิดของข้าคนเดียวเท่านั้น’ เอลฟ์สาวระดมความคิดอย่างหนัก พยายามขุดคุ้ยทุกความรู้เกี่ยวกับอะโบมิเนชันและวิธีรับมือกับพวกมัน “ลิธ! ถ้าเจ้ายังได้ยินข้า จงปล่อยให้พวกมันเข้าครอบงำ! นั่นเป็นทางรอดเดียวของเจ้า!” อาเลจาห์ตะโกนก้องพร้อมกับปลดปล่อยมวลมนตราแห่งความมืดมหาศาลเท่าที่นางจะร่ายได้ในเวลาอันสั้น ทว่าลิธไม่ได้ยินคำนั้น และไม่อาจปฏิบัติตามคำแนะนำได้ เพราะในตอนนี้เขากำลังใช้เจตจำนงทั้งหมดที่มีเพียงเพื่อเหนี่ยวรั้งจิตใจไม่ให้ถูกฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ มนตราแห่งความมืดพุ่งเข้าปะทะกับมวลสารมีชีวิตที่เต็มไปด้วยความมืดและพลังแห่งโกลาหล (Chaos) บั่นทอนพละกำลังของมันรวมถึงวิญญาณที่อยู่ใกล้ผิวสัมผัสที่สุด เหล่าวิญญาณคนตายจำเป็นต้องรวมพลังกันเพื่อต้านทานการโจมตีที่อาจทำให้พวกมันสูญสลายไปตลอดกาล และนั่นเปิดโอกาสให้ลิธมีเวลาเพียงพอที่จะ ‘รวบรวม’ ตัวตนของเขากลับมาอีกครั้ง ‘หากชีวิตคือสิ่งที่พวกเจ้าโหยหานัก... ข้าจะให้พวกเจ้าได้ลิ้มรสชีวิตของข้า!’ ลิธจู่โจมกลับไปยังผู้บุกรุกเหล่านั้น เขาเข้าควบคุมการผสานร่างและบังคับให้พวกมันต้องเผชิญกับภาพจำแห่ง ‘สามชีวิต’ ของเขา เหล่าวิญญาณสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากการถูกทารุณ ความหวาดกลัว ความยากลำบาก ความอ้างว้าง และความโศกเศร้าที่เขาแบกรับมาตลอด 45 ปีในเพียงชั่วพริบตา มันทำให้ ‘การมีชีวิต’ ดูจืดชืดและน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะปรารถนา บั่นทอนทั้งความต้องการที่จะต่อสู้และตัณหาที่จะฟื้นคืนชีพลงจนสิ้น ในขณะเดียวกัน ความทรงจำเหล่านั้นก็คอยย้ำเตือนลิธว่าเขาคือใคร เขาผ่านพ้นอะไรมาบ้าง และเขาต่อสู้เพื่อใคร... ทำให้ดวงวิญญาณของเขาแกร่งกล้าขึ้นทวีคูณ ‘ข้าคือเจ้านายแห่งร่างกายนี้ และไม่ว่าชีวิตของข้าจะบัดซบเพียงใด แต่มันก็คือสิ่งเดียวที่ข้ามี... ไสหัวออกไปจากหัวของข้า!’ ขณะที่อาเลจาห์โจมตีจากภายนอก ลิธก็ถล่มพวกมันจากภายใน เนรเทศวิญญาณเหล่านั้นกลับไปยังที่ที่พวกมันจากมา ด้วยเนตรวิญญาณ (Soul Vision) เอลฟ์สาวมองเห็นลิธกลับเข้าครอบครองร่างของตนได้สำเร็จ นางจึงลดระดับความรุนแรงของมนตราลง และมุ่งเป้าไปที่จุดที่ยังถูกวิญญาณแปลกปลอมยึดครองอยู่เท่านั้น เมื่อร่างอะโบมิเนชันที่เปี่ยมด้วยพลังเริ่มกลับคืนสู่รูปลักษณ์ของ ‘เดเร็ก แมคคอย’ ลิธไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่เสี้ยววินาที เขารีบคืนร่างกลับสู่รูปลักษณ์ ‘ทีอาแมต’ (Tiamat) ทันที “ข้า... หิว...” เขาเค้นเสียงออกมาได้เพียงเท่านั้นก่อนจะทรุดตัวลงด้วยความเหนื่อยล้าสุดกำลัง พลังโกลาหลได้กัดกินมวลร่างกายของเขาไปมาก วิญญาณเหล่านั้นช่วงชิงพลังชีวิตของเขาไปจนเกือบหมด และการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดก็เกือบจะฉีกกระชากสติสัมปชัญญะของเขาจนขาดสะบั้น ‘พระเจ้า... ข้าไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะดีใจขนาดนี้ที่ได้ยินเขาเลียนเสียงปีศาจห่วยๆ นั่น’ โซลัสปรารถนาจะเชื่อมต่อทางจิตกับเขาใจจะขาด แต่ด้วยอุปสรรคระหว่างอาเลจาห์และไม้เท้าที่ยังอยู่ในมือลิธ นางทำได้เพียงภาวนาให้ทุกอย่างผ่านไปด้วยดี เอลฟ์สาวรีบถลาเข้าไปข้างกาย กรอกยาบำรุงให้เขาขวดแล้วขวดเล่า ก่อนจะใช้มนตราอินวิโกเรชัน (Invigoration) เพื่อฟื้นฟูพลังชีวิต เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่ได้รับความเสียหายถาวรและพ้นขีดอันตรายแล้ว นางจึงหันไปจัดการกับไม้เท้าต่อ แม้จะยืนอยู่ห่างออกไป แต่อาเลจาห์กลับสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของ ‘พฤกษาโลก’ (World Tree) เนื้อไม้นั้นถูกแผดเผาด้วยสัมผัสแห่งโกลาหล และพลังชีวิตเกือบจะถูกสูบจนแห้งเหือด นางต้องใช้ทั้งเวลา ความพยายาม และเศษเสี้ยวของพลังชีวิตตนเองเพื่อฟื้นฟูไม้เท้าให้กลับมาทรงพลังดังเดิม จากนั้นนางจึงคลุมมันด้วยผ้าพิเศษที่ใช้ปิดกั้นประสาทสัมผัสของพฤกษาโลก ก่อนจะปล่อยให้ตัวเองทรุดลงอย่างหมดสภาพ นางไม่รู้เลยว่าอาจารย์ของนางยังคงจับจ้องมองนางผ่านระบบสอดแนมของเออร์กามักก้า (Urgamakka) พร้อมกับสมาชิกสภาที่เหลือ “ข้าขอโทษ... ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของข้าเอง” อาเลจาห์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ดวงตาคลอไปด้วยหยาดน้ำตา “ข้าไม่ควรปฏิบัติตามคำสั่งของอิกดราซิล (Yggdrasill) เลย ไม่มีภารกิจไหนมีค่าพอจะแลกกับชีวิตของผู้บริสุทธิ์ นี่มันคือความวิปลาสแท้ๆ เหมือนกับทุกสิ่งที่ออกมาจากต้นไม้อัปมงคลนั่น!” ความเศร้าโศกของนางแปรเปลี่ยนเป็นโทสะ นางทุบกำปั้นลงบนพื้นดินอย่างแรงจนเกิดเป็นหลุมขนาดย่อม “อย่างแรก... ข้าห่างไกลจากคำว่าผู้บริสุทธิ์นัก” ลิธดึงโซลัสกลับมาด้วยมนตราจิตวิญญาณพลางยัดอาหารเข้าปากไม่หยุดเพื่อฟื้นฟูกำลัง “อย่างที่สอง ข้ารู้ความเสี่ยงดีและข้าเป็นคนตอบตกลงที่จะทำการทดลองนี้เอง ข้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว ไม่ใช่เด็กๆ” “เจ้าล้อเล่นหรือเปล่า? เมื่อเทียบกับข้าแล้ว เจ้ามีความรู้น้อยนิดและยังเยาว์วัยเสียจนเปรียบได้แค่ทารกเท่านั้นแหละ” “อย่างที่สาม... ที่เจ้าพูดว่า ‘ต้นไม้อัปมงคล’ น่ะ หมายความว่ายังไง?” ลิธเอ่ยถาม “มีเหตุผลที่ว่าทำไมตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา และแม้จะมีองค์ความรู้ที่สั่งสมมาโดยเหล่าผู้ตื่นรุ่นแรก... แต่กลับไม่มีพฤกษาโลกต้นไหนเคยพยายามจะไปให้ถึง ‘แกนสีขาว’ เลยสักต้นเดียว” นางตอบ “อิกดราซิลสามารถมองเห็นความเป็นไปเกือบทั้งหมดบนโลกโมนาร์ (Mogar) ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถก้าวเดินไปไหนได้เลยตลอดชั่วชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น การถูกบังคับให้เห็นเหตุการณ์เลวร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยที่ไม่สามารถยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือได้ มันจะค่อยๆ กัดกินจิตใจของพวกเขาอย่างช้าๆ” “ยิ่งพฤกษาโลกมีอายุยืนยาวเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งวิปลาสมากขึ้นเท่านั้น พวกเขาเห็นความโหดร้ายมามากจนจิตใจด้านชา จนกระทั่งความเย้ายวนที่จะนำ ‘วิชาต้องห้าม’ ที่พวกเขาสั่งสมมาใช้จริงนั้นยากเกินจะต้านทาน” “นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมพวกเขาถึงปฏิเสธความเป็นอมตะ” อาเลจาห์กล่าวสรุป เหล่าสมาชิกสภาต่างมองภาพจำลองของอิกดราซิลด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่สิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ตนนั้นกลับเพียงแค่ชี้ไปยัง ‘อินเซียล็อต’ (Inxialot) เพื่อย้ำเตือนให้พวกเขาเห็นถึงความบ้าคลั่งที่คอยตามติดเหล่ายอดมนุษย์ผู้เป็น ‘ลิช’ (Lich) ราวกับเงาตามตัว