## บทที่ 1594 - ช่วงเวลาแห่งการฝึกฝน (ภาค 2) "เรียกข้าก็ต่อเมื่อพวกเจ้าไม่สามารถคิดหาทางออกได้ด้วยตนเองเท่านั้น ข้ากำลังยุ่งมาก และควรจะจัดการกับประเทศของข้าแทนที่จะต้องมาสอนพวกเจ้า" สลาอาร์คกล่าวพร้อมกับวาร์ปหายไป ทิ้งคำบอกลาไว้เบื้องหลัง "พวกเจ้าได้ยินท่านหัวหน้าแล้ว มาเริ่มงานกัน" ลิธส่งแว่นตาข้างเดียว (Monocle) ของเขาให้ฟริยา ขณะที่เก็บกิ่งไม้นั่นไว้กับตัว เขากับโซลัสมีความเชื่อมโยงจิตใจอันสมบูรณ์แบบอย่างเป็นธรรมชาติ เธอจึงสามารถถ่ายทอดความคืบหน้าของผู้อื่นให้เขาฟังได้อย่างต่อเนื่อง ยิ่งไปกว่านั้น โซลัสยังมีร่างกายของตนเอง ทำให้สามารถฝึกฝนควบคู่ไปด้วยได้ "ข้าคิดว่านี่ควรจะเป็นวันหยุดพักผ่อนนะ" ฟริยาคร่ำครวญ ขณะที่ผลึกสีขาวในมือของเธอยังคงเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ไม่ว่าเธอจะหลั่งไหลมานาเข้าไปมากเพียงใดก็ตาม "ยินดีต้อนรับสู่โลกของข้า" ทิสต้าพึมพำ *** ทวีปเจียร่า ดินแดนของซากราน "ข้าคิดว่านี่ควรจะเป็นวันหยุดพักผ่อนนะ" สการ์เล็ตต์ เสคห์เมต (Sekhmet) คร่ำครวญขณะที่เธอนอนแผ่ราบอยู่บนพื้น หลังจากกลายร่างเป็นผู้พิทักษ์ (Guardian) แม้ว่าร่างกายของเธอจะยังคงเป็นสัตว์ตระกูลแมวที่มีความสูงถึงไรนักสะโพกกว่า 30 เมตร (100 ฟุต) แต่ขนสีแดงอันเป็นที่รักของเธอก็ได้แปรสภาพกลายเป็นเกล็ดหนาประดุจกำแพงโล่ เสคห์เมตมีปีกสองคู่ ปีกคู่หนึ่งเป็นแบบพังผืดที่บางเบา และอีกคู่เป็นแบบมีขน ซึ่งเธอไม่มีเมื่อครั้งที่ยังเป็นสกอร์พิคอร์ (Scorpicore) ปากของเธอเป็นแผ่นหินหลอมเหลวอันลุกโชนที่ซ่อนริมฝีปากไว้ เหลือเพียงดวงตาสองคู่ที่เปล่งประกายมองเห็นได้ แผงคอที่เคยนุ่มนวลได้กลายเป็นวงแหวนแห่งเปลวเพลิงสีขาว ลุกไหม้พื้นเบื้องล่างทุกครั้งที่สการ์เล็ตต์สูญเสียการควบคุมอารมณ์พลุ่งพล่าน ส่วนเดียวของร่างกายที่ไม่เปลี่ยนแปลงคือหางแมงป่องที่โผล่ออกมาจากแผ่นหลัง หากมองข้ามความจริงที่ว่าตอนนี้มันมีขนาดใหญ่โตราวกับหัวรถจักร "ตามมาตรฐานของข้า นี่คือวันหยุดพักผ่อน" การูด้า (Garuda) กล่าวขณะที่เธอช้อนร่างของผู้พิทักษ์ (Guardian) อีกตนขึ้นมาด้วยต้นคอด้วยมือเพียงข้างเดียว แม้ว่าพวกเธอจะอยู่ในขนาดที่ใกล้เคียงกันก็ตาม ร่างที่แท้จริงของซากรานคือร่างมนุษย์เพศหญิงมหึมา สูงประมาณ 50 เมตร (164 ฟุต) มีปีกสามคู่บนแผ่นหลัง และมีกรงเล็บแหลมคมแทนมือและเท้า แขนขาที่ปกคลุมด้วยขนนกสีฟ้าทำหน้าที่เป็นปีกรอง ช่วยให้เธอสัมผัสและปรับกระแสลมอันแผ่วเบาได้ นอกจากขนที่งอกออกจากหนังศีรษะแทนเส้นผม ก่อตัวเป็นเกลียวผมเจ็ดสีอันงดงาม และปีกเล็ก ๆ สองข้างที่ออกมาจากท้ายทอย ใบหน้าของการูด้าก็ไม่ต่างจากหญิงสาวทั่วไป หญิงสาวผู้มีดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบที่เปล่งประกายแห่งความดุร้าย "เจ้าใช้เวลาอยู่ในถ้ำของลีแกน (Leegaain) นานเกินไป เจ้าต้องเรียนรู้วิธีตัดเสียงของโมการ์ (Mogar) ออกจากโสตประสาท วิธีเพิกเฉยต่อเสียงเพรียกของผู้ที่ต้องการความสนใจจากเจ้า และที่สำคัญที่สุด เจ้าต้องเรียนรู้วิธีที่ผู้พิทักษ์ต่อสู้ "มิฉะนั้นแล้ว สิ่งมีชีวิตโบราณอย่างเอลดริช (Eldritch) หรือแม้แต่ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่มีแก่นกลางสีขาวสองสามตนก็สามารถฆ่าเจ้าได้ ไม่ว่าเจ้าจะทรงพลังเพียงใด หากเจ้าไม่รู้วิธีใช้ร่างกายใหม่ของเจ้า เจ้าก็ไม่ต่างอะไรจากผู้มีแก่นกลางสีม่วง (violet core) มากนัก" หลังจากมนุษยชาติได้แพร่กระจายโรคร้ายที่ได้กวาดล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ไม่ตื่นรู้บนทวีปเจียร่า ประชากรก็ตกต่ำถึงขีดสุด นี่คือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับผู้พิทักษ์ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น เพื่อฝึกฝนความสามารถของตนเองโดยไม่เสียสติ "ข้าก็รู้ว่าท่านพูดถูก แต่ทำไมข้าต้องทำทุกอย่างพร้อมกันเช่นนี้? การก้าวทีละเล็กทีละน้อยสำหรับผู้พิทักษ์วัยเยาว์?" สการ์เล็ตต์เสียใจอย่างสุดซึ้งที่ออกจากถ้ำของลีแกนไป แน่นอน ท่านแห่งปัญญาจะเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยอันน่าเบื่อจนหูของเธอแทบจะฉีกขาด เขาจะลากเธอเข้าไปในห้องทดลอง บังคับให้เสคห์เมตทำงานเป็นผู้ช่วยโดยอ้างว่าสอนเวทมนตร์ระดับผู้พิทักษ์ให้ แต่ก็ยังดีที่เธอสามารถปิดประตูใส่หน้าลีแกนได้เสมอเมื่อเธอเบื่อเขา ลีแกนเป็นคนช่างเจรจาที่น่ารำคาญ แต่ก็ยังเคารพความเป็นส่วนตัวของสการ์เล็ตต์ ในทางกลับกัน ซากรานจะบุกเข้ามาในห้องของเธอได้ทุกเมื่อ และอัดเธอเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเถียงกัน ท่านแห่งพละกำลังทำให้สการ์เล็ตต์ต้องต่อสู้เพื่อทุกสิ่ง ตั้งแต่สิทธิ์ในการกิน ไปจนถึงสิทธิ์พิเศษในการนอนหลับอีกห้านาที "แล้วมันสนุกตรงไหนเล่า?" การูด้าตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม "บอกข้าทีว่าทำไมข้าถึงเรียนรู้เรื่องทั้งหมดนี้จากสลาอาร์คไม่ได้" สการ์เล็ตต์ยังคงนิ่งอยู่ หลังจากถูกซ้อมมากเกินไป เธอได้เรียนรู้ว่าซากรานจะไม่ทำร้ายคู่ต่อสู้ที่ล้มลงแล้ว "เพราะสลาอาร์คคือท่านแห่งสงคราม นางไม่ต่อสู้ แต่นางพิชิต ความเชี่ยวชาญของนางคือการสังหาร ส่วนของข้าคือการต่อสู้" การูด้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ ขณะที่สายฟ้าสีเงินจาก 'Life Maelstrom' แต้มขนสีฟ้าของเธอให้เป็นสีขาว "นางคือคนที่ต้องไปหาเมื่อเจ้าต้องการเรียนรู้กลยุทธ์และการบริหารทรัพยากร ในขณะที่ข้ากำลังสอนเจ้าเรื่องการควบคุมตนเองและวินัย หากปราศจากสิ่งเหล่านี้ การควบคุมผลข้างเคียงของการเป็นผู้พิทักษ์จะเป็นกระบวนการที่น่าตื่นตระหนก" "หมายความว่าไง?" สการ์เล็ตต์ถาม "มันเกี่ยวข้องกับการถูกขับดันให้เสียสติด้วยเสียงเหล่านั้น จากนั้นก็กลายเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติที่มีชีวิต ทำในสิ่งที่เจ้าคิดว่าจะทำให้เสียงเหล่านั้นหยุดลง และสุดท้ายคือการรวบรวมสติก่อนที่จะกลับมาเป็นปกติ" ซากรานกล่าว "นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับท่านหรือ?" "กับข้าและผู้พิทักษ์ส่วนใหญ่ แล้วเหตุใดเจ้าจึงคิดว่าเรามีระบบสนับสนุนเล็ก ๆ นี้ขึ้นมาตอนนี้?" การูด้ากล่าวพร้อมยักไหล่ สการ์เล็ตต์ใช้เวลาหลายเดือนที่ผ่านมาอยู่ในถ้ำของลีแกน ที่ซึ่งท่านแห่งปัญญาได้อธิบายทุกสิ่งเกี่ยวกับสภาพของเธอและสอนวิธีควบคุมพลังของเธอ อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี สภาพแวดล้อมทางชีวภาพที่เธออาศัยอยู่นั้นมีพลังงานโลกเพียงเท่าที่ลีแกนอนุญาต และถูกตัดขาดจากโมการ์อย่างสมบูรณ์ ทำให้เสียงในหัวของเธอลดลงจนเงียบสนิท ทันทีที่เสคห์เมตก้าวออกจากที่นั่น พลังและเสียงรบกวนก็ถาโถมเข้าใส่เธอ นั่นคือเหตุผลที่เธอถูกส่งมายังเจียร่า ซากรานถึงกับย้ายไปอยู่ในพื้นที่ที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ เพื่อให้สการ์เล็ตต์จัดการได้ง่ายขึ้น "ข้าว่าวันนี้พอแค่นี้แล้ว ไปหาอะไรทานกันเถอะ" การูด้าทะยานขึ้นฟ้า เลือกที่จะออกกำลังกายแทนการวาร์ป "ข้ายังไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย" เสคห์เมตกระพือปีก และท่าทางง่าย ๆ นั้นได้สร้างพายุเฮอริเคนคู่ที่ทำลายพื้นที่ที่พวกเธอเพิ่งจากไปได้ไม่กี่วินาทีก่อนจะสลายไป "ทำไมทั้งท่านและลีแกนถึงได้ยืนกรานเรื่องการให้ข้านอนและดื่มนักหนา? ข้าไม่จำเป็นต้องทำสิ่งเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว" "การควบคุมของเจ้ายังห่วยแตก" ซากรานชี้ไปยังความพินาศที่สการ์เล็ตต์ก่อไว้บนดินแดนรกร้าง "หากเจ้าทำเช่นนั้นในพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ ผู้คนนับร้อยจะต้องตาย สำหรับคำถามของเจ้า การรักษาตารางเวลาเดิมเหมือนตอนที่เจ้าเป็นจักรพรรดิอสูร (Emperor Beast) จะช่วยให้เจ้ามีสติจนกว่าเจ้าจะหาวิธีจัดการกับสภาวะของตนเองในฐานะผู้พิทักษ์ได้" "หมายความว่าไง?" "เด็กน้อย ผู้พิทักษ์คือสิ่งที่ใกล้เคียงกับความเป็นอมตะมากที่สุด เราไม่แก่ ไม่เจ็บป่วย และต้องใช้พลังมหาศาลเพียงใดจึงจะฆ่าเราได้ ดังนั้น นอกเสียจากผู้พิทักษ์คนอื่น ๆ ไม่มีใครสามารถเทียบพลังของเราได้เพียงลำพัง" การูด้ากล่าว "แต่ความเป็นอมตะไม่ได้หมายถึงการไม่ตาย มันหมายถึงการได้เห็นคนอื่นตายไปทั้งหมด เจ้ายังเด็กนัก แต่ในไม่ช้าเจ้าจะตระหนักว่าลูก ๆ คนรัก และเพื่อนฝูงของเจ้าเป็นเพียงแค่ผงธุลี "ชีวิตของผู้คนนั้นสั้นนัก เพียงแค่กระพริบตา ในตอนนั้น พวกเราส่วนใหญ่จะถอนตัวออกจากโมการ์ที่เหลือ พิจารณาว่าทุกคนที่ไม่ใช่ผู้พิทักษ์หรือผู้มีแก่นกลางสีขาวเป็นเพียงเงาที่ผ่านไป "แต่แม้ว่าคนเหล่านั้นอาจดูไม่สำคัญสำหรับเจ้า พวกเขาก็ไม่ใช่"