## บทที่ 2196 - Chapter 2182 Final Push (Part 2) "การโจมตีเต็มรูปแบบนี้เป็นเพียงฉากบังหน้าอันเลือดเย็น ข้าไม่มีเบาะแสใดเลยว่าเป้าหมายที่แท้จริงของอาณาจักรคือสิ่งใด แต่ทว่ายามที่พวกมันเคลื่อนไหว เราต้องไม่ประมาทจนถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว "การทุ่มทุกสรรพสิ่งเข้าสู่การสู้รบเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าพวกมันต้องค้นพบหนทางที่จะพลิกกระแสธารแห่งสงครามให้เข้าข้างตนเองได้แล้ว หากแผนการนี้สำเร็จ เราอาจสูญเสียกำลังพลสำคัญไปหนึ่งหรือหลายนาย ไม่แน่ว่าอาจถึงขั้นพ่ายแพ้สงครามทั้งมวลก็เป็นได้" *** เวลาเดียวกัน ณ สถาบันกริฟฟอนทองคำ กลุ่มของลิธได้เดินทางมาถึงชั้นสองมาระยะหนึ่งแล้ว แต่กลับประสบความยากลำบากอย่างยิ่งในการลอบเคลื่อนที่ 'นี่หรือทีมงานอันน้อยนิดที่พวกเจ้าว่า!' ลิธพึมพำอย่างขุ่นเคือง ขณะที่พวกเขาต้องหลบซ่อนหลังมุมสิ่งก่อสร้างเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ ชั้นสองนั้นมีเพียงห้องพักอันจำกัดสำหรับเหล่าอาชญากรที่ถูก "เลื่อนขั้น" จากขยะเดนตายแห่งโมการ์ให้กลายเป็นทหารผู้ภักดี ผ่านการทรมานและบงการสารพัดรูปแบบ ส่วนที่เหลือของชั้นถูกดัดแปลงเป็นห้องเรียนขนาดมหึมา ที่ซึ่งเหล่านักรบที่ถูกบีบให้ยินยอม กำลังได้รับการสั่งสอนพื้นฐานแห่งศาสตร์เวทมนตร์และกลยุทธ์การรบ อันเนื่องด้วยบทบาทของพวกเขาคือพลทหารราบ การฝึกซ้อมจึงเน้นไปที่การทำงานเป็นทีม การฝึกซ้อมรบ และจังหวะที่เหมาะสมที่สุดในการใช้เทคนิคการหายใจยามเข้าปะทะ เป็นที่น่าประหลาดใจยิ่งสำหรับคัลลา เหล่าทหารเหล่านี้ถูกทำให้ตกเป็นทาส แต่กลับไม่ถูกทำให้เป็นอมตะโดยสถาบันที่สาบสูญไปแห่งนี้ กระนั้น ยุทโธปกรณ์ของพวกมันกลับถูกทำเครื่องหมายไว้เพื่อเรียกคืนเมื่อเสียชีวิต เหล่านักเวทกระจอกไร้ค่าเหล่านี้สามารถถูกสละทิ้งได้ ทว่าธรุดนั้นมิอาจยอมสูญเสียสิ่งประดิษฐ์อันล้ำค่าที่นางทุ่มเทสร้างสรรค์ขึ้นทุกครั้งที่ประสบความสูญเสียกำลังพล แร่ Adamant และผลึกมานาล้วนเป็นสิ่งที่หายากยิ่งยวด ขณะที่อาณาจักรนี้กลับเต็มไปด้วยคุกอันดาษดื่น กลุ่มของพวกเขาผ่านพ้นเหล่าห้องพักอันว่างเปล่าไปได้โดยง่าย ปัญหาอยู่ที่การไม่ให้ถูกสังเกตขณะเคลื่อนไหวผ่านหมู่ห้องเรียนเหล่านี้ ไฮสตาร์ได้รวมห้องหลายห้องเข้าด้วยกันเพื่อมอบพื้นที่ที่จำเป็นแก่เหล่าผู้สอน และยังได้รื้อกำแพงออกอีกด้วย เหล่าห้องเรียนกลายเป็นลานโล่งกว้าง อันเหลือพื้นที่ให้วลาดิออนเคลื่อนไหวได้อย่างจำกัด แม้จะใช้ "Blindside" เขาก็ไม่อาจเสี่ยงให้กลิ่นของพวกเขาไปถึงหูสัตว์อสูรจักรพรรดิผู้ฝึกฝนเหล่าผู้ตื่นรู้ หรือแม้แต่การถูกชนเข้าโดยบังเอิญระหว่างการฝึกซ้อม ทุกครั้งที่พวกเขาพบห้องเรียน เหล่า "Firstborn" ต้องรอคอยการฝึกซ้อมที่จะเบี่ยงเบนเหล่านักเรียนให้ออกห่างจากตำแหน่งของกลุ่มตน และทำให้เหล่าครูฝึกจดจ่ออยู่กับการสอน แม้ว่าพลังของเขาจะไม่ถูกบั่นทอนด้วยแสงตะวันยามกลางวันอันเนื่องมาจากการไร้หน้าต่างภายในกริฟฟอนทองคำ แต่เขาก็ไม่อาจใช้พรสวรรค์แห่งสายเลือดของตนได้อย่างไม่หยุดหย่อน การรอดพ้นจากการถูกสังเกตโดยเหล่าสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังมากมายเช่นนี้ จำต้องใช้พลังงานมหาศาล และพวกเขายังคงอยู่เพียงชั้นสองเท่านั้น วลาดิออนได้นำเสบียงติดตัวมาด้วย แต่การใช้มันแต่เนิ่นเกินไป ย่อมหมายถึงความเสี่ยงที่จะหมดเรี่ยวแรงเมื่อเดินทางไปถึงชั้นที่สูงขึ้น หรือในช่วงเวลาแห่งการหลบหนี หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น การค้นพบหนทางทำลายสถาบันที่สาบสูญแห่งนี้อย่างปลอดภัย ก็จะไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง เพราะพวกเขาจะตายไปโดยไม่อาจแบ่งปันข้อมูลแก่ผู้ใดได้อีก พวกเขาจำเป็นต้องเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และรอบคอบ เข้าใกล้บันไดลับสู่ชั้นสามมากพอ เพื่อให้แผนที่เปิดเผยเส้นทาง เมื่อในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย ก็จะได้พักหายใจเสียที ชั้นสามนั้นสงวนไว้สำหรับกองกำลังผู้ถูกลืม และมันว่างเปล่า อดีตนักเรียนแห่งสถาบันกริฟฟอนทองคำได้ต่อสู้มานับร้อยปีแล้ว พวกเขาจึงไม่ต้องการการฝึกฝนอันใดอีก จิตใจของพวกเขาแหลกสลายจากการอดอยากและความบ้าคลั่งนับศตวรรษ พวกเขาไม่ต่อต้านเจตจำนงของธรุดเลยแม้แต่น้อย และปฏิบัติตามคำบัญชาทุกประการของนาง นั่นคือเหตุผลที่ชั้นสามมีเพียงห้องพักส่วนตัว โรงอาหาร และพื้นที่พักผ่อนหย่อนใจหลายแห่ง ธรุดได้จัดเตรียมมันไว้ดุจศูนย์บำบัดฟื้นฟูขนาดมหึตมา โดยหวังจะเยียวยาความเสียหายอันหนักหน่วงที่สถาบันกริฟฟอนได้กระทำต่อพวกเขา และมอบชีวิตปกติสุขให้แก่พวกเขาเมื่อสงครามสิ้นสุดลง ทว่าจนถึงบัดนี้ ความพยายามของนางก็ยังไม่บังเกิดผล กลุ่มของลิธเดินผ่านบาร์ สปา และสวนหย่อมหลายแห่ง ซึ่งได้รับการดูแลอย่างสมบูรณ์แบบพร้อมสรรพด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกทุกประการตามที่ปรารถนา พวกเขาหยุดพักที่ห้องรับรองเพื่อผ่อนคลายและฟื้นฟู คัลลาจำเป็นต้องถอด "ดวงตาแห่งเมนาเดียน" ออก เพื่อบรรเทาอาการปวดศีรษะอันเกิดจากข้อมูลที่หลั่งไหลมาจากวัตถุโบราณมากเกินไป วลาดิออนสามารถหยุดพักจากการใช้ "Blindside" และผลกระทบที่มันมีต่อจิตใจของเขาได้เสียที ทว่าลิธนั้นอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ยิ่งกว่า เขาไม่ได้ใช้พรสวรรค์แห่งสายเลือดใดๆ และโซลัสก็ยังคงอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา โดยใช้เพียงสัมผัสมานาเพื่อสอดแนมอันตราย กระนั้น การคงอยู่ในร่างอสุรกายกลายพันธุ์อันยาวนานเช่นนี้ ก็ผลักดันเขาไปสู่ขอบเหวแห่งความวิปลาส ยิ่งเขารักษาร่างนั้นไว้นานเท่าใด ประกายแห่งความโกลาหลก็ยิ่งยากที่จะยับยั้งมิให้บ่อนทำลายพลังแห่งความมืดที่ประกอบขึ้นเป็นร่างกายของเขาเท่านั้น เพื่อให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้น ความหิวโหยอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าอสุรกายก็ทวีคูณขึ้นทุกวินาที และไม่อาจเติมเต็มได้ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากความว่างเปล่า การบริโภคอาหารก็มอบเพียงการบรรเทาชั่วคราว จนกว่าเขาจะดูดกลืนธาตุแสงออกจากบางสิ่งจนหมดสิ้น ในวินาทีที่เสร็จสิ้น ความหิวโหยนั้นก็จะกลับมาแข็งแกร่งเช่นเดิม "ให้ตายสิ บัดนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเหล่าอสุรกายจึงไม่เสียสติไม่ก็หงุดหงิดฉุนเฉียวอยู่ร่ำไป" ลิธกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ และกำลังบริโภคอาหารปริมาณมากจากมิติพกพาของเขา เขาดำรงความหิวโหยไว้หลังจากการแปลงกาย แต่บัดนี้มันสามารถถูกเติมเต็มได้ เป็นการกำหนดความอยากอาหารของอสุรกายใหม่ "ได้โปรด อย่าพูดกับข้า หัวข้าแทบจะระเบิดอยู่แล้ว" ระหว่าง "ดวงตา" และพิษมานาอันเกิดจากการเชื่อมต่อจิตที่ยาวนาน คัลลาจึงรู้สึกดีขึ้นกว่าเขา แต่ก็ไม่มากนัก "ปลดปล่อยมานาของเจ้าด้วยวิชาหลอมรวม แล้วเจ้าจะรู้สึกดีขึ้นในไม่ช้า" วลาดิออนไม่จำเป็นต้องกินอาหาร แต่เขาก็ต้องการการพักผ่อน การเคลื่อนไหวในเวลากลางวันนั้นช่างยุ่งยาก และลิธก็สามารถปกปิดเขาได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น จนกว่าความหิวโหยจะทำให้ "สัมผัสแห่งอสุรกาย" เอาชนะพลังแวมไพร์ได้ ในเวลาที่เหลือ วลาดิออนต้องเคลื่อนที่ด้วยตนเอง หรือไม่ก็กลายเป็นของว่างของลิธ โชคดีสำหรับเขา เขาสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ เนื่องจากไม่มีใครอยู่รอบข้าง เหล่าผู้ถูกลืมล้วนยุ่งอยู่กับการสงคราม หรือการตรวจตราสถาบัน ชั้นที่สี่และห้าปรากฏว่าว่างเปล่าเช่นกัน ทำให้พวกเขาสามารถพักเบรกสั้นๆ ได้อีกครั้ง ชั้นที่สี่คือที่อยู่และสถานที่ฝึกฝนของเหล่าศิษย์ของธรุด มันมีลักษณะเหมือนกับชั้นที่ลิธเคยศึกษาในช่วงปีที่สี่ของกริฟฟินขาว ทำให้ง่ายต่อการนำทาง พื้นที่ดังกล่าวถูกแบ่งสัดส่วนอย่างเท่าเทียมระหว่างห้องพักและสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกฝน ที่ซึ่งกำลังหลักของกองทัพผู้ตื่นรู้ของธรุด สามารถศึกษาความเชี่ยวชาญเฉพาะทางต่างๆ และมรดกตกทอดที่พวกเขาช่วงชิงมาได้ "เหตุใดจึงต้องอ้อมเช่นนี้? เจ้ารู้หรือไม่ว่าเวลามีค่าราวกับทองคำ?" คัลลาถาม ขณะที่เธอเดินตามลิธไปยังห้องทดลองของนักตีเหล็ก พวกเขาหลีกเลี่ยงการเชื่อมต่อจิตเพราะไม่มีใครอยู่รอบข้าง และเพื่อป้องกันตนเองจากพิษมานาเพิ่มเติม "ข้าย่อมรู้ แต่ที่นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดที่เรามีในการจดจำพิกัดมิติของสถานที่ใดๆ ที่เราอาจต้องการกลับมาเยือนเมื่อภารกิจหลักสำเร็จลุล่วงไปแล้ว เมื่อใดก็ตามที่เราถูกค้นพบ สิ่งสำคัญอันดับแรกของเราจะกลายเป็นการหลบหนี ทว่าตอนนี้เรายังสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ" ลิธตอบ "ตามคำบอกเล่าของเหล่าอันเดด เมลน์อยู่ที่ชั้นหกพร้อมกับห้องทดลองลับ แล้วอะไรเล่าที่สำคัญถึงเพียงนี้ที่นี่ จนต้องยืดเวลาความหิวโหยของเจ้าออกไปมากถึงเพียงนี้?" วลาดิออนกล่าวเย้ยหยัน