เพียงไม่กี่วัน กษัตริย์ก็ฟื้นคืนกำลังวังชา แม้ว่าความเสียหายจากการใช้ศาสตร์มืดจะยังคงอยู่ แต่ก็ไม่มีความเสี่ยงอีกต่อไปที่ช่วงชีวิตของพระองค์จะสั้นลง ควิลลาได้เตือนราชินีแล้วว่าเธอเองก็ไม่น่าจะหาวิธีซ่อมแซมรอยร้าวในพลังชีวิตของกษัตริย์ได้ ทว่า ซิลฟาก็ยังคงอนุมัติงบประมาณให้การวิจัยของควิลลาในเรื่องนี้อย่างไม่จำกัด ความคิดที่จะสิ้นเปลืองทองคำมหาศาลนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดที่เพียงแค่การคิดถึงการสูญเสียสามีก็ก่อให้เกิดแก่พระองค์ ซิลฟาได้ตัดสินใจมอบยศ "จอมเวทชั้นสูง" ให้แก่ควิลลา เพื่อเป็นรางวัลสำหรับการทุ่มเทของเธอ และเพื่อย้ำเตือนถึงความคาดหวังอันใหญ่หลวงที่อาณาจักรมีต่อเธอ การได้ทั้ง "มหาจอมเวท" และ "จอมเวทชั้นสูง" ในวันเดียวกันนั้นเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นนับตั้งแต่ยุคของวาเลรอนที่หนึ่ง ซึ่งทำให้ตระกูลเออร์นัสมีเรื่องให้เฉลิมฉลองมากมาย ทว่า เนื่องจากสงครามที่ยังคงดำเนินอยู่และการปันส่วนอาหาร งานเลี้ยงจึงถูกจำกัดไว้เฉพาะเพื่อนสนิทและสมาชิกในครอบครัวเท่านั้น ซึ่งก็ยังคงหมายถึงผู้คนหลายร้อยชีวิต เนื่องจากงานนี้เกี่ยวข้องกับตระกูลเออร์นัสและไมร็อค, ไวท์กริฟฟอน, และเพื่อนร่วมงาน รวมถึงพันธมิตรทางการเมืองทั้งหมดที่ท่านลอร์ดแห่งตระกูลไม่สามารถละเลยได้ ลิธไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะสังสรรค์และเฉลิมฉลอง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เอลิน่าบังคับให้เขาเข้าร่วมงาน หลังจากลูกชายของเธอได้เล่าเหตุการณ์ที่โกลเด้นกริฟฟอนให้ฟัง เธอก็เข้าใจความเจ็บปวดของเขา การต่อสู้กับจอร์มุนได้ทิ้งบาดแผลทั้งทางกายและใจไว้ ซึ่งเธอไม่รู้เลยว่าเมื่อใด หรือจะหายดีหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่พลาดที่จะสังเกตว่ามีบางอย่างผิดปกติกับคามิล่า ลูกสะใภ้ของเธอเก่งกาจในการรักษาความสงบนิ่งและเสแสร้งอารมณ์ แต่ก็ไม่มีทางที่เอลิน่าจะมองข้ามความอึดอัดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันระหว่างคามิล่าและลิธไปได้ 'ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่การเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านคงไม่ช่วยอะไร' เอลิน่าคิด 'ที่นี่ พวกเขาสามารถแบ่งปันความสุขกับเพื่อนๆ และมีใครสักคนให้พูดคุยด้วยหากต้องการ' "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าในที่สุดฉันก็เป็น 'จอมเวทชั้นสูง' แล้ว!" ควิลลาไม่เคยถอดชุดคลุมสีเขียวเข้มเลยนับตั้งแต่ได้รับมา อวดโฉมราวกับนกยูงที่ภาคภูมิใจ ทุกคนยกเว้นจอมเวทระดับสูงสองคนที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง สวมชุดราตรีหรูหรา แต่ไม่มีชุดคลุม เพื่อเป็นการให้เกียรติเจ้าภาพ และไม่ให้บดบังความสำเร็จของตระกูลเออร์นัส ทว่า ควิลลาและฟลอเรียกลับสวมชุดเครื่องแบบแพทย์หลวงและชุดเครื่องแบบทหารในพิธีการตามลำดับ "แม่บอกแล้วไงว่าแค่ต้องอดทน ที่รัก" เจอร์นี่กล่าว "ลูกมีคุณงามความดีจากเซสก้าและคุลาห์มากพอสมควรแล้ว มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ลูกจะกลายเป็นจอมเวทชั้นสูง" "ใช่" ฟราย่ากล่าวอย่างหัวเสียเล็กน้อยที่ยังคงเป็นสมาชิกคนเดียวที่เหลือจากกลุ่มเดิมซึ่งยังคงเป็นเพียง "จอมเวท" "สงครามเป็นสิ่งเลวร้าย แต่เพราะมัน คุณงามความดีจึงถูกมอบให้เหมือนโปรยกระดาษสี" "อย่าอิจฉาเลยนะ พี่สาว" ฟลอเรียเชิดอกด้วยความภาคภูมิใจ พร้อมกับโอบแขนรอบไหล่ของฟราย่า "ฉันแน่ใจว่าถ้าไม่ใช่เพราะฟาลูเอลเก็บเรื่องบทบาทของเธอในสงครามและในฐานะทูตสวรรค์ของเธอเป็นความลับ เธอก็คงจะเป็นจอมเวทชั้นสูงไปแล้วตอนนี้" "ฉันภูมิใจในตัวลูกมากนะ ดอกไม้น้อยๆ ของพ่อ" โอไรออนสวมกอดบุตรสาวด้วยความดีใจที่ได้เธอกลับบ้านอย่างปลอดภัย "ลูกได้บรรลุตำแหน่งเดียวกับพ่อแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบในการหาคู่ครองที่เหมาะสมที่สุดให้ลูก" "พ่อ!" ฟลอเรียผลักเขาออกไป แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยความอาย "อย่ามา 'พ่อ' ใส่ฉันนะ แม่หนู!" โอไรออนจ้องเธออย่างตำหนิ ขณะที่โบกนิ้วไปมาอยู่ใต้จมูกเธอ "ลูกรู้ไหมว่าสงครามมันน่ากลัวแค่ไหน? มันเลวร้ายแค่ไหนที่ต้องเห็นลูกๆ ออกไปในตอนเช้าแล้วไม่รู้ว่าจะกลับมากินข้าวเย็นได้มีชีวิตอยู่หรือไม่?" "คุณงามความดีอันยิ่งใหญ่มาพร้อมกับความเสี่ยงอันใหญ่หลวง หากแต่ก่อนพ่อพร้อมจะให้เวลาลูกมากเท่าที่ต้องการ แต่ตอนนี้เราไม่สามารถรอได้อีกต่อไป ตระกูลเออร์นัสต้องการทายาท และในขณะที่พี่น้องชายของลูกได้ทำหน้าที่ของตนเองแล้ว แต่พวกเจ้าผู้หญิงยังคงต้องการ" "พ่อ!" ฟราย่าและควิลลาหน้าแดงไปด้วย ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเธอเข้าใจในที่สุดว่าทำไม นัลรอนด์ และ โมร็อค ถึงได้รับเชิญมาร่วมงาน จนถึงขณะนั้น ฟราย่าและควิลลาต่างประหลาดใจกับการกระทำที่แปลกประหลาดของพ่อแม่ เจอร์นี่ได้จัดเตรียมเสื้อผ้าสั่งตัดพิเศษที่ประดับตราสัญลักษณ์เออร์นัสให้แก่แฟนของพวกเธอแต่ละคน และโอไรออนก็ได้แนะนำพวกเขาทั้งสองแก่แขกเหรื่อด้วยความภาคภูมิใจที่ไม่เคยมีมาก่อน "อย่ามา 'พ่อ' ใส่ท่านเลย แม่หนู!" แม้ว่าเจอร์นี่จะต้องเงยหน้ามองพวกเขาเนื่องจากส่วนสูงที่แตกต่างกัน แต่พวกเธอกลับรู้สึกตัวเล็กลงเมื่อเผชิญหน้ากับคิ้วขมวดของเธอ "นี่คือช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่จะมอบหลานให้พวกเราคนละคน" "ดูคามิล่าสิ เธอไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์แม้แต่น้อย แต่ตอนนี้เธอกลับสามารถเอาชนะผู้คุมจอมเวทส่วนใหญ่ได้อย่างสบาย!" "ไม่จริงนะคะ! หนูไม่มีการศึกษาด้านเวทมนตร์เลย และรู้เพียงแค่วิชาเวทมนตร์สำหรับงานบ้าน หนูสาบานได้เลยว่าไม่เคยรู้เรื่องท่านหญิงแอร์-" เจอร์นี่ผลักเธอออกไป ขัดจังหวะคามิล่า และกล่าวปลุกใจต่อราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ลองคิดดูสิว่าเจ้าจะทำอะไรได้บ้างกับทารกน้อยที่สวยงามที่กำลังเติบโตในครรภ์ พลังของเจ้าและโอกาสที่จะได้กลับบ้านอย่างปลอดภัยจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่ช่วงครึ่งหลังของไตรมาสที่สอง เจ้าจะได้รับอนุญาตให้ลาหยุดโดยปริยาย ไม่ว่าจะมีสงครามหรือไม่ เจ้าก็สามารถใช้เวลาอันมีค่ากับครอบครัวในความปลอดภัยของบ้านได้" "ท่านพูดได้ดีเยี่ยม เจอร์นี่" เอลิน่าพยักหน้า ดุนราอาซให้เขามาร่วมจ้องมองทิสตา ซึ่งเขาก็ทำตามทันที หญิงสาวหน้าแดง ดื่มเครื่องดื่มอย่างรวดเร็ว พร้อมกับพยายามหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผล 'ให้ตายสิ ก่อนที่คามิล่าจะตั้งครรภ์ ฉันน่าจะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของโมร็อค/นัลรอนด์ให้พ่อแม่รู้ แล้วพวกท่านคงจะยอมถอยไปทันที' ควิลลาและฟราย่าคิดเป็นเสียงเดียวกัน 'แต่ตอนนี้ เมื่อพ่อแม่ของฉันได้รู้ว่าเลือดของสัตว์อสูรจะช่วยเพิ่มพละกำลังของฉันได้อย่างมาก มันก็ยิ่งจะทำให้ความมุ่งมั่นของพวกท่านแข็งแกร่งขึ้นไปอีก' "ขออภัย ท่านลอร์ดเออร์นัส แต่ข้าไม่คิดว่าท่านควรจะกดดันบุตรสาวของท่านมากขนาดนี้" นัลรอนด์ก้าวออกมา ทำให้ฟราย่าถอนหายใจด้วยความโล่งอก "พวกเราเพิ่งคบกันได้ไม่นาน และข้ามีสถานการณ์ส่วนตัวที่ไม่ทำให้ข้าเป็นผู้ที่เหมาะสมในฐานะคู่ครองของฟราย่า" เขาไม่สามารถบอกพวกเขาได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในมนุษย์หมาป่าในตำนาน และเขาไม่มีความตั้งใจที่จะลงหลักปักฐานจนกว่าเขาจะรวมสองสภาวะที่แตกต่างกันของตนเองให้เป็นหนึ่งเดียว น้ำเสียงของเขาเยือกเย็นแต่ก็แฝงไว้ด้วยความละอายเล็กน้อย เป็นการประทับตราโชคชะตาของเขา โอไรออนและเจอร์นี่เพียงแค่สันนิษฐานว่านัลรอนด์ตระหนักถึงภาระที่นามสกุลเออร์นัสบ่งบอก และเขาก็สำนึกในชาติกำเนิดอันต่ำต้อยของตนเอง ทั้งหมดนั้นแสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะและความถ่อมตน "นั่นเป็นเรื่องที่ข้าจะตัดสินเอง หนุ่มน้อย" โอไรออนกล่าว ขณะหันไปทางเขา "อันที่จริง นั่นขึ้นอยู่กับ-" ฟราย่าพยายามจะห้ามพ่อของเธอ แต่เจอร์นี่กลับเป็นฝ่ายหยุดเธอเสียก่อน "ให้ข้าถามเจ้าสักสองสามคำถาม เจ้าเป็นผู้เชี่ยวชาญแห่งแสงที่ทรงพลังหรือไม่?" โอไรออนถาม "ใช่ แต่-" "ใช่หรือไม่ก็พอแล้ว จากประสบการณ์ของข้า อะไรก็ตามที่ตามหลังคำว่า 'แต่' ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ" ท่านลอร์ดเออร์นัสตัดบทเขา