"ข้าทำสำเร็จแล้ว!" โมร็อกกำหมัดแน่นด้วยชัยชนะ ก่อนจะโผเข้าสวมกอดผู้ที่เขาถือว่าเป็นครอบครัวไปแล้ว "ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวัง" "ได้โปรด อย่าเรียกข้าเช่นนั้น" โอไรออนและเจอร์นี่เอ่ยพร้อมกัน ขณะที่ท้องไส้ปั่นป่วน "เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เจ้ามีญาติที่ยังโสดอยู่บ้างไหม? ลิตเติ้ล ฟลาวเวอร์ ของเราต้องการคนช่วยเลือกคู่ครอง" โอไรออนถามทั้งโมร็อกและนาลรอนด์ "ท่านพ่อ หยุดเถอะ!" ฟลอเรียหน้าแดงก่ำราวกับลูกท้อ พยายามแต่ก็ไร้ผลที่จะยุติบทสนทนา "น่าเศร้า... ไม่มี ข้าคือผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของหมู่บ้าน" นาลรอนด์กล่าว ดึงดูดความสงสารจากผู้คนที่รายล้อม "ขอบคุณพระเจ้า... ไม่ ข้าเป็นคนเดียวที่พ่อทำการทดลองด้วยเท่าที่ข้ารู้ ท่านไม่ต้องห่วงเรื่องพ่อ ข้าจัดการให้เขาตายไปแล้ว" โมร็อกกล่าว ทำให้เจอร์นี่และโอไรออนเริ่มกังขาว่าสายเกินไปหรือไม่ที่จะถอนข้อเสนอ "นั่น... ช่างน่ากระอักกระอ่วนใจ เรื่องอธิบายต่างๆ นานานั้นสมควรได้รับความสนใจ แต่คงต้องรอไปก่อน ฉันไม่อยากทำลายงานฉลองด้วยหัวข้ออันน่าสยดสยอง" เจอร์นี่กล่าว "การยกธิดาทั้งสามไปเหมือนวัวควายต่างหากที่น่าสยดสยอง คุณแม่!" คำพูดของฟลอเรียได้รับเพียงสายตากำชับกลับมา "หากพวกเจ้าดูแลชีวิตส่วนตัวให้ดีกว่านี้ ก็คงไม่ต้องบังคับให้พ่อแม่มาคัดกรองคู่ครองให้พวกเจ้าหรอก ทั้งสามคนเลย" เจอร์นี่กล่าวกับธิดาทั้งสองก่อนจะหันไปหาไทริส ผู้ซึ่งยังคงหัวเราะคิกคักกับละครในครอบครัว ซาลาอาร์คเป็นบุคคลสาธารณะ และลีกาอินมักจะแนะนำตัวด้วยชื่อจริงเสมอ เมื่อเจอร์นี่สังเกตเห็นผู้พิทักษ์กริฟฟอนคอยเฝ้ามองคามิลล่าเป็นประจำ ก็ไม่ยากที่เจอร์นี่จะสืบทราบตัวตนที่แท้จริงของท่านผู้พิทักษ์ "ฝ่าบาท หม่อมฉันเกรงว่าหลังจากทุกสิ่งที่หล่อนต้องเผชิญกับลิธ ธิดาของหม่อมฉันก็คงเบื่อหน่ายกับเหล่ามังกรและฟีนิกซ์ไปตลอดสองชาติภพแล้ว ท่านพอจะมีกริฟฟอนสักตนแนะนำให้หล่อนบ้างหรือไม่?" "ท่านแม่!" "อะไรนะ? เริ่มจากเจ้า แล้วคามิลล่า จากนั้นมาร์ธ และตอนนี้พี่สาวของเจ้าก็ตัดสินใจเดินตามรอยวาเลรอนในเรื่องของคู่เดทไปอีกคน ข้อดีคือ เจ้ามีทางเลือกที่กว้างขวางยิ่งขึ้น" เจอร์นี่กล่าวพลางยักไหล่ "โอ้ ลูกชายข้าแก่เกินไปสำหรับฟลอเรียแล้ว แต่ข้ามีหลานเหลนสักสองสามคนที่จะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้ทำความรู้จักกับนาง" ไทริสตอบ "คุณย่าผู้ทรงอำนาจยิ่ง! ข้าทำสิ่งใดผิดพลาดไปถึงต้องมารับกรรมเช่นนี้?" ฟลอเรียอุทานขณะกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด "นั่นเป็นการกล่าวเกินจริงไปหน่อย แต่ก็ขอบใจนะ" ไทริสหัวเราะ ทำให้ฟลอเรียตระหนักถึงความผิดพลาดของตน "เทพเจ้าเอ๋ย สิ่งนี้ไม่เคยน่าเบื่อเลย สำหรับคำถามของเจ้า เจ้าเป็นคนดีและสมควรได้รับความสุขทุกสิ่งที่เข้ามาในชีวิต" *** ทะเลทรายเลือด ณ บ้านพักริมหาดของซาลาอาร์ค ไม่กี่วันต่อมา หลังเสร็จสิ้นภารกิจ ควิลล่าได้ยืนยันว่าลิธต้องการการพักผ่อนอย่างเต็มที่เพื่อฟื้นฟู การคงร่างอเวจีไว้นานเกินไปได้สร้างภาระอันหนักอึ้งต่อพลังชีวิตของเขา ดังนั้น เหล่าราชวงศ์จึงอนุมัติให้เขาและคามิลล่าหยุดพักผ่อนสองสามวัน เหล่าราชันย์นักตีเหล็กและสภาผู้ตื่นรู้ยังคงศึกษาแบบแปลนของกริฟฟอนทองคำอยู่ จนกว่าพวกเขาจะคิดค้นมนตราที่จะทำลายสถาบันที่สาบสูญไปโดยไม่เป็นอันตรายต่อส่วนอื่นๆ ของอาณาจักร ก็ยังไม่ต้องการตัวเขา ตรงกันข้ามเสียอีก เหล่าราชวงศ์ต้องการให้ลิธกลับมาแข็งแกร่งที่สุดโดยเร็วที่สุด คามิลล่าได้รักษาสัญญาและพาเขากลับไปยังสถานที่ซึ่งพวกเขาเคยใช้ฮันนีมูน พวกเขามีความทรงจำอันงดงามมากมายที่นั่น และนางหวังว่าด้วยกาลเวลา ความเป็นส่วนตัว และความช่วยเหลือจากโซลัส พวกเขาจะสามารถเติมเต็มช่องว่างที่ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขาได้ หลังจากที่อเวจีได้สำแดงเดชต่อหน้าเหล่าราชวงศ์เพื่อปกป้องโซลัส และคามิลล่าได้ล่วงรู้ถึงอดีตของลิธในฐานะเดเร็ค นางกำลังต่อสู้ดิ้นรนเพื่อรักษาภาพลักษณ์ของความสัมพันธ์ นางได้ก้าวข้ามมันไปแล้วขณะที่เขาอยู่ในกริฟฟอนทองคำ ผลักดันจากความกลัวที่จะสูญเสียลิธ และความทรงจำสุดท้ายของพวกเขาจะได้ไม่ลงเอยด้วยการทะเลาะวิวาทอันน่ารังเกียจ แต่เมื่อเขากลับมาอยู่ในความปลอดภัยของบ้านของพวกเขา คามิลล่ากลับพบว่าตัวเองกลับมาที่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง นับตั้งแต่วันแห่งการเปิดเผย การได้จับมือกันเป็นท่าทีอันใกล้ชิดที่สุดที่นางทนรับได้ การอยู่ตามลำพังกับเขารู้สึกอึดอัด นางจึงมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่เคยอยู่ตามลำพัง "ให้ตายเถอะ! ข้าแทบช็อกเมื่อเห็นกระท่อมล่าสัตว์มีขาไก่กี่งไปทั่วทุ่งนาของข้า" ราซกล่าว ขณะอาบแดดพร้อมๆ กับคอยจับตาดูลูกๆ ที่กำลังเล่นอยู่ริมหาด "ชั่วขณะหนึ่ง ข้าเกรงว่าบาบา ยากา จะมาแก้แค้นให้แก่รุ่งอรุณและราตรี" "เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนั้น ที่รัก" เอลิน่าหัวเราะขณะที่รีบจุ่มตัวลงในมหาสมุทรเพื่อคลายความร้อนจากแสงแดดแห่งทะเลทราย "เหล่าสมาชิกของกองทัพราชินีมีงานต้องทำมากมาย และลิธก็มีเรื่องให้ต้องอธิบายอีกมากเมื่อบาบา ยากา จากไป" "อืม" ลิธพยักหน้า "ขอบคุณพระเจ้าที่ข้าอยู่กับวลาดิออน การปรากฏตัวของนางจึงมีเหตุผลอันชอบธรรม นอกจากนี้ ไทริสที่สนับสนุนเรื่องราวของข้าและกล่าวอ้างว่านางมีธุระกับมารดาสีแดง ทำให้ทุกคนหยุดตั้งคำถาม" ไม่มีใครในราชสำนัก กองทัพ หรือแม้แต่สมาคมใดกล้าตั้งคำถามต่อคำกล่าวของราชินีองค์แรก ตัวตนของผู้พิทักษ์กริฟฟอนยังคงเป็นความลับ นั่นเป็นเหตุผลที่ไทริสปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาในร่างที่แท้จริง ณ จุดนั้น ความกังวลเดียวของพวกเขาคือการไม่ทำให้พระนางพิโรธและตกเป็นอาหารของพระนาง "เจ้าโชคดีที่ไทริสยึดมั่นในคำสาบานอย่างจริงจัง เพราะภายใต้สถานการณ์ปกติ เจ้าคงต้องเผชิญหน้าเพียงลำพัง" ซาลาอาร์คกำลังอาบแดดเช่นกัน ตักอาหารจากถาดใหญ่ที่เหล่าทาสคอยเติมไม่ให้พร่อง ท้องที่ป่องนูนและการพักงานผิดปกติของนางเป็นพยานถึงกำหนดคลอดที่ใกล้เข้ามา ทารกพร้อมจะคลอดได้ทุกเมื่อ และนางไม่อยากตกอยู่ท่ามกลางการสนทนาทางการทูต สิ่งนี้เคยเกิดขึ้นในอดีตและเป็นเรื่องน่าอายสำหรับนางเสียด้วยซ้ำ "เจ้าแน่ใจนะว่าสบายดี พี่ชาย? เจ้าเงียบผิดปกติ" เรน่ากำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันแสนสั้นที่คนอื่นดูแลลูกๆ ของนางและนางสามารถใช้เวลากับผู้ใหญ่ได้ "ปกติแล้ว เมื่อเจ้าถูกบังคับให้หยุดพัก เจ้าจะบ่นไม่หยุดหย่อน" "ร่างกายข้าปกติดี ขอบคุณ" ลิธตอบพลางสูดจมูก "ปัญหาของข้าคือข้ารู้สึกผิดต่อยอร์มุนอยู่เสมอ และการที่ทุกคนมองข้าแปลกๆ ก็ไม่ได้ช่วยอะไร" เขาเข้าใกล้การได้รับฉายาผู้สังหารมังกรเพียงนิดเดียว ซึ่งสำหรับมนุษย์ เฟย์ หรือจักรพรรดิสัตว์อสูรแล้ว ย่อมเป็นเกียรติอันสูงสุดที่เผ่าพันธุ์จะมอบให้ได้ เคราะห์ร้ายสำหรับลิธ เหล่ามังกรและฟีนิกซ์เรียกเขาว่า 'ผู้สังหารญาติ' และไม่มีสิ่งใดดีงามในการได้รับฉายาอันเลวร้ายเช่นนี้ เขาได้สังหารเซดรอส ไวเวิร์นตนแรก, ซูร็อก มังกรดำ, และบัดนี้ยอร์มุน มังกรหยกตนแรกและอาจเป็นตนสุดท้ายบนโมการ์ กวาดล้างสายเลือดทั้งหมดให้สิ้นซาก ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งเซดรอสและยอร์มุนล้วนเป็นบุตรคนแรกของลีกาอิน เช่นเดียวกับซินมาร่า, เซอร์เตอร์ และเกนเตอร์ มังกรทอง เมื่อแม้แต่ซินมาร่าก็เริ่มมีท่าทีอึดอัดต่อหน้าลิธ เขาก็รู้ตัวว่ากำลังมีปัญหา ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือทั้งลีกาอินและซาลาอาร์คดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ พวกเขายังคงติดตามและปกป้องคามิลล่าราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น