**บทที่ 3939: เปลวเพลิงแห่งความริษยา (ตอนที่ 2)** ทันทีที่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น การแข่งขันเพื่อช่วงชิงคู่ครองที่เป็นชาวโฟมอร์ก็เริ่มเปิดฉากขึ้น เหล่ามนุษย์แห่งทวีปเจียร่าต่างพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อประจบสอพลอพวกโฟมอร์ หวังเพียงเพื่อให้ตนมีสถานะทัดเทียมกับชาวการ์เลนเนอร์ ทว่า ในใจของผู้คนจำนวนหนึ่งกลับมีเปลวเพลิงแห่งความเคียดแค้นสุมแน่น พวกเขาเจ็บแค้นที่การ์เลนชิงเอาผลงานส่วนใหญ่ไปในการปราบรููกัต อีกทั้งยังขุ่นเคืองในความได้เปรียบอย่างไม่ยุติธรรมที่การมีอยู่ของลิธมอบให้กับทวีปผู้รุกราน "เจ้าเห็นปีกพวกนั้นใช่ไหม? เวอร์เฮนคนนั้นมีระดับพลังอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับชาวโฟมอร์" ถ้อยคำเหล่านี้ดังก้องไปทั่วเมืองของมนุษย์ทั้งในเจียร่าและแม้แต่เวอเรนดี้ "เมื่อรวมกับลูกๆ ของเขา นั่นทำให้การ์เลนมีมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้วอย่างสมบูรณ์ถึงสามคน ในขณะที่ทวีปอื่นๆ กลับไม่มีเลยสักคน!" ชนกลุ่มน้อยที่มีเสียงเรียกร้องอย่างรุนแรงกลุ่มนี้กำลังถูกแผดเผาด้วยความริษยาอย่างหนักหน่วง หากความรู้สึกของพวกเขาสามารถเปลี่ยนเป็นไฟได้จริงๆ มันคงเป็นเปลวเพลิงที่มองเห็นได้ไกลไปถึงอวกาศ "มันไร้สาระสิ้นดี!" เหล่าอัพเพอร์ (Upyrs) หลายตนคำรามด้วยความเดือดดาลซ้ำแล้วซ้ำเล่าในแต่ละวัน "เราควรจะทรงพลังเทียบเท่ากับเทียแมท วูร์ดาลัก (Vurdalak) ควรจะเป็นการหลอมรวมที่สมบูรณ์แบบระหว่างมนุษย์ แวมไพร์ มังกร และฟีนิกซ์ แล้วทำไมข้าถึงไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลย?" ทั้งพวกทาส (Thralls) และผู้ที่บรรลุร่างอัพเพอร์ถาวรแล้วต่างพร่ำบ่นโดยไม่สนใจว่าจะมีใครลอบฟังอยู่หรือไม่ "ข้าคือลูกผสมจอร์มุงกานด์-อัพเพอร์!" เอเรียนขู่ฟ่อ "ข้าไม่สนหรอกนะกับร่างมนุษย์ที่น่าสมเพชนี้ แต่พลังมังกรและฟีนิกซ์ของข้าไปอยู่ที่ไหน? ข้าต้องการเพลิงต้นกำเนิดของข้าเอง ข้าไม่เชื่อถือพวกปริซึมที่เมลน์หยิบยื่นให้หรอก ใครก็ตามที่ใช้มันล้วนจบชีวิตลงทั้งนั้น" "ร่างมนุษย์ที่น่าสมเพชงั้นหรือ?" อูราการ์ (คัมภีร์แห่งความรู้) และซาลานอธ (แหวนแห่งมิติ) ทวนคำด้วยความโกรธเกรี้ยว "เจ้าพูดแบบนั้นได้เพราะร่างต้นของเจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังพอตัว แต่สำหรับข้ามันต่างออกไป" "ร่างโฮสต์ของข้าเป็นแค่มนุษย์ และข้าก็ไม่มีความสามารถทางสายเลือดอื่นใดนอกเหนือจากร่างอัพเพอร์ การปลดปล่อยพลังของชาวโฟมอร์จะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญสำหรับข้า ข้าจะไม่เพียงแค่ครอบครองพละกำลังทางกายภาพของสัตว์เทพเท่านั้น แต่ยังได้วิธีการที่จะหนุนเสริมและขยายพลังเวทมนตร์ของร่างจริงของข้าอีกด้วย!" "เจ้ากล้าดียังไงมาเรียกจอร์มุงกานด์ว่า 'ทรงพลังพอตัว'?" เอเรียนแผดเสียงท้าทาย "ความอมตะที่เจ้าอุปโลกน์ขึ้นคงทำให้พวกเจ้าลำพองใจจนเกินไป เจ้าขยะของเก่าเอ๊ย ให้ข้าช่วยระบายแรงกดดันจากอีโก้ที่บวมโตของพวกเจ้าเองเถอะ" เจ้าจอร์มุงกานด์ชิงกวาดพลังงานโลกด้วย 'คลื่นพิพากษา' (Doom Tide) ก่อนจะตวัดหางฟาดเข้าใส่ ก่อนที่วัตถุต้องคำสาปทั้งสองจะทันได้ตอบโต้ แรงปะทะนั้นส่งผลให้ร่างมนุษย์ที่ถูกสิงพุ่งกระแทกพื้นจนแบนราบ แต่กลับไม่มีผลใดๆ กับอูราการ์และซาลานอธที่ผนึกกำลังกันโต้กลับทันควัน ทว่า ไม่มีใครที่ริษยาลิธมากไปกว่าออร์พาลอีกแล้ว นับตั้งแต่เขาได้เห็นวิดีโอการต่อสู้ เขาก็เก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อหวังปลดล็อกร่างแวมไพร์ ร่างมนุษย์ และร่างสัตว์เทพของตน 'หากลีชเป็นมังกรปีกแห่งความว่างเปล่า ข้าก็ควรจะเป็นมังกรปีกแห่งหายนะ หากมันเป็นเอลดริตช์ ข้าก็ควรจะเป็นเจ้าแห่งแวมไพร์ หากมันเป็นมนุษย์ที่วิวัฒนาการ ข้าก็ควรจะเป็นเช่นนั้นด้วย!' ออร์พาลคิดขณะตรวจสอบทุกซอกมุมของพลังชีวิตตนเองเพื่อหาเบาะแสในการดึงศักยภาพที่ควรจะมีออกมา ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามหนักเพียงใดหรือเฝ้าฟังทำนองแห่งพลังชีวิตของตนมานานแค่ไหน การค้นหาก็ลงเอยด้วยความล้มเหลวเสมอ ตามคำแนะนำของไนท์ เขาได้ใช้ 'กระแสวังวนชีวิต' (Life Maelstrom) เพื่อยกระดับพลังชีวิตเพียงอย่างเดียว โดยหวังว่าจะทำให้ด้านต่างๆ ของมันเด่นชัดขึ้น แต่ก็ไร้ผล "มันไม่ยุติธรรม!" ออร์พาลคำรามพลางชกตู้ราคาแพงจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ "ตอนแรกข้าพลาดการมีส่วนร่วมในระบำมังกร ต่อมาข้าก็พลาดบทเพลงปีศาจ ตอนนี้แม้แต่พวกมนุษย์ที่น่าสมเพชในเจียร่าต่างก็สัมผัสกับการวิวัฒนาการมนุษย์ได้ แต่ข้ากลับไม่ได้อะไรเลย!" "เกิดอะไรขึ้นกับข้ากันแน่? เกิดอะไร—" เสียงถล่มรุนแรงทำให้อาคารสั่นสะท้าน ผนึกเก็บเสียงในห้องส่วนตัวของออร์พาลอ่อนกำลังลงจนทำให้เขาได้ยินเสียงคำรามแห่งการต่อสู้อันดุเดือด "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นในนรกเก้าชั้นกัน?" "ก็เรื่องเดิมๆ นั่นแหละ" จอร์ลยักไหล่ขณะรับพนันและคำนวณอัตราต่อรอง "เอเรียนเริ่มบ่นเรื่อง 'ชีวิตที่น่าสงสารของข้า' อีกแล้วจนไปกวนโมโหเข้าใครสักคน พวกเขาก็แค่กำลังสะสางบัญชีและระบายอารมณ์กันหน่อย" "ตอนนี้มันมีปัญหาอะไรอีก?" ออร์พาลพยักหน้า "ไม่มีอะไรมาก" จอร์ลตอบ "มันพยายามจะเข้าถึงพลังมังกรเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้และดูถูกด้านมนุษย์ในร่างอัพเพอร์ของเรา ซึ่งแน่นอนว่าทำให้อูราการ์กับซาลานอธที่เป็นมนุษย์เพียงสองคนของเราไม่พอใจ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของออร์พาลก็บิดเบี้ยวด้วยความริษยาและโทสะอันแรงกล้า "ลีช! ข้าหมายถึง... ทำไมเจ้าไม่ห้ามพวกมัน?" "เพราะมันสนุก และเพราะบางทีการต่อสู้อาจจะปลดล็อกศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของใครสักคนก็ได้" กริฟฟอนสายฟ้ากล่าว "เจ้าก็เห็นวิดีโอแล้วนี่ เมื่อใครคนหนึ่งค้นพบเส้นทางใหม่ คนอื่นๆ ก็จะทำตาม" "คิดได้ดีนี่" สีหน้าที่ดูโกรธจัดของออร์พาลบ่งบอกได้ว่า ราชาผู้ตายซากไม่ได้มีสถานะดีไปกว่าเอเรียนเลย "แค่กันพวกมันให้ห่างจากส่วนนี้ของป้อมปราการก็พอ การทดลองของข้าต้องการความเงียบ" "ได้เลย หัวหน้า" กริฟฟอนสายฟ้าทำตัวห่างเหิน แต่เขาก็ไม่ได้ละเลยความหงุดหงิดที่ออร์พาลแสดงออกมา รวมถึงความหายไปของความมั่นใจแบบมืดบอดที่มักจะเห็นเป็นประจำ เขาเพียงสรุปผลในใจแล้วยิ้มออกมา *** 'ทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น? อะไรที่ทำให้ข้าต่างจากลีช?' ออร์พาลปลุกไนท์จากการหลับใหลเพื่อเรียกร้องคำตอบ 'ข้าเข้าใจแล้ว กระแสวังวนชีวิตก็ไม่ได้ผลสินะ' เธอกล่าวหลังจากใช้การผสานจิตเพียงบางส่วนเพื่อรับรู้สถานการณ์ 'ข้ารู้อยู่แล้ว' เขาคำราม 'ข้าอยากรู้ว่าทำไม' 'เพราะไม่มีด้านใดๆ ที่เจ้าจะเรียกใช้ได้เลย' คำตอบของนางเย็นชาและเฉียบขาด บาดลึกเข้าไปในใจเขายิ่งกว่าคมดาบใดๆ 'เจ้าหมายความว่าไม่มีด้านใดๆ งั้นหรือ?' ความคิดของเขาหลุดออกมาเป็นเสียงกระซิบที่แผ่วเบา จิตใจยังคงสั่นสะท้านจากความตกตะลึง 'ข้าได้รับสายเลือดมังกรจากแม่และสายเลือดฟีนิกซ์จากพ่อ ข้าเกิดมาเป็นมนุษย์ ข้าน่าจะมีอย่างน้อยสามด้าน!' 'และถ้าความปรารถนาขี่ม้าได้ คนขอทานคงได้ควบมันไปแล้ว' นางตอบ 'ข้าเสียใจด้วยนะ ออร์พาล' วูร์ดาลักตนนั้นไม่รู้ว่าจะประหลาดใจกับคำขอโทษที่หาได้ยากของไนท์ หรือกับน้ำเสียงที่ปราศจากการเยาะเย้ยของนางมากกว่ากัน 'เจ้าเสียใจเรื่องอะไร?' เขาถาม 'ที่พวกเราพลาดโอกาสดีๆ ขนาดนั้นไป' นางถอนหายใจ ความรู้สึกผิดของนางฟังดูจริงใจ 'เจ้าต้องการพลัง และข้าต้องการโฮสต์ และเราทั้งคู่ต่างอยากได้สิ่งที่ควรได้โดยเร็ว เมื่อข้าบอกเจ้าว่าข้าได้หลอมรวมพลังชีวิตของเจ้าเข้าด้วยกัน ข้าหมายความตามนั้นจริงๆ' 'เราไม่ได้ให้ด้านต่างๆ ของเจ้ามีเวลาปรับตัวเข้าหากันและเติบโต เจ้าเร่งรีบพุ่งเข้าหาแสงสีฟ้าสว่างไสวเร็วเกินไปจนไม่ได้รับความช่วยเหลือจากโมการ์เมื่อไปถึงระดับสีม่วง' 'เจ้ามีเพียงความช่วยเหลือและความรู้ของข้าเกี่ยวกับพลังชีวิตซึ่งดีที่สุดก็แค่ไม่สมบูรณ์แบบ ข้าทำในสิ่งที่ต้องทำเพื่อให้เจ้ามีชีวิตรอดและมอบพละกำลังเต็มรูปแบบของสัตว์เทพให้กับเจ้า แต่มันดูเหมือนว่าเราสูญเสียชิ้นส่วนสำคัญไปมากมายในกระบวนการนั้น' 'พลังชีวิตของเจ้าติดค้างอยู่ด้วยกันในร่างที่เสถียร แต่นั่นหมายความว่าร่างวูร์ดาลักของเจ้าก็เป็นได้แค่นั้น เจ้าไม่ใช่ทั้งมนุษย์ มังกร ฟีนิกซ์ หรือแวมไพร์อีกต่อไป เจ้าคือวูร์ดาลัก' 'เจ้าแน่ใจนะ?' ออร์พาลกำหมัดแน่นจนเลือดซึมออกมา 'เจ้าแน่ใจจริงๆ ใช่ไหม?' 'ไม่ ข้าไม่แน่ใจ' นางตอบ 'แต่ถ้ากระแสวังวนชีวิตและแสงจันทร์ไม่มีผลใดๆ ไม่ด้านต่างๆ ของเจ้าก็ฝ่อลีบลงอย่างหนักจากการวิวัฒนาการที่เร่งรีบเกินไป ก็คือไม่มีด้านใดๆ ให้ขยายพลังได้เลย ซึ่งข้าเชื่อว่าเป็นกรณีหลังมากกว่า' 'น่าเสียดายจริงๆ เจ้าคงเป็นโฮสต์ที่ดีกว่านี้ได้ถ้าหาก—' 'หุบปากซะ!' เขาแผดเสียงลั่น